На нем были темные спортивные штаны, которые едва держались на бедрах, при этом демонстрируя хорошо выраженный низ живота, который я нашла таким поразительным буквально несколькими часами ранее.
Теперь я едва могла смотреть на него, то есть смотреть на Кэла. А он так пристально уставился на меня, что я боялась пошевелиться, - замерла, как мышь, преследуемая коброй. Внезапно потолочный плинтус стал необыкновенно притягательным.
Я отошла от стола, когда он ввалился в комнату, не спуская с меня глаз. Его кожа все еще бледная, но уже проступал румянец. Его глаза были стеклянными и яркими, словно лихорадка бушевала в организме. Он остановился прямо передо мной и, покачнувшись вперед, уперся руками об столешницу по обе стороны от моих бедер.
Он прорычал:
- Я сказал никому не говорить. Ты думаешь это означало "за исключением людей, которых ты считаешь достаточно особенными, чтобы рассказать"?
Я боролась с желанием отскочить назад, словно загнанный в угол зверь. И стояла по стойке смирно, буравя его глазами.
- Моя подруга Джейн живет с двумя вампирами, так что у них немного бутилированной крови проходит через холодильник. Она работает в магазине, который люди посещают каждый день. Она общается со своей семьей. Ты бы предпочел, чтобы она навредила кому-то, кто ей не безразличен? Чтобы оставить тебя разбираться с еще большим беспорядком? Я сделала тебе одолжение.
- Зараженную кровь тихо и быстро выследили и убрали с прилавков. На полках больше нет ни единой испорченной бутылки. Ты бы знала, если бы спросила.
- Тогда зачем Офелия поменяла кровь Джейми?
- Офелия параноик и чрезмерно охраняет своего парня, - зарычал он, ощетинившись на мой, разумеется, чопорный тон. - Так что в следующий раз вместо того, чтобы высказывать свое мнение, я бы предпочел, чтобы ты делала то, что я прошу, особенно когда просьба весьма здравомыслящая. Я хотел бы доверять тебе.
Я фыркнула.
- Ой, так же как я доверяю тебе?
- Ты доверяешь мне достаточно, раз привела в свой дом, и с абсолютной уверенностью могу сказать, что ты делаешь это впервые.
- Ты ничего обо мне не знаешь.
- Какой-нибудь другой вампир видел этот дом изнутри? - потребовал он. Когда я прикусила губу и скрестила руки на груди, он ухмыльнулся. - Так я и думал. Знаешь, это слишком лицемерно работать на вампиров, при этом думать, что ты слишком хороша, чтобы быть "непосредственно вовлеченной в наш мир".
- Я не думаю, что слишком хороша! - возмутилась я. - Я только что обнаружила, что за несколькими редкими исключениями, как Джейн, ты не заслуживаешь доверия. Вампиры ставят их интересы превыше всего, независимо от того, что стоит на кону. Если бы мое благополучие стояло против твоего выживания, меня бы осушили быстрее, чем бы ты успел произнести "пушечное мясо".
- В отличие от людей, которые так великодушны и самоотверженны.
- Я не говорю, что мы идеальны, но, по крайней мере, мы не едим людей.
Он что-то пробурчал себе под нос.
- Что такое?
- Я сказал, некоторые из вас так делают! - воскликнул он. - Люди столь разрушительны и эгоистичны, а также близоруки, и как мы могли только подумать, чтобы быть такими.
- Ну, ты раньше был человеком, поэтому… поэтому выкуси! - прокричала я вся взбудораженная, брызгая слюной.
Он приподнял бровь.
- Выкуси?
- Не самое мое зрелое возражение, - призналась я, прежде чем поспешно добавить "или приглашение".
Он снова ухмыльнулся.
- Ты не производишь впечатления на меня, как девушка, которая набивает себе цену.
Я закипела.
- Ну, я могу вскоре сразить тебя.
- Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты склонна к насилию, чтобы решать проблемы?
- А тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что твои перепады настроения почти столь же надежны, как дешевые колготки? От чего становиться очень тяжело проводить с тобой время.
- Ты думаешь, я здесь без всякой на то необходимости? Думаешь, мне легко? - потребовал он. - Думаешь, мне нравится зависеть от людей? Все, что я хочу сделать, - это закончить работу, свалить из этого захолустного городишки и вернуться к своей обычной жизни!
- Поверь мне, ты определено ясно дал понять, что чувствуешь, находясь здесь! - крикнула я в ответ. - Ты относишься ко мне и моему дому с презрением и снисхождением с тех пор, как появился здесь. Итак, экстренное сообщение - мне плевать, что ты обо мне думаешь. Возможно, перестала смущаться перед тобой в тот момент, когда тебя вырвало на меня.
Он замолчал, когда раздражение на его лице сменилось ухмылкой.
- Меня на тебя вырвало?
- Сильно.
Он расхохотался, смеялся так сильно, что его мышцы на животе сжались, а Кэл чуть не упал на меня.
- Я так рада, что мои испорченные вещи и личная травма веселят тебя. Мы всегда так будем спорить, решая каждый незначительный вопрос?
- Надеюсь, что да. Я чувствую себя намного лучше каждый раз, когда мы спорим. И… забавно смотреть на тебя разгоряченную в такой момент.
У меня перехватило дыхание от возмущения.
- Ты провоцируешь меня на споры с тобой?
- Я не специально, но ничего не могу с собой поделать. Ты такая красивая, когда раздражаешься. На щеках появляется румянец. А цвет глаз меняется на этот красивый насыщенный оттенок синего, как молния, собирающаяся ударить. А рот…
- С тобой определенно что-то не так.
- Вот опять. - Усмехнулся он. - Розовые щеки и все.
- Если ты и дальше продолжишь, так называемое "ухаживание" за мной, я ударю тебя в горло, - сказала я ему.
- Можешь попробовать, - парировал он. Прежде чем он успел тщательно аргументировать мои человеческие хлипкие боевые способности, Кэл встал и начал прислушиваться, склонив голову на бок, как любопытная собака.
- Что такое?
- Едет машина, - сказал он. Он подошел к окну и выругался на языке, похожем на греческий. Очень грязный греческий. - Это автомобиль Совета.
Я тоже вскочила на ноги и выглянула в окно. Ничего не было видно, кроме приглушенного света фар в конце моей извилистой дороги.
- Ты уверен?
Он смерил меня убийственным взглядом.
- Ну, у меня же нет сверхчеловеческого слуха! Не паникуй. Все будет хорошо.
Я резко развернулась к нему.
- Не паниковать? От "никаких вампиров дома" я пришла к тому, что одного притащила к себе в подвал, и еще неизвестное количество вампиров соберется у меня на подъездной дорожке, а ты говоришь "не паниковать"? Почему ты сейчас не можешь с ними просто поговорить?
- Потому что я все так же слаб и болен, как мне кажется. И если тот, кто отравил меня, - один из членов Совета, то я с легкостью нарисую у себя мишень на спине.
Я вздохнула. Я была так близка к тому, чтобы помахать приближающимся членам Совета и позволить им увезти его извергающий кровью зад домой.
Кэл бесил меня. И он оскорблял меня, постоянно, с точностью лазера. Но он, правда, выглядел испуганным, и я могу сказать, что это не привычные для него эмоции. Поэтому я медленно кивнула, сжав губы в тонкую линию.
Он обхватил мою руку и нежно сжал.
- Я иду вниз. Буду ждать там, пока они не уйдут. Сомневаюсь, что они обыщут весь дом. Вероятнее всего, они просто хотят задать тебе несколько вопросов. Отвечай честно и не пытайся придумать правдоподобную историю. С тобой все будет хорошо.
