Он погладил ее волосы. В ее глазах стоял смех. Смех и вопрос. Когда Райдер провел большим пальцем по ее щеке, смех исчез. И он снова заметил тоску.
Теперь Райдер знал, что не он один считает дни и часы, задаваясь вопросом: какой поцелуй окажется последним?
Надя прижалась губами к его шее, и он застонал от удовольствия. Она стала осыпать поцелуями его щеки, уши, ключицы. Мгновенно вспыхнувшее в нем желание и напряжение росли с каждой секундой.
Ее руки нащупали пуговицы его рубашки и начали расстегивать их одну за одной. Нежные прикосновения были медленными и благоговейными, а поцелуи сильными и пронзительными. И Райдер чувствовал, как шаг за шагом освобождается какой-то глубинный слой его существа.
Он чувствовал, как стучит его сердце, не только в груди, но и в руках, ногах, в затылке, как будто под кожей бушевал торнадо.
Надины губы заскользили по его груди, по выпуклостям и впадинам его мышц, а потом сомкнулись вокруг соска, и ее зубы вонзились в нежную плоть. Сладкая боль длилась какую-то долю секунды, но ему показалось, что в грудь вонзился острый кинжал.
Это было почти невыносимо. Райдер стиснул зубы с такой силой, что у него зашумело в ушах.
Одним быстрым движением он перевернул Надю на спину. Ее волосы волнами раскинулись по подушкам, глаза сверкали, влажные губы раскрылись. И он взял ее прямо здесь. Медленно, нежно, не сводя с нее глаз.
Надя быстро достигла вершины, и он последовал за ней. Волны наслаждения то возносили его вверх, то опускали вниз. Это длилось так долго, что Райдеру стало казаться, что он может потерять сознание.
Наконец, их тела содрогнулись в последний раз и замерли. Вместе.
Обнимая его за шею, Надя прижалась к нему как можно ближе, словно хотела обрести опору. Он тоже чувствовал всю ненормальность и иррациональность того, как хорошо было им вместе. Это ощущение вибрировало в нем, словно предостережение. Как звук сирены, предупреждавший, что надо остановиться, что двигаться дальше нельзя.
Опасность караулила под дверью. Та самая, в отношении которой он давным-давно дал себе клятву не рисковать.
Собрав последние крохи здравого смысла, Райдер отодвинулся от Нади.
– Пойдем, – сказал он, беря ее за руку и поднимая с дивана ее обмякшее тело.
– Зачем?
– Просто пойдем, и все.
– Разве тебе не надо на работу?
– Сегодня нет. – Конечно, он должен был идти. Но нет. Он первый раз в жизни прогуливал. Похоже, сегодня был день, когда нарушались все правила.
– Тогда куда мы пойдем?
Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь.
– Увидишь.
Глава 8
Так Надя оказалась на обочине длинной прямой дороги, ведущей в Ярра-Велли. Она сидела за рулем чудесного винтажного купе Райдера. И хотя, глядя со своего места на все эти старомодные педали, лампы и приборы, она не могла не восхищаться, эта машина приводила ее в ступор.
Приподняв руки над рулевым колесом, она повернулась и взглянула на Райдера.
– Ты ведь шутишь, верно?
– Ничуть.
– Но я же говорила тебе, я не могу.
– Вот уж никогда бы не подумал, что услышу слово "не могу" из этих губ.
– Хорошо. Теперь ты его слышишь. Не могу. Не-мо-гу. Не в состоянии. Теперь поехали. На пляж. У меня такой купальник, что у тебя челюсть отвиснет…
– Если семнадцатилетние мальчишки, едва научившиеся штаны надевать, могут водить машину, то и ты сможешь.
Надя буркнула несколько слов по поводу семнадцатилетних мальчишек и мужчин, в которых они превращаются, а потом повернулась лицом вперед. И он оторвал ее от самого невероятного блаженства, чтобы заставить заниматься этим?
Она сбросила упрямый взгляд в зеркало заднего вида. Позади лежала дорога с достаточно широкими полосами для маневра. Они сидели здесь уже пять минут, и мимо не проехало ни одной машины. И все же от одной мысли о том, что она поведет, Надю бросало в холодный пот.
Это действительно выглядело смешно, учитывая, чем она зарабатывала на жизнь. Она давно доказала, что не боится ничего, ни высоты, ни боли, ни провала.
Единственное, чему она могла это приписать, был затянувшийся шок из-за бывшего бойфренда. Потому что, как бы она ни старалась принять новость равнодушно, мысль о встрече с ним не давала ей покоя.
