Глава 13
Нихат вымыла руки в ванной комнате своей новой клиники и взяла полотенце. Хотя в здании работали кондиционеры и она провела в Дахаре довольно много времени, Нихат все еще не привыкла к зною.
Убедившись, что ее волосы по-прежнему аккуратно заплетены в косу, она быстро отошла от зеркала, отказываясь предаваться чувству жалости к себе.
Нихат вернулась в свой кабинет. Прошел почти месяц, но у нее по-прежнему перехватывало дыхание, когда она осознавала, что ее мечта осуществилась.
Новая клиника отвечала самым высоким требованиям. Этот проект стал реальностью благодаря принцам Дахара.
Месяц назад Нихат оставила дворец или, правильнее сказать, была выставлена вон. Она не позволяла себе присесть ни на минуту, не останавливалась даже на секунду.
Когда наступала ночь, Нихат падала от усталости. Она проводила по двенадцать – тринадцать часов на ногах. Она сама проводила собеседования, нанимая персонал – медсестер, акушерок, не обязательно с лучшими рекомендациями, но тех, кому доверяло местное население. Нужно было составить расписание, позаботиться о медицинском оборудовании и лекарствах. Нихат вникала в дела даже финансового менеджера, в чьем ведении находился предоставленный королевской семьей фонд, готовила рекламные материалы о клинике, организовывала деловые обеды.
Самым сложным оказалось подобрать кандидатуры на должности врачей. Высококвалифицированных женщин-гинекологов, к которым дахарцы охотно направляли бы своих женщин, не хватало.
Нихат всякий раз охватывал восторг, когда она видела свое имя на табличке на дверях. Думать о том, что в том месте, где полагается быть сердцу, пустота, не стоило. Не важно, что в середине рабочего дня ее охватывала сильнейшая тоска и стоило огромных трудов сохранять на губах улыбку. Трудно было смириться с тем, что Азиз находится всего в нескольких милях отсюда во дворце. С таким же успехом он мог бы находиться на другом континенте.
Нихат справилась с поднявшейся из глубины души горечью. Если она позволит выкатиться хотя бы одной слезинке, то вряд ли сможет остановиться.
– Нихат!
Она обернулась и увидела на пороге кабинета принцессу Зохру. За ее спиной стояла охрана. Сделав глубокий вдох, Нихат улыбнулась.
– Принцесса Зохра, пожалуйста, входите. Вы могли просто вызвать меня, если…
Она осеклась. Ни принцесса Зохра, ни даже Аяан не могли вызвать ее во дворец. Ее имя нельзя было упоминать. Таково условие Азиза, не скрывая сожаления, сообщил ей Аяан.
Азиз аль-Шариф ничего не делал наполовину.
Принцесса отпустила телохранителей и закрыла дверь.
У Зохры шел второй триместр беременности. Ее живот увеличился, на нежном лице проступили следы усталости. Нихат придвинула ей стул. Зохра покачала головой.
– Я предпочту постоять. У меня такое ощущение, что все эти дни я только и делаю, что сижу, пока другие планируют мой день и мою жизнь. Сейчас, когда король Малик и королева Фатима вернулись, даже мое тело мне не принадлежит. Королева сводит меня с ума своими советами и кудахтаньем. Она не выпускает ни Азиза, ни меня из поля зрения. Аяан говорит, что начинает чувствовать себя брошенным ребенком. Как я хочу, чтобы ты вернулась, Нихат! Новый гинеколог так боится королевы, что соглашается со всеми ее предложениями. Королева не разрешила мне навестить сестру и брата в Сияаде, а эта глупая женщина только кивнула. Пришлось пригрозить Аяану, что я уеду в Сияад и рожу там, если он не позволит мне видеться с тобой. Я буду приходить к тебе, Нихат. Ты сможешь наблюдать за моей беременностью, а я на несколько часов отдохну от проклятого дворца. Пусть твой администратор свяжется с моей помощницей. Нужно распространить слух о том, что я являюсь пациенткой твоей клиники. Ты примешь у меня роды?
Сжав руки Зохры, Нихат улыбнулась:
– Конечно, принцесса. Я…
– Ну что ты, Нихат, разве я не могу побыть с тобой просто Зохрой?
