Он вскинул руку, запрещая приближаться, и процедил сквозь стиснутые зубы:
– Этот дворец съедает меня живьем. Куда ни посмотрю, вижу урон, который я нанес Аяану, родителям, Дахару. Если я должен жить, то вне его стен.
Когда-то дворец был его неотъемлемой частью, его жизнью, его кровью, его страстью…
По какой-то причине Азиз считал себя ответственным за все, что произошло, и, пока это продолжается, он не сможет здесь дышать. Разбитые мечты и призраки блистательного прошлого заполнили дворец. Это была боль, которую Нихат чувствовала, агония, которую она понимала.
Это означало, что у нее нет выбора. Она должна согласиться.
То, о чем просил Азиз, было предательством, нарушением слова, данного Аяану, нарушением обещания, данного себе. Но, как и всегда, если дело касалось Азиза, все остальное становилось неважным. Даже ее собственное счастье.
– Я помогу тебе, Азиз, – сказала Нихат.
И была вознаграждена озадаченным выражением его лица и кивком.
Глава 4
Нихат следовала за горничной по лабиринту коридоров. Ее сердце билось, казалось, в самом горле. Согласиться с предложением Азиза – одно. Рискнуть пройти в его покои с планом действий – совсем другое.
Горничная указала на двойные двери со сложным резным узором и удалилась. Сжав в дрожащих пальцах айпад, Нихат переступила порог и замерла при виде ошеломляющего великолепия покоев. А она-то считала роскошными свои комнаты.
Она уже была здесь, в ту первую ночь, но, волнуясь перед встречей с Азизом, не обращала внимания на обстановку.
Нихат миновала просторный холл, вошла в гостиную и застыла. Стены из кремового мрамора плавно перетекали в такой же мраморный пол. И там и здесь панели были окантованы золотом. Она знала, что это золото, потому что однажды спросила об этом Амиру.
Бархатные темно-красные портьеры, прошитые золотыми нитями, свисали с карнизов, окна занимали всю стену. По углам, предназначенные для гостей, красовались диваны с позолоченными подлокотниками и кушетки, ножки которых походили на львиные лапы. Персидские ковры разных цветов лежали тут и там. На столе стояли серебряный чайный сервиз и блюда с едой, от которой текли слюнки, – все нетронуто.
У противоположной стены Нихат увидела огромную кровать с замысловато украшенным металлическим изголовьем. Простыни тоже были глубокого красного цвета. Чудь поодаль стоял стул, обтянутый бархатом.
На простынях были беспорядочно разбросаны подушки разного размера. Белая рубашка, немного помятая, висела в изножье.
Ноги сами понесли Нихат к кровати. Слабый аромат сандалового дерева, к которому примешивался его запах, ударил в ноздри, и ее словно лизнули языки пламени.
Она несколько раз жадно вдохнула, прежде чем осознала, что делает. Простыни были мягкими и теплыми, когда Нихат дотронулась до них дрожащими пальцами, и в ее мозгу вспыхнул образ лежащего на кровати Азиза.
По ее телу пробежала дрожь. Когда-то она представляла себя в его спальне бесчисленное количество раз. И сейчас ее тело отреагировало точно так же, причем этому не помешали ни чувство вины, ни мечты, которые их разлучили.
Она в спальне принца Дахара… Сюда имеют право войти только ближайшие родственники и женщина, на которой он женится. Женщина, которая безвозвратно будет принадлежать ему.
При мысли об этом Нихат пронзила боль.
Кожу закололо, словно в нее вонзились тысячи иголочек. Она медленно повернулась, готовясь услышать едкое замечание, сорвавшееся с жестоких губ.
Азиз стоял на пороге спальни. На нем были только свободные белые брюки.
Нихат окатило жаром, о чем не следовало думать в этой ситуации.
На фоне белой ткани оливковая кожа Азиза отливала золотом, подчеркивая каждую мышцу. Темные соски и грудь были покрыты редкими волосками, конусом уходящими в брюки. Азиз не был мускулистым, но в его теле не чувствовалось и мягкости.
Неожиданно Нихат захотелось провести пальцем по его ключице, прижать ноготь к соску и проверить, почувствует ли он то же, что и она.
