Это была огромная жертва со стороны Амелии. Так сказал бы любой, кто мог прочитать ее мысли за пару (и более) дней. Амелия была очень здоровой девушкой, и весьма активной женщиной. Она была также довольно разнообразна в своих вкусах.
- Ну? - сказала она, секунду подумав, - Что, если я обещаю не заводить никаких парней?
Боб сел, и его хвост обернулся вокруг его передних лап. Он выглядел очаровательно, пока, не отрываясь, смотрел на Амелию, и его большие желтые глаза не мигали. Он показывал всем своим видом, что думает над предложением. Наконец, он сказал: "Мяу".
Амелия улыбнулась.
- Ты понимаешь это, как "да"? - стросила я. - Если так, то запомни это… Я вот только и делаю, что парней завожу, но ты на мою дорожку не меть.
- Ой, в любом случае я даже пытаться не буду идти по твоим стопам, - сказала Амелия.
Я уже говорила, что Амелия несколько бестактна?
- Почему нет? - спросила я, обидевшись.
- Я выбрала Боба не случайно, - заявила Амелия, глядя настолько смущенно, насколько это было вообще возможно для нее. - Я, как и он, тоща и темна.
- Мне придется жить с этим, - сказала я, стараясь выглядеть глубоко разочарованной.
Амелия бросила в меня шар из чая, и я отбила его в воздухе.
- Хорошие рефлексы, - сказала она, поразившись.
Я пожала плечами. Хотя прошло много времени с тех пор, когда я пила вампирскую кровь в последний раз, но следы ее, кажется, задержались в моем теле. Я всегда была здоровой, но сейчас у меня даже головная боль бывала редко. И я двигалась немного быстрее, чем большинство людей. Я была не единственным человеком, кто насладился побочными эффектами от употребления крови вампиров. Теперь, когда эти эффекты стали широко известны, вампиры сами становились добычей. Заготовка крови для продажи на черном рынке была прибыльной и весьма опасной профессией. Я слышала по радио, что один осушитель из Тексарканы исчез из своей квартиры на следующее утро, после того как получил условно-досрочное освобождение. Если ты "перешел дорогу" вампиру, то тебе следует помнить, что он может выжидать гораздо дольше, чем ты.
- Может быть, это кровь фей, - сказала Амелия, задумчиво глядя на меня.
Я пожала плечами, на этот раз отметая аргумент. Недавно я узнала о том, что в моем роду были феи, и я не была рада этому. Я даже не знаю, с какой стороны в моей семьи мне было завещано это наследие, уж не говоря о конкретном завещателе. Все, что я знала об этом - то, что в какой-то момент в прошлом кто-то в моей семье довольно близко и лично общался с феями. Я потратила пару часов, усердно штудируя пожелтевшее фамильное древо и семейную историю, тщательно собранную моей бабушкой, но так и не нашла ключ к разгадке.
Как если бы она была вызвана мыслью, в заднюю дверь постучала Клодин. Она не прилетела на нити осенней паутинки, она прибыла на своем автомобиле. Клодин была чистокровной феей, и у нее были другие способы появляться в нужное время в нужном месте, но она пользовалась этими способами лишь в чрезвычайных ситуациях. Клодин была очень высокой, у нее были густые темные волосы и большие, темные, чуть раскосые глаза. Она закрывала уши волосами, поскольку, в отличие от ее близнеца Клода, заостренные части ее ушей не были изменены хирургически.
Клодин обняла меня с энтузиазмом, а Амелии лишь сухо махнула рукой. Они не слишком любили друг друга. Амелия училась магии, а у Клодин магия была в крови. В связи с этим ни одна из двух сторон не доверяла другой.
Клодин, как правило, самое солнечное существо, которое я когда-либо встречала. Она была очень сердечной, милой, любезной, как волшебная ГёрлСкаут, потому что она такой и была, и потому, что она стремилась стать ангелом-хранителем в своей магической иерархии. Сегодня лицо Клодин было необычайно серьезным. Мое сердце упало. Я хотела спать, я хотела тихонечко скучать по Куинну, и я хотела успокоить какофонию нервов, запущенную в Мерло. Я не хотела одного - плохих новостей.
Клодин разместилась за кухонным столом напротив меня и взяла мои руки. Она избегала смотреть на Амелию.
- Пошла вон, ведьма, - сказала она, и я была потрясена.
