В три минуты десятого (разумеется, в "Нобу" пошли навстречу и перенесли заказ на девять - в конце концов, Джо Чамберс - один из самых уважаемых клиентов), перепрыгивая через три ступеньки, в ресторане появляется Джо. Он прямиком направляется к столику, где ожидает его Элис, и, нежно приподнимая ей волосы, наклоняется, чтобы поцеловать в щеку.
- Три минуты, - напоминает она, в глубине души радуясь тому, что он не заставил ее ждать весь вечер.
- Я же сказал, что буду вовремя, - ухмыляется он. - Ты выглядишь сногсшибательно. Извини. Поздравляю тебя с годовщиной нашей свадьбы. - И он выкладывает на столик маленькую коробочку бирюзового цвета.
- Это чтобы загладить вину? - шутит Элис, и Джо заметно напрягается.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что каждый раз, когда ты опаздываешь, ты приносишь мне подарок.
- Не каждый раз, дорогая, - он расслабляется, - к тому же сегодня у нас пятилетний юбилей.
- Пять лет. Даже не верится. - Элис теребит белую ленточку на коробке, задаваясь вопросом, превратится ли сегодняшний вечер в банальное выяснение отношений или же Джо все-таки выслушает ее, когда она в очередной раз скажет о том, что ей хочется больше времени проводить вместе с ним. Но она знает, что скорее всего ее слова приведут к спору, а сегодня годовщина их свадьбы. Пожалуй, она припасет свои упреки для завтрашнего дня.
- Эти годы - самые счастливые в моей жизни, - говорит Джо, как говорит это каждый год в день их годовщины, и Элис до сих пор не знает, насколько он искренен.
- В самом деле? - произносит она сегодня, беря в руки коробочку и устремляя на него свой взгляд. - Это действительно самые счастливые годы в твоей жизни?
- Элис, - вздыхает он. - Я не готов обсуждать это сегодня. Я не хочу сидеть здесь и говорить о том, как ты несчастна из-за моей занятости, потому что я ничего не могу изменить прямо сейчас, к тому же затевать спор в день нашей свадьбы мне совсем не улыбается. Раскрой подарок. Давай просто выпьем шампанского и проведем прекрасный вечер.
Элис разворачивает коробочку от "Тиффани" и, открывая ее, видит маленькое бриллиантовое сердечко на длинной платиновой цепочке.
- Красиво, - говорит она.
- Иди-ка сюда. Давай наденем.
Элис послушно склоняет голову, и Джо надевает ей на шею цепочку, а потом откидывается на спинку стула, чтобы восхититься своим отменным вкусом и красавицей-женой. Он знает, что не одинок в своем восхищении - Элис давно уже приковывает к себе заинтересованные взгляды мужчин. Он сделал правильный выбор. Она - хорошая жена, и он счастлив с ней. Она не такая уж пассивная и безропотная, как он некогда думал, но не досаждает ему частыми скандалами, впрочем, Джо согласен, что не всякая женщина выдержит его, а в целом Элис гораздо менее требовательная, чем все остальные.
И посмотрите, какой красивой она стала, из простушки превратившись в стильное создание. Теперь в ней есть все, что он искал в женщинах, и он наклоняется к ней, нежно берет ее лицо в свои руки и произносит: "Я люблю тебя".
- Я знаю, - улыбается она.
- Нет. Я по-настоящему люблю тебя.
- Я тоже по-настоящему люблю тебя.
- Я люблю тебя больше, - улыбается он, поддерживая игру.
- Нет. Я больше.
- Хорошо, - игриво улыбаясь, пожимает он плечами, и они оба хохочут и целуются, и от враждебности не остается и следа.
Вечер удался. Блюда от шеф-повара были, как всегда, изысканны, шампанское согрело их сердца, и оба они были нежны и игривы. Элис вне себя от радости, поскольку сегодня Джо был именно таким, каким она его полюбила, и именно такого мужа ей не хватает.
