Габриэль нахмурился.
- Если она пропала, откуда вы знаете, что Первая Кровь пролилась?
- Эльфы не покидают клан, - настаивал эльф. - Матери не покидают клан. - Он пригладил рукой переднюю часть своей туники, чтобы успокоить себя. - Поскольку она не оставила бы нас, Первая Кровь пролилась. Таким образом, у нас действительно есть право на возмездие.
- Не по отношению к нам, - произнесла я. Мое горло все еще болело, слова были хриплыми, но звук, который разнес ветер, был достаточно хорош.
- У вас есть право отомстить тем, кто напал на вас. Но мы не эти люди, и вы ошибаетесь.
Эльф протянул руку, чтобы ударить меня во второй раз, но я устала от этого шоу. Я была вампиром, и, что более важно, женщиной, которая лучше бы столкнулась со сталью, нежели с трусостью.
Я протянула руку, ударив его в предплечье, чтобы заставить его выпустить мою катану. Мои руки все еще были связаны, но я вытянула наручники так далеко, как смогла и просто попыталась подобрать упавшую катану своей второй рукой. Я вскочила на ноги, развернув меч в руке, и стала ждать.
Я услышала предупреждение Этана в своей голове - "Страж" - но было уже слишком поздно. Вдохновленные моей дерзостью, эльфы образовали плотный круг вокруг меня, Джеффа и Дэмиена, тысячи стрел были направлены на нас.
Я проигнорировала накатывающий страх и стала просчитывать свои шансы, оценив, что у меня был где-то сорокапроцентный шанс победить одного или двух эльфов. Я давала себе четырехпроцентный шанс выжить в этом сражении.
- А вот теперь приготовься, - пробормотал Дэмиен.
- Вы видите? - спросил эльф, жестом показывая на нас. - Вы видите это насилие?
- Я вижу женщину, пытающуюся защитить себя от ложных обвинений, - произнес Габриэль. - При всем уважении, вы ошибаетесь. Если нападение случилось в середине дня, вампиры не могут быть ответственны за это. Они не могут находится под солнцем.
- Туман... - начал эльф, но Габриэль остановил его, подняв руку.
- Не имеет значения. Небольшое количество влаги не защищает вампиров от солнца. Кроме того... они находились в нашем доме в течение того дня, запертые на ключ.
- Вы тоже Иные, - сказал эльф с усмешкой.
- Иные и скорбящие по своим погибшим, - ответил Габриэль. - На нас напали и отправили четверых из наших в могилу. Что бы ни случилось здесь, мы не имеем никакого отношения к этому.
Эльф смотрел на Габриэля и обдумывал факты. Правда или нет, он был в невыгодном положении. Если он отступит, то будет выглядеть трусом. Если скажет своим эльфам стрелять из луков, то этим он нарушит условия договора со Стаей.
- Перемирие возможно, - предложил Габриэль.
Эльф выглядел недоверчивым.
- И каким образом?
- Оба наших клана были атакованы магией. Эти атаки могут быть связаны. Мы часть человеческого мира, и расследуем эти атаки. Мы будем продолжать делать это дальше. Если Ниера не будет найдена, то мы ничего не сможем сделать. Но если она не уехала по собственному желанию, если она была схвачена, то мы найдем ее, и приведем домой к вам. И это разрешит конфликт.
Эльф оглянулся на свою армию. Я не знала, могли ли они общаться телепатически, но казалось, что он искал поддержки.
- Мы принимаем ваше предложение, - сказал он, снова повернувшись к Габриэлю. - Вы пошлете гонца с флагом, и мы снова встретимся здесь и встретим нашу мать. Если этот вопрос удовлетворит нас, то клан снова исчезнет в завесе.
- Но если нет - если вы защищаете убийц или участвуете в предательствах - то перемирие между нашими кланами будет аннулировано. Мы не исчезнем, и не станем делиться землей, которую населяли, прежде чем сюда пришли остальные. Выйдут все наши кланы. Все наши селения снова станут видимы. И человечество заплатит за нарушения, которые накопились за все это время.