- Остроухая сука, - пробормотала Амелия, вставая со своей кружкой чая.
- Мужеубийца, - ответила Клодин.
- Он не мертв! - взвигнула Амелия. - Он просто - другой!
Клодин фыркнула, что на самом деле было адекватным ответом.
Я была слишком уставшей, чтобы ругаться с Клодин из-за ее выходящего за все рамки хамства. Она держала мою руку слишком жестко, чтобы доставлять удовольствие своим утешительным присутствием.
- Что случилось? - спросила я.
Амелия протопала из комнаты, и я услышала ее туфли, шлепающие по лестнице на второй этаж.
- Вампиров здесь нет? - спросила Клодин, и голос ее был полон беспокойства.
Вы знаете, что испытывает шокоголик к шарику мороженного со сливочной помадкой в двойном темном шоколаде? Вот это чувствуют вампиры к фее.
- В доме нет никого, кроме меня, тебя, Амелии и Боба, - сказала я.
Я не отрицаю личности Боба, хотя иногда об этом очень трудно помнить. Особенно когда нужно чистить его кошачий туалет.
- Ты едешь на этот саммит?
- Да.
- Зачем?
Это был хороший вопрос.
- Королева платит мне, - сказала я.
- Ты так крайне нуждаешься в деньгах?
Сначала я хотела отмахнуться от ее беспокойства, но затем решила поразмыслить всерьез. Клодин многое для меня сделала, и самое малое, чем могла отплатить - это задуматься о том, что она говорит.
- Я смогу прожить без них, - сказала я.
В конце концов, у меня до сих пор есть немного из тех средств, что выплатил Эрик за то, что я скрывала его от банды ведьм. Но часть из них уже ушла: с деньгами, кажется, всегда так. Страхование покрыло не все, что было повреждено или разрушено огнем, который уничтожил мою кухню прошлой зимой; я обновила технику, сделала пожертвование на добровольную пожарную охрану. Они тогда так быстро прибыли и так упорно пытались спасти кухню и мой автомобиль.
Потом Джейсону была необходима помощь в оплате счета за визит врача из-за выкидыша Кристалл.
Мне казалось, что я размазана между существованием платежеспособным и существованием нищим. Я хотела укрепить свои запасы, пополнить их. Моя маленькая лодка расправляла паруса в нестабильных финансовых водах, и мне хотелось бы иметь поблизости буксир, чтобы поддержать ее на плаву.
- Я смогу прожить без них, - сказала я более решительно, - Но не хочу.
Клодин вздохнула. Ее лицо было полно горя.
- Я не могу поехать с тобой, - сказала она. - Ты знаешь, как вампиры кружат вокруг нас. Я даже не смогу там появиться.
- Я понимаю, - сказала я немного удивленно.
Я никогда не мечтала о том, что Клодин поедет со мной.
- И я думаю, что там будут неприятности, - сказала она.
- Какие?
В последний раз, когда я была на вампирском светском сборище, там были большие неприятности. Огромные неприятности. Неприятности самого кровопролитного толка.
- Я не знаю, - сказала Клодин. - Но я уверена, они грядут, и я думаю, тебе стоило бы остаться дома. Клод тоже так думает.
Да Клоду глубоко плевать с высокой колокольни, что со мной случится, но Клодин была настолько щедрой, что включила брата в свою доброту. Насколько я могла заметить, Клод использовал мир исключительно в качестве декорации. Он был полностью самовлюблен, не имел никаких навыков общения и был абсолютно красив.
- Я сожалею, Клодин, и буду скучать по тебе, пока буду в Роудсе, - сказала я. - Но сама я обязана ехать.
- Поездка в составе делегации вампиров, - сказала Клодин печально. - На тебе навсегда останется клеймо человека из их мира. Ты никогда снова не сможешь стать невинным наблюдателем. Кроме того, множество существ будут знать, кто ты такая, и где тебя можно найти.
И не столько из-за того, что сказала Клодин, сколько из-за того, как она говорила, холодная игла вошла мне в позвоночник и поползла к затылку. Она была права. Мне было нечем крыть, хотя проще было думать, что я и так была уже слишком глубоко в мире вампиров, чтобы отказываться.