Он был очарователен, остроумен и флиртовал напропалую. Правда, его повышенное внимание к официантке не вызывало у Элис восторга, но она уже привыкла к такому поведению мужа и делала вид, что ничего не замечает.
- Неужели тебе все равно, что он волочится за каждой юбкой? - спросила однажды Эмили.
- Абсолютно все равно, - солгала Элис. - Он больше болтает языком. Смотрит на женщин, но близко не подходит.
И хотя она знает, что так оно и есть, что Джо никогда ей не изменит, что в основе этих флиртов внутренняя неуверенность в себе, требующая постоянного подтверждения его мужской привлекательности, ей все-таки не по себе, когда он проявляет повышенное внимание к другим женщинам в ее присутствии.
- Что такое? - вздрагивает он. - Почему ты на меня так смотришь?
- Ты сам знаешь.
- Я не флиртую. Боже, Элис, ты всегда меня в этом подозреваешь.
- Потому что ты так себя ведешь.
- Я просто учтив с женщинами.
- Я бы сказала, до противного.
- Как бы то ни было, я выбрал тебя. И женился на тебе.
- Хм. - Элис поводит бровью. - Не знаю, хорошо это или плохо.
Счет уже оплачен, и Элис с Джо допивают кофе. Рука Джо уже поглаживает под столом бедро Элис, и они многозначительно улыбаются друг другу, зная, что сегодня ночью им не удастся заснуть.
- Элис! Джо! - Французский акцент режет слух, и Джо отдергивает руку, когда они оба оборачиваются и видят перед собой Валери и Мартина.
Элис не любит Валери. Она знакома с ней вот уже несколько месяцев, они не раз встречались на благотворительных мероприятиях, и каждый раз Валери настаивала на том, чтобы они вместе пообедали, но, разумеется, никто никому не звонил.
По правде говоря, Элис немного побаивается Валери. Элис, хотя и выглядит достойно, в душе сознает, что все это не более чем притворство с ее стороны. А вот Валери - настоящая стильная штучка. Родом из Женевы, она выросла в Нью-Йорке, и теперь ее жизнь состоит из перелетов между Лондоном, Нью-Йорком и Парижем. Она настолько блистательна, насколько и остра на язык, так что встречаться с ней на светских мероприятиях рискованно, к тому же она - неизменный персонаж светской хроники.
К тому же каждый раз при встрече она напропалую флиртует с Джо, и утешает лишь то, что, как ни странно, он не отвечает ей взаимностью. "Она просто удав, - сказал он, когда Элис впервые упомянула о ней. - Страшная женщина. Мне такие не нравятся". Элис с трудом подавила вздох облегчения.
- Валери. - Джо встает из-за стола, целует ее в щеки и пожимает руку Мартину, ее нынешнему бойфренду, не перспективному с точки зрения его скромного состояния.
- Элис! - Валери склоняется, чтобы поцеловать Элис, обдавая ее облаком аромата "Калеш". - Вы выглядите такой влюбленной парочкой, сидите, смотрите друг другу в глаза. Как романтично!
- В самом деле? - радостно восклицает Элис, думая про себя: "Конечно, посмотри, как мы счастливы! Это отвадит тебя флиртовать с моим мужем". - Сегодня у нас годовщина свадьбы.
- О, cherie, поздравляю. Как замечательно. И сколько же лет стукнуло?
- Пять. - Элис продолжает свою игру.
- Mon Dieu! Да это же целая жизнь! Мой первый брак длился девять месяцев, и мне это казалось вечностью. Вам еще не надоело? - Валери поворачивается к Джо и приподнимает бровь. Джо заметно нервничает.
- Надоело? С такой красивой женой? Ни капельки не надоело.
- Но, говорят, постоянство делает жизнь скучной, - небрежно произносит она. - После пяти лет брака, - теперь она поворачивается к Элис, - я бы начала искать разнообразия.
- Нам этого не нужно, - сквозь зубы улыбается Элис. - Мы довольны друг другом. Пошли, Джо, дорогой. Нам пора домой, - драматическая пауза. - В постель.
Валери вскидывает брови и улыбается.