Эльфы, стоявшие рядом с нами, открыли наши оковы маленькими ключами, которые висели на кожаных шнурах вокруг их шей. Дэмиен и Джефф снова встали, морщась терли пятна на запястьях, где кандалы оставили раздражение. Даже в темноте было хорошо видно, что кожа под ними была потрескавшаяся и красная, раздраженная серебром.
Остальная часть армии ослабила свои тетивы и убрала стрелы в кожаные колчаны, привязанные к их спинам. Снова выпрямившись, они круто развернулись и исчезли в лесах.
***
Их уход оставил нас троих, раненых и истощенных, оглядываться на армию, которая пришла, чтобы спасти нас.
Не обращая внимания на оборотней вокруг, Этан прошествовал ко мне, поднял и зарылся лицом в мою шею, выпуская напряжение, которое владело им, в то время, как армия эльфов окружала его девушку.
- Слава Богу, Страж.
Как правило, я не против публичного проявления чувств, но мы были окружены строптивыми оборотнями, и на моих щеках расцвело смущение.
Этан впечатал жесткий поцелуй в мои губы, не оставляя сомнений в наслаждении, которое он задумал на более подходящее время. Он выпустил меня, увидев румянец на моих щеках, и улыбнулся.
- Пусть видят, Страж. Я не заинтересован в сокрытии своих чувств.
Мы были не единственными суперами, расположенными к воссоединению. Таня проверяла раны Дэмиена, в то время, как ее сестра застенчиво стояла рядом с ней, явно не уверенная, следует ли ей предложить свою помощь, и будет ли она приветствоваться. Но глаза Дэмиена были устремлены только на нее. Его темные брови были нахмурены, темный взгляд был сосредоточен на лице девушки, выражение его лица было оживленным и нуждающимся. Я предположила, что перспектива сражения ускорила его кровь.
Джефф и Фэллон тихо беседовали неподалеку. Она заправила ему волосы за уши и осмотрела лицо, действия одинаково эффективные и нежные. Как вторая по старшинству в семье Киин, предположила я, она знала толк в шрамах.
- Исцеление начинается с любимых, - прошептал Этан.
- По всей видимости, так, - произнесла я, сжимая его руку.
Габриэль подошел к нам.
- Луперкалии всегда такой увлекательный? - спросила я.
- Только когда там появляются вампиры. У вас двоих есть уникальная способность нарываться на неприятности.
Я немного улыбнулась попытке пошутить, но взгляд Этана был агрессивным и обвинительным. Габриэль утаивал информацию, и Этану это не понравилось.
- Я бы хотел поговорить с тобой, - пророкотал Этан, тихо и угрожающе.
- Когда появится возможность, - ответил Габриэль. Он повернулся, чтобы пойти к Дэмиену, но Этан схватил его за руку. Взгляд Габриэля был смертоносным. Он бросил взгляд на руку Этана, как будто это было ему чуждо, как будто никто и никогда не пытался схватить его телесно.
- Осторожнее, Салливан, - предупредил Габриэль.
- Осторожнее? - проскрежетал Этан, стиснув челюсть и излучая ярость своим телом, как жар от асфальта летом. - Моего Стража преследовали, избили, похитили и практически обезглавили прямо перед твоими оборотнями. Ее держали под прицелом стрелы - похитили из общественного места - и все потому, что ты забыл упомянуть, что эльфы живы и живут с нами по соседству.
Поскольку я не так уж и оплошала, то молча возразила против "практически обезглавили", но остальное было достаточно точно подмечено.
Челюсть Габриэля дернулась, глаза завихрились, как нагревающийся бренди.
- Сейчас не время и не место обсуждать эти вопросы, - сказал он, что заставило меня задаться вопросом, как много он скрывал от остальной части Стаи.
Я воспользовалась возможностью, чтобы оглядеться, взглянуть на лица оборотней, которые все еще выглядели шокированными от того, что армия эльфов делила с ними территорию. Независимо от того, что Гейб знал, он не поделился этим с остальной частью Стаи. И я догадалась, что эта недомолвка потребует платы.
