Глава 10
"Принцесса Зохра просит вас присутствовать сегодня на ужине в Ройял-Холл".
Негромкие слова юной служанки продолжали звучать в голове Нихат, когда она следовала за девушкой по коридору, в котором прежде не бывала. Та, подведя Нихат к огромным двойным неплотно закрытым дверям, ушла. Толкнув одну створку, Нихат заглянула внутрь.
И рот у нее приоткрылся.
Все поверхности здесь были или золотые, или серебряные, включая края гигантского прямоугольного стола. Изящная серебряная и золотая посуда блестела под люстрой из хрусталя с прожилками золота, отчего свет казался мягким и желтоватым.
На стенах висели портреты представителей династии аль-Шарифов. В вазах стояли экзотические цветы, источая нежный аромат. Стол окружали массивные кресла, обитые бархатом, на спинке каждого была эмблема – меч.
На столе стояли яства, от запаха которых рот наполнялся слюной.
Азиз стоял у окна.
– Здравствуй, Нихат.
Она махнула рукой в знак приветствия и кивнула, будучи не в состоянии ни говорить, ни сдвинуться с места, пригвожденная к полу волнами энергии, исходившей от Азиза.
Они не видели друг друга с того момента, как вернулись во дворец четыре дня назад. Нихат не знала, кто кого избегал. Может быть, оба.
В пустыне она решила отбросить осторожность и одну ночь провести в раю. Однако Нихат не учла, что невероятно сложно жить, испытав сладость рая и осознав, что повторения не будет.
Она вздрогнула и повернулась, услышав радостный голос Зохры:
– Нихат, я очень рада тебя видеть. Ты приносишь покой.
В животе у Нихат все перевернулось. Она облизала губы.
– Я не заслуживаю такой чести.
Но уйти она не успела. Вошел Аяан.
Нихат ничего не оставалось делать, как сесть рядом с Азизом. Он уставился на ее дрожащие руки, и она спрятала их на коленях, мечтая очутиться где угодно, только не здесь.
– Ты дрожишь. Тебе снова плохо?
Она покачала головой.
Аяан отпустил слуг. Он подался вперед и прильнул к губам Зохры в таком поцелуе, что щеки Нихат стали пунцовыми.
Азиз откинулся на спинку кресла и вытянул правую ногу.
– Может, нам уйти, Аяан? – с насмешливой ноткой в голосе спросил он.
Нихат повернулась к нему. При виде его веселого лица все мысли разом исчезли из ее головы.
Все еще обнимая принцессу Зохру, Аяан улыбнулся брату:
– Мы празднуем и хотим, чтобы вы порадовались за нас. У нас будут мальчики-близнецы.
Азиз замер, даже воздух вокруг него словно загустел. В его взгляде что-то мелькнуло.
– Да, это повод отпраздновать. – Он откашлялся. – Родится будущий король Дахара, – сказал Азиз с такой гордостью, с такой радостью, что слезы подступили к глазам Нихат.
Только она не могла объяснить, почему его заявление причинило ей такую боль.
Азиз подошел к Аяану и хлопнул его по спине.
– Принцесса Зохра, это ответ на мои молитвы, – отрывисто проговорил он и, заставив принцессу встать, крепко ее обнял. – Я просил об этом небеса – для Дахара, для моей семьи, но прежде всего для моего брата. Даже доктору придется признать, что это повод выпить.
Он взглянул на Нихат.
Она кивнула. Перед глазами все расплывалось. Она заставила себя поздравить Аяана, заставила себя улыбаться, хотя сердце ее снова разбилось.
В течение следующего часа Нихат в основном молчала. Она чувствовала озадаченный взгляд Азиза, но ничего не могла с собой поделать. Каждый миг счастья королевской семьи причинял жестокие муки.
Азиз допил вино. Он не понимал, что происходит с Нихат. Она едва притронулась к еде и за ужином произнесла всего несколько слов. Они провели прекрасную ночь, но остальное его не касается, напомнил он себе.