Однако это не просто не давало покоя. От одной мысли, что она сделает это на глазах Райдера, который наблюдал за ней, как коршун, у нее пересохло в горле.
Надя прикусила губу и уставилась вперед.
– Может, мне стоит сначала почитать инструкцию? Или поучиться на тренажере?
– Как и в большинстве других случаев, лучший способ научиться чему-то – сделать это.
– А вдруг мы врежемся? Или еще что-нибудь?
Это привлекло его внимание. Наконец!
– Мне казалось, ты никогда не считала мою машину особенно красивой.
– Но постепенно я ее оценила. И потом я порылась в Гугле на случай, если когда-нибудь вдруг захочу купить машину. Чтобы заиметь такую красоту, я должна продать почку или легкое. Я это запомнила.
Райдер засмеялся, наполнив салон своим громким раскатистым смехом. Надя призывно посмотрела на него.
– Не будь такой жалкой, Надя. Действуй. Поверни этот чертов ключ.
– Никакая я не жалкая! Я сильная. Сильнее, чем кажется. Хочешь докажу? Выходи из машины, и я подниму тебя прямо сейчас.
Она ухватилась за ручку двери, но Райдер протянул руку и запер дверь. Не убирая руку, он прижал ее к сиденью.
– Чего ты боишься?
– Ничего я не боюсь! – воскликнула она, но в ту самую секунду, когда эти слова слетели с ее губ, Надя поняла, что он прав. Она действительно боялась. Сердце стучало в самом горле, по телу побежали мурашки, перед глазами все расплывалось. Но к ее великому облегчению, откуда-то из глубины она вдруг услышала голос матери: Держи спину, девочка, не поддавайся.
– Райдер, нет. Я и так…
– Ты сможешь, – перебил Райдер. Его низкий голос звучал настойчиво, но скорее уговаривал, чем приказывал, пробивая брешь в броне ее сопротивления.
И тогда Надя поняла то, чего старалась не замечать. Участвуя в просмотрах, она никогда не боялась услышать критику со стороны экспертов, искавших вполне определенного танцора для своего шоу. Это была их прерогатива. Но услышать отповедь от человека, которого она уважала, которому доверяла, которым восхищалась…
От Райдера. Весь ее нелепый безумный страх был из-за Райдера.
Надя крепко зажмурила глаза, сжала зубы и тяжело сглотнула. Но это не помогло. Ее волновало, что он подумает, и она не хотела, чтобы он видел ее провал.
В последние недели она утратила осторожность, возможно, потому, что просмотр был уже очень близок. А может, потому, что трудно было сохранять непроницаемый вид, когда чувствуешь, что таешь от удовольствия. В любом случае, даже с закрытыми глазами, стоило лишь вдохнуть и уловить мужской запах Райдера, ее сердце начинало неистово стучать по ребрам, а тело охватывал лихорадочный жар. Надя никогда не испытывала ничего подобного. С самых ранних лет ее научили прятать свои чувства глубоко внутри. И плохие, и хорошие.
Стоит хоть немного дать слабину, и тебя сожрут заживо.
В первый же раз, когда она перестала скрывать их, они вырвались наружу, и Надя получила сполна: крах первой серьезной и продолжительной любовной связи, жестокая реакция матери, бессмысленная потеря любимой работы. Надя искренне считала, что избавилась от них, но она лишь задавила всю ту горячую сумятицу, которая привела ее в теперешнее состояние.
– Надя.
Она почувствовала себя так, словно ее ткнули вилкой, и отрицательно покачала головой. Нет. Нет! Она спокойна, сосредоточенна и неуязвима. И все же Надя чувствовала себя беззащитной, как человек без кожи.
К несчастью, Райдер был сделан из той же упрямой субстанции, что и она. Он повернул ее лицо к себе и приподнял подбородок. Но вместо того чтобы смотреть ему в глаза, она уставилась на ворот его футболки.
В ответ на ее упорство он только рассмеялся – рассмеялся! – и сказал:
– В танцевальной студии ты настояла, чтобы я дал тебе возможность вести меня. Я уступил, потому что понял, что у тебя есть умение и опыт, которых нет у меня. Я вожу машину уже больше десяти лет и не совершил ни одной аварии. Уступи мне. Доверься.