Нихат кивнула:
– Отлично.
Зохра обошла ее кабинет, и у Нихат возникло предчувствие: у этого визита есть еще одна цель. Принцесса внимательным взглядом окинула Нихат, задержавшись на темных тенях под глазами.
– Ты не представляешь, в каком я восторге из-за того, что мне не придется быть королевой. Я знаю, что Аяан по-прежнему будет очень занят, но по крайней мере…
Нихат застыла:
– Коронация… Она отложена?
Не сводя от нее глаз, Зохра покачала головой. И Нихат осенило, что принцесса хочет сказать.
– Он… – Даже произносить его имя больно. – Он… будет королем?
Должно быть, по ее лицу было видно, что она с трудом держится на ногах, потому что Зохра потянулась к ней.
– Да. Об этом объявят завтра. Советники носятся как сумасшедшие. Можешь представить? У них чуть больше недели, чтобы найти ему…
– Жену, – сказала Нихат, чувствуя, как белеют у нее губы.
Принцу нужна жена, чтобы стать королем.
В голове у нее помутилось, стены кабинета, которым она так гордилась, надвинулись на Нихат. Она не сможет жить в Дахаре, зная, что у Азиза другая женщина, которая родит ему сыновей. Женщина, которой будет принадлежать все, о чем страстно мечтала она.
Это было невыносимо.
– Если ты снова думаешь об отъезде, поверь, Нихат, это не поможет.
Она обернулась, потрясенная тем, что Зохра смогла прочитать ее мысли.
– Что мне делать, Зохра? В прошлый раз я разбила себе сердце. Я… я не могу дать ему то, что нужно.
– Я не верю, что мужчина, которого я узнала за последние несколько недель, легко предаст свое сердце. И он не станет винить тебя в том, что ты не в силах изменить. Ты достучалась до него, хотя это не удалось сделать ни родителям, ни брату. Разве это не говорит о чем-то?
– Ты знаешь?
Держа руки на животе, Зохра кивнула.
– Аяан сказал мне. Я представить не могу, что ты должна была испытывать, узнав о своем диагнозе. Но как это отразится на твоей жизни, решать тебе.
Нихат улыбнулась сквозь подступившие к глазам слезы:
– Спасибо, Зохра.
– Я чувствую себя спокойнее, когда ты наблюдаешь за моим состоянием. Но я пришла не ради тебя. Я пришла ради него.
– Ради Азиза?
– Да. Мне не нравится выражение, которое я вижу в его глазах. Он мой брат и мой будущий король. Я люблю его, и я ему предана. Подумай о встрече с ним, Нихат. Но ты должна быть уверена в своих чувствах. Ведь ты жаждешь не просто аудиенции?
Зохра ушла. Еще никто так не говорил с Нихат, пробившись сквозь боль, в которой она жила.
Остаток дня она действовала как автомат, навестила пару пациенток и наконец вернулась домой.
Нихат встретили смех и болтовня сестер, но теплая атмосфера не могла растопить лед, сковавший ее сердце.
Ею овладела лихорадка, страх не позволял решиться на отчаянный шаг. Она отправилась на поиски отца. В голове все яснее вырисовывался имевшийся у нее единственный выбор. Вместе с этим пришли гнев и желание высказаться.
Нихат нашла отца на балконе.
Он нахмурился:
– Что-то случилось?
Она сердито смотрела на него, и раздиравшее ее отчаяние наконец нашло выход.
– Ты знал, что он будет королем, и не сказал ни слова. Ты настолько меня стыдишься? Я ничего для тебя не значу?
Отец поджал губы, и Нихат решила, что он уйдет, не удостоив ее ответом. Однако отец вдруг накрыл ее руку своей, и в горле Нихат запершило от слез.
– Я никогда не хотел, чтобы ты испытывала горе.
– Нет, ты хотел, чтобы я была обыкновенной женщиной, которая следует традициям. Но я не такая, отец.
– Думаешь, я этого не знаю? – Он глубоко вздохнул, его глаза потемнели. – Я так до конца и не понял, как защитить тебя.