Азиз сосредоточился на брате. Несмотря на улыбку, на лице Аяана были видны следы усталости.
– Исследование проводилось без тебя?
Аяан покачал головой и сжал пальцы Зохры.
– Да. Прошлым вечером состоялась официальная встреча в Зуране, требовавшая присутствия отца, и я поехал с ним. Благодаря тебе я хотя бы был готов к ней.
– Зайед?
Аяан кивнул:
– Он угрожает объявить нам войну, если мы не изменим условия мирного соглашения.
– То соглашение было подписано почти пятнадцать лет назад. Помню, отец говорил, что он заставил шейха Асада не истощать залежи нефти в Зуране, гонясь за богатством.
Аяан взглянул на него с возросшим интересом.
– Зайед заявляет, что наш отец заставил Зуран согласиться с невыгодными условиями, угрожая военным вторжением. Очевидно, наш союз с Сияадом он по-прежнему рассматривает как угрозу. Зайед уже не тот человек, за которого наша сестра собиралась выйти замуж.
Азиз кивнул, подтверждая правоту брата. Человек, с которым он встретился, был только тенью его старого друга. И неожиданно, впервые с того дня, когда он получил ранение, Азиз понял, какой дар – его семья. Какое счастье, что у него есть Нихат.
Зайед же одинок.
– Я не стану беспокоить отца, – сказал Аяан. – Ему было непросто все эти годы. Мне нужна помощь, Азиз.
– У тебя есть специалисты…
– У тебя степень по торговле и экономике. Отец учил нас дополнять друг друга. Чтобы ты управлял, а я тебе помогал. Если ты решительно настроен уехать, помоги мне, пока ты еще здесь.
В зале воцарилась мертвая тишина. Принцесса Зохра с вызовом взглянула на Азиза.
Отказ был готов сорваться с его губ. Он почувствовал, как Нихат придвинулась ближе. Под столом она сжала его пальцы. Понимает ли она, что делает?
– Хорошо. Распорядись, чтобы первоначальное соглашение и условия, которые Зайед предлагает изменить, были доставлены ко мне. Я взгляну.
Он встал, потянув за собой Нихат, и вышел, пытаясь совладать с яростью.
Закрыв двери, Азиз атаковал ее вопросом:
– В какую игру ты играешь?
– Я не играю ни в какие игры.
– Только потому, что мы…
Она вздрогнула и вытянула руку, удерживая его на расстоянии.
– Пожалуйста, Азиз.
Едкие слова так и не были произнесены.
Что бы он ни сказал, это будет неправильно. Азиз не хотел опошлять и тем более осквернять то, что произошло между ними. Несмотря ни на прошлое, ни на будущее, это было чем-то особенным. И Нихат ни в чем не виновата.
Дело было в нем. Неожиданно все то, в чем он был так уверен еще несколько недель назад, превратилось в зыбучий песок, и Азиз не знал, за что зацепиться.
Нихат сглотнула.
– Я напоминаю, что ты решил сделать все, что можешь, лишь бы избавить принцессу Зохру от стресса. Вот почему я здесь, ваше высочество.
Ее обращение прозвучало как пощечина.
– Не называй меня так.
Нихат засмеялась, и Азиз повернулся к ней. То был низкий смех, полный такого отчаяния, что волоски на его шее встали дыбом.
– Как давно ты смотрел на себя в зеркало, Азиз? Ты истинный принц Дахара. Ни ранение, ни отвращение к самому себе, ни желание влачить жалкую жизнь – ничто не изменит этого факта. Дахар – его политика, благосостояние, экономика – это кровь, которая дает тебе жизнь.
– Довольно, Нихат!
Невзирая на его предостережение, она придвинулась ближе. В ее взгляде застыла немая тоска. От стройной фигуры исходили почти осязаемые волны напряжения. Но тепло ее тела зажгло в мужчине ответный огонь.