Надя издала печальный стон и попыталась потрясти руль, но на этот раз не выпустила его из рук. Загнанная в угол, она в панике подняла на него глаза, чтобы сказать… И в тот же миг затихла. Эти глаза. Такие глубокие, такие прекрасные, такие спокойные. И такие мудрые.
Как будто он знал. Как будто понимал, что ее сопротивление имеет отношение к тому, как быстро она забыла все потрясения и боль последних месяцев. Ей оставалось лишь надеяться, что это все, что он понял.
Из всех прошлых событий Надя вынесла по меньшей мере один урок: единственный способ преодолеть боль – это идти вперед. Она сделала глубокий вдох и дрожащий выдох.
– О’кей. Говори, что мне делать.
– Поставь ногу на педаль сцепления, – начал Райдер. – Включи первую передачу. Ключ – в зажигание. Поверни его направо. Подожди, пока заработает мотор, и трогайся.
Чувствуя холодный пот на спине, Надя постаралась как можно лучше выполнить его указания. Машина дернулась вперед и заглохла. Краска стыда бросилась ей в лицо, как будто ее ударили.
– У меня ничего не получается.
– Никто не может научиться танцевать вальс с первого раза.
– Я смогла.
– А у меня машина ни разу не глохла. Я был как рыба в воде.
Надя засмеялась неожиданно блаженным смехом, не оставившим ни капли от ее волнения. Сделав медленный вдох, она устроилась поудобнее и погрузилась в то состояние, в которое погружалась перед исполнением своего номера: темнота, тишина. Не пытаясь избавиться от естественного страха, она обуздала его.
Молча выслушав инструкции, которые давал Райдер, она после нескольких фальстартов выехала на дорогу и увидела, как за окном поплыл загородный пейзаж.
– Я еду!
– Да, едешь.
– Это просто!
– Смотри на дорогу, а не на меня.
Надя посмотрела в лобовое стекло и увидела, что едет вбок. Она выровняла машину, как он ее учил. Потом нажала на газ чуть сильнее и почувствовала, как ее прижимает к сиденью.
– Куда я могу ехать?
– У тебя есть разрешение ученика?
– Что? – Ее руки в панике бросили руль, а ноги отскочили от педалей. – Нет, конечно.
Мотор заглох. Райдер перехватил руль и, запустив двигатель, выехал с обочины.
– Тогда нам лучше держаться подальше от города, от школ, полиции и вообще от людей.
Он говорил резко, но когда Надя взглянула на него, то увидела, что он улыбается.
Надя расхохоталась так, что у нее заболели бока. Ее переполняли радость и облегчение.
– Это было потрясающе. Особенно потому, что это противозаконно, верно? Что дальше?
– Дальше ланч. Я поведу. – Райдер вышел из машины, предлагая ей сделать то же самое.
Ланч? Он хочет есть? Надя так завелась, что могла взлететь! Не убирая руки с руля, она решила проверить, как далеко сможет отъехать сама. Когда он открыл ее дверь, она подмигнула ему.
– Бонни и Клайд тоже с чего-то начинали.
Райдер протянул ей руку и помог выйти из машины, и Надя вдруг обнаружила, что дрожит. Должно быть, он почувствовал это, потому что взял ее под локти, чтобы успокоить. Потом его глаза потемнели, и он прижал ее спиной к машине.
– Скажи, как тебе это?
Положив ему на грудь дрожащие руки, она ответила:
– Это же ты отдал свою жизнь в мои руки. Вот и скажи: как тебе это?
Глаза Райдера сузились.
– Ничего особенного.
– О, – шепнула она. Сидя в машине, она с трудом могла собраться и чувствовала себя разбитой. Сейчас на воздухе, когда ветерок играл ее волосами, солнце заливало своим светом голые плечи, а карие глаза Райдера с вызовом смотрели в самую душу, она чувствовала… что это слишком.
Стоило ей взглянуть на него, и все тело охватывал жар.
– Я знаю, что поначалу немного упиралась, но хочу сказать: спасибо тебе за этот день.
– Мне просто показалось, что сегодня подходящий день для прогулки на машине.
И это говорил человек, который так много работал, что никогда не мог найти времени переодеть свой костюм к десятичасовому занятию. И который сегодня не пошел на работу, потому что увидел, что она на грани срыва. Он предпочел остаться с ней, чтобы дать ей возможность прийти в себя.
– Да будет тебе, Райдер. Сомневаюсь, что ты хотя бы раз в жизни сделал что-то просто так, спонтанно.
В его глазах мелькнула какая-то тягостная тень.
