- Я сама выбираю свой путь, - сказала я тихо, не отводя своих глаз от его. Если он захочет увидеть правду, то сможет прочесть ее в моих глазах.
- Мой недочет, - произнес Дэмиен, и я кивнула в ответ, мгновенная напряженность снова рассеялась.
Я прочистила горло, подумав, что мое время настало, пока ребята пили кофе.
- Мне нужно несколько минут, чтобы кое с чем разобраться.
Они оба посмотрели на меня с любопытством, так что мне пришлось прибегнуть к наиболее грозному оружию, к делам, которые, по всей видимости, они безусловно захотят избежать.
- Мне нужно сбегать в мини-маркет на другом конце торгового центра. Мы покинули Чикаго в спешке, и мне нужно прихватить кое-какие вещи. - Я прочистила горло. - Несколько личных вещей.
Вампир или нет, а упоминание неких "личных вещей" было достаточно неловким, чтобы заставить их обоих - технического гения и сурового оборотня - неловко зашаркать ногами и прочистить горло.
- Наверное, мы допьем кофе и подождем тебя здесь, - сказал Дэмиен, подняв свою кружку к губам.
- Кофе, - согласился Джефф, и я оставила их в кабинке изучать свои напитки с особой внимательностью и стараться не обдумывать в каких конкретно личных вещах я нуждалась.
Ни в каких, конечно. То, что мне было нужно, было на карнавале.
***
Я прихватила катану из машины, к счастью незапертой, и взглянула на телефон. До встречи оставалось десять минут. Полагая, что мне потребуются доказательства, когда вернусь к парням, я пошла по боковой дорожке через торговый центр в мини-маркет, где купила жвачку и энергетический батончик, затем засунула их в пакет и затолкала в куртку.
Люди в верхней одежде все еще ошивались на карнавале, держа дешевые мягкие игрушки и безделушки, которые выиграли в парке развлечений. Некоторые поедали сладкую вату; другие отламывали куски дымящихся тортов "Муравейник" со своих бумажных тарелок, рукава их рубашек и пальцы были вымазаны сахарной пудрой.
Я обошла небольшой парк развлечений, зазывалы выпрашивали меня бросить обруч или бейсбольный мяч, или воспользоваться водяным пистолетом, чтобы сбить цель, вероятно утяжеленную, чтобы не сдвигалась, пока зазывала того не захочет.
- Ты выглядишь так, будто ищешь ажиотажа. Я думаю, ты пришел в нужное место.
Я взглянула на женщину, которая обращалась к мужчине средних лет, жена которого с сомнением смотрела на все вокруг.
Она была миниатюрной, с серыми глазами, ямочками на обеих щеках. Длинные, волнистые, каштановые волосы были заплетены в косу, которая была перекинута через плечо. Ее челка была аккуратно подстрижена чуть выше бровей, а сбоку кокетливо сидела крошечная шляпка. Она была одета в рубашку на кнопках и старомодные брюки на подтяжках. Брюки были закатаны, открывая аккуратные ботинки с большим количеством кнопок и носки с рисунком.
Она стояла перед "Тоннелем Ужасов", где маленькая машинка на рельсах скрылась за гигантской фреской, изображающей классических персонажей - Графа Дракулу, мумию, и монстра Франкенштейна.
Мужчина покраснел, когда зазывала взяла его руку в свою, и посмотрел на жену.
- Как ты думаешь, дорогая? Стоит ли это сделать?
- Всего то пять баксов, - произнесла зазывала, с намеком подмигивая жене. - Это дешевле, чем чашка кофе в наши дни.
- Дорогая?
Жена вздохнула, затем вытащила банкноты из кармана своих джинсов и передала ему. Служительница усмехнулась, сверкнув ямочками, и поцеловала мужчину в щеку.
Сильно покраснев, тот забрался со своей женой в крошечную машинку, которая дернувшись вперед, послала их в темноту.
Я двинулась дальше, прежде чем женщина решила, что я буду ее следующей жертвой, двигаясь к тихому месту, которое я заметила, когда умчалась, рассекая воздух, машинка с пассажирами.
- Мерит.
Я оглянулась и увидела рядом с собой Лакшми. Она была абсолютно великолепна, высокая и стройная, со смуглой кожей и длинными темными волосами, которые были распущены. Она была в брюках и на каблуках, сверху тонкий, желтый плащ на пуговицах, завязанный на талии.
- Привет, - поздоровалась я.
- Спасибо, что встретилась со мной.
Я кивнула.
- Я не знаю, сколько у меня есть времени.
