Я не узнала ее, и не поняла, чем она была. Физически она походила на наемников фейри, которые когда-то охраняли ворота Дома Кадогана. Высокая и стройная, с худощавым лицом и ямочками под острыми скулами. Но ее подбородок был более заострен, глаза больше и более круглые, которые всецело поглотили необъятные, темные радужки. Ее волосы были темными, коротко остриженными, образуя закрученные пряди вокруг лица.
Она была одета в простую темную тунику с овальным вырезом и брюки того же цвета, из узловатой, грубой ткани. Она не походила на угрозу... пока я не повернулась к ней лицом.
Здооорово.
Свистя, как бутылочная ракета, стрела, почти метр длиной, пролетела в пустое кашпо на выступе рядом со мной.
У меня пересохло во рту.
Древко стрелы было светлым и тонким, с полосками золота и бирюзового, кремовые перья с прорезью на концах вибрировали от движения.
Медленно, я оглянулась через плечо.
Теперь позади меня стоял мужчина, также в темной тунике и с короткими волосами, с полутораметровым рекурсивным луком в руке, стрела с блестящим серебряным наконечником была уже натянута тетивой. Пальцы, державшие лук, были длинные и тонкие, на концах которых были длинные и в то же время острые когти.
Если бы обстоятельства были другими, я бы восхитилась оружием. Он был вырезан из светлого дерева и прекрасно загнут. Если стрелы были сделаны не из осины, выстрел не убьет меня. Но это не означало, что я с нетерпением ждала этого.
Я оглянулась, в поисках выхода, но к ним присоединились другие женщина и мужчина. Это было четыре к одному, а мои пособники все еще были в ресторане неподалеку.
Шансы были не в мою пользу, но я натянула боевую мину - надменное выражение лица, подчеркнутое чертовски притворной бравадой.
- Я думаю, вы хотите опустить ваше оружие, друзья. И объяснить, почему преследуете меня.
Мужчина смотрел на меня молча, не моргая. Я ничего не смогла прочесть в его глазах. Они были слишком темными, слишком стеклянными, слишком закрытыми.
- Вы начали войну против нас.
- В смысле?
- Вы напали на Народ. Вы нарушили наше доверие и наш договор. Мы требуем права возмездия.
Совершенно сбитая с толку, я оценила свои возможности, пытаясь выведать, что, черт возьми, происходит.
- Мы ни на кого не нападали. Это на нас напали прошлой ночью. Войско гарпий ударило с воздуха. - Не спуская с них глаз, я положила большой палец на катану.
- Чушь, - последовал чопорный голос женщины, которая меня преследовала. - Гарпии вымышленные существа.
- Они были созданы магией. И мы потеряли четверых в сражении. Я не знаю, что с вами случилось, но мы тут не при чем.
Глаза мужчины сузились. Он натянул тетиву лука, располагая руки так, чтобы стрела была нацелена прямо в мое сердце. По всей видимости, он хотел пронзить меня здесь и сейчас, прямо перед - я взглянула на магазин рядом с нами - "Глушителями Пилчака", который, согласно аккуратно нарисованной вывеске, располагался на четырех удобных станциях метро, чтобы удовлетворить все потребности в глушителях.
Было бы позорно умереть, подумала я, растянувшись на дорожке перед "Глушителями Пилчака". Так что я решила, что этому не бывать.
- Гарпии! - выкрикнула я, достаточно отвлекая их внимание, чтобы переместиться. Я бросилась и ударила лучника в коленную чашечку, вызывая стон и достаточно отвлекая внимание, чтобы он выпустил стрелу над моей головой.
Я обнажила свой меч, направляя острый край против его голени. Кровь, водянистая и отвратительно зеленая, полилась из свежего пореза в его леггинсах и закапала на землю. Он взревел от боли, глаза расширились от ярости, что я имела неосторожность дать отпор - и что мне удалось поранить его.
Он не сделает этой ошибки снова.