– О чем ты говоришь?
– Ты винишь меня в смерти твоей матери. Мне хотелось сына, но не ценой ее жизни, Нихат. Она сама приняла решение.
Нихат прислонилась к стене. Если вспомнить, отец никогда прямо не говорил о мечте иметь сына.
– Почему ты мне раньше не сказал?
– Тебе было двенадцать лет, когда она умерла, Нихат. Ты взвалила на свои плечи хозяйство. А позже я не хотел портить твои воспоминания о ней. Зачем мне сын, когда у меня была ты? Ты помогала мне во всем.
Отец посмотрел на нее, и Нихат увидела любовь и гордость, сиявшие в его карих глазах, таких же, как у нее.
– С рождения ты была чудом, Нихат. Ты обладала качествами, которые я не ожидал найти в дочери. Я всегда любил тебя больше, чем твоих сестер. Ты взрослела, а я понятия не имел, что с тобой делать, куда направить твой ум, твою жажду того, что я не могу обеспечить. Я был испуган и горд одновременно, когда король Малик распорядился, чтобы ты получала образование наравне с принцессой Амирой. Я был в отчаянии, не зная, как сделать тебя счастливой, как уберечь от всего, включая… – Он вздохнул. – Включая принца Азиза. Это был мой долг как отца, Нихат. Защитить тебя. Узнав о твоей болезни, я был в ужасе, гадая, что ты предпримешь.
– Ты знал?
– Конечно. Я читал каждое медицинское заключение, и мое сердце обливалось кровью. Я снова испугался. Но ты потрясла меня своей силой. И неожиданно я увидел идеальное решение. Принц Азиз не принес бы тебе ничего, кроме боли. Поэтому я потребовал, чтобы ты не возвращалась в Дахар. Ради своего благополучия и ради своих сестер.
Отец много думал о ней, а она считала его бездушным, безразличным ко всему, кроме покорного следования традициям. По ее щеке скатилась слеза.
– Я хорошо жила в Нью-Йорке, отец. Но мне нужны были ты и мои сестры.
– Прости, что я не думал об этом, Нихат. Когда ты вернулась и до меня дошли слухи о тебе и принце Азизе, я решил, что история повторяется. А твои сестры… Они не похожи на тебя.
Ее сердце было готово лопнуть. Нихат крепко обняла отца, хотя и чувствовала, как он напрягся. Отец не привык к таким откровенным жестам и проявлениям эмоций. И наверное, никогда не привыкнет.
Она должна принять его таким, какой он есть. Он любит ее на свой манер. Он пытался ее защитить, как умел.
Вот почему он не встречался с ней взглядом с тех пор, как она вернулась из дворца, вот почему запретил ее сестрам задавать бесконечные вопросы о коронации.
Нихат отстранилась, чувствуя, как ее сердце бьется все быстрее и быстрее. Она улыбнулась.
– Я должна идти к нему, отец. Должна обнажить перед ним душу. Надеюсь, он примет мою любовь.
Его взгляд стал тревожным.
– Ты готова к последствиям этого, Нихат?
Она кивнула.
Азиз принял решение в последнюю ночь, которую они провели вместе. Вот почему он был так нестерпимо жесток с ней. Она и сама не осознавала, что хотела видеть его только тем, кем он был на самом деле. Королем.
Ее любовь или его долг?
А после всего, через что ему пришлось пройти, чтобы снова обрести себя…
Она должна верить, что Азиз все еще ее любит. Ей ненавистно будущее без него. А если он действительно ее любит… если она хочет разделить свою жизнь с ним, ей придется каждый день слышать вопросы относительно ее неспособности зачать ребенка.
Но он… он от нее не откажется. Она любила Азиза до того, как в его глазах появились тени и затаилось чувство вины. Она любила благородного человека, и сейчас он снова стал им. Если подвергнуть сомнению его любовь, значит, надо подвергнуть сомнению его честь, его сущность, все, что делает его Азизом аль-Шарифом.
Долгое время Нихат думала, что смирилась со своим диагнозом, она думала, что вопреки всему воплотила свои мечты в жизнь. Но она лишила себя огромного счастья, убежав от мужчины, которого любила больше всего на свете. Ее сила была миражом, иллюзией.