- Желаю вам приятно провести время, мои дорогие. И не совершайте ошибок.
3
"Яблоко от яблони недалеко падает…"
Джо застегивает рубашку и тянется за галстуком, аккуратно сложенным на спинке кресла в углу спальни. Повязав галстук, он на какое-то время замирает, глядя на женскую фигуру, лежащую в постели спиной к нему, вылитую модель для полотен импрессионистов. Как она великолепна, как выгодно выделяются ее бедра в мягком свете лампы, как красиво разбросаны ее волосы на подушках в наволочках от "Фретте".
Он склоняется к ней и, грустно улыбаясь, оставляет нежный поцелуй на ее плече, от чего она переворачивается и потягивается, лениво улыбаясь ему в ответ.
- Ты уже должен идти?
- Да.
Она поднимает руку и гладит его по щеке.
- Когда я снова увижу тебя?
- Скоро. Я тебе позвоню. - Он вздыхает, сознавая, что с этим пора кончать, что ее появление в ресторане вчера вечером вышло за рамки приличия, и, хотя для нее это всего лишь игра, ему подобная выходка может стоить семьи.
- А что, если я позвоню первой? - улыбается Валери, а потом медленно встает на колени, призывно потягиваясь и наблюдая за его реакцией.
- Валери, - предупреждает он, начиная нервничать. - Ты знаешь ситуацию. Элис моя жена, я люблю ее и не хочу причинять ей боль, не хочу расставаться с ней.
- Я знаю, дорогой, - мурлычет Валери, поскольку это всего лишь игра, которую она так любит и в которую привыкла играть со своими любовниками, не имея ни малейшего желания разрушать их браки. Ей просто нравится балансировать на грани допустимого, проверяя, насколько далеко она может зайти в искусстве обольщения. - Это не имеет никакого отношения к твоему браку.
- Нет, Валери, - мягко произносит он, уклоняясь от ее объятий. Он должен покончить с этим. Вчера он был близок к инфаркту, когда увидел ее в "Нобу". И это всего через три часа после того, как он выбрался из ее постели, сказав, что должен отметить с Элис годовщину свадьбы.
Поначалу эта интрижка будоражила его. В ней был и элемент опасности, и волнующий секс. Но уже прошло время, и, хотя секс по-прежнему остается фантастическим, азарт охотника давно в прошлом, а перспектива разоблачения - особенно после вчерашнего - больше пугает, нежели волнует.
В конце концов, существуют определенные правила адюльтера, заставляющие держаться в рамках приличия.
Прежде всего, и это самое главное, любовница должна соблюдать конспирацию, чтобы не разрушить ваш брак, должна понимать, что для вас важнее семья и при всей пылкости ваших чувств к любовнице жену вы никогда не бросите.
Любовница никогда не должна выражать на публике своих чувств к вам, разве что платонически, должна понимать и то, что обещания даются только для того, чтобы их нарушать, и что семья все равно остается для вас на первом месте.
Она должна ждать вашего телефонного звонка или звонить вам только на сотовый, который непременно выключен, когда вы находитесь в кругу семьи. Если же звонок раздается в присутствии вашей жены, вы должны сказать условный пароль и любовница должна его понять и тут же распрощаться. Она никогда не должна звонить домой, даже если желание услышать ваш голос становится непреодолимым, и еще она обязана всегда быть готова к встрече с вами, когда у вас возникнет в этом потребность.
Джо знает эти правила наизусть, он знал их задолго до того, как затеял этот роман. Он усвоил их с детских лет, когда был еще слишком мал, чтобы понимать их истинный смысл, но уже достаточно взрослым для того, чтобы понять, что поведение отца не совсем правильное, что оно может обидеть маму и что он должен проявить солидарность с отцом, подставив ему свое плечо в целях сохранения тайны.
Все мы - продукты родительского воспитания, и Джо, хотя и вырос добрым и отзывчивым мальчиком, не смог избежать отцовских пороков.