Этан подавил гнев и выпустил руку Габриэля. Напряжение ослабло, совсем чуть-чуть.
- Когда, - выплюнул Этан, - будет подходящее время, чтобы обсудить то, что только что произошло, и тот факт, что мой Страж был похищен эльфами?
Габриэль наблюдал за ним мгновение, его лицо ничего не выражало.
- Мне нужно поговорить со своими людьми. Ждите меня в доме.
Он не стал ждать, пока Этан ответит.
***
Габриэль условился с Дэмиеном и Джеффом, чтобы те забрали машину - и Бу - которая все еще стояла у ресторана. Остальные из нас поехали в поместье на различном автотранспорте, которым Стая воспользовалась, чтобы добраться до леса.
На сей раз, ни Брексы, ни кто-либо еще не остановили нас, когда мы шли на кухню. В доме было тихо, персонал прятался или же был чем-то занят.
Не дожидаясь разрешения, Этан усадил меня на стул за островом, пока сам исследовал огромный холодильник со стеклянными дверями в поисках пищи. Он вытащил две бутылки "Крови Для Вас", открыл их об край стола, как парень из братства на вечеринке, и протянул одну мне.
- Пей, - сказал он, ставя другую бутылку.
- Мне не нужна кровь, - запротестовала я, но немного слабовато, поскольку мой живот начал урчать от потребности. Я совсем не была голодна - мои нервы были все еще слишком потрепаны для этого - но мое тело пыталось исцелиться от пыток эльфов, и оно требовало питания.
- Выпей это, - снова произнес Этан, убивая меня взглядом до тех пор, пока я не подняла бутылку к губам.
Она закончилась в считанные секунды, и я взяла вторую прежде, чем он смог еще что-то сказать.
Мэллори и Катчер вошли на кухню, и Мэллори подскочила ко мне.
- С тобой все в порядке? - спросила она, осматривая меня на наличие травм.
- Немного избита и помята, но я исцелюсь.
- Где вас схватили? - спросил Катчер.
- В торговом центре в Лоринг-Парке. Четверо из них налетели на меня, с луками и стрелами прямо там, у всех на виду. Они вырубили меня - удушающим захватом, - оправдалась я, коснувшись своей шеи. Кожа больше не была чувствительной, но мышцы все еще болели.
Волна магии оборотней проплыла по комнате, как угрюмое цунами, раздраженная и напряженная. Она оставила неприятное покалывание на коже и заставила мою одежду ощущаться неуютно обтягивающей.
Я потерла свои покрывшиеся мурашками руки.
- Как вы думаете, что там происходит?
Этан издал полный сочувствия звук.
- Я полагаю, что Габриэль объясняет своей Стае, почему он не упоминал эльфов до сегодняшнего вечера. Почему он не указал на волков у их двери, извините за невольный каламбур.
Я допила вторую бутылку крови и поставила ее на стол рядом с первой.
- Как же они не заметили их? Люди? Брексы? Охотники, фермеры, коммунальные рабочие? Кто-то же должен был их видеть.
- Магия, - ответил Катчер, пожав плечами. - Механизм, который позволял им сливаться с деревьями, или который скрывал их полностью.
- В Иллинойсе деревня с сотнями из них, - произнес Этан. - И это только один клан. Если они перебрались на запад от Ирландии и Шотландии, то сколько же еще кланов может рассеиваться отсюда до Атлантики?
- Очень много, - предположил Катчер. - Но, пожалуй, лучше спросить - у скольких из них существуют соглашения с другими американскими Стаями?
- Вероятно, у слишком многих, черт бы их побрал, - мрачно ответил Этан.
- Шел бы ты тоже к черту, Салливан. - Габриэль зашел один, двинулся к ящику и схватил бутылку виски с клетчатой ленточкой вокруг горлышка. Он отвинтил крышку и начал глотать прямо из бутылки, его горло двигалось, когда он глотал. Наверное у оборотней был другой метаболизм, поскольку четверть бутылки, которую он усосал, свалила бы меня с ног. А может быть, он был достаточно напряжен, чтобы нуждаться в этом.
