- Произошла серия нападений вампиров на людей, - сказал он, еле вороча языком. - Эпизодические по всей стране. Ужасные, кровавые нападения без явных мотивов, вампиры, которые прежде не показывали признаков агрессии, нападали на их смертных спутников и разрывали на части. Совет делает все возможное, чтобы сохранить это в тайне, потому что мы не хотим вызвать панику в человеческом сообществе. После допроса вампиров, нам стало известно, что все они были отравлены. Состав вещества, как у стероидов для вампиров, только дозировка увеличена в несколько раз. Оно вызывает в нас худшую форму агрессивного, собственнического поведения, повышает силу и лишает самоконтроля.
- Зачем кому-то делать подобное?
- Сколько тебе? - спросил он. - Двадцать два, двадцать четыре?
- Мне двадцать девять, - проворчала я.
- Значит, ты достаточно взрослая, чтобы помнить, как это было во время Великого Выхода. Поджоги, "несчастные случаи". Всеобщее линчевание вампиров. Несмотря на то, что с годами все поутихло, еще существуют религиозные группы, которые хотят доказать миру, что мы злобные, опасные животные.
- Сколько было нападений?
Кэл запротестовал. Я ткнула пальцем в сторону его лица, чего он, похоже, не оценил.
- Если ты скажешь, что это секретная информация, я засуну свой ботинок седьмого размера тебе в задницу.
- Очаровательно, - пробормотал он. Но моя сомнительная угроза засунуть ногу в задницу, скорее всего, оказала стимулирующее действие, так как, казалось, Кэл более четко сосредоточился на том, что я говорила. Я бы хотела проанализировать это пугающее обстоятельство позже. - За последние две недели произошло с дюжину нападений. Первые списали на случайные акты насилия со стороны вампиров, которые слишком молоды, чтобы контролировать себя. Но затем начали проявлять агрессию более пожилые вампиры. Вампиры, которые за всю свою историю не вредили людям. Мы рылись в мусоре около их домов. Они все употребляли искусственную кровь первой группы, что само собой не вызывало подозрения. Это самый популярный бренд на рынке синтетической крови. Но при каждом нападении вампир пил определенную кровь, а она оказалась частью экспериментальной партии "Напитков Ноктюрн". Новая версия напитка должна была привлечь вампиров-гурманов с помощью новой цветочной вкусовой добавки. Ароматизатор подмешивали в партию для пробной реализации, но вместо того, чтобы отложить на время, как изначально и предполагалось, модифицированная партия распространялась вместе с исходным продуктом.
- Я так понимаю, Новая Кока-кола ничему их не научила, - фыркнула я.
Губы Кэла дрогнули в улыбке, но он продолжал доносить суть дела.
- Я нашел поставщика этого ароматизатора, им оказалась фирма "Добавки Голубая Луна". "Голубая Луна" предоставила образцы для повторного тестирования Ноктюрна, и они получили положительные реакции от дегустаторов. Я просмотрел записи испытаний изготовителя. Все выглядело в порядке, до тех пор, пока я не начал пытаться связаться с "Голубой Луной" после нападений. Компания существует лишь на бумаге. Адрес, указанный в Луисвилле, оказался пустым офисом.
- Каков на вкус этот ароматизатор? - спросила я, интересуясь, какой вкус вампиры могли посчитать аппетитным. Кэл открыл рот, чтобы ответить. Но я подняла руку вверх, словно щит против потенциально мерзкой информации. - Не бери в голову. Пускай некоторые вещи останутся неуслышанными.
- "Голубая Луна" - это прикрытие, хитро продуманная компания-однодневка. Невыносимо трудно разобраться во всей этой путанице.
Очевидно, разговор истощил его. Кэл откинулся на диван и закрыл глаза. Легкий румянец, появившейся после употребления донорской крови, исчез с его щек, оставляя восковую, почти серую бледность.
- Так зачем ты прибыл в Пустошь? - спросила я.
Он открыл один карий глаз, убийственно посмотрев на меня.