Впервые Нихат чувствовала, что она готова побороться за свое счастье, что она достойна мужчины, которого любит.
– Я всегда принадлежала ему, отец.
Десять дней спустя
До коронации оставалось десять дней, но Азиз не знал, сколько времени ему понадобится, чтобы выбрать жену. Этим утром у него состоялась встреча с двумя кандидатками. Он уже забыл их имена, не говоря о лицах.
Кивнув матери и ее помощникам, он сказал, что готов взять в жены любую из них. Азиз отдавал себе отчет в том, что он ведет себя жестоко по отношению к будущей жене. Но какую бы кандидатку ни выбрала мать, эта будет не та женщина, которую он хочет каждой клеточкой своего тела.
Эти женщины знали, на что они идут, убедил себя Азиз, возвращаясь к себе в спальню и отпуская сопровождающих.
Его физиотерапевт остался, на его молодом лице читалась тревога. Азиз знаком приказал уйти и ему, хотя не стоило пропускать сеанс за сутки до того, как отец сделает официальное заявление.
Он прошел на середину комнаты и постарался размять онемевшее бедро так, как его учила Нихат.
Но он не мог сосредоточиться, перед его глазами стояло ее лицо. Ее губы побледнели, в глазах отражалась душа. Она дрожала.
На него снова накатила тоска. Азиз услышал, как открылась дверь, и резко спросил, кто осмелился побеспокоить его.
Ответом ему было молчание. Затем он почувствовал чье-то присутствие. Волоски на его шее встали дыбом, а вечерний бриз донес до него аромат жасмина…
В садах дворца не растет жасмин.
Азиз повернулся, когда Нихат подошла ближе. Обхватив себя руками, она смотрела ему в лицо. От нее исходило тепло, исходило сияние. Она была самой прекрасной и самой смелой женщиной, какую он когда-либо встречал.
Его сердце болело оттого, что он не смел прикоснуться к ней.
Азиз отступил, беспощадно разрывая нить вспыхнувшей надежды.
– Кто должен быть наказан за то, что тебя сюда впустили?
Нихат молчала, продолжая пожирать его взглядом, словно он уже принадлежал ей. На самом деле так и было – он принадлежал ей все эти годы.
– Нихат?
Моргнув, она призналась:
– Зохра.
– Ах да, конечно. Я не встречал более упрямой женщины, пожалуй, за исключением тебя. Понятия не имею, как Аяан с ней управляется. – Азиз отвернулся, так как растрепанные волосы Нихат, темные круги под ее глазами подвергали сомнению его способность владеть собой. – Почему ты здесь?
– Простишь ли ты меня, Азиз?
Нихат трепетала. Азиз молчал, и ей показалось, что за это время она перенесла тысячу смертей. Его лицо было жестким, взгляд – неживым. Он выглядел усталым и измотанным, сделанным из снега и льда, а не из пламени, как истинное дитя пустыни.
И она поняла, что он стал таким из-за нее.
Нихат стало стыдно. Она в самом деле его не заслуживает. Неужели она потеряла его навсегда? Молодая женщина подавила страх, заглушила голос отчаяния.
Засунув руку в карман жакета, Нихат вытащила коробочку, которую несколько минут назад передал ей Аяан, после чего так ее обнял, что к глазам Нихат подступили слезы. Как бы она хотела испытывать хотя бы половину его уверенности!
Ее пальцы дрожали. На то, чтобы расстегнуть застежку коробочки, ушла вечность. Азиз по-прежнему не произносил ни слова.
Однако Нихат ощущала волны напряжения. Они обвивали их, словно проволока, по которой пробегал электрический ток. То были импульсы надежды и любви.
Ее рот приоткрылся, когда она увидела два рубина – один крупный, другой поменьше – в окружении сверкающих бриллиантов. Нихат едва не утратила силу духа. Она взглянула на Азиза и увидела, как на его лице появляется выражение понимания.
– Будь осторожна, когда начнешь говорить. Однако это предупреждение, произнесенное низким голосом, не напугало ее, а придало сил.