Он поставил бутылку обратно в ящик, уперся руками в столешницу и уронил голову. Это был второй раз за столько дней, когда он позволил себе потерять бдительность перед нами. Я как ценила доверие - так и испытывала сожаление по поводу необходимости. Даже стоя к нам спиной, по нему было видно, что он изнеможден. Его Стая пришла в поместье Брексов для товарищества и веселья. А они встретились только с опасностью, насилием и смертью.
Мы ждали, пока Гейб снова не встал прямо, проводя руками по волосам, и повернулся к нам.
- Договор был заключен моим отцом. Он рассказал Папе Бреку, когда Брексы купили имение, думал, что было бы справедливо, чтобы Папа Брек знал, кто жил неподалеку. Когда мой отец умер, Папа Брек рассказал мне. Я даже никогда не видел эльфов до сегодняшнего вечера.
- Я не уверен, что это может послужить оправданием, - сказал Этан. - Не после того, через что мои и твои люди прошли.
- Эльфы заинтересованы в утаивании, в пребывании в подполье. Они были практически истреблены. Они хотели жить мирно, и так и было.
- До сегодняшнего вечера, - подчеркнул Этан непоколебимым голосом. - Они дикари. Они защищают свои земли без сожаления, убивают без угрызений совести. Они не верят в слабость и не прощают ее. Они не верят в сострадание. Они убивают детей, которые по их мнению слишком слабы, пожилых мужчин и женщин. Они не живут мирно. Они ждут.
Упоминание детей и пожилых людей заставило меня задуматься - я не увидела ни одного из них в селении. Все, казалось, были в расцвете сил. Возможно двадцать пять - сорок пять лет, по человеческим меркам. Никого за пределами этой группы, возможно, они скрывались в строениях. Или, возможно, они были забракованы.
- У нас с ними нет вражды, - сказал Габриэль.
- Потому что ты не видел их в бою, - настаивал Этан. В его глазах было жестокое знание. Он родился в Швеции, отбывал срок службы, будучи солдатом и был почти убит из-за нее. Также было очевидно, что он достаточно долго жил в Европе, чтобы видеть там эльфов и знать их методы.
- Я видел поля битвы, усеянные телами женщин и детей. Землю, окрашенную их кровью. Они атакуют без милосердия, и никого не оставляют в живых. То, что сегодня Мерит, Джеффа и Дэмиена оставили в живых, было чудом.
- И это доказательство того, что этот клан отличается от тех, которые жили в Европе, - сказал Габриэль. - Люди тоже изменились. Люди борются по-другому, воюют по-другому.
- Люди сражались с ними с помощью техники, - сказал Этан. - Но это не освобождает их от их злодеяний.
Мэлори придвинулась к ним поближе, ловя их пристальные взгляды.
- Давайте остановимся, - произнесла она, и я почувствовала легкий толчок успокаивающей магии. Это была хорошая идея, но воспоминание об истории, рассказанной эльфами о несогласованной магии, заставило меня чувствовать себя неуютно.
- Эльфы, со всей очевидностью, здесь, - сказала она. - Если по каким-то причинам мы не сможем выяснить, что здесь происходит, насколько плохо это может закончится?
- Они могут отомстить за обиды, наносимые им, по их мнению, на протяжении всей истории, - ответил Этан. - Эльфы выпустят свою магию, объявят о себе миру, возникнет паника среди людей и геноцид. То, что мы увидели сегодня, было только позерство, - мягко добавил он. - Не путайте их луки и стрелы с нехваткой здравого смысла.
Я потерла лицо, пытаясь успокоить головную боль, которая начинала возникать, затем поглядела на Габриэля. Я не думала, что он относился к тому типу людей, который может чувствовать себя виноватым, но в его глазах было очевидное сожаление. Это было время для небольшого оптимизма - или, по крайней мере, для небольшой стратегии.