- Разве они не в состоянии учуять твой запах здесь? - спросила я.
Он задумался на секунду.
- Отведи их в сад. Предложи лимонад и чай со льдом.
Я воскликнула.
- Они не пьют лимонад или чай со льдом!
- Но они оценят "человеческое" гостеприимство. Как правило, люди с нечистой совестью не принимают гостей и не предлагают напитки.
- У меня нет угрызений совести. Кроме того, что привела тебя к себе, я больше в последнее время никакого зла и глупостей не совершала, - прошипела я, когда Кэл направился к двери подвала.
- Не иди вниз, поднимись наверх и оставаясь на чердаке. Ты сможешь подслушать наш разговор, если откроешь окно. Позже я не захочу разговаривать с тобой.
Он пожал плечами и направился к лестнице, ведущей наверх. Я открыла старый комод и порылась по отсекам в поисках садовых ножниц с зелеными пластиковыми ручками. Кэл остановился, чтобы взглянуть.
- Зачем ты рассматриваешь старые меню и батареи? - спросил он.
- Я собираюсь пойти туда и подрезать куст герани, - сказала я, размахивая ножницами.
Он подошел, держа руки вверх.
- Я знаю, что сказал тебе быть гостеприимной хозяйкой, но не думаю, что сейчас подходящее время для садоводства.
- В герани содержится огромное количество эфирных масел, от которых вонь будет стоять до самых небес. Если я пойду туда и отрежу несколько веточек, то запах герани перебьет твой.
- Хорошая идея. - Он опустил руки и сменил позу. Кэл расслабился, казалось, он так удивился, что я сказала нечто дельное, что даже забыл про смерть на колесах, которая катилась вверх по моей дороге.
- Мне только сарказма твоего сейчас не хватало! - воскликнула я.
- Нет, серьезно, звучит как стратегия.
- Ну, тогда, я не уверена, как стоит на это реагировать, - сказала я, запустив руки под кран с водой и смывая следы его запаха.
- Обычно на комплемент отвечают "Спасибо".
- Работаю над этим, - проворчала я.
Глава 5
"Вампиры с неохотой делятся чувствами. Избегают вопросов: "Почему?", " Почему нет? и "Нет, действительно, почему?".
Из книги "Забота и пропитание для одиноких вампиров"
К тому времени, как представители Совета выгрузили себя из черного внедорожника Офелии, я снова вымыла руки и лицо, одела чистую рубашку, взятую из корзины с бельем под лестницей, и подрезала стебли у полдюжины гераней, свисающих с корзинок на веранде. Я растерла листья и цветы герани между пальцами, выпуская в воздух как можно больше горького запаха. Нацепив простодушную улыбку, я помахала, как вежливая деревенская девчушка. С членами Совета я разговаривала только в офисе. По отдельности они казались устрашающими, но от перспективы встретиться с ними скопом на моей территории на лице начал дергаться нерв.
Первой из машины вышла белокурая девушка с легким британским акцентом, которой оказалась Софи. Несмотря на то, что самые древнейшие вампиры обзавелись фамилией в документах, она же просто осталась Софи. Выглядела, как кукла Барби, без морщин и без макияжа, со странным пластиковым блеском на коже. Софи была ходячей сывороткой правды. Прикасаясь к обнаженной коже, она выдергивала правду, как шатающийся зуб. Я провела несколько неприятных часов в ее компании во время проверки Советом людей, которые планировали работать с вампирами. Вот тогда я узнала, что перед членами Совета ты не превращаешься в Баффи, братьев Винчестеров или даже Братьев Фрог из "Пропащих парней". У них пропадает чувство юмора от таких развлечений. Затем появился Питер Краун, который, как я слышала, никогда не улыбался. Его особый талант вампира - поддержание по-настоящему плохого настроения столетиями.