- Потому что первое нападение произошло здесь. Его списали на приступ жажды крови у новообращенного. Совет сумел быстро и тихо замять это дело. Я предполагаю, это был своего рода пробный тест, так сказать. Казалось разумным начать расследование именно отсюда.
- Почему ты не сообщишь Совету о том, что тебя отравили?
- Из-за обстоятельств моего собственного отравления, я считаю, что кто-то в Совете может посодействовать в этих попытках. Только кто-то в офисе Совета мог знать, почему я здесь. И только у кого-то в Совете есть доступ к донорской крови, которая находилась в подарочной корзине. Довольно просто подкупить молодого вампира. Как ты знаешь, бюрократам низшего уровня ужасно мало платят.
- Разве люди не должны знать об этом? - потребовала я. - Разве ты не должен хотя бы предупредить человеческие власти? - Кэл открыл оба глаза, ведь только так он смог их закатить. Я кивнула, немного покраснев. - Ах, да, секретность, извини.
- Мы не знаем, есть ли у человека, ответственного за отравления, планы более широкого масштаба. Так как мы хотели бы преодолеть данный кризис без вмешательства человеческой власти, учреждающую программу уничтожения моего вида, мы пытаемся справиться без огласки, - с иронией произнес он. - Вся партия напитка, за исключением нескольких отравленных бутылок крови, отслежена и изъята.
- Какие растения использовали для создания вкусовой добавки? - спросила я, думая об учебниках по ботанике, лежащих у меня наверху. Если дать их Кэлу, он мог бы…
Он с издевкой усмехнулся.
- Зачем мне делиться с тобой информацией?
Выгнув брови, я мысленно отвергла желание предложить ему порыться в моих книгах. Вести себя как придурок - значит быть отрезанным от моей сокровищницы с информацией о жизни растений. У меня должны быть хоть какие-то стандарты. А Клетус - вампир с отвисшей челюстью - пусть сам имеет дело с последствиями.
- Кто из представителей местного Совета знает из-за чего ты здесь? - спросила я.
- Все.
- Что не сужает круг потенциальных подозреваемых в отравлении твоей крови, - признала я. - Странно, почему Совет оставил кровь в твоем холодильнике? Я имею в виду, разве ты нанял меня не для этого?
- Нет, я нанял тебя лишь из чувства вежливости. Офелия настаивала на том, что твои услуги необходимы. Я боялся, что могу обидеть ее, если пошлю тебя подальше. Честно говоря, думал, что твой контракт - это прикрытие, чтобы Офелия могла контролировать мою деятельность.
- Следуя логике, разве я могла быть тем человеком, который испортил твою кровь? - спросила я. Кэл посмотрел на меня сузившимися глазами. - Мне действительно нужно научиться затыкаться вовремя.
- Я знаю, что это не ты, - мрачно сказал он. - Кровь доставили вчера в качестве приветственного подарка от Совета. До сегодняшнего дня ты ни разу не использовала мой код безопасности.
- Моя подруга Джейн говорит, что не следует доверять оставленным подарочным корзинам, - сообщила я ему.
- Данная информация пригодилась бы несколько дней назад, - пробормотал он.
- Ты что-то вроде вампира-частного сыщика? - спросила я. - Без офиса в сомнительной части города и дурацких усов?
Вышеупомянутые неусатые губы в ответ растянулись в ухмылке.
- Образно говоря. Можно сказать, мой дар - решение проблем. Если я сосредоточусь на проблеме или вопросе, то в итоге найду решение. Это началось с ранних лет, когда я еще был человеком. Мне всегда легко давались загадки, стратегические игры, планы сражения. А сейчас я расследую финансовые махинации между вампирами и людьми делового мира, ищу вампиров, которые исчезли или умерли при загадочных обстоятельствах, отслеживаю человеческих потомков для вампиров, которые с момента Великого Выхода заинтересованы заново познакомиться со своими человеческими семьями, такого рода вещи.
Он лежал, развалившись на диване, измученный моими вопросами. Я помогла ему подняться и проводила к двери подвала.