Их взгляды встретились, и между ними что-то вспыхнуло, искажая время и пространство, перенося их в собственный, отдельный мир. Азиз вздохнул, и она увидела, как поднялась и опустилась его грудь.
Жидкое пламя потекло по нервным окончаниям Нихат, мышцы напряглись в ожидании. Ей хотелось подойти к Азизу, прикоснуться к нему, ощутить жар его тела, вдохнуть сводящий с ума запах мужественности, который когда-то заставил ее ощутить свою женственность.
Восемь лет назад Нихат была неопытной, наивной и ни на минуту не забывала, кто он такой. Она зависела от светских правил и чувствовала только неуверенность, а потому не оценила мощь и красоту того, что происходит между ними. Темный огонь его глаз, пламя его сдержанной страсти, сила, с какой Азиз это подавлял, чтобы не напугать ее, – все это Нихат не понимала. До сего момента.
Сейчас она испытывала дикий восторг, ощущая проскальзывавшие между ними электрические разряды, и получала удовольствие от осознания, что она – причина его почти хищного взгляда.
Легкое поднятие бровей, почти неразличимое увеличение зрачков – все говорило о том, что Азиз, впрочем, как и она сама, удивлен ее смелостью.
Заливаясь краской, Нихат тем не менее не отвела глаза. Она отказывала себе во многом, но не смотреть на принца Дахара не могла. Нихат чувствовала себя до головокружения живой. В этот момент она была способна поверить, что они ровня.
Его рот не скривился в усмешке, его взгляд не судил ее за дерзость. Он просто стоял и смотрел на нее, словно задался вопросом: сколько времени она так продержится.
Наконец Нихат взяла себя в руки.
– Так как ты не желаешь встречаться с психотерапевтом, я обратилась к своему другу и загрузила видео, которые он рекомендовал. Большинство заданий легко выполнить, но я попросила бы вызвать Халифа на случай, если тебе понадобится физическая…
Азиз покачал головой.
– Но Халиф может.
– Я хочу тебя.
Нихат сглотнула, обжигающее пламя вспыхнуло в ней, когда Азиз оттолкнулся от стены и придвинулся ближе. "Он говорит так намеренно", – заверила она себя. Он проверяет, как далеко она зайдет в своем безрассудстве. Тем не менее эти слова произвели эффект.
– Хорошо. Наша ближайшая цель – ввести тебя в общество, поужинать с Аяаном и принцессой Зохрой в конце недели. И понять, куда ты хочешь отправиться после того, как все это… закончится.
– Куда я хочу отправиться?
– Да. Я немного поразмышляла по поводу твоего желания оставить Дахар.
На самом деле Нихат только этим и занималась. В этот раз она будет здесь, а он уедет.
Она давно свыклась с жизнью без Азиза и добилась гораздо больше, чем в самых смелых своих мечтах.
– Аяан не позволит тебе вернуться в пустыню. Вероятнее всего, Аяан, король Малик и королева Фатима… – Лицо Азиза исказилось, когда он услышал имя матери, но Нихат заставила себя продолжить: – Они позволят тебе уехать, если ты займешься одним из деловых международных проектов, которые поддерживает Дахар. Ты не можешь выкинуть их из своей жизни, Азиз. И ты не можешь ничем не заниматься. Это убьет тебя.
– Я попытаюсь.
– Я задала Аяану несколько вопросов, солгав, что ищу, о чем могу с тобой поговорить.
– Я и забыл, как ты скрупулезна, если что-нибудь решишь.
– Выбирай между инвестиционной компанией в Нью-Йорке, ипподромом в Абу-Даби и, конечно… твоим любимым Монако. – Последние слова застряли в ее горле, как колючки, отказываясь срываться с губ.
Нихат охватывала иррациональная ненависть к этому месту всякий раз, когда она читала в газетах о его похождениях за год до террористической атаки. Это чувство усилилось в то утро, когда Азиз потребовал стриптизершу…
В его глазах сверкнул вызов.
– Что еще ты хочешь сказать, Нихат?