Мистер Краун не заключил контракт с моей компанией, потому что, как он сказал, не доверяет человеку относить его вещи в химчистку, не говоря уже сложном подборе крови. Мне не нравится мистер Краун. Вако Маршан, как две капли воды, был похож на полковника Сандерса и, возможно, единственный человек в Совете, который не совсем меня пугал. Он словно добрый дедушка, у которого, так уж случилось, имелись клыки. От него приятно пахло бальзамом для волос и в карманах всегда лежали мятные конфеты. На процентов девяносто я была уверена, что с него делали Конфедеративную мемориальную статую. И последняя, но не менее важная, Офелия Ламберт. На стройной брюнетке надет красный джемпер и клетчатая юбка, которая наводила на мысль о непристойной школьной форме. Она, как правило, одевалась более вопиюще, в тщательно продуманные костюмы. Чаще всего в стиле "соблазнительница". Но с тех пор, как Офелия начала встречаться с подопечным Джейн, Джейми, она старалась походить на милую девушку. Джейми чувствовал себя немного неловко рядом с роковой женщиной.
Члены Совета назначались на их избирательные участки независимо от происхождения, так что в присутствии Офелии и "Европейской" Софи не было ничего примечательного. Я могла только догадываться, что из-за раздражительности Питера его вышибли из всех других регионов Совета. Когда они подошли к крыльцу, я глубоко вздохнула и попыталась успокоить сердцебиение. Мило улыбнулась.
- Привет, Офелия, как поживаешь? Софи, мистер Маршан, мистер Краун. Что привело вас сюда?
- Как вы себя чувствуете этим прекрасным вечером, мисс Айрис? - хихикал мистер Маршан, склоняясь над моей рукой для поцелуя. У него были отменные старомодные манеры, которые напоминали мне о двоюродном деде Гарольде.
- Хорошо, спасибо. - Я с трудом поборола желание сделать реверанс. Едва-едва.
- Вижу, мы застали тебя посреди работы во дворе, - фыркнул мистер Краун, рассматривая мою жалкую одежду и смятую листву в руках.
- Ну, с моим графиком я должна уделять ему время, как только получится, - любезно произнесла я, хотя от его пренебрежительного тона стиснула зубы.
Офелия откашлялась.
- Нам нужно задать тебе несколько вопросов, Айрис.
Я пыталась выглядеть спокойно, но все-таки нахмурилась.
- Звучит серьезно.
Мистер Маршан похлопал меня по руке.
- О, нет, дорогая, просто обычная рутина.
- Посмотрите, какая прекрасная ночь. Почему бы вам не присесть на те скамейки во дворе около розовых кустов? Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить?
- Нет, спасибо, - ответил мистер Краун с скучающим видом, рассматривая окна моего дома. Я прикусила губу, не зная, что говорить дальше.
Вечно выступающий в роли социального буфера, мистер Маршан сделал несколько вежливых комментариев о замысловатом устройстве сада. Я рассеяно кивнула, молясь, чтобы Кэл был достаточно умен и не попался им на глаза.
Не думаю, что мне угрожает физическая расправа, если Совет узнает, что я лгу, но вот бизнес точно пострадает. У меня начали потеть руки, кожа стала теплой, усиливая аромат герани в воздухе. Запах, казалось, отвлек мистера Крауна, который поморщил нос и отошел от меня.
Офелия снова откашлялась.
- Мы пришли сюда, чтобы расспросить тебя об одном твоем клиенте, мистере Каликсе. Ты встречалась с ним?
- Нет, то есть не лицом к лицу. Я обычно не встречаюсь с своими клиентами лично. Это намного удобнее для обеих сторон. У мистера Каликса какие-то неприятности?
Мистер Краун приподнял элегантную черную бровь и вперился в меня насмешливым взглядом.
- Он пропал.
- О, нет! - воскликнула я, надеясь, что мое огорчение вызвано исключительно заботой о клиенте. - Это ужасно.