Прежде, чем я смогла двинуться, он нанес удар ногой, его ботинок врезался в мой живот, посылая волну боли и тошноты. Меня чуть не стошнило на дорожку, но я сумела вовремя увернуться, так что его второй удар просто слегка задел меня.
Затем меня с силой поставили на ноги, выбрасывая мою катану в процессе. Я обнаружила, что таращусь в глаза мужчине.
Его округлые черные глаза были дикими от ярости. Я подняла колено, пытаясь попасть ему в пах, но моя цель была выявлена и он заблокировал удар, сдвинув колено.
Он ударил меня. Мир пошатнулся, и мой рот наполнился кровью.
Кто-то сзади потянул меня за хвостик, дернув назад мою голову с горячим потоком боли, которая пролилась по моей шее, как кипяток. Моя голова опрокинулась, я увидела первую женщину позади себя, с кошачьей улыбкой на лице.
Она обернула руку вокруг моей шеи и сжала. Мгновенно, я не смогла дышать, вообще не смогла глотнуть воздуха. Меня охватила паника, мое зрение начало темнеть, я лягнула назад ногами, пытаясь освободиться от ее жестокого захвата и снова глотнуть воздуха.
Вот так кончится мир, подумала я, и мир погрузился во тьму.
***
Я очнулась в темноте, хватая ртом воздух. Потребовалось мгновение, чтобы понять, что я жива, моя голова все еще на месте, но шея болела и, вероятно, была в синяках. Мое горло болело, а голова была необычайно тяжелой. Я не видела ничего вокруг себя. Если это было возможно, я представила, как все вращается.
Но я не была мертва. Что было абсолютно неожиданно.
Я также не думала, что нахожусь возле "Глушителей Пилчака". Тени и слабые цвета начали появляться в темноте. Я лежала на плетеном коврике на земляном полу небольшой круглой комнаты. Стены были сделаны из молодых березовых веток, связанных вместе, а над ними была построена коническая крыша, поднимающаяся до точки в центре потолка. Остатки огня догорали посреди комнаты, а все пространство вибрировало от низкой и злобной магии.
- Мерит?
Это был голос Джеффа, и я чуть не заплакала от облегчения.
- Ага, - прошептала я, но мой голос был грубым и хриплым. Я потерла горло, сглотнув сквозь пересохшие губы, и попыталась снова. - Это я.
Медленно, я приподнялась на локте, и посмотрела в темноту. Мои руки и ноги были скованы большими серебряными кандалами и цепями, прибитыми большим металлическим крюком к земляному полу.
Джефф и Дэмиен сидели в нескольких шагах друг от друга, связанные точно такими же серебряными цепями. Их лица были в синяках. Правый глаз Джеффа был порезан и раздут, а в воздухе витал острый аромат крови. Они были ранены, но живы.
- Вы в порядке? - спросила я. Мои слова были скрипучими, но достаточно отчетливыми.
- В норме, - ответил Дэмиен. Но его глаза выглядели немного ошалевшими и расфокусированными, что не было хорошо. - Серебряные цепи. И стрела с серебряным наконечником. - Он кивнул на темное кровавое пятно возле своего левого плеча.
Не все мифы о сверхъестественных были точны, но оказалось, что слабость оборотней к серебру была верна.
Я посмотрела на Джеффа, который кивнул.
- Рад, что ты очнулась, - сказал он с робкой улыбкой, которая противоречила беспокойству в его глазах.
- Где мы?
- Мы не уверены, - ответил Дэмиен. - Мы были в отключке, когда они принесли нас сюда. Далеко от карнавала - я не могу чувствовать его запах.
Он был прав. Воздух пах деревом и дымом.
- В лесу, - предположила я. Но около Лоринг-Парка было много лесов, так что это не очень помогло.
- Они схватили вас в ресторане?
Дэмиен кивнул.
- Снаружи. Мы искали тебя. Когда ты не вернулась, мы заволновались. Где они схватили тебя?