- Итак, если ты решаешь проблемы, то почему не можешь выяснить, кто отравляет вампиров?
Он хмуро посмотрел на меня, словно я дотронулась до любимой мозоли.
- Этот талант не дает сиюминутных результатов. Я бы назвал его инстинктом, который ведет меня в нужном направлении. На этот раз у проблемы имеются подводные камни и резкие повороты, к которым я не привык, - сказал он, и голос его стал усталым и тоненьким, как бумага, пока я помогала ему спуститься и устроится в палатке. Он едва взглянул на свою "комнату".
Если его не впечатлил мой менее чем четырехзвездный отель, то Кэл об этом не сказал. Предполагаю из-за того, что находил разговор со мной долгим и бессмысленным.
Вернее он сам сказал, что видит разговор со мной долгим и бессмысленным. Прямо мне в лицо.
Глава 3
"Семья не поймет твоего решения принять вампира. И чтобы избежать неловких разговоров, заранее обдумай отговорки во избежание визита близких. Конкретные предложения включают в себя: твой дом дезинфицируют; у тебя заразная сыпь; ты пытаешься от корки до корки прочитать трилогию "Север и Юг".
Из книги "Забота и пропитание одиноких вампиров"
Большую часть ночи я не спала, сидела и сжимала в руках мамину серебряную лопатку для нарезки пирогов. Как и на солнечный свет, у вампиров была аллергия на серебро.
Для них это, как прикоснуться разом к каждому едкому, вызывающему раздражение веществу в мире вкупе с досадой от слушания актрис-тире-моделей, болтающих о своем "ремесле". На самом деле их плоть может сгореть до кости, если будет подвержена сильному воздействию, поэтому перцовый баллончик от вампиров, который я носила в сумочке, состоял из чистого коллоидного серебра.
К тому же я знала, что образ Кэла-беспомощного котенка мог оказаться притворным. И не совсем доверяла свою безопасность гостю в моем доме, который якобы без посторонней помощи не может подняться по лестнице подвала.
Пока мне не спалось, я с умом использовала это время. Закончила читать исторический роман, который, то начинала, то бросала, что даже забыла имена главных героев. Сообщила в онлайн-страхование о потере моего дорого Блэкберри на сайте провайдера и слегка успокоилась обещанием, что новый телефон вскоре отправят мне домой.
Мой стационарный телефон, отведенный специально для бизнеса, звонил несколько раз. Звонили клиенты, заказывали различные продукты, драгоценности и раздавали поручения… Спрашивали, почему не отвечаю на сотовый, и каждый раз при упоминании его я ворчала и проклинала само существование Кэла. Офелия позвонила около двух часов ночи, удивилась, что вместо того, чтобы отправить ее на голосовую почту, я ответила на звонок. Было забавно услышать какие-то эмоции в голосе за чопорной тоской.
- Айрис, разве ты обычно не спишь в это время?
Прижав телефон к уху, я подула на чашку с отваром валерьяны. Мне необходима специальная смесь "Уже два ночи, и ты начинаешь видеть смысл в рекламе", чтобы противодействовать пачке кофейных мармеладок, которую я нашла в ящике стола.
Я в постоянном противоречии.
Для пущего эффекта я зевнула.
- У Гиги срочный проект по биологии. Не что иное, как попытка в последний раз получить хорошую отметку по биологии.
- Какая у тебя захватывающая жизнь, - сухо сказала она.
- Чем могу помочь, Офелия?
- Мне просто любопытно. Совет подготовил новый контракт с нашим одним внештатным сотрудником, мистером Каликсом. Ты случайно сегодня к нему не заходила?
Вот он. Шанс предупредить Офелию на счет Кэла и умыть руки. Было бы так легко дать возможность другому разобраться в этой ситуации.
У меня и без того дел по горло. Я веду достаточно сложный, капризный бизнес. Веду Гиги по сомнительной тропе конструктивной зрелости.
Но…
Я глубоко вздохнула через нос. Я могла бы отрицать, что была там, но оставила контракты Кэла на столешнице. Кроме того, больше чем уверена, что оставила кучу следов по всему дому.