- Я понимаю, и учту это. Сейчас необычные времена, Мерит. Опасные времена. Два члена ГС мертвы. - Она сделала паузу. - А нынешнее руководство слабо. - Она имела в виду Дариуса, нынешнего главу ГС.
- Мы слышали об этом.
Она переплела руки и положила локти на ворота, наблюдая за ездой, как она разворачивалась.
- Глава ГС должен обладать определенным чертами и статусом. В связи с последними событиями, Дариус потерял оба. Настало его время уйти в отставку. И это к нашей пользе.
Она посмотрела на меня, помолчала, а затем обратилась с просьбой, из-за которой пересекла почти шесть тысяч километров.
- Я хочу, чтобы Этан бросил вызов Дариусу как главе ГС. И я хочу, чтобы ты убедила его сделать это.
Глава 8
ПРАВДА, ЖАРЕНАЯ ВО ФРИТЮРЕ
Мое сердце и голова оцепенели, потрясенные этой просьбой.
Она хотела, чтобы Этан бросил вызов главе ГС? Я не могла представить никого, а меньше всего Дариуса, кому бы понравилась подобная идея. Одна лишь попытка покинуть ГС закончилась убийством у нас на пороге. Мы все еще разбирались с последствиями этого решения, и поэтому-то я находилась на карнавале в Лоринг-Парке, штат Иллинойс, на морозе в феврале.
И потом, была еще и другая проблема: ГС находился в Лондоне. Этану пришлось бы отправиться туда, жить там, и работать там, тогда как я осталась бы в Чикаго, призванная с честью служить Дому Кадогана.
Мое сердце подскочило к горлу.
- Мы даже больше не являемся частью ГС, - сказала я. Это был единственный аргумент, который я смогла придумать, единственные слова, которые я смогла произнести.
- Не того ГС, каким он был раньше, - сказала она, оборачиваясь, чтобы прислониться к перилам. В ее глазах появился проблеск стратегического возбуждения. Это у нее с Этаном было общее.
- А того ГС, которым он может быть. Организации другого типа. Союзом Домов, а не диктатурой. И не во главе с вампиром, который провозгласил себя владыкой над остальными из нас.
Я почти фыркнула. Если она не думала, что Этан провозгласит себя главнейшим среди всех нас, став главой ГС, тогда, возможно, она не знала Этана так хорошо, как считала.
- Ты не думаешь, что он попытается заполучить больше контроля? - спросила я. - Ты не думаешь, что он станет навязывать свою волю Домам?
Она склонила голову, смотря на меня, выражение ее лица напомнило мне, что она была вампиром - хищником - с репутацией.
- Ты убедила меня, что он подходит на эту должность.
- Он упрям.
- Не настолько упрям, чтобы ты отказалась от отношений с ним.
Она была права, так что я попробовала зайти с другой стороны.
- У него есть враги, и, бросая вызов Дариусу, этот поступок только увеличит их количество.
Лакшми серьезно кивнула.
- Этот путь не будет легким. У Этана есть враги, это да. Его кампания будет сложной. Придется многих убедить, многих привлечь на его сторону. Преодолеть многие мучения.
- Какие именно мучения? - Канон был туманен в том, что касалось процесса выбора нового лидера.
- Он должен будет продемонстрировать свою ценность и пригодность для этой должности. Убедить Совет, что он достоин этой цели, что является могущественным и сильным.
Я поморщилась. Гарольд Мормонт был членом этого Совета. И мы все знаем, чем это закончилось.
- А затем проголосуют Дома, - сказала она.
- Все это предполагает, что Дариус уйдет мирно.
Она кивнула, признавая это.
- Нет смысла играть в застенчивость. У Этана будут оппоненты от начала и до конца. Но он стоит этой битвы. Он принесет мир и честь ГС, которых не хватает в последнее время.
Удобно, подумала я, что она была членом ГС. Честь, которая вновь появится у этой организации, поможет и ей - повысит уважение к ней и остальным членам. Придаст ей власти, которую она потеряла в недавней драме.
Но была эта власть, а была еще и другая власть...
- Почему не выдвинуть свою кандидатуру?
Она сунула руки в карманы своего пальто.
- Потому что я слишком молода. Потому что у Этана больше союзников - даже тех, гербы которых не висят над его дверью. Они знают его. Они не знают меня. И вот еще... в моем шкафу есть скелеты.
- Скелеты? - спросила я, не двигаясь, как будто она была животным, которого я могла спугнуть.
Но она была достаточно умна, чтобы избежать ловушки.