- Я возвращалась в ресторан. - Я подумала, что визит Лакшми был делом КГ, которое не касалось никого из Стаи. - Они следовали за мной. И когда я столкнулась с ними, они атаковали. Сколько времени я была без сознания?
- Скоро утро, - ответил Дэмиен.
Нас не было несколько часов. Этан будет в панике. Я позвала его по имени, попыталась активировать связь между нами, но не смогла достичь его. Он был слишком далеко.
- Что они такое, черт возьми?
- Эльфы, - ответил Джефф. - По крайней мере, они на них похожи. Они родственники фейри - видоизмененные родственники. Они еще меньше похожи на людей, поэтому им понадобилось больше времени для ассимиляции. Они называют себя Народом. Считают себя высшим орденом разумных существ. Все остальные Иные.
- Древние европейцы обнаружили их и охотились на них, - продолжал Дэмиен, оглядываясь вокруг и морщась, когда движение напрягало плечо. - Полагали, что они вымерли. Похоже, что это в корне неверно.
- Они, должно быть, мигрировали, - сказал Дэмиен. - Но почему мы не знали, что они были здесь?
Я внимательно оглядела построенную комнату, промежутки между молодыми ветвями были аккуратно заполнены грязью или замазаны. Это место было построено не вчера; эльфы были здесь в течении некоторого времени. Что заставило меня тоже задаться вопросом, как оборотни пропустили их.
- Магия? - предположила я, но это, кажется, не удовлетворило Дэмиена, который покачал головой.
- Ты знаешь, чего они хотят? - спросил меня Джефф.
- Они сказали, что подверглись нападению.
- Гарпиями?
Я покачала головой.
- Те, которые напали на меня, сказали, что гарпии это миф. Они думали, что я лгу.
Снаружи раздался шум - топот ног, выстрелы и вопли. Инстинктивно, я потянула свои цепи, пытаясь освободиться.
"Страж?"
Моя голова метнулась вверх, в поисках звука его голоса в своей голове.
"Этан? Ты здесь? Мы прикованы цепью."
"Разберись с этим", - сказал он мне. - "Я привел твою армию."
- Что-то произошло, - сказал Дэмиен, оглядываясь на шум, который начинал потряхивать стены нашей тюрьмы.
- Здесь Этан. Он сказал, что привел армию.
Не успела я ответить, как дверь с другой стороны комнаты распахнулась. Вошли три эльфа, один уже знакомый и двое новых мужчин. Ничего не говоря, не обращая на нас внимания, они отцепили цепи, которые приковывали нас к полу. Но они не стали освобождать наши скованные руки и ноги.
Они резко дернули нас на ноги и вытолкали наружу.
Было темно, часть неба, видимая сквозь полог из ветвей, была все еще цвета индиго. Но это была единственная вещь, которая имела смысл. Мы были в лесу, среди зимних голых деревьев.
И мы были в селении.
Цилиндрические строения, как то, откуда мы только что вышли, заполняли каждое пространство в лесу вокруг нас, белый дым струился из отверстий в конических крышах. На стволах деревьев были вырезаны ступени к маленьким строениям, подвешенным на деревьях. Строения выглядели старыми, комфортными и обжитыми, с грубыми инструментами, висящими снаружи и зеленым постельным бельем, развешанным на натянутых между деревьями струнах. Это не был лагерь; это был поселок.
Эльфы были везде. Сотни мужчин и женщин, все приблизительно средних лет, стройные и в одинаковых туниках, прибежавшие на звуки сражения с луками в руках или с простыми досками со своего двора. Разматывали бельевые веревки, выносили кипящие кастрюли из своих домов.
Это был целый город эльфов, заправлявший лесом в пригороде Чикаго, и никто не видел его? Никто не обнаружил их? Как это было возможно?
- И у меня даже не нашлось времени, чтобы поприветствовать этих соседей кексами, - пробормотал Джефф около меня.
- Я тоже не получила кексы, - указала я, пытаясь казаться легкомысленной.
- Я не знал тебя тогда. Когда мы выберемся отсюда, я куплю тебе кекс. - Он попробовал улыбнуться, а я попробовала ответить улыбкой.
