- Ты сам как ребенок, Нэри, - Владыка огорченно вздыхает, вмиг становясь усталым добрым дядюшкой. - Боги любят коэров, и это естественно. Кто ж не любит своих самых преданных слуг? Но тебе ли не знать, что любовь богов плохо совместима с жизненным благополучием. Боги отнимают у коэров душу, лишают разума, делают лишь сосудом, слепо проводящим их волю. Сосудом, не способным осознать, на зло или на добро направляют его с небес. Тебе ли не знать, что богов не интересует процветание или благосостояние того или иного народа. А правителя оно интересовать должно. Коэры ведомы духом, но делами государства должен управлять разум. Правитель слышит коэра, но проверяет его глас доводами рассудка и государственной целесообразности. И потому, со времен Гантородара Безумного, поставившего страну на грань исчезновения, погрузившего ее во тьму хаоса и смуты, мы следим за чистотой нашей крови. А что делаешь ты? Пытаешься посадить на престол Эльвинерэлла внука Проклятого Коэра? И это, по-твоему, не предательство?
- Это только слова, дядя. Много красивых и умных слов. Но, во-первых, безумию подвержены не только коэры. А во-вторых, оглянись. Мы давно в ином мире, в иной реальности. Ясмина - не коэрэна, и даже не жрица. Она вампир, рожденный на крови. На крови, не на магии. В ней магии нет. Никакой, ни капли. Нашему ребенку просто нечего унаследовать от нее. Впрочем, он даже от меня ничего не унаследует. Дитя без магии. Без способностей слышать богов. Его ли тебе бояться?
- Дивный ребеночек. Только один вопрос, - он лезет в нагрудный карман и достает оттуда две небольшие карточки, переливающие золотом из-за сложных геометрических узоров, выложенных на них тончайшей золотой нитью. - Почему воспитывать его ты собрался за Границей? - на последних словах голос Владыки вновь обретает начальственные ноты, а карточки рвутся с оглушительным треском и уже ошметками летят Анхену в грудь.
И падают на траву, поскольку авэнэ этот жест старательно игнорирует.
- Мне вменяется в вину желание отвезти супругу в свадебное путешествие? - сама невозмутимость.
- Тебе вменяется в вину? - передразнивает Владыка. - Так желаешь разговаривать? Что ж, давай посмотрим, что тебе вменяется. Тебе вменяется в вину оскорбление Владыки в связи с нарушением сроков траура. Тебе вменяется в вину государственная измена, в связи с зачатием ребенка, потенциально опасного для государства. А так же, - с нажимом продолжает Владыка, пресекая попытку Анхена возразить, - самовольный уход с поста военного министра и попытка незаконного пересечения границы, сопровождающаяся подделкой выездных документов. Это трибунал, племянничек. Или ты и впрямь думаешь, что раз ты у нас единственный авэнэ, я буду терпеть все? Когда ты требовал трибунала для моей единственной дочери, тебя не остановило ни родство, ни то, что она единственная. Так почему ты полагаешь, что это остановит меня? Тем более, ее преступления основу государства не подрывали, а вот про твои такого не скажешь.
- Ее преступления подрывали основу нашей морали. И, в случае нашего молчания, делали правящий дом соучастникам преступления. А дискредитация такого масштаба, да в условиях общей нестабильности, чревата тем самым бунтом, который тебя так пугает. Мои же действия, напротив, даруют нашей стране спокойствие и уверенность в завтрашнем дне, нашему роду - продолжение и процветание…
Спокойный, уверенный… Он отговорится, я не сомневалась. Но моя свобода, мой мир за синими горами, останется лежать ошметками золотых карточек на присыпанной поздним мартовским снегом траве. Я никуда и никогда отсюда не выберусь. Буду любоваться их клятым счастьем, а потом научусь виртуозно прятаться от их вечно голодного вампиренка.
И горечь от осознания этого факта была куда сильнее страха перед Владыкой. Если надежды нет, что еще? И я медленно сделала назад шаг, другой, третий. Почти скрылась за кедром…
- Я позволял уйти?! - нет, он не закричал. Он даже голос едва повысил. Но при этом так ударил направленной волной силы, что я пошатнулась. Владыка смотрел теперь прямо на меня, тяжелым черным взором. И воздух застревал в легких, и ноги дрожали… И все-таки подогнулись.
