- Ну почему ты меня мучаешь, Изабель? Ведь ты сама виновата, что мы не вместе.
Она покачала головой:
- Мы не вместе, потому что не я ношу обручальное кольцо.
Эрик увлек ее в небольшой закуток возле входа в кухню. Порывистым жестом он стащил с пальца плотный золотой ободок и вложил кольцо в руку принцессы.
- Вот, возьми, - сказал он. Волосы его блестели золотом под светом небольшой лампы. - И делай с ним что хочешь.
- А вдруг я отнесу его Джулиане и скажу, что мы любовники?
- Значит, так тому и быть.
- Я хочу иметь свое собственное кольцо, - сказала она, глядя в глаза Эрика и моля, чтобы он понял, какая отчаянная страсть раздирает на части ее душу. - Я хочу иметь свой собственный дом.
- Все это будет у тебя, дорогая девочка, клянусь тебе. - Эрик обнял ее. Слова его были нежны, а обещания сладки.
И, Боже правый, как она хотела верить ему!
Все это было нечестно, и она прекрасно понимала это, но к тому моменту, как Эрик вывел свой "ламборгини" на дорогу к шале, Изабель убедила себя, что теперь ей плевать на все на свете. Она всю жизнь ждала человека, который ее полюбит, и теперь, когда ей снова представился шанс, она ни за что не остановится на полпути! Да, Джулиана вышла за Эрика замуж. Но права на него принадлежат той, которая до сих пор владеет его сердцем, то есть ей, Изабель.
Эрик отпер дверь шале и пропустил свою спутницу вперед. В доме пахло сырой землей и соснами. Принцесса пересекла переднюю и распахнула окна навстречу сладкому вечернему воздуху. Эрик зажег светильник в углу. Потертый старый диван возле очага манил к себе, но Изабель уселась на подоконник, подтянув коленки к самому подбородку. Бледный месяц плыл высоко в небе. Принцесса смотрела, как он скрывается за легкими облаками, чтобы через минуту вынырнуть вновь.
- Немножко музыки? Она кивнула:
- Неплохо бы.
Через несколько секунд пронзительная торжественность моцартовских аккордов наполнила помещение.
- Потанцуем? - спросил Эрик. Он стоял совсем близко.
- Под Моцарта?
Он улыбнулся и раскрыл объятия. Изабель соскочила с подоконника и шагнула к нему. Обнявшись, они долго молча стояли посреди комнаты.
- Боже, как давно… - пробормотал Эрик, целуя Изабель в шею. - Но неужели ты могла поверить, что я отпущу тебя?
Она уже собиралась сказать, что сам факт его женитьбы на Джулиане красноречиво говорил об этом, но передумала. Какое это все имело значение? Ведь она мечтала об этой минуте долгих шесть месяцев, и вот теперь, когда ее мечта начала сбываться, чуть не уничтожила собственное счастье какими-то никчемными глупыми колкостями.
- Скоро мы сможем быть вместе, - сказал Эрик, целуя подбородок Изабель, ее шею. - Еще три короткие недели, и…
Его поцелуи сводили с ума. Однако и она не уступала ему в этом искусстве.
- Но Джулиана не родит раньше октября. Эрик покачал головой.
- Три недели, - повторил он.
- Это невозможно.
- Дорогая девочка, - усмехнувшись, молвил Эрик. - Уж мне ли не знать. Я ведь дни считал до того момента, как… - Он запнулся. Встретился с нею взглядом. И в тот же миг последний кусочек этой мозаики-головоломки встал на свое место.
- Боже мой! - Изабель вырвалась от него, второпях едва не споткнувшись. - Да как ты мог?
- Дорогая девочка, я сейчас все объясню. Я…
- Замолчи! - Голос принцессы вибрировал от боли, от унижения. - Ничего не говори! Ты все равно не скажешь ничего такого, что мне хотелось бы услышать.
Что за дура она была! Как могла подумать, что он ее любит и этот брак с Джулианой - всего лишь сделка между двумя семьями?! Доказательство ее ошибки - дата зачатия их ребенка. На целых три месяца раньше свадьбы!