Эрику Чамберсу было двадцать семь, когда в 1964 году родился Джо. К тому времени он уже год как был женат на Аве, своей знойной внешностью так напоминавшей Аву Гарднер, в честь которой ее и назвали. Эрик влюбился в Аву после того, как был неоднократно отвергнут ею, находившей его скучным и неинтересным.
Она знала о его репутации, не раз наблюдала, как он разъезжает по городу на своем "Ягуаре", непременно с роскошной блондинкой в темных очках. Ава понимала, что он типичный сердцеед, по которому сохли многие из ее знакомых.
Но Эрик был настойчив. Он не привык к тому, что его отвергают, а ее равнодушие только сильнее подогревало его желание. В какой-то момент он, как впоследствии и его сын, посчитал, что из него получится примерный муж и что одной женщины ему будет достаточно.
По наивности Эрик полагал, что ему вполне хватит того, чтобы просто смотреть на других женщин, не вступая с ними в интимные отношения. Мол, он будет издалека восхищаться мини-юбками, шуршащими на стройных бедрах, шелковистыми волосами, падающими на высокие скулы. Но, когда беременность Авы стала заметной, Эрик поймал себя на том, что ему хочется незнакомого прикосновения, волнующего ощущения нового тела, нового вкуса, нового запаха.
Он боролся с искушением изо всех сил, но один короткий эпизод, случившийся еще до рождения Джо, дал импульс нескольким другим, которые последовали в первый год жизни ребенка, и все закончилось появлением в его жизни постоянной любовницы, которая периодически менялась, но на этом фоне бывали и приключения-однодневки.
Надо сказать, что Эрик довольно быстро осознал, что Джо может быть идеальным прикрытием его любовных утех. "Я пойду погуляю с ребенком", - говорил он Аве, которая радовалась возможности отдохнуть от тягот материнства. Эрик забирал Джо и направлялся с ним к дому Бетти, где Джо с радостью возился на полу в гостиной, пока Эрик помогал "тете Бетти" в соседней комнате.
После тети Бетти была тетя Сандра. А потом тетя Салли, а еще тетя Терри, тетя Пэт и тетя Барбара. Больше всех Джо нравилась тетя Пэт. Она всегда крепко обнимала его при встрече, у нее был цветной телевизор, и она разрешала ему есть мороженое и пить газировку, пока он смотрел "Капитана Скарлета".
Все тети шумно суетились вокруг Джо, опекали его, но к моменту появления тети Барбары Джо все это надоело. Он решил, что ему уже не нужны никакие тети и что вообще не стоит проявлять к ним почтение, поскольку они все равно не задерживаются надолго.
- Я не хочу идти к тете Барбаре, - заявил он однажды. - Почему мы не можем пойти к тете Пэт? - Разумеется, он сказал это не в присутствии мамы, поскольку Эрик уже успел предупредить его о том, что тетям он помогает тайком и что маме это может не понравиться, но помогает он для того, чтобы заработать немного лишних денег и купить что-то красивое для мамы, так что Джо следует хранить молчание.
Джо даже в свои пять лет догадывался, что за всем этим стоит нечто большее. Он знал, что отец чувствует себя в какой-то степени виноватым, и ему была ненавистна мысль о том, что по дороге домой он непременно купит ему что-то в обмен на молчание. Он заранее ненавидел момент, когда они придут домой и мама поцелует его и спросит, как ему понравилось в парке или музее. Он пожмет плечами и промолчит, а потом быстро поднимется к себе в комнату, чтобы избежать дальнейших расспросов.
- Хороший мальчик Джо, - шептал Эрик, взъерошивая ему волосы. - Кто у папы любимый сынок?
- Я, - бормотал Джо, не в силах поднять на отца взгляд.
Самые лучшие времена наступали, когда отец уезжал. Тогда Джо оставался вместе со своей любимой мамочкой, мог ухаживать за ней, веселить ее, и ему было спокойно оттого, что ее ничто не беспокоит. И, что самое главное, ему не приходилось врать, хотя отец и не называл враньем то, чем они занимались, предпочитая говорить, что они просто не раскрывали полную правду, а это совсем другое.