- Не о чем волноваться, милая, - сказал мистер Маршан, взяв меня за локоть и провожая к скамейкам из кедра, которые папа установил вокруг каменного очага около розовых кустов. Офелия пристально наблюдала за мной, когда я села, надеясь уловить нервное подергивание или тик.
Но я была эталоном хладнокровия. Во всяком случае, сложность моей работы научила выглядеть бесстрастно, даже когда сталкиваешься со странным, тревожным, в добавок голым человеком, который не может вспомнить, почему уснул в гостиной вампира с головной болью и новой татуировкой. Единственным исключением остается Кэл, который выбивал землю у меня из под ног одним взглядом.
- Когда ты в последний раз была у него дома? - спросила Софи, ее глаза буравили крошечные отверстия в моем лбу, словно она ожидала, что из меня фонтаном польются тайны от ее полнейшей концентрации.
К сожалению, у меня довольно убогие тайны, за исключением той, которая сейчас съежившись сидела под окном наверху.
- В пятницу, - сказала я, глядя на Офелию. Разве ты не спрашивала меня об этом вчера вечером по телефону?
- Сейчас не место задавать вопросы Совету, сейчас место Совета спрашивать, - с досадой проговорил мистер Краун.
Я безрадостно улыбнулась.
- Думаю, вы обнаружите, что мое место - быть весьма вежливой с Советом для дружественного сотрудничества.
На самом деле я не обязана отвечать на вопросы Совета, так как меня не касаются законы вампиров. Я живой, дышащий гражданин США. У меня есть все виды раздражающих гражданских прав.
Мистер Краун фыркнул.
- Просто позвольте Софи с ней разобраться. А следующим пунктом будет урегулирование отношений.
Я пыталась оставаться спокойной, когда чувство страха поползло вверх по позвоночнику. Софи может запросто вытянуть правду из моих уст. А потом Кэла выволокут из моего дома. И тогда мой бизнес рухнет, я потеряю дом и Гиг и окажусь на улице. Будет весьма утомительно перетаскивать все вещи. Быстрая и смертоносная, как кобра, Софи скользнула ко мне. Я закрыла глаза, концентрируясь на запахах, окутывающих меня: пряный сильный запах герани, пьянящая сладость жимолости и розы. Поскольку падение в обморок на глазах окруживших меня вампиров не заявит о " бесхитростном, невинном свидетеле".
- Ты уверена, что это необходимо, Офелия? - нахмурившись, спросил мистер Маршан, когда я позволила Софи подойти на расстояние вполне допустимого социального пространства.
Офелия внимательно рассматривала меня. Я боялась показать хоть какой-нибудь страх, неуверенность, потому что не хотела, чтобы мне выкручивали руку. Невиновные люди не отказываются говорить правду, даже если вынуждены подвергнуться унизительному психическому воздействию. Немного подумав, Офелия кивнула Софи, которая без всякой любезности посмотрела мне в глаза, когда обвила мое запястье своими длинными, холодными пальцами. Я вздрогнула, зная, что в любой момент могу ощутить острую боль от ее таланта. Но кроме сильного дискомфорта в тех местах, где она меня трогала, я мало что чувствовала.
Софи и я в определенный момент озадачились. Ее руки, бесполезно скользили по моей, и она никак не могла как следует обхватить. Она нахмурилась и схватила так крепко, что я пискнула. Это из-за масла герани? У него что же есть неизвестные свойства, помимо вонючего природного средства защиты от жуков? Нет. Погодите. Ослепляющая, дезориентирующая боль. Фильтрующе - калечащие силы Софи готовы к работе.
- Ау! - вскрикивала я, пока рука Софи, словно выжигала мне кожу. Я упала на колени на траву, безвольно выворачивая руку из ее хватки.
- Посмотри мне в глаза, - приказала Софи, в ее голосе не слышалось ни капли притворного очарования. Дыша через боль, я встретила ее взгляд.