- Но это случилось… - продолжал Эрик, - я и сам не понял как. Я не хотел, но Джулиана…
- Избавь меня от этого! - взорвалась Изабель. - Все это больше не имеет значения. Ты тоже не имеешь значения.
Эрик схватил ее за руки. Она попыталась высвободиться, но хватка была слишком крепкой.
- Она пришла ко мне, Изабель. Она говорила такие вещи… Я просто не мог ничего поделать… - не договорив, Эрик взвизгнул от боли, и его вопль растворился в сверкающем каскаде мелодии Моцарта.
- Надеюсь, что все же сломала тебе ногу! - прорычала Изабель. - И благодари Бога, что не попала в цель, а то не иметь бы тебе больше детей!
Боль рвала ей душу, пронизывала тело. Мысли путались в голове, в висках бешено пульсировала кровь. Ее сестра… сестра… Надо выбраться отсюда… надо бежать от этой мерзости как можно дальше.
Принцесса схватила ключи, лежавшие на каминной полочке.
- Изабель! - Эрик рванулся к ней, прихрамывая на правую ногу. - Уже темно. Ты слишком много выпила. Позволь мне…
- Не тронь меня!
- Я сяду за руль, - настаивал он. - Ты не можешь…
- Прощай, Эрик, - сказала принцесса, открывая машину. - Я передам твоей супруге, что ты сегодня вернешься поздно.
На крутом повороте горной дороги "ламборгини" занесло. Изабель крепче вцепилась в руль и немного отпустила газ. Еще одна такая же ошибка, и она очутится на дне трехсотфутового ущелья. Недавно она разбила собственную машину, и едва ли пополнение этого списка улучшит отношения с родными.
Впрочем, это не важно. Главное - гнать во весь опор. Может, тогда удастся хоть на минуту вырваться из объятий этой муки, вцепившейся в нее своими когтистыми лапами?
"Я буду любить его до самой своей смерти… Мне жаль вас, мистер Бронсон…"
Изабель громко рассмеялась. Это походило на истерику. Ведь еще тогда Бронсон пытался объяснить ей, что дело уже решено, а она… Она была слишком влюблена, чтобы слушать любые объяснения. Оказывается, нахальный американец, умеющий делать деньги из воздуха, видел всю подноготную этого дела так же ясно, как цифры в каком-нибудь финансовом отчете.
- Надо было послушать его, - вслух призналась себе Изабель.
Ведь ни одна живая душа, даже не попыталась объяснить ей, что все это невозможно. Только Дэниел Бронсон, быстро оценив ситуацию, открыл ей правду.
Знал ли он об отношениях Джулианы и Эрика, или же эти отношения начались только после праздника? Какая теперь разница? Но Изабель желала знать все.
Она снова нажала на газ, разрезая светом фар черноту ночи. Ей хотелось упиваться своей болью, купаться в этих жгучих слезах, бить себя кулаками в грудь и проклинать богов за то, что позволили ей быть такой дурой. Лицо ее пылало от стыда, и она непрерывно представляла себе свою сестру и своего возлюбленного в их общей постели. Как они, должно быть, смеялись над бедной малышкой Изабель, такой юной и наивной!
Во всяком случае, достаточно наивной, чтобы поверить, что кто-то в самом деле может ее полюбить.
Джулиана отчужденно смотрела на сестру. В этой необузданной демонстрации эмоций было что-то крайне непристойное.
- Уже поздно, - сказала она, глядя, как очередная ваза летит навстречу своей гибели, - а ты, очевидно, не в состоянии разумно разговаривать. Давай продолжим беседу завтра утром.
Глаза Изабель метали молнии, щеки горели лихорадочным румянцем и блестели от слез. Джулиана не помнила ее в подобном состоянии.
- Все это для тебя - пыль и прах, не так ли? - кричала Изабель. - Мои чувства, мое счастье, мое будущее.
- Наверное, если бы ты чуть меньше думала о себе и чуть больше - о Перро, то и твое будущее принималось бы в расчет.
Розовая статуэтка раскололась об угол книжного стеллажа.
- Да наплевать мне на Перро, как и тебе самой!
- Ошибаешься, Изабель. Мне вовсе не безразлична судьба нашего княжества.
- Не верю!