- Договорились, - сказала я.
- Вперед, - сказал мужчина из торгового центра, вынимая мою катану из ножен, опоясанных вокруг его талии.
Я предпочла не натыкаться на свой собственный меч и на человека, забравшего его у меня. Он дернул меня за руку, потянув вперед. Так как мы шли на звуки, я не сопротивлялась. Он вел меня туда, куда я хотела идти.
С Дэмиеном и Джеффом, спотыкающимися позади нас, мы шли по узкой тропинке между деревьями и кустарниками, которая вывела нас к заснеженному полю, по-прежнему усеянному прошлогодними остатками кукурузных стеблей, и размеченное рядами армии вторжения.
Они нашли нас.
Глава 9
ВОЕННЫЕ ТРОФЕИ
Здесь были сотни оборотней, некоторые в куртках САЦ, некоторые в животной форме. Все стояли за первой линией - которая состояла из Киинов, Ника, Этана, Катчера и Мэллори - и ожидали приказов.
Этан осматривал строй противников, его тело слегка расслабилось, когда он наконец-то увидел меня, а затем увидел цепи на моих лодыжках и эту смесь крови и грязи, застывшую на моем лице. Его тело застыло, глаза загорелись от ярости и я испугалась, что он пострадает, прорываясь сквозь строй эльфов в попытке наказать их за мои травмы.
"Я в порядке", - заверила я его, надеясь сдержать Первую Кровь, и радуясь, что он не может слышать хрипы в моем голосе.
"Страж", - решительно произнес он. - "Тебе вновь удалось вляпаться в неприятности".
"Они схватили меня, когда я шла по тротуару", - заверила я его. - "И думаю, Канон нуждается в обновлении".
"Очевидно", - ответил он, и можно было услышать скрип в его голосе.
"Как вы нашли нас?"
"Дэмиен послал сигнал тревоги, прежде чем его схватили. Оборотни вынюхали остальное".
Пальцы эльфа все еще крепко обхватывали мою руку, когда мы двинулись вперед, создавая еще одну линию войск. Позади нас эхом раздавалось бормотание и ритмичный стук сапог по земле. У эльфов была собственная армия, тревога была поднята.
Они вытянулись рядом с нами, изменяя свои короткие ряды, чтобы сформировать три длинные линии с точностью танцовщиков уровня "Рокетт". Они подняли свои луки и вложили стрелы на тетиву, сверкая серебряными наконечниками стрел в лунном свете, воздух уплотнился от напряжения и магии.
Наш эскорт толкнул нас на колени, и мы опустились на твердую, холодную землю перед нашими союзниками и любимыми, с врагами за нашими спинами, с оружием в их руках.
Этан спокойно смотрел на эльфов, его тело было напряженным, скрывающим страх и злость, которые, как я знала, разрывали его. Но страх был худшим из мотиваторов, а мы не нуждались в еще одной сверхъестественной войне, вспыхнувшей в пригороде Чикаго. Не тогда, когда ситуация итак была уже достаточно напряженной.
"На них напали", - сказала я Этану. - "И они думают, что мы - Стая и вампиры - виноваты в этом. Они следовали за нами, захватили нас. Должно быть, они ждали возможности застать нас одних".
Этан пробормотал что-то Габриэлю, стоящему рядом с ним, вероятно делился данными.
- Вы нарушили наш мир, - произнес эльф. - Вы пролили Первую Кровь.
- Мы не проливали никакой крови, - ответил Габриэль. - На нас напали прошлой ночью, мы никого не провоцировали. Несколько членов нашей Стаи были ранены. Четверо погибли.
Похоже, что эти слова прошли мимо эльфа.
- Один из наших пропал. Мы стремимся к равному возмездию.
Как будто этих слов было достаточно, чтобы оправдать убийство, он зловеще поднял меч.