– Значит, у меня был какой-то скрытый мотив.
Он скользнул взглядом по Надиной шее и остановился на ее губах. Наде стало трудно дышать. Потом его глаза снова встретились с ней взглядом.
– В тебе, Надя Кент, таятся силы, о которых ты даже не подозреваешь. А если добавить талант и своеобразие, то ты можешь добиться всего, чего пожелаешь. И чтобы взлететь, тебе совсем не нужно разрешение матери.
Упоминания о матери оказалось достаточно, чтобы Надя почувствовала, как адреналин, бушевавший в крови, остывая, стал твердеть, словно воск.
– Райдер…
– Скажи, что ты понимаешь это.
Его глаза больше не улыбались. Они смотрели в упор. Серьезно. Неумолимо. Как будто говорили, что он верит в нее. И не только в ее способность танцевать. Выступить хорошо на глазах своего бывшего. Он верил в нее. И не собирался отступать, пока она тоже не поверит.
– Я понимаю. – Надя вдруг почувствовала себя так, словно внутри полыхнула раскаленная добела вспышка, открывшая ей новые грани самой себя, и она действительно ощутила, что стала почти непобедима.
Движимая только инстинктом, она поднялась на носки, скользнула руками по широким плечам Райдера и поцеловала его. Сначала нежно. А потом, когда его руки коснулись ее груди, сладкая боль разлилась по всему ее телу, так что она едва устояла на ногах…
Мимо промчалась машина, обдав их потоком горячего воздуха. Они медленно оторвались друг от друга, и когда Надя прислонилась лбом к его плечу, то ощутила неистовое биение его сердца, вторившее ее собственному.
– Ланч? – охрипшим голосом произнес Райдер.
– Похоже, это уже решено.
* * *
Когда поздно вечером Райдер остановил машину возле Надиного дома, он снова помог ей выйти из машины. И снова подверг испытанию ее выдержку. Прикосновение холодного металла машины к ее спине нисколько не охладило его горячих поцелуев.
Но после всех событий этого дня – новостей, откровений, дел – она совершенно выдохлась и чувствовала себя эмоционально и умственно выжатой. Даже мысль о том, что ей надо ставить одну ногу перед другой, чтобы дойти до двери, вызывала у нее приступ слабости. Она уперлась рукой ему в грудь:
– Райдер, подожди.
Он расстроенно застонал, и Надя с такой силой прикусила нижнюю губу, что на ней выступила кровь.
– Я тут подумала. Мне надо успокоиться перед просмотром.
Райдер, тяжело дыша, замер и стоял так довольно долго. Наконец он отстранился от нее и, скрестив руки на груди, оперся спиной о машину. Его глаза были устремлены в ночь.
– Я как футболист перед матчем, – объяснила она, повернувшись к нему лицом. Теперь она чувствовал, как металл холодит спину. – Никакого секса. Мне понадобятся все силы, все резервы. Ты ведь понимаешь меня?
Это не должно было быть так тяжело. Они оба знали, что с приближением просмотра и свадьбы Сэм их встречи станут более редкими. А потом настанет расставание. Насовсем. И все же, пока Надя ждала ответа, у нее перехватило дыхание.
– Да, – сказал он, проведя рукой по волосам, прежде чем бросить на нее хмурый взгляд. – Я понимаю.
Потом он как ни в чем не бывало уселся на свое место в машине, оставив Надю с чувством ужасной утраты. А ведь он сделал все, как она хотела. Как ей было нужно. Черт, ведь это он снова зажег в ней огонь, сказав: "Тебе не нужно разрешение матери". Бред!
Страсть и усталость придали ей сил, и Надя, быстро промчавшись по растрескавшейся мостовой, оказалась у двери в дом.
– Надя.
Она обернулась и увидела, что Райдер наблюдает за ней из машины. Его лица было почти не видно в темноте.
– Ни пуха ни пера, – сказал он таким тоном, что Наде стало не по себе от мысли, что в душе он желал обратного.
Но она все равно ответила:
– К черту, Райдер.
Она, не оглядываясь, поднялась к себе и сразу же прошла в спальню, где в комоде хранила записи по хореографии своего номера.
Следующие несколько часов Надя провела, изучая их и внося небольшие изменения, пока не уверилась в том, что это лучшее из всего, что ей удавалось создать. Несмотря на усталость, ее голова была ясной. И четко говорила, что она готова. Лучше, чем когда-либо. Готова танцевать. Независимо ни от кого. Только для себя.