– Признай, что даже сейчас ты жаждешь этого. Признай, как мучает тебя, что Аяан займет твое место, что его сын станет королем. Разве тебя не изводит то, что Аяан завладел всем, что должно принадлежать тебе?
Азиз вздрогнул, слова Нихат пробили его броню, причинив боль.
– Да, мучает. Мучает, что Аяан страдает каждую ночь, что мои отец и мать вынуждены оплакивать дочь, которая так и не вышла замуж. Куда бы я ни повернулся, на всем лежат следы разрушения, виной которому я.
Нихат не отступила даже теперь. Ее полные губы упрямо сжались, а подбородок вызывающе приподнялся.
– Я знаю, как Амира любила тебя. Даже если бы ты был в чем-то виноват, она простила бы тебя, Азиз. Она не хотела бы, чтобы ты влачил жалкое существование.
– Но ее нет. И это моя вина.
– Как? Террористы напали на вас троих и убили ее.
– Не так. Я бросил им наживку. Я позволил просочиться информации, что назначил брату и сестре встречу в этом месте. Террористы угрожали нам несколько месяцев. Мой рискованный план состоял в том, чтобы поймать их, но я не стал посвящать в него отца. Однако ничего не получилось. Группа захвата получила от отца другой приказ, а я слишком поздно понял, что Аяан и Амира остались без прикрытия. Они собирались поговорить со мной, потому что волновались за меня, так как я их избегал. И они…
Голос Азиза сорвался от пронзившей его боли, а затем он почувствовал нежное прикосновение Нихат к своему плечу и не решился посмотреть на нее. Когда он все же поднял глаза, то не увидел сочувствия или жалости. В ее взгляде отразилась его боль, его горе. Это придало ему сил.
– Я видел, как в Амиру попала пуля, которая предназначалась мне. Я видел, как другая пуля задела по касательной голову моего двадцатилетнего брата. Я видел, как они упали, видел, как эти ублюдки тащили их, и ничего не мог поделать. И все это случилось из-за меня. Потому что я был безрассуден, потому что мне было все равно, буду я жить или умру. Амира погибла из-за меня. Аяана до сих пор преследуют ночные кошмары… В то время я позволил эмоциям захлестнуть меня. Ты уехала – и я словно с цепи сорвался. Золотой принц, чьи желания всегда исполнялись, который ни в чем не знал отказа, не смог смириться с потерей женщины. Принц на поверку оказался слабаком. Мужчина, который является рабом своих эмоций, не может стать королем. Был момент, когда я думал, что династия аль-Шарифов, которая владела этими землями два века, прервется из-за того, что я натворил. Новость Аяана наполняет меня радостью. Я чувствую себя как приговоренный к смерти, которого помиловали прямо на эшафоте. Мне все равно, Нихат, кто будет на троне – Аяан или я, – и все равно, кто в дальнейшем будет управлять Дахаром – его сын или мой.
Нихат потерла шею, учащенно дыша. Неожиданно она пошатнулась, но Азиз не дал ей упасть.
– Почему тебе не все равно, оставлю я Дахар или нет? – спросил он.
– Я не хочу, чтобы ты уезжал, – призналась она. – Моя жизнь станет проще, если ты уедешь. И все ж… – Она все сделала для того, чтобы Азиз мог выполнить свой долг, чтобы он стал отцом наследника престола, и заплатила за это непомерную цену. – Аяан будет вынужден разбираться со всем этим один, тогда как ты можешь помочь. Ты собираешься бросить своих родителей, и это похоже на трусость.
– Что, по-твоему, я должен сделать, Нихат?
Взяв Азиза за руки, она притянула его к себе и поцеловала в щеку, наслаждаясь легкими уколами щетины, а затем обняла его так, словно не хотела отпускать.
– Думаю, ты уже достаточно себя наказал. Твое сердце – твой самый большой дар, Азиз. Но ведь ты не станешь меня слушать, верно? – Она провела пальцами по его виску, очертила высокие скулы.