И я в буквальном смысле упала на колени, беспомощно опираясь о землю дрожащей рукой и не в силах подняться.
- И вот это еще, - недовольно молвит Владыка. - Очередное твое безумие. Очередная ложь и очередное предательство интересов государства. Где ребенок?
- Какой ребенок, дядя? - сама невозмутимость. Нет, он не сделал ни шага, чтоб помочь мне подняться. Едва ли взглянул в мою сторону. - Если ты о моем - то он в чреве моей жены и, полагаю, прекрасно тебе заметен. Других в моем доме нет.
- Я вижу, что нет, - желчно усмехается Владыка. - А уговор у нас был какой? Я тебе на каких условиях позволил держать в твоем доме это… создание? Пошел на частное изменение законодательства, разрешил выгуливать ее по обе стороны Бездны… Результат где? Где обещанные генетические образцы? Не ты ли обещал мне двух-трех детенышей уже к лету?
Детенышей?? Уговаривая меня завести ребенка, он всего лишь имел ввиду расплатиться с Владыкой моими… "детенышами"?? "Двух-трех", с размахом. С собачьим размахом! Искусственная беременность нередко многоплодна, а если еще и целью задаться…
- Даже я не могу того, что природой не предусмотрено, - светлейший авэнэ лишь чуть пожимает плечами. - Это нежизнеспособная тупиковая ветвь. Бесплодная, к тому же. Забудь. Уж она-то точно не стоит твоего внимания.
И слова его давят не хуже, чем сила Владыки.
И пусть я понимаю, что его цель сейчас - отвлечь от меня внимание царственного дяди, продемонстрировать всю глубину моей ничтожности, не стоящей интереса Владыки. Но мне не забыть и того, что он счел меня не стоящей более и своего интереса. Это нашу любовь он признал нежизнеспособной и бесплодной. И променял на другую - ту, что цветет и плодоносит.
- Решать, что стоит, а что не стоит моего внимания, я буду все-таки сам, - вкрадчиво начинает дядя. - А ты будешь слушать, очень и очень внимательно, потому как повторять я не буду. Итак. Я признаю твой брак и своего будущего внука в случае, если глубокое сканирование действительно не выявит у твоей жены открытых каналов, свидетельствующих о коэрских либо жреческих способностях…
- Ты не хуже меня знаешь, что глубокое сканирование на данной стадии смертельно опасно для младенца и крайне неблагоприятно для будущей матери! - с негодованием перебивает его Анхен. Ясмина же просто стоит, застынув статуей. Бледная, как мрамор, с ладонью, поднесенной ко рту.
- А куда нам спешить? - невозмутимо откликается Владыка. - Я готов подождать до лета. После воплощения ребенка на физическом плане сканирование уже не представляет угрозы. Да и результаты мы получим не только на мать, но и на дитя.
- В этом нет ни малейшей необходимости, - не сдается Анхен. - У Ясмины нет способностей, это известно с детства, она росла на моих глазах, на глазах твоей дочери, на глазах своего брата, наконец, чьи способности коэра очевидны. Обладай она хоть зачатками способностей жрицы, мы бы об этом знали.
- Ну вот раз не обладает, то тебе и тревожится не о чем, ведь так? А вот если обладает и, более того, передаст в наследство ребенку, я на Совете буду ставить вопрос о прерывании беременности, ставящей под грозу интересы государства…
- Нет, - Ясмина едва шепчет, пошатнувшись.
- Я не позволю!.. - гневно начинает авэнэ, подхватывая супругу одной рукой.
- А тебе трибунал светит, мой мальчик, ты не забыл? Слишком много громких слов для того, кто и сам висит на волоске.
- Ты не убьешь его, - говорит он вроде бы дяде, но при этом сжимает плечи Ясмины, словно стремясь передать ей свою уверенность. А ей страшно, ей безумно страшно, и она даже не пытается этого скрыть.