Этот вопрос словно сгустил атмосферу, и возникло ощущение, что сейчас произойдет взрыв. Любой намек мог послужить детонатором и разрушить ее тщательно налаженную жизнь.
Она покачала головой.
– Я вижу… – Она прерывисто выдохнула, когда его рука коснулась ее. – Я заметила, что ты не совсем не в форме, но определенно испытываешь боль.
Азиз рассмеялся, однако в его смехе не было веселья.
– Не говори Аяану. Когда он прихватил меня в пустыне, то сбил меня с ног, и я упал прямо на раненое бедро. К тому же чем дольше…
–…чем дольше ты сидишь, пьешь и бросаешь бутылки в фантомы, тем острее становится боль.
– Да. Но это было забавно, Нихат.
Она покачала головой, хотя к ее губам подступила улыбка. Это озорство… Невероятно, но оно в нем все еще живо.
– Я считаю, что тебе необходимо двигаться как можно больше. Для наших целей подойдет и баня. Пар распарит твое бедро, прежде чем мы начнем заниматься. С кем я могу связаться, чтобы получить медицинское заключение, касающееся пулевого ранения?
– Заключения нет.
Нихат растерялась.
– Тогда кто…
– Как только террористы поняли, что я им без надобности, они бросили меня в пустыне умирать и переключились на Аяана. Он по-прежнему представлял для них ценность. – Азиз произнес это низким усталым голосом, и у нее по коже побежали мурашки. – Я потерял много крови… Меня нашли миджаб. Они обработали бедро, как могли. К счастью, я был без сознания.
– Но миджаб не самое цивилизованное племя. Это чудо, что ты можешь стоять.
Ее мгновенно охватило раскаяние. Потому что это не было чудом.
Даже пройдя через ад, даже раздавленный презрением к самому себе, Азиз аль-Шариф обладал слишком сильным характером, чтобы просто сдаться и умереть. Он был всем обязан своей воле и ничему больше.
– Мне нравится думать об этом как о наказании.
– Наказании?
– Смерть была бы для меня слишком легким выходом, – спокойно, словно не сомневался в этом, сказал он. – Жить гораздо сложнее.
У Нихат сердце заболело от пустоты, которая скрывалась за этими словами.
– Почему ты думаешь, что должен за что-то платить? Почему ты не вернулся домой, когда немного оправился?
Это приводило в недоумение Аяана. И ее тоже. Тот факт, что наследный принц предпочел остаться за пределами Дахара, потрясал основы ее мироздания.
Он отвернулся, показывая, что разговор окончен.
– Ты должна проводить меня в баню.
Все, что Нихат хотела сказать, забылось. Насладиться минутой ничем не сдерживаемого, хоть и неразумного желания, которое она испытывала к нему, – это одно, оказаться с Азизом в парной – совсем другое.
Она помогала появиться на свет младенцам и давно избавилась от ложной скромности и щепетильности. Но это был… он.
Азиз остановился у двери:
– Ты считаешь, что я выхожу за рамки приличий, и хочешь все отменить, доктор Захари?
Нихат сжала кулаки, мечтая стереть усмешку с его лица. Азиз постоянно будет подталкивать ее к бегству.
– Тебе известно, Нихат, что Аяан приказал перевести в это крыло всех старых слуг, которые помнят меня ребенком?
– Да. Это неплохая мера предосторожности. Ведь ты настаиваешь на том, что в Дахаре не должны знать, что ты жив.
– Это те самые люди, которые носили меня на плечах по дворцу, учили кататься на велосипеде, праздновали со мной, когда я был объявлен наследным принцем. Это те люди, которые знали меня всю жизнь, Нихат. А теперь я вижу в их глазах жалость. Эта жалость… – В его голосе звучала мука. – Если тебя пугает перспектива находиться со мной и помогать мне, скажи это. Но я не приму помощь ни от кого другого.
Восемь лет назад упорство Азиза ее расстроило бы, но не сейчас. Она старалась казаться спокойной:
– В прошлом я была поглощена тобой, и боялась тебя, и восхищалась тобой, и бог знает что еще. Больше я ничего подобного не испытываю.
Он окинул взглядом ее фигуру в хлопчатобумажной тунике и легинсах.