Как она любила его в эту минуту!
Да и как она могла его не любить?
– Расскажи Аяану то, что рассказал мне. Объясни, почему ты хочешь уехать. Назови истинную причину. И если ты по-прежнему жаждешь наказания, позволь брату его назначить.
Азиз долго смотрел на нее, а затем повернулся и ушел.
Нихат прислонилась к стене. Казалось, она готова разлететься на миллион кусочков. Или, может, уже разлетелась?
Мне все равно, Нихат, кто будет на троне – Аяан или я, и все равно, кто в дальнейшем будет управлять Дахаром – его сын или мой…
Принятое восемь лет назад решение вдруг утратило свою важность, и вроде бы устоявшаяся жизнь пошатнулась. Тогда она считала, что поступила правильно, не позволив Азизу выбирать между любовью и короной.
Будучи уверенной в этом, Нихат была способна вынести любую боль, она смогла бы жить, даже потеряв все. Но если Азизу все равно, кто унаследует трон и чей ребенок будет наследником…
Нихат без сил опустилась на пол и обхватила себя руками.
Она не вынесет, если Азиз уедет, она умрет, если больше его не увидит, не почувствует его сильные руки на своем теле, не увидит пламя в его глазах.
Всю жизнь Нихат сражалась за право самой творить свою судьбу. Сейчас у нее появилось ощущение, что силы оставляют ее. Ей хотелось вручить свое тело и свою душу Азизу и забыть обо всем.
Она всегда будет его любить. И она в таком отчаянии, что будет цепляться за него столько, сколько сможет.
Следующим утром Азиз мерил шагами кабинет своего брата, обуреваемый мыслями, разительно изменившимися за несколько недель.
Ему все еще было больно находиться во дворце, но теперь он мог по крайней мере справиться с этой болью.
В его ушах продолжали звучать слова Нихат.
"Трусость", – сказала она. Каждый его поступок, каждое решение, которое он принимал в последние годы, были проникнуты трусостью. И во всем этом виновата его ущемленная гордость.
Если в свое время он годился для того, чтобы управлять Дахаром, возможно, он сможет служить своему брату и часть его ноши принять на себя. Разве человек чести имеет право сбежать от хаоса, который сам устроил?
Азиз подошел к портрету своей семьи, и на его глазах выступили слезы.
Отец, Азиз и его брат – все они были рождены с одной целью: служить Дахару. Казня себя, раздавленный чувством вины и собственной неполноценности, он забыл об этом.
– Азиз?
Он повернулся и увидел Аяана. Брат смотрел на него с осторожным любопытством:
– Все хорошо?
Кивнув, Азиз указал на файл, который оставил на столе.
– Я взглянул на изменения в соглашении. С тем, что предлагает Зайед, можно частично согласиться. Если мы поддержим его сейчас, то получим могущественного союзника и позже сможем заключить договор о торговле.
Аяан медленно приблизился к нему и вдруг сжал в объятиях.
– Я и забыл, как раньше ты постоянно утирал мне нос. Ты был во всем лучше меня.
– Поверь мне, Аяан, это не так. – Впервые от нахлынувших воспоминаний у Азиза не перехватило дыхание. – Я также подготовил официальное заявление. Пусть его внимательно изучит твой экономический советник. Мы не можем… Дахар не может выглядеть слабым. Мы покажем Зайеду, что не капитулируем из-за угрозы войны. Ему надо это понять.
Аяан схватил заявление, его лоб прорезала морщина.
– Это потрясающе! – Он взглянул на Азиза. – Ты не спал всю ночь?
– Да.
Отодвинув стул, Аяан рухнул на него с протяжным вздохом.
– Ты все же планируешь уехать?
– Моя судьба в твоих руках, Аяан.
– Что ты хочешь сказать?
– Я объясню тебе, почему не возвращался, почему дрожу при мысли о встрече с отцом, почему не смогу вынести материнские слезы. А потом ты решишь мою судьбу, и я приму любое твое решение.