- Не убью, - с ложной покладистостью соглашается Владыка. - В одном единственном случае, - а дальше голос его леденеет. - Если ты, так же, как и твоя жена, будешь беспрекословно выполнять все мои требования. Никакого самовольства. Никаких свадебных путешествий и отпусков по собственному желанию. Вы живете здесь, у меня на виду. Общаетесь с теми, с кем я дозволю. Выполняете то, что я велю. Летом будет проведено сканирование. И раз ты так уверен в своей жене, чего тебе опасаться? А я тоже хочу быть уверен. Малейшее неповиновение - и ты идешь под трибунал за госизмену, а твоя жена переезжает ко мне. Под мое покровительство, как старшего родственника. До родов, разумеется. После родов она мне будет без надобности, наследника я воспитаю сам.
- Даже ты не настолько чудовищен, чтоб отнять у нас сына.
- А ты веди себя достойно своему высокому положению, и я, возможно, сочту, что и ты не настолько чудовищен, чтоб не справится с воспитанием собственного ребенка.
Молчит. Злится, бессильно сжимая тонкие губы.
- Я надеюсь, у тебя больше никогда не будет повода считать мое поведение недостойным, - наконец выдает абсолютно бесстрастным тоном.
- Ну вот и замечательно, - удовлетворенно кивает Владыка. - Вот это недоразумение, - короткий кивок на меня, - я забираю. Меня совершенно не устраивает, что мать исирэнэ общается на равных с человеческими экземплярами. Тем более бракованными. Чему она научит будущего Владыку?
- Дева принадлежит мне, - начинает Анхен.
- И у тебя есть время до вечера, чтобы оформить и переслать мне дарственную, - обрывает его Владыка. - Никаких человеческих любимцев в этом доме, если вы хотите сами воспитывать своего ребенка. На этом все, - тяжелый взгляд на меня, ослепительное сияние черных, как смерть, глаз… И голову разрывает от нестерпимой боли, я со стоном касаюсь лбом земли, из глаз катятся слезы.
- Ты что, поставил ей блок на чужие приказы? - недовольный возглас Владыки где-то за краем ускользающего сознания.
- От природы у нее блок, не мучай, - моих плеч касаются чьи-то руки, помогают подняться на ноги, прижимают. Анхен. Он же не отдаст меня? Он же меня не отдаст? Он обещал… - И я говорил тебе об этом миллионы раз.
- Разумеется, на приказы рядовых эльвинов, я в курсе. Но не мои же! - и вновь мощнейший ментальный удар раскалывает голову, я повисаю на руках у Анхена, перед глазами все кружится, начинает тошнить.
- Не надо… - Анхен что-то долго говорит, я уже не слышу. Мне настолько плохо, что хочется только лечь - хотя бы просто на землю, главное, чтоб не шевелить головой, чтоб больше не мучали…
Анхен поднимает меня на руки и несет. Недалеко. В машину.
Пол багажника холодный и гладкий.
- Прости, - тихо шепчет он мне в самое ухо. - Но чем больше раз я скажу "нет", тем больше раз он тебя ударит. А так… может быть… у тебя останется шанс. Я бы хотел, чтобы все закончилось иначе.
- Не отдавай!..
- Прости, - он начинает отстраняться.
- Ты обещал… мою кровь - не в землю, ты обещал! - паника - жуткая, невообразимая - захлестывает меня, отодвигая в сторону даже боль. Лучше умереть, чем оказаться в руках Владыки, пусть лучше убьет!..
- Значит, предам, Ларис. Жизнь моего ребенка дороже клятвы. Любой клятвы.
- Ты веришь, что он может убить своего внука? Вампирского ребенка? Не сходи ты с ума!
- Я знаю, что может. Его дочь убивала. А он… много чего сказал мне тогда наедине. Не слишком собой владея. Я не хочу рисковать. Прости.
- Анхен!
Но он уходит. Отстраняется и уходит. А дверь багажника закрывается, погружая меня в тишину и полумрак. Я не слышу, о чем они там еще говорят. Я не вижу уже ничего.
Только чувствую, что через какое-то время машина резко взвивается в небеса. Вот и все…
Летим не долго. Минуты, когда мне бы хотелось - вечность. Вечность я лежу после приземления в запертой машине, ожидая, когда обо мне вспомнят.