– Я это заметил. Жизнь вдали от Дахара определенно пошла тебе на пользу. Тебе придется сменить одежду.
– Я нахожусь на службе, помнишь? Я не твоя приятельница. И к тому же я уже приняла душ.
Азиз улыбнулся и встал рядом.
– Я знаю. Я чувствую аромат твоего жасминового мыла. Ты пахнешь так же, как пахла восемь лет назад. – Он говорил так, словно это проклятие, от которого ему не избавиться. А у нее возникло чувство, что ей не хватает воздуха. – Но мне понадобится помощь, а в этой одежде ты вымокнешь.
Глава 5
Нихат не сдалась. По крайней мере, не совсем. Помещение, в которое они вошли, было архитектурным чудом – просторное, с арочными проемами, отделанное золотистым мрамором, с горящими свечами. Воздух был пропитан запахом эвкалипта, и повсюду на столиках стояли хрустальные графины разнообразных форм.
Азиз лег в центре на возвышении лицом вниз, бедра его были прикрыты белым плотным полотенцем. Уступка для нее.
Пряди волос липли ко лбу Нихат, кожу покалывало, она была как в огне. Неожиданно ее охватило жгучее любопытство, ей захотелось увидеть его рану.
Конечно, это ничего не изменит. И все же она не могла себя переубедить. По словам Аяана, Азиз ни с кем не говорил о своем ранении, даже с врачом. Но она догадывалась, какой ужас ему пришлось пережить.
Таймер, который Нихат поставила на тридцать минут, зазвенел. Стерев рукавом пот с лица, она подошла к Азизу, наклонилась и положила руки ему на плечи. Его кожа была бархатной.
– Азиз, достаточно.
Он опустил подбородок на руки, в его угольно-черных глазах полыхали тысячи эмоций. Лицезрение четких черт его лица было чувственным пиром.
– Ты должна мне помочь.
Улыбки на лице Азиза не было, но не было и горечи.
Кивнув, Нихат закатала рукава и подхватила его под мышки. Его мускулистые руки обняли ее за талию, и он поднялся, перенеся вес на левый бок. Его запах опутал ее, его пот смешался с ее потом.
Она отвела взгляд, и он натянул свободные хлопковые брюки.
– Я хочу ее увидеть, Азиз, – торопливо прошептала Нихат.
– Ты выбрала не лучшее время. Пар этому не способствует, – сказал он с усмешкой, навевающей греховные мысли.
– Что? – Ее щеки запылали, когда она поняла, что он имеет в виду. – Я говорю не о твоей… твоем…
– Да, доктор Захари? О чем именно ты не говоришь? – с вызовом поинтересовался Азиз, уголки его губ поползли вверх.
Проблеск его лукавого юмора пробудил в ней желание.
Нихат приходилось видеть обнаженных мужчин. И она не позволит принцу Дахара превратить ее в заливающуюся румянцем старшеклассницу.
– Я хочу увидеть не твой пенис. Знаешь что, я также могу сказать "секс", "влагалище", "эрекция" и…
Азиз откинул голову и рассмеялся. Это был густой, заразительный, искренний смех, от которого у нее защипало в глазах и болезненно стеснило грудь. Она хотела слышать его снова и снова, видеть блеск его зубов, чувствовать его тепло. Навсегда стать той, которая способна заставить его смеяться.
– Ты стала другой, Нихат. Более веселой, дерзкой… Чем бы ты ни занималась в Нью-Йорке, это пошло тебе на пользу.
В воздухе повис невысказанный вопрос. Но в этот раз Нихат не попалась на удочку.
– Я хочу взглянуть на твою рану. Его смех замер.
– Ты ничего не сможешь сделать с ней.
Ее босые ноги заскользили по полу, и она ухватилась за Азиза.
– Предпочитаю сама судить об этом. И каким бы ты ни был высокомерным и всезнающим, врач здесь – я.
Его пальцы сжали ее руки, тонкий хлопок туники не препятствовал прикосновению. Глаза мужчины пожирали ее.