- Это как хочешь, - улыбнулась Джулиана.
- Ах, как ты хладнокровна! - прорычала Изабель, наступая на сестру. - Может, для тебя я ничего и не значу, но знаю, кому я не безразлична. Твоему прекрасному муженьку!
- Избавь меня от этих сплетен, - потребовала Джулиана самым царственным тоном. До нее, разумеется, уже дошли слухи о поведении Эрика, но она решила сделать вид, что все это выдумки, их не касающиеся. Да и Эрик слишком ценит свое нынешнее положение, чтобы открыто рисковать репутацией. Значит, по крайней мере все будет шито-крыто, и это ее вполне устраивало.
- Он все еще хочет меня.
- Он никогда тебя не хотел. Он лишь взял то, что ты ему предложила.
- Спроси у него, - выпалила Изабель, стремительно переходя в наступление, чего Джулиана никак не ожидала. - Он скоро будет дома.
Старшая сестра тронула жемчужное ожерелье на своей шее.
- Боюсь, ты ошибаешься. Эрик в командировке. Темные глаза Изабель засверкали яростнее.
- Эрик был в ресторане "Савой" с Мирей Дюбуа!
- Ты лгунья.
- Скоро ты узнаешь, кто настоящий лгун!
- Я понимаю, чего ты добиваешься, но это не сработает. Трогательно, Изабель, ты очень трогательна. И мне искренне тебя жаль. Но ты меня уже утомила. - Сестра направилась к дверям своей спальни. - Доброй ночи.
В мгновение ока Изабель очутилась перед нею, преграждая путь.
- Могу доказать. - Она сунула руку в карман своих смешных шорт и, вытащив ключи от машины Эрика, повертела ими перед носом Джулианы. - Ну как, это тебе знакомо?
- Ключи от какого-то автомобиля ничего не доказывают, - ответила сестра и сцепила пальцы поверх большого живота. - Посторонись, пожалуйста. Я устала.
Изабель замялась, на минуту вспомнив о положении Джулианы, но, глубоко вдохнув, все-таки решилась.
- "Порше", папин "даймлер", твой "роллс", - показывала она один ключ за другим. - Все еще считаешь это совпадением?
- Ты взяла их в нашей спальне. - Джулиана вырвала связку ключей из руки Изабель. - Эрик в Италии. Зачем ему брать их с собой?
- Эрик сейчас в шале.
- Ты врешь, су… - с этими словами Джулиана замахнулась, но Изабель вовремя перехватила ее запястье.
- Ты уже причинила мне муки, с которыми не сравнится любая физическая боль, - сказала она. - Но я не позволю снова ранить меня.
Джулиана, однако, не спасовала. Она понимала, что если нынче открыть все карты, то ближайшие два месяца будут довольно неприятными, но ей так хотелось побольнее кольнуть сестренку! Она давно ждала случая насладиться своей победой над этой дурочкой.
- А я-то думала, когда же наконец до тебя дойдет?!
- И вот твоя глупенькая маленькая сестричка узнала правду.
- Это никогда не было секретом, - сказала Джулиана. - Все уже давно все поняли, кроме тебя.
Изабель опустила глаза, борясь со слезами. Джулиана моментально заметила это. Но что значили для нее страдания сестры? - Вот так-то лучше, - сказала она, увидев, что плечи Изабель затряслись от рыданий. - Эрик был сильно смущен, когда ты стала вешаться ему на шею. Может, хоть теперь отвяжешься от нас. Тетушка Элис будет очень рада принять тебя в Нью-Йорке. Ты можешь… - Но тут Изабель достала из своего кармана что-то еще. Что-то круглое и золотое. Она подняла этот предмет к свету. - Что… что это?
- Обручальное кольцо твоего мужа. - Она швырнула кольцо Джулиане, и, стукнувшись о край бара, золотой ободок покатился по полу. - Можешь поломать себе голову над тем, как оно попало ко мне.
- За это ты заплатишь, - сказала Джулиана низким угрожающим голосом. - Обещаю. Заплатишь.
- Я уже заплатила, - ответила Изабель, направляясь к выходу. - Я ведь первая его любила!
На следующее утро недовольный голос Джулианы прорезал тишину пустой столовой.