Не знаю, есть ли у Совета специалисты по снятию отпечатков пальцев, но у них есть следователи с экстрасенсорными способностями, и я бы на месте Совета не стала использовать криминалистические экспертизы после работы таких сотрудников. Если я буду лгать, то Офелия станет только подозрительнее.
- Хм, да, забежала к нему перед самым закатом, - сказала я. - К сожалению, опаздывала. У мистера Ричека было особое задание для меня, и оно заняло больше времени, чем я думала.
- Диандра готовит триумфальное возвращение? - спросила Офелия. Даже через телефонную трубку я могла услышать, как она закатила глаза.
- Да. Он вечно загоняется с ее специальными диетическими "предпочтениями". У меня было достаточно времени, чтобы занести контракты мистеру Каликсу и уйти от него до заката солнца. Ты ведь знаешь, я не люблю находиться в домах клиентов после наступления темноты.
- А ты ничего не заметила необычного? - поинтересовалась она.
Скажем, вампира, похожего на греческого бога ростом шесть и два фута с пухлыми губами и ядовитым языком? Он выглядел весьма мило без сознания, растянувшись на кафельной плитке кухни.
- Пару распакованных коробок. Дом выглядел на удивление пустым.
Обратите внимание, я не лгу. А просто не отвечаю на вопросы прямо. Я растила подростка и поэтому четко знаю разницу.
- Какие-то проблемы. Офелия?
- Нет, нет, - заверила она меня. - Но боюсь, мистеру Каликсу придется отказаться от его контракта. Ты, конечно же, получишь свой процент в качестве уважения за твою неизменную услугу для наших местных вампиров. Знай, что коды безопасности в доме мистера Каликса поменяли. Ты больше не должна ходить к нему. Мистер Каликс отныне не твой клиент.
- Ну, очень жаль это слышать, - ответила я. Старалась говорить спокойно и бесстрастно, но если бы потеряла клиента, то, несомненно, расстроилась бы, однако Офелия знала, что я не буду закатывать истерики по такому поводу.
- Уверена, что вместо мистера Каликса твой список клиентов пополнит новый клиент, - сказала Офелия таким тоном, который бы показался обнадеживающим, если бы это говорил кто-нибудь другой. - Кстати, ты достала то, о чем я тебя просила?
- Да, я нашла куклу, - ответила я. - Марионетку прошлого века, она как новая, в оригинальном платье и чепчике. Мне всего лишь пришлось пофлиртовать-запугать администраторов нескольких сомнительных онлайн-аукционов. Ты должна мне немалую сумму на мой счет Пэйпал.
- Пришли мне счет, - приказала она, повысив голос. - Я с радостью заплачу любую цену.
Я сделала пометку о счете в моем списке дел на завтра. Все лучше, нежели спрашивать, зачем многовековому вампиру потребовалась фарфоровая кукла.
Офелия часто просила детские товары такие, как медведи, куклы, туфли от Мэри Джейн и милые платьица. Не говоря уже о непристойном количестве видеоигр, которые она заказывала каждый месяц.
Уверена, что она пополняла свой доход, демонстрируя себя на сомнительных сайтах. Но вот какая здесь роль отведена видеоиграм, я не знала. И вряд ли хочу знать.
- Если ты вдруг увидишь мистера Каликса, пожалуйста, дай нам знать, - предупредила она. - Мы бы хотели поговорить с ним, но нам кажется, что мы не сможем связаться с ним по телефону.
- Ну, сомневаюсь, что встречусь с ним, - небрежно произнесла я, кинув испачканную футболку Кэла в бельевую корзину. - Ты ведь знаешь, я избегаю личных встреч, когда это возможно. Но если вдруг увижу, позвоню.
- Не сомневаюсь.
Стремясь закончить телефонный разговор и остаться при этом целой и невредимой, я пообещала ей оставить куклу в ее офисе в понедельник. Повесив трубку, я снова легла. Мой выбор пал на Кэла.