– Но я – принц. Мне принадлежит власть. Правила устанавливаю я, Нихат. Ты, похоже, пребываешь в заблуждении, считая, что важна для меня, как и восемь лет назад. Это не так. Ты просто полезна мне. Не принимай это за что-то большее.
У нее перехватило дыхание. Но терпеть его высокомерие она не собиралась.
Нихат захотелось, чтобы Азиз признался: она находится здесь потому, что он когда-то любил ее. Она понимала, что это опасно, но ничего не могла с собой поделать.
Она стояла на краю пропасти и была готова спрыгнуть.
– Ты не отнимешь то немногое, что у меня есть. Ты понятия не имеешь, с чем еще мне пришлось столкнуться, с чем мне предстоит сразиться, чтобы хватило сил стоять перед тобой и не разбиться на миллион осколков.
Его губы, находившиеся в соблазнительной близости от ее губ, сжались, в глазах вспыхнуло пламя.
– С чем бы тебе ни пришлось столкнуться, это было твое решение. Ты сама выбрала этот путь, поэтому не жди от меня понимания.
– Ты думаешь, у меня нет сердца? Ты думаешь, мне легко находиться рядом с тобой, видеть твою боль?
Его губы изогнула мрачная улыбка. Азиз заправил прядь ее волос за ухо, а затем сжал ее подбородок своими сильными пальцами. Она вздрогнула, тело мгновенно напряглось.
– После того что я совершил… все, что я навлек на себя… – В его глазах пылало темное пламя, когда он ласкал взглядом ее глаза, ее нос, ее губы. – Я никогда не был щедрым, или добрым, или…
– Ты всегда был самим собой. Я страдаю так же сильно, как ты. Позволь увидеть твою рану, Азиз.
– Почему ты решительно настроена погрузить нас в пучину отчаяния? Сколько еще, по-твоему, я должен мучиться?
Может, он боится, что она преисполнится отвращения? Неужели он не чувствует в себе былой силы духа?
Нихат молча ждала, собираясь отступать.
Азиз выругался и развязал тесемки брюк. Она испугалась, что он услышит, как учащенно забилось ее сердце.
Он обнажил часть бедра. Она увидела уродливый шрам шириной почти в ее запястье, швы были наложены грубо. Закрыв глаза, Нихат положила руку на бедро Азиза. Его кожа горела под ее ладонью, мускулы превратились в камень. Нихат представила боль, которую ему пришлось вынести. Но в ней вспыхнула и надежда.
Она была права. Он выжил, потому что был Азизом аль-Шарифом. И если он сумел остаться в живых после этого ранения, сумеет справиться со всем.
Кожа на его бедре была шероховатой и неровной. Ее рука опустилась ниже, и она не смогла сдержать дрожь. Здесь его кожа была горячей и гладкой.
Между ними проскочил разряд, воздух, казалось, заискрился. Азиз прислонился к ней, его длинные сильные пальцы слегка сжали ее шею.
Каждый дюйм ее тела ожил. Азиз дышал тяжело, как и Нихат, каждая его мышца напряглась.
Она поправила его брюки, ее пальцы на удивление не дрожали, словно она проделывала это каждый день.
– Пуля раздробила кость?
Азиз вздохнул, смиряясь с ее напором. Нихат обхватила его за талию.
– Нет. Только задела. Насколько я понял, миджаб сумели ее быстро вытащить. Они отвезли меня в госпиталь на границе с Зураном. На кость была наложена металлическая пластина, чтобы удержать, пока она не срастется.
– Они оставили ее. – Нихат наконец поняла, в чем дело. – Она мешает двигаться и причиняет боль.
Азиз кивнул и отбросил ее руки:
– Мы закончили?
Нихат выпрямилась и посмотрела в сторону.
– Здесь – да. Мы немедленно начнем растяжку.
Она задержалась у выхода. Ее кожа блестела, глаза смотрели прямо и честно. Туника прилипла к телу. Нихат была самой потрясающей женщиной, какую он когда-либо видел. Азиза пронзил невольный и нежеланный голод, который, однако, заставил его почувствовать себя живым.
Достаточно было закрыть глаза, чтобы снова почувствовать легкое прикосновение ее пальцев к своему телу, ощутить ее теплое дыхание…