Его родители были женаты тридцать один год, пока не случилось нечто невероятное. Ава бросила Эрика и ушла к Брайану, их давнему общему знакомому, партнеру по бриджу. Жена Брайана умерла много лет назад от рака.
Все это было подобно грому среди ясного неба. Джо был в офисе, когда раздался телефонный звонок и он услышал в трубке короткие глухие рыдания. Для Джо, никогда не видевшим отца плачущим, это оказалось потрясением. "Она ушла, - все повторял отец. - Она ушла. Что мне теперь делать?"
- Разумеется, я все знала, - сказала мать, когда чуть позже Джо сумел связаться с ней. - Я много лет знала о том, чем занимается твой отец, просто не говорила об этом и делала вид, будто ничего не замечаю. Я все думала, что, если я буду молчать, он в конце концов перестанет волочиться за женщинами. К тому же я до последнего надеялась на то, что все это неправда, но до меня доходили слухи, а дыма без огня не бывает.
- Но он любит тебя, - взмолился Джо, потрясенный поступком матери, который вмиг разрушил единственный островок надежности. - Он просто раздавлен. Он не знает, что ему теперь делать.
- Он переживет это, - печально произнесла мать. - Я люблю его, но не могу больше жить в этой лжи. Не могу жить с его бесконечными телефонными звонками, когда он говорит, что идет в паб, но я-то знаю, что он проводит время с другой женщиной. Не могу больше видеть, как он уходит в соседнюю комнату и шепчется там, когда звонит его дурацкий мобильный. Господи, ему уже почти шестьдесят, а он все таскается по бабам. С меня довольно.
Ава вышла замуж за Брайана - очень милого, но в высшей степени скучного бухгалтера. А Эрик со временем привык жить самостоятельно.
- У тебя все будет замечательно, - говорил ему Джо в самом начале. - Только подумай, какие для тебя наступают времена: ты свободен, а вокруг столько женщин, которые просто мечтают познакомиться с таким красавцем.
Но после развода с Авой Эрик так никогда и не был счастлив. Ее уход стал для него страшным ударом, и тогда он в полной мере осознал не только то, что сильно любил ее, но и то, насколько она была нужна ему.
В конце концов он встретил Кэрол, разведенную женщину лет пятидесяти с небольшим, и они стали жить вместе. Джо не настолько часто общается с ними, чтобы знать, присутствуют ли до сих пор в жизни отца разные тети, но подозревает, что так оно и есть. Впрочем, какой хищник меняет свои привычки?
Джо поклялся, что никогда не будет таким, как отец. Еще в детстве он дал себе зарок, что у него не будет никаких теть и он не будет обижать свою жену, как это делал отец, не будет лгать своей избраннице.
Но в самом деле, был ли у него выбор?
Джо действительно любит Элис. Искренне и честно. Он любит ее так сильно, насколько может любить женщину такой мужчина, как он. Он любит ее и не хочет обидеть. Но он также любит женщин вообще, и свою любовь к ним обосновывает примерно так же, как некогда его отец - чисто физиологической потребностью, и до тех пор, пока жена ни о чем не знает, никакого вреда от этого нет.
Ему попалась лишь одна женщина, которая не понимала правил. Саша была его первым грехом после женитьбы, и, не будь она так настойчива, он бы, наверное, смог удержаться и не ступил бы на скользкую стезю. Ну, вы же понимаете, не так чтобы навсегда, но на какое-то время.
С Сашей он планировал провести всего одну ночь. У него было два часа безумного животного секса, после чего он приплелся домой, изможденный и виноватый, прокрался в постель к Элис и поклялся себе, что больше никогда этого не повторится.
Утром он ушел из дома рано, не смея смотреть Элис в глаза, а вечером вернулся с огромным букетом белых лилий, маскируя свое облегчение от того, что все обошлось. Но, раз обошлось один раз, решил он, хотя и не планировал вновь встречаться с Сашей, обойдется и в следующий раз, и Элис ничего не узнает.