Я приготовилась двигаться, дать отпор, но Этан опередил меня в этом. Он выхватил свою катану, поймав лунный свет, как поймал бы его Эскалибур. И он был Артуром, блондин, сильный и гордый, готовый уничтожить королевство ради своей Гвиневры.
- Ты сделаешь хоть одно движение с этим мечом, - произнес Этан, делая шаг вперед, его глаза яростно сияли зеленым, - И каждый вампир в этом мире будет охотится на тебя. Начиная с меня.
Глаза эльфа сузились от огромного удовольствия, как будто одна мысль о том, чтобы сразиться с вампиром - или с целым миром вампиров - была призом, а не угрозой.
Но Габриэль не был заинтересован в уничтожении своего королевства, своей Стаи или своих союзников. Он успокаивающе положил руку на плечо Этана.
- Если вы совершите насилие, - сказал Габриэль эльфу, - То только нарушите договор между нами.
Глаза Этана сузились, и хотя он не говорил со мной, мне легко было понять направление его мыслей. Стая контактировала с видами, которые просто не должны были существовать - которые, по-видимому образовали деревню прямо в пригороде Чикаго - и никто не побеспокоился рассказать нам об этом.
- Вы первыми нарушили пакт, - снова произнес эльф, его голос стал раздражительным и ничем не отличался от голоса злобного ребенка. - Мы имеем право на возмездие.
Габриэль смотрел на него мгновение, просчитывая варианты.
- У вас есть право. - А когда Этан начал протестовать, Габриэль поднял руку. - Я бы хотел услышать, как именно, по мнению эльфов, мы обидели их.
- Это был гламур, - сказал эльф, проклиная меня взглядом. Гламур был магией, присущей вампирам - мифическая способность соблазнять и контролировать других. Но способность к гламуру варьировалась от вампира к вампиру. Иронично, в моем случае гламур не стоил и выеденного яйца.
- Мы были вместе, в разгар нашего обеда, - продолжил эльф. - Мы просто ели, когда туман начал сгущаться.
Это было сильное слово в защиту меня и Этана. Туман или нет, обед подразумевал наличие солнечного света.
- Какого вида туман? - спросил Габриэль.
- Мгла, - ответил эльф, поднимая глаза вверх, отчего слово прозвучало полувопросительно. Это было предположение, то, в котором он все еще сомневался. - Сильная. И здесь также была магия.
Глаза эльфа слегка рассредоточились, как будто он вспоминал что именно видел - и что ощущал.
- Магия, которая раскачивалась. Магия, которая соблазняла. Она приглашала, - произнес он, его взгляд вновь сосредоточился на мне. - Она предлагала.
- Вам предлагал что-то магический туман? - мягко спросил Габриэль.
Эльф сердито посмотрел на него, и проигнорировал вопрос, продолжая свою историю.
- Мы были подавлены магией, гламуром. Как неживые, не в состояние контролировать себя или наши тела. Мы были пьяны этой магией и стали бесчувственными. Некоторые потеряли связь с этим миром. Некоторые боролись.
Он сглотнул и было ясно, что ему неловко.
- Некоторые спаривались, здесь, посреди пиршества, ведя себя как животные. Мы не ханжи, - сказал он. - Но мы делаем это не ради спаривания, а ради укрепления нашего клана. Но в их глазах не было похоти. Никакой любви. Только смерть.
Я скользнула быстрым взглядом к Джеффу, и он слегка кивнул в знак понимания. Мы видели эти плоские глаза раньше, у гарпий, которые напали на нас в первую ночь Луперкалии.
В этот раз симпатия прорвалась сквозь мое раздражение. Неправильные выводы эльфов о причине травмы однако не отменяли того, что по отношению к его людям поступили жестоко.
- Я не помню всего; как и большинство из нас. Но мы признали его первопричину. Это был гламур.
- А Первая Кровь? - спросил Габриэль.
- Ниера, - произнес эльф. - Одна из матерей нашего клана. Мы очнулись несколько часов спустя, когда солнце уже клонилось к закату, полуобнаженные, надруганные. Она исчезла. Ее дом был пуст.