- Тогда мы должны постараться, чтобы все это не закончилось плохо, - сказала я, встретив пристальный взгляд Габриэля. - Если мы сделаем все, на что они согласились - найдем Ниеру и вернем ее - они вернутся снова в леса?
Мгновение он пристально смотрел на меня, затем поглядел на Этана.
- Салливан?
Вопрос был явной уступкой, он признавал опыт Этана, обращаясь к нему за информацией.
- Я не знаю, насколько они благородны, - ответил Этан. - Страх имеет тенденцию создавать новых врагов. Но мы можем предположить, что они будут придерживаться своих соглашений.
- Вперед команда! - произнесла я с ложным энтузиазмом. Поскольку никто не поддался на мой поддельный энтузиазм, я отклонила его. - Таким образом, вот наше решение. Мы находим Ниеру. У нас имеются два нападения - одно на оборотней, другое на эльфов. Первое нападение совершено гарпиями, которые, как изначально предполагалось, не существуют. Второе совершено на эльфов, которые, как предполагалось, не существовали.
- Это совпадение? - спросила Мэллори с озадаченным выражением лица.
- Я не знаю. Но это очень интересно. Гарпии не очевидное оружие, а эльфы не очевидная цель. Значит, у человека или у людей, стоящих за этим, имеется хорошая информация о сверхъестественных.
- Возможно, это не человек, - сказал Этан.
- Нет, если они обладают лучшими знаниями, чем даже ты, - ответила я. - А ты считаешь себя довольно хорошо осведомленным.
Этан выгнул бровь.
- Я запомню это замечание.
- Это имеет смысл, - сказал Катчер, скрестив руки на груди и откинувшись, готовясь к какому-то серьезному размышлению и анализу. - Знание сверхъестественных и очень серьезные намерения. Это не какая-то нимфа, обозленная парадом резиновой утки через реку Чикаго без ее согласия.
- Этого не могло быть на самом деле, - произнесла я. Но скептический вид Катчера говорил об обратном.
- Могло и было. И стоило недели моего времени.
- И множества подарочных карт для магазинов на Стэйт Стрит, - сказала Мэллори с улыбкой. - Я знаю, что нимфам нравится, - добавила она нараспев.
- Суть в том, - начал Катчер, переводя взгляд, - что это не заурядная проблема, не незначительная ссора между суперами.
- Это в первую очередь масштабное нападение, - сказал Этан. - И кое-что еще во вторую. Гламур, о котором упоминали эльфы - это вам ничего не напоминает? - Он взглянул на Мэллори, Катчера, Габриэля.
Гейб прислонился к столу.
- Мне нет. При всем должном уважении, это походило на типичный вампирский гламур. Эльфы, действующие как зомби? Делали то, что кто-то телепатически заставил их делать? Атаковали? Трахались? Отключались?
- Гламур не работает таким образом, - отрезал Этан. - Он не работает на расстоянии.
- А ты уверен, что никакого вампира не было рядом с эльфами, когда произошло нападение?
После вопроса Гейба Этан открыл рот, потом закрыл его снова.
- Я не уверен, - наконец признал он. - Но гламур не делает ни из кого зомби. Он наводит на мысли, мало чем отличающиеся от того, что сделала Мэллори, пытаясь мгновение назад успокоить нас.
Мэл мило покраснела.
- Я просто пыталась помочь.
Катчер положил ей на плечо руку, пожимая.
Но они подали мне идею.
- Возможно это часть его игры - оба раза злоумышленник имитировал магию других видов. В первом нападении магия подражала гарпиям. Во втором магия подражала вампирскому гламуру. Нападавший не был фактически ни гарпией, ни вампиром - он был кем-то, способным симулировать магию обоих.
- Это могущественная магия, - сказал Катчер. - Магия с диапазоном.
- Диапазон, - произнес Габриэль, снова выпрямляясь. - Как близко кто-то должен был находиться, чтобы работать со столь мощной магией?
Брови Катчера приподнялись.
- Я на самом деле имел в виду другой диапазон - способность подражать другим видам суперов - но это хорошая идея.
Я барабанила пальцами по столешнице.