Взяв Азиза за руки и не отводя взгляда, Нихат сказала:
– Прости, что убежала от тебя. Прости, что недостаточно тебе верила. Я думала, что мой диагноз делает меня недостойной тебя. Но это было вызвано страхом, я сомневалась в твоей и в моей любви. – Она сглотнула вставший в горле ком. – Я знаю, что ты защитишь меня от мира, от всего, даже от собственной неуверенности. Ты мне нужен, Азиз, мне нужна радость, которую ты вносишь в мою жизнь. Я готова быть твоей женой. Наконец-то я готова стать твоей королевой.
Пальцы, которые приподняли ее подбородок, дрожали. Во взгляде Азиза отразилась бесконечная любовь.
– Я отослал тебя, и это меня убивало, Нихат. Я словно вырвал свое сердце из груди. Но ты не оставила мне выбора. Осознание, что я снова тебя люблю, и мой долг разрывали меня на части. Я не мог просить тебя быть рядом со мной. Однажды ты приняла решение уйти от этой судьбы.
Нихат прижалась щекой к его груди, наслаждаясь ощущением твердых мускулов. Азиз был ее домом, он был для нее всем.
– Сейчас я сожалею, что ушла, Азиз. Как бы я хотела…
Сжав подбородок женщины, он прильнул к ее губам в таком страстном поцелуе, что ноги Нихат подкосились, от его вкуса и запаха закружилась голова.
Азиз оторвался от ее губ и немного отодвинулся.
– Я никогда не сомневался в твоей силе, Нихат. Она помогла тебе справиться с трудностями, добиться поставленных целей. На твоем примере я осознал, что должен сделать. Но я мечтал, чтобы ты была рядом.
Улыбаясь сквозь слезы, Нихат вытащила из коробочки кольцо и надела ему на палец. Они были предназначены друг другу, они прошли сквозь огонь, чтобы обрести счастье.
– Ты самый благородный, самый смелый мужчина, который мне встречался, и ты мой.
Азиз снова поцеловал ее, и Нихат обмякла в его объятиях.
– Навсегда, – сказал он и, надев рубиновое кольцо ей на палец, поцеловал ее руку. В его глазах сверкала любовь. – Ты дополняешь меня, Нихат. Всегда дополняла. Мне не нужен наследник, мне ничего не нужно, лишь бы ты была рядом. Ты поняла?
Она кивнула. Ее сердце заполнили радость и твердая уверенность, что теперь все будет хорошо.
Эпилог
Семь месяцев спустя…
Плач младенцев, громкий и требовательный, заставил короля Дахара, открывшего двери своих покоев, остановиться и удостовериться, что он действительно вошел к себе.
Наконец он закрыл двери и прислонился к ним. От зрелища, представшего перед его глазами, у него перехватило дыхание.
Его королева, доктор Нихат Салима Захари аль-Шариф стояла на коленях на сотканном столетия назад ковре и успокаивала младенца с иссиня-черными волосами.
Младенец широко открывал беззубый ротик. Она поменяла его пеленку, сморщила нос и повернулась к его брату-близнецу, который тут же дрыгнул ножками и улыбнулся ей.
– Ваше величество, вместо того чтобы стоять и улыбаться, глядя на нас, вы могли бы подойти и помочь?
Смеясь, Азиз приблизился к ней.
Медленно опустившись на ковер рядом с женой, он подхватил на руки одного малыша.
Однако племянник ему не улыбнулся. Азиз решил изыскать в своем плотном графике время для малышей хотя бы по часу в день. Нихат, несмотря на работу и королевские обязанности, постоянно помогала Зохре. Его жена, как он выяснил, была сгустком энергии. Она была в курсе всего, что происходило во дворце. Даже его мать не могла найти у нее недостатки.
– Кто это – Рафик или Тарик?
Покачав головой, Нихат подхватила второго младенца.
– Как ты не можешь определить? Это Рафик, он старше на три минуты, и он копия Зохры. У него ее упрямство, ее характер.
Азиз несколько секунд смотрела на него, а затем перевел взгляд на другого мальчугана, не замечая разницы между ними.