- Никакой рыбы! - Она швырнула в Ива листком меню. - Сколько раз я уже говорила тебе, что ненавижу рыбу и не потерплю ее за своим столом?!
- Много раз, мадам, - ответил Ив. И тон его голоса, и выражение лица оставались невозмутимыми. Он лично проследил за тем, чтобы вовремя убрали все следы разрушений, учиненных в библиотеке прошедшей ночью, но ни словом не упомянул о происшедшем. - Я передам повару ваше неудовольствие.
- Можешь передать заодно, что мы больше не нуждаемся в его услугах. С этой минуты он уволен.
- Но, мадам, мы…
- С этой минуты!
Ив сдержанно поклонился.
- Как прикажете, мадам. - Попятившись, он покинул комнату и исчез в коридоре.
"Надутый дурак! Будто его мнение что-нибудь значит! Нет, это просто возмутительно! Иногда Ив ведет себя так, словно он правит этим домом, а все остальные - его покорные слуги".
Резко встав, Джулиана со злостью вытолкнула из-под себя кресло и целых десять секунд ждала лакея, который суетливо вбежал, чтобы помочь ей. Лицо его при этом было красно, он запыхался, но госпожа подумала, что едва ли ее отец терпел когда-нибудь такое невнимание со стороны слуг.
- Принц Бертран уже вернулся с прогулки? Лакей покачал головой:
- Н-нет, ваше высочество. Его высочество взяли собак и ушли около семи часов.
- Ты свободен.
Лакей поклонился и попятился прочь с той же подобострастной ловкостью, которой отличался Ив. А ведь есть люди, которые считают это ужасающим средневековым пережитком!
Джулиана без смущения наслаждалась оказываемым ей почетом и думала, что большинство этих самых противников раболепства, оказавшись на ее месте, получали бы не меньшее удовольствие. Оноре, во всяком случае, быстро ее понял. Думая о своем свекре, она улыбалась. Ей как-то никогда не приходилось объяснять ему свое поведение. Оноре понимал, что она имеет все, чем не обладает ее сестра Изабель, и казалось, был вполне доволен невесткой.
Вот если бы так же легко было с его сыном.
Джулиана медленно покинула столовую, ощущая неясную боль в пояснице. Прошлой ночью она не сомкнула глаз: должно быть, эта непристойная сцена в библиотеке привела к сильному выбросу адреналина, и она так и не смогла успокоиться и заснуть. Вероятно, избыток адреналина повлек за собой и эти боли, которые время от времени перемещались из поясницы в живот. К сожалению, до рождения сына оставались еще целые три долгие недели.
Это обязательно должен быть сын! Власть в Перро, как положено по закону, переходит в руки первого ребенка мужского пола, вне зависимости от королевского ранга его родителя. Таким образом, если бы тетушка Элис родила в свое время сына, то сегодня Джулиана не была бы наследной принцессой. Она вздрогнула при мысли о том, как легко могла лишиться всего самого дорогого.
Горничная, повстречавшаяся принцессе в холле, быстро присела в вежливом реверансе. Джулиана, не останавливаясь, кивнула. Как и отец, она лучше соображала на ходу, хотя сегодня ходьба давалась труднее обычного. Прошлой ночью она почти позволила своим эмоциям взять верх над здравым смыслом. Мужчины - слабые существа. Она прекрасно понимала, почему Эрик искал себе подружек, подобных таким пустышкам, как эта Мирей Дюбуа. Изабель, однако, совсем иное дело. Уж лучше бы она увидела своего супруга мертвым, чем в объятиях этой двуличной сучки.
Джулиана остановилась, прислонившись к колонне огромного центрального холла, чтобы перевести дух. Ах, если б у нее была вся полнота власти! Она немедленно отослала бы Изабель куда подальше, причем вместе с Мэксин. Затем позаботилась бы о титуле для Эрика - вот первый способ как следует польстить его хрупкому мужскому самолюбию! А уж потом с распростертыми объятиями приняла бы все новшества, предлагаемые свекром.
- Мадам. - Через холл к ней направлялся Ив. - Повар просил меня умолять вас о прощении.