Глава 11
Азиз вошел в спальню и закрыл дверь. Он едва держался на ногах от недосыпа и затянувшегося разговора с Аяаном.
В глазах его брата не было ни укора, ни гнева, в них отражалась только боль от их общей потери.
Азиз многое услышал, многое прочувствовал. Ему стало ясно, как непросто приходится брату. Судьбой им была уготована жизнь, которая за показным блеском скрывает тяжелейший труд, ибо управлять страной непростое занятие. Приходится жить под постоянным давлением и принимать решения, когда выбора просто нет.
Отец справлялся с тяжелой ношей с помощью их матери. Рядом с Аяаном была принцесса Зохра. А он поможет брату.
Он проведет остаток жизни, служа Аяану.
Мысли Азиза вернулись к Нихат. Он избегал ее, хотя ему хотелось сжимать ее в объятиях, целовать, утешать.
Он скажет ей, что остается в Дахаре, поблагодарит за то, что она помогла ему найти себя, обрести цель в жизни, за то, что разделила его стыд и боль… Список был бесконечен.
Но на этом он не остановится. Азиз знал теперь, каково это – ласкать Нихат, слышать ее стоны и вскрики. Он мечтал это повторить.
Азиз заметил на столе желтый прямоугольный конверт с пометкой "конфиденциально" и застыл. Отчеты, которые он запросил четыре дня назад, когда Нихат спала в его постели, прибыли.
Он не сомневался, что получил все, что запросил, – фотокопии медицинских заключений, касающихся женщины, которая задавала ему нескончаемые вопросы и знала все его мрачные тайны. К ним должно быть приложено объяснение.
Пройдя мимо стола к бару из темного дерева, Азиз вытащил хрустальный графин и налил себе виски. Он не сделал ни глотка за пять недель после того, как запустил бутылкой в Нихат. И ему не надо пить сейчас, настаивал голос разума. Ему не надо пить, вскрывать конверт и читать то, что ему прислали.
К чему ему знать, через что прошла Нихат?
Азиз поставил бокал. Разорвав конверт, он вытащил бумаги и начал читать. Отчет за отчетом, которые он, как и следовало ожидать, не понимал. Наконец он нашел страницу, которая помогла прояснить смысл медицинских терминов.
Прочитав лаконичное заключение, Азиз почувствовал, как у него потемнело в глазах.
Нихат, возможно, никогда не станет матерью.
Неожиданно все ее слова, все поступки обрели смысл. Она оставила его не потому, что любила свою мечту и свою свободу больше, чем его.
Грудь у него стеснило, в ушах зазвенело.
Нихат принесла в жертву их счастье, чтобы он мог исполнить свой долг. Она поразительная женщина.
Вместе с осознанием этого в Азизе вспыхнула искорка надежды и одновременно нестерпимая горечь. Нихат никогда не доверяла ему, потому и не посвятила в свой секрет.
После всего, что Азиз рассказал ей вчера, после сжигающих душу вины и боли, которые он испытал, заново переживая тот страшный день, после объяснения с Аяаном он не должен был бы испытывать ничего.
Но нет. Похоже, он все еще способен чувствовать и переживать.
И Азиз отправился к ней – к женщине, которая, похоже, всегда сможет его чему-нибудь научить, которая всегда будет его направлять.
Нихат дрожала, хотя из блестящего золотого крана текла обжигающая горячая вода, а от ее пара волосы увлажнились. Нежный аромат розового масла, которое она добавила в воду, дразнил обоняние, пропитывая кожу.
Если бы кто-нибудь спросил ее, что она делала сегодня, Нихат не смогла бы ответить. Она бесцельно бродила по дворцу, пока пожилой охранник не остановил ее и не спросил, все ли с ней в порядке.
Вспыхнув, она огляделась и, пробормотав, что заблудилась, вернулась к себе в покои.