Багажник все же открывают. Не Владыка. Какой-то вампир.
- Ты можешь встать? - интересуется на человечесом.
Встаю. Голова еще болит, меня пошатывает. Но я спешу исполнить, пока он не вздумал подкреплять свои команды ментальным приказом. Мы на парковке перед входом в башню. Как и у Анхена, этот вход высоко-высоко над землей, вокруг башни зеленеет сад. Вот разве что машин здесь значительно больше, чем бывает обычно на парковке авэнэ, да и размер парковки весьма представительный.
То есть дом… дворец… словом, место, где он живет, не стада. Лучше это или хуже? Не знаю. "Значит, предам", - все еще эхом звучит в раскалывающейся голове, лишь усугубляя боль.
- Иди за мной, - окинув меня равнодушным взглядом, вампир разворачивается и направляется ко входу в здание. Иду за ним. Ледяной ветер пробирает до костей. Снег все еще идет. А я была одета для прогулки в саду, не для улицы.
Но ветер… и холод… означают, что над парковкой нет защитного купола. И если резко бросится к ее краю я, возможно успею… Нет, не успею. Парковка огромная. А вампиры быстрее. А если вдруг и успею, то что? Прыгнуть вниз? Разбиться? Закончить свою нелепую жизнь, поскольку Он считает, что я уже больше ни на что не нужна? Ему не нужна? Он даже всплакнет, да. С облегчением, поскольку уже совсем ничего не сделать.
А я? Есть ведь еще я, и это моя жизнь, данная мне вовсе не для того, чтобы услаждать собой одного вампира до тех пор, пока его это услаждает. И я выживу. Если есть хоть малейший шанс, то я выживу. Не для того мне дана была моя жизнь, чтоб закончится столь нелепо. Не им. Моя жизнь закончится не им, он сам отказался от своей клятвы.
Владыка… Страшно даже представить… Но вдруг…
Следом за вампиром я вошла в лифт, и он начал спуск, больше похожий на падение. Вниз. В чрево башни Владыки. Дальше был коридор, заполненный неярким светом и истошными криками. Боли, ужаса, отчаянья. Стоны, хрипы, оглушительные вопли, переходящие в визг.
Идти не смогла. От ужаса замутило так, что начала тихо оседать по стенке. Вампир заметил, подошел, равнодушно перекинул меня через плечо и понес сам. В одну из комнат. Где аккуратно положил на топчан и молча вышел. Щелкнул замок.
Огляделась, ожидая увидеть нечто ужасное. Но комната, а вернее, одиночная камера, была пуста. Свет, льющийся из узенького окошка под самым потолком, позволял рассмотреть голые стены, выкрашенные неровными мазками в красновато-бурый цвет, так, что казалось, будто они покрыты десятком слоев человеческой крови. Кроме неширокого топчана с жестким матрасом, на котором я лежала, в комнате имелся лишь низенький, грубо сколоченный столик, да отхожее место в углу.
И если прежде мелькали смутные мысли, что моя уникальность, возможно, заставит Владыку отнестись ко мне как-то по-особому, то теперь от них не осталось и следа. Много у него здесь таких "уникальных". От которых ему нужны только боль и страх. Лоу, видно, не зря намекал, что Владыка давно импотент. А иначе он сам бы уже завел себе и сыновей, и внуков. И не снискал бы себе славу лучшего мастера байяты…
И вот как я здесь выживу, как? Физически - может быть, Сэнта постаралась. Но как не сойти с ума?
Звукоизоляции не было ни малейшей. И я до вечера лежала в одиночестве, слушая бесконечные хрипы, крики и стоны. Мне приносили еду, но даже смотреть в ее сторону я не могла. Я не сомневалась, что меня пугают специально, что Владыке нужен мой страх, мой ужас, что меня целенаправленно доводят до того состояния, когда я стану "наиболее питательной". Но отрешиться от этого ужаса не могла. Одного страха ему не хватит, он захочет еще и боль…
За мной пришли вечером, когда за окошком совсем стемнело и мне даже удалось задремать. Снова вампир, не лунный. Служить Владыке, видимо, особая честь, даже тюремщиком.