Выражение ее лица оставалось невозмутимым, она с удовольствием наблюдала за Ивом, который, казалось, даже уменьшился в росте.
Дворецкий кашлянул.
- Он просит вас великодушно принять извинения за эту ужасную ошибку.
Все это было сказано на чистейшем французском, каким мог бы гордиться сам Шарль де Голль.
Собранная и холодная, Джулиана поглядела ему в глаза:
- Должна ли я понимать, что повар просит восстановить его в должности?
Ив кивнул:
- Именно об этом он и умоляет вас, мадам.
- Его просьба отклонена. - При виде изумления, написанного на худом лице Ива, новая порция адреналина выплеснулась в ее кровь. О, это была власть! И Джулиана от всей души наслаждалась ею. - Месячное жалованье и необходимые рекомендации.
- Но, мадам…
- Это все, Ив, - оборвала хозяйка. "Если, конечно, ты не собираешься вместе с поваром поискать себе новое место", - подумала она. - И не смейте тревожить отца по этому поводу. Он предоставил мне все полномочия в решении хозяйственных вопросов. Так что не вздумайте бросать мне вызов. Ты понял?
- Понял, мадам.
Принцесса двинулась к парадному крыльцу.
- Я иду прогуляться в сад. Если позвонит мой муж, пожалуйста, попроси его оставить номер, по которому я смогу с ним связаться.
- Как пожелаете, мадам.
Вот так вот! Быстро. Легко. Единым своим словом она может или вышвырнуть человека на улицу, или, напротив, осуществить его самые сокровенные мечты. И как это раньше она не чувствовала, что в ее руках сосредоточены такие возможности?
Вкус власти пьянил ее. Единственная вещь на свете могла бы сравниться с этим - занятия любовью с мужем. Возможно, два этих ощущения были гораздо ближе одно к другому, чем может показаться на первый взгляд. И снова она подумала, что укрепление ее собственных позиций приведет к более стабильному положению Эрика.
Откуда-то издалека до нее доносился хриплый лай этой проклятой отцовской собаки, Корджиса. Она терпеть не могла всех этих мерзких псин с их ляжками, зубами и всякими непристойными выходками. О да, многое она тут переменит, как только доберется до трона, а начнет как раз с этих псов.
Бросив мимолетный взгляд на розы, Джулиана поморщила носик. Они уже отцветали. Чашечки почти вывернулись наружу - точь-в-точь как некогда прекрасная женщина увядает, морщится. Принцесса предпочитала аккуратно подстриженные зеленые стены кустов, ровные углы и линии строгих геометрических орнаментов.
Сад окружала аккуратная каменная ограда с калиткой в дальнем углу. Джулиана толкнула калитку и пошла дальше. Собаки шумели как-то особенно яростно. Смутная тревога смешалась с любопытством, когда она углубилась по протоптанной тропе в лес.
"Смешно, - подумала она. - Это странное ощущение близких перемен скорее всего - результат последнего периода беременности, и ничего больше". Свод зеленой листвы зашелестел у нее над головой. Лай собак становился все громче по мере того, как принцесса углублялась в чащу.
- Папа! - крикнула она. - Это я, Джулиана. Нет ответа. Только лай собак. Сердце ее заколотилось быстрее.
- Папа! - еще громче позвала она. - Где ты?
Вдруг она отпрыгнула в сторону, почувствовав прикосновение к своему колену. Джулиана глянула вниз и увидела собаку, которая прыгала возле нее как одержимая.
- Что такое?..
Собака зловеще зарычала, и принцесса отступила еще на шаг, но тут животное проскакало вперед на несколько ярдов, словно ведя ее за собой. Джулиана готова была поверить, что маленькое чудовище увлекает ее в лес, чтобы принести в жертву своим собачьим богам.
- Папа! - зазвенел тревогой ее голос. - Пожалуйста, забери свою собаку, пока она меня не укусила!
По-прежнему в ответ - ни единого звука.
- Ну ладно, - обратилась Джулиана к собаке, - сделаю, как ты велишь. - И, поддерживая обеими руками тяжелое чрево, она пошла следом за псом, сначала через какой-то низкий кустарник с поспевающими ягодами, потом по поляне.