- Моя жизнь не твоя забота, Послушник. У нас у всех есть свои секреты, которые мы храним. - Она мгновение смотрела на меня. - Ты влюблена в него. Я могу отчетливо слышать это в твоих словах, видеть это в твоих глазах. Страх потерять.
Я подождала мгновение, не зная ее мотивов, но все же кивнула.
- Да, так и есть.
Выражение ее глаз стало нечитаемым. Это был еще один признак хищника в ней.
- Ты не единственный вампир, нуждающийся в нем. Мы все находимся под угрозой исчезновения, и ты должна учитывать, что твои нужды, как одного индивидуума, менее важны по сравнению с нуждами твоего Дома, Домов всего Чикаго, всех Американских Домом, всех Домов, входящих в ГС. Я верю, что Этан Салливан может стать Мастером всех Мастеров. И подумай вот еще о чем: если не Этан станет новым главой ГС, тогда кто?
Мы смотрели друг на друга мгновение.
- Ты в Чикаго, потому что ГС хочет получить что-то от Дома. Какова ваша цена?
Она смотрела на меня мгновение, изучая. И, запоздало поняла я, посылая свои мягкие и нежные усики гламура, обматывая меня ими, проверяя меня и мою защиту. Мою выносливость. Мое упрямство. К счастью, у меня был кое-какой иммунитет к подобного рода магии.
- Это, - заключила она, - Тоже не предназначено для твоих ушей. - Она положила руку на мою. - Это будет нелегкий путь. Я понимаю это. Но это правильный путь. И я знаю, ты понимаешь это и примешь верное решение.
С этими словами она засунула руки обратно в карманы и направилась к выходу, ее каблуки стучали по асфальту с каждым шагом. Спустя какое-то время она исчезла в толпе, оставляя меня в океане людей с беспокойством, поселившемся в моем сердце.
Я сделала единственное, что смогла придумать. Я схватила свой телефон и набрала номер моего напарника.
- Алло? - произнес Джонах. - Мерит?
- Лакшми здесь. В Лоринг-Парке. Она приходила поговорить со мной. - Слова лились потоком.
- Подожди, - сказал он, - Подожди минутку. - Я услышала, как он говорил, бормотал что-то другим, находящимся рядом с ним, а затем дверь открылась и закрылась.
- Прости, я был в нашем оперотделе, - сказал он спустя мгновение. - Что с Лакшми?
- Она приехала поговорить со мной. Я задолжала ей услугу, поскольку она предоставила нам информацию о местоположении драконьего яйца. - Яйцо в стиле Фаберже было подарком от фейри Питеру Кадогану, основателю Дома. По приказу ГС, Мормонт украл его, чтобы втянуть фейри в войну с Кадоганом. И добился успехов, что стало еще одной причиной, играющей против него.
- Я помню, - ответил он. - И как Ангел Смерти, она пришла забрать то, что причитается ей. О чем она попросила?
Мне потребовалось мгновение, чтобы подобрать слова, поскольку, как только я произнесу их вслух, они станут правдой.
- Она хочет, чтобы Этан бросил вызов Дариусу и занял его место в ГС. И она хочет, чтобы именно я убедила его сделать это.
Воцарилась тишина.
- Я не знаю, что думаю по этому поводу.
Я знала, что думаю.
- Что мне делать? Я не могу сказать ей "нет" - не могу разозлить нашего лучшего союзника в ГС. Но я не могу помочь ей. - И, что важнее всего, я не могу отправить Этана в Лондон.
Я опустилась на скамейку рядом с мертвым кустом и грудой грязного снега, и все это казалось таким правильным.
- Он вполне может захотеть сделать это. Но я не могу просто потребовать, чтобы он пошел на подобный риск. И, в любом случае, он не может сделать это прямо сейчас. Мы застряли здесь, пока дела в Чикаго не образумятся.
Я вздохнула.
- Мне не стоит надеяться, что ты встретишься с ней? Умилостивишь ее, чтобы она отказалась от этой ответной услуги?
- Ты хочешь, чтобы я подставился, делая твою жизнь легче?
- Теперь, когда ты сам заговорил об этом, да. Ты бы мог? - спросила я, изображая надежду.
Его тон был безразличным.
- Нет. И я ненавижу говорить это, Мер, но ее идея не такая уж плохая. Этан стар, достаточно могущественный, и у него есть друзья. Он один из немногих вампиров, которые используют всю свою силу и политический капитал для добра.
Я не была согласна, что он был так уж хорош, что он был хорош для вампиров. Но я бы поддержала свержение ГС, переворачивающую все с ног на голову революцию, с Этаном в качестве Пола Ревира и Джорджа Вашингтона в одном лице. Последняя американская революция прошла успешно, избавив страну от протектората Англии. Но я не была уверена, что нам так же повезет и во второй раз. И моя работа состояла в том, чтобы сохранить его жизнь.