- Иди со мной, - вновь спокойный голос, отсутствие ментального приказа, и равнодушная спина перед глазами. Не сомневается, что пойду. Не допускает и мысли, что не пойду.
И я иду, да. Мне безумно, непередаваемо страшно, но я иду. Всегда надеешься на лучшее. Всегда веришь, что если все сделаешь правильно, не станешь злить тюремщика, будешь послушной, то тебя пожалеют и все обойдется. Ну… хотя бы больно будет не прямо сейчас. А потом… потом ведь тоже может что-нибудь случится.
Снова лифт. Подъем, столь же стремительный, как прежде спуск. Коридор. Тихий и светлый, с коврами на полу и роскошными букетами в больших напольных вазах. Здесь любят срезанные цветы.
Вампир открывает передо мной дверь:
- Заходи.
Захожу. Горят свечи. Множество свечей, расставленных на полу и мебели по периметру комнаты. Мягкое мерцание света. Легкий аромат плавящегося воска, смешанный с запахом каких-то цветов.
Центр комнаты пуст. А у дальней стены в роскошном кресле - Владыка. Свою царственную халею он сменил на просторный черный халат, отороченный золотом по воротнику и обшлагам. Его волосы свободно распущены, и в обманчивом свете множества свечей на миг кажется - Анхен. Это Анхен, он не бросил, не предал, он со мной, все прочее - мне приснилось.
- Подойди, - а вот голос не похож. Совсем. Ни тембром, ни интонацией. - Вот сюда. Опустись на колени.
Опускаюсь. Там и так как велели. Он хотя бы не зол, бьется мысль, он хотя бы не зол. В отличие от своего слуги, Владыка обращается ко мне на эльвийском. Знает, что владею.
- Что ж, - неторопливо продолжает глава государства после весьма продолжительной паузы, - давай посмотрим, на что ты можешь сгодиться.
Он лениво шелестит страницами лежащего у него на коленях досье.
- Значит, тупиковая нежизнеспособная ветвь… Жаль, меня весьма интересовали твои дети… Интересный мог бы выйти эксперимент… Все запорол, никчемный мальчишка, все бездарнейше запорол. Он хоть дарственную мне прислал на нее? - повышает он голос.
- Нет, Владыка, документы от авэнэ не поступали.
Мы, оказывается, не одни. Но оглядываться на говорившего… Ситуация любопытства не предполагала.
- Что ж, пусть тешет себя надеждой, - совершенно не расстраивается Владыка. - Подготовь пока приглашение для светлейшего авэнэ. На Большую Байяту. Изысканнейшее угощение только для самых близких и дорогих мне эльвинов. И не забудь приписать, что отказа я не приму.
- Будет исполнено, Владыка. На какое число назначить мероприятие?
- Число? - Владыка вновь задумчиво шелестит листами. - Ну, вот прекрасная дата: двадцать шестое апреля, - его палец замирает на одной из строчек. - Сколько тебе там исполнится, девочка? Двадцать два? Красивая цифра, совершенная в своей симметричности. Что ж, так и решим. Мой тебе подарок - умереть в день рожденья дано не каждому. А коли уж мой дорогой племянник так не любит лишней писанины, то придется ему распорядиться устно и при свидетелях, - Владыка чуть усмехается. - Как тебе, крошка? Я даже позволю ему еще раз тебя поцеловать. А может, и не раз, это уж сколько ты выдержишь.
Стою. Даже на коленях это вдруг стало мучительно сложным. Он питается этим, твержу я себе. Боль, страх, отчаянье. Он просто питается этим. А я не буду… не буду давать ему пищу. Я подумаю о его словах потом. Потом… у меня еще целый месяц. Даже больше. Я загнусь от отчаянья после. Потом. Не сегодня.
- Ну а пока у нас есть время, - все так же неспешно продолжает Владыка, - давай посмотрим на чудеса твоей регенерации. А то столько наслышан, - он откладывает бумаги на стоящий сбоку от кресла маленький столик. - Встань и сними одежду.
Мои руки рефлекторно тянутся к груди в бессмысленном защитном жесте.