Почему? Офелию я знала гораздо лучше его. В некотором роде я ей обязана. Она помогла сдвинуть мое дело с мертвой точки. И она никогда не пыталась укусить меня. А я поддержала парня, который угрожал мне и заставлял использовать методики по управлению поведением животных, чтобы держать его в узде.
Я дала Кэлу слово. Притом, кажется, он хочет держаться от Совета подальше. И хотя от контрактов идет постоянный доход, но никто из клиентов не предлагал сразу 10 тысяч долларов. Что, конечно же, тоже подкупает.
Я выпрыгнула из кровати и прошлась по дому, в животе осел тяжелый, неприятный осадок, когда я начала выкидывать мусор - результат подростковой оккупации. Потом составила список дел и задач, которые нужно решить в ближайшие дни.
Покупка недельного запаса крови, встреча с двумя невестами-вампиршами, испечь шесть дюжин кексов для ярмарки выпечки в средней школе. Я пробежалась по всем возможным вариантам, чем может кончиться эта ситуация с "вампиром-беженцем", и в удручающем большинстве этих сценариев в итоге я оказывалась разорванной или с переломленными костями.
Наконец, перед рассветом, я плюхнулась без сил в кровать и отключилась.
Несколько часов я спала как убитая, непробудно и глубоко. Мне снились прохладные губы, которые нежно касались моей щеки, подбородка, горла. Пальцами я легко и плавно пробегалась по коже, которая пахла сандалом. Грубые руки скользили по моим бедрам, оставляя после себя чувство жжения. Его язык коснулся моего, всасывая в рот.
Я испытывала боль от ощущения пустоты внутри и отчаянно нуждалась, чтобы он проник в меня. Придвинувшись к нему ближе, я потерлась об него и застонала. Он усмехнулся, отстраняясь и гладя пальцами мое лицо.
Во сне я вздохнула и посмотрела на мужчину с обожанием. Расположившись между моих бедер, он наклонил голову, чтобы уткнуться носом мне в горло. Обжигающая, сокрушительная боль пульсировала, когда мою кожу порвали, как мокрую салфетку…
Я ахнула и вскочила на кровати, хватаясь за горло.
- Нет!
В комнате было темно и холодно. Ярко-зеленые простыни валялись скомканными на полу - верный признак того, что я пиналась и ворочалась в моем кошмаре. Пьянящий запах сандалового дерева перебил сделанные для дома саше из ромашки и лаванды, которые я держала под подушкой.
Я судорожно дышала. Это было так реально. Мягкие, прохладные поцелуи. Его руки на моей коже. Я все еще могла ощущать жар, мягкое давление, где… ну, я не чувствовала ничего подобного в последнее время.
Я удивилась, когда дотронувшись до шеи, не обнаружила там крови. Часть меня захотела заглянуть под кровать и убедиться, что мой клиент не прячется среди пыли.
Взглянула на часы. Вечер, суббота, шестой час. Я проспала почти двенадцать часов.
Я тут же встала, поставила ноутбук на кровать и набрала в Гугле "вампирский гипноз во сне", но кроме как среднестатистических ненормальных сайтов, поиск не дал никаких результатов о том, что вампиры могут управлять моим мозгом, пока я спала.
Затем проверила электронную почту, потушила несколько предсвадебных пожаров и договорилась о том, чтобы забрать подписанные контракты от нового клиента Совета. И если найду его, лежащим на полу в луже искусственной крови, забираю Гиги, меняю имя на Смутер и переезжаю в Таллахасси. Серьезно, есть предел вампирским выходкам, которые девушка в состоянии выдержать.
Я услышала, как внизу на кухне включился свет. Посмотрела на улицу. Солнце еще не село за горизонт. Мой гость-вампир не должен был еще встать и даже шевелиться. И Жука Гиги не было на подъездной дорожке.
Тихонько, на цыпочках я спустилась вниз. По пути на кухню захватила уродливую статуэтку кролика, вырезанную из мыльного камня - мы ее держали только потому, что мама ею гордилась.