Но также мне придется отпустить его. Ради великого блага, возможно, но тем не менее он уйдет.
- Что ты собираешься делать? - спросил Джонах спустя минуту.
- Я не знаю. Как человек должен решать что-то подобное?
- С помощью твоих хороших мозгов и очень доброго сердца, - ответил он. - Держи меня в курсе.
Я пообещала, что так и сделаю, и понадеялась, что делиться мне предстоит хорошими новостями.
***
Я вытащила пакет из кармана и пошла обратно к ресторану, используя торговые ряды в качестве ограды от ветра. Опасения метались у меня в голове, словно танцоры.
Лондон. Измена. Восстание.
Я вспомнила, когда впервые оказалась рядом с Этаном, когда он опустился на колени позади меня, укусил в шею и превратил в вампира. Я вспомнила первый раз, когда по-настоящему увидела его, тогда мы с Мэллори ворвались в Дом Кадогана. Я вспомнила ночь, когда Селина швырнула осиновый кол в меня и он шагнул вперед, чтобы заслонить меня, превращаясь в пепел на моих глазах. Я вспомнила ночь, когда увидела его, выходящего из дыма и разрушений, которые сотворила Мэллори, снова живым.
Мы побороли вампиров, монстров, смерть и друг друга. А теперь я удостоилась чести отправить его на войну... и в Лондон. За тысячи километров от Дома Кадогана.
За тысячи километров от нас. Я не могла этого сделать.
С другой стороны, как мне не отправить? ГС был тираническим. Диктаторским и жестоким. Они проигнорировали выходки Селины, обвинили Дом во всем, что происходило в Чикаго. Они отправили садиста жить в Доме и потребовали, чтобы мы доказали свое повиновение кровью и потом. Они вымогали деньги, убили людей и попытались убить нас, когда мы не стали придерживаться курса их политики.
Разве я не была обязана не только поощрять его, но и сделать все, что было в моих силах, чтобы помочь ему победить? Этан был благородным, справедливым, целеустремленным. Он считал, что люди были чем-то большим, чем рогатый скот, и что ко всем сверхъестественным должно быть справедливое отношение. Он знал, как создать союзы, избегал появления врагов, когда это возможно. Он был готов отстаивать свою точку зрения, но также и пойти на компромисс. Он знал цену обоих вариантов.
Он бесспорно был бы хорошим дополнением ГС. И хотя не было ни малейших сомнений в том, что Малик будет превосходным Мастером в отсутствие Этана - он им был прямо сейчас - я не хотела отсутствия Этана. Я хотела его здесь, со мной, дерзкого и ревнивого, сражающегося на моей стороне. Я хотела его ум, сарказм и язвительность. Я хотела его.
Я остановилась и задумалась, всего на мгновение, какого это было бы, просто щелкнуть пальцами и стать кем-то другим. Бизарро Мерит, злая или извращенная версия меня. У Бизарро Мерит была бы своя собственная политика. Бизарро Мерит не поощрила бы баллотирование Этана в ГС, и не рассказала бы ему, что Лакшми предложила эту идею. Она бы щелкнула пальцами, послала бы ГС в параллельный мир и исказила бы временное пространство, чтобы она могла провести бессмертие с Этаном и книгой на палубе катера на Озере Мичиган.
Пока я стояла там, погруженная в свои фантазии, волосы на моем затылке встали дыбом, уловившие что-то... магическое?
Я проигнорировала острый укол страха. Не двигая головой, я изучила пространство вокруг себя. Я пробежалась глазами по периметру торгового центра, но кроме обычного движения внутри и снаружи автостоянки, ничто не выглядело необычным.
Внешний вид, как я знала, может быть обманчивым, поэтому я закрыла глаза, позволила дыханию вытечь из себя и дала разрешение ощущениям мира просочиться в мое сознание.
Звук превратился в шум - движущиеся машины, скрип карнавальных аттракционов, скольжение автоматической двери в мини-маркете, отдаленный шепот людей... и шелест ткани неподалеку. И теперь, когда я сфокусировала внимание, ощутила слабый, терпкий запах магии. Свежий, цветущий, растительный.
Кто-то был здесь. И мне нужно было увидеть это.
Я снова опустила барьеры и вытащила телефон, изображая внезапную заинтересованность им, но скользнула взглядом по витрине магазина рядом со мной.
Она была позади меня, наверное метрах в пяти, по большей части скрытая за бетонной опорой.