Сидя на своей кухне, освещенной через окошко последними косыми лучами предзакатного солнца, я была в состоянии одного из тех озарений, которые меняют тебя навсегда. Амелия молчала наверху. Боб вернуться в комнату, сел возле своей миски и пристально смотрел на Клодин. Она светилась в солнечных лучах, которые падали на ее лицо. У большинства людей от этого стал бы заметен каждый изъян кожи. Но Клодин по-прежнему выглядела совершенно.
Я не была в полной мере уверена, что понимала Клодин и ее представления о мире, и по-прежнему пугающе мало знала о ее жизни, но я была точно знала, что она посвятила всю себя моему благополучию, по какой бы то ни было причине, и что она действительно боится за меня. И также я знала, поеду в Роудс с королевой, Эриком, тем, от кого я отреклась, и остальной частью делегации Луизианы.
Было ли мне просто любопытно, какой может быть повестка дня на саммите вампиров? Хотела ли я внимания большей части членов нежитского сообщества? Может, я хотела быть известной как клыкофилка - одна из тех, кто просто обожает находиться с живыми мертвецами? Или какой-то уголок во мне давно искал шанс быть ближе к Биллу, отсутствие которого по-прежнему отзывалось болезненной раной его предательства? Или это было из-за Эрика? Сама того не сознавая, я была влюблена в пламенного Викинга, который был так красив, так хорош в любви, был таким прожженным политиком, и все это в одно и тоже время?
Это звучало как перспективный сюжетец для сезона мыльной оперы.
- Я подумаю об этом завтра… - пробормотала я.
Когда Клодин искоса взглянула на меня, я сказала:
- Клодин, мне стыдно признаться тебе, что я делаю что-то, что действительно во многих отношениях не имеет смысла, но я хочу денег, и я собираюсь это сделать. Я вернусь сюда, чтобы увидеть тебя снова. Не волнуйся, пожалуйста.
Амелия притопала обратно, намереваясь сделать себе еще немного чая. Она, видимо, собиралась уплыть.
Клодин проигнорировала ее.
- Я буду волноваться, - сказала она просто. - Грядут неприятности, и они свалятся тебе прямо на голову.
- Но ты не знаешь, каким образом и когда?
Она покачала головой.
- Нет, я просто знаю, что они будут.
- Посмотри в мои глаза, - пробормотала Амелия. - Я вижу высокого, темноволосого мужчину…
- Заткнись, - сказала я ей.
Она повернулась к нам спиной, громко шелестя сморщенными сухими листьями каких-то своих травок.
Клодин вскоре после этого оставила нас. За оставшуюся часть своего визита она не вернулась к своему нормальному счастливому состоянию. Но она больше не сказала ни слова по поводу моего отъезда.
6
На второе утро после свадьба Джейсона я чувствовала себя собой значительно в большей степени. Помогла предстоящая миссия. Мне было необходимо попасть в "Наряды от Тары" сразу после открытия в десять. Нужно было подобрать одежду, которая, как сказал Эрик, требовалась для саммита. В "Мерло" я должна была появиться к половине шестого или около, фактически ночью, так что я наслаждалась ощущением того, что впереди в моем распоряжении был весь день.
- Привет, красавица! - сказала Тара, выходя из задней части магазина поприветствовать меня.
МакКена, которая работала у Тары на неполный день, взглянула на меня и вернулась к перемещениям одежды вокруг. Похоже, она развешивала по местам неправильно размещенные вещи. Сотрудники магазинов одежды, кажется, тратят много времени на это. МакКена ничего не сказала, и если я не ошибаюсь, она вообще старалась избегать разговоров со мной. Это было больно, потому что я приходила проведать ее в больницу, когда ей вырезали аппендицит две недели назад, и даже приносила небольшой гостинец.
- Деловой партнер г-на Норманна, Бобби Берне, звонил сюда сказать, что тебе необходима кое-какая одежда для поездки, - сказала Тара.
Я кивнула, пытаясь рассмотреть вопрос фактически.
- Для какого случая тебе будет нужна одежда? Костюмы, что-то в деловом стиле? - Она одарила меня совершенно фальшивой яркой улыбкой, и я знала, она была разгневана на меня, потому что за меня боялась.
- МакКенна, ты можешь сходить на почту, - сказала Тара довольно резким голосом.
МакКенна стремительно выскочила в заднюю дверь, и пакет для почты у нее подмышкой выглядел как стек.
- Тара, - сказала я. - Это не то, что ты подумала.
- Сьюки, это не мое дело, - сказала она, с трудом стараясь держать звук голоса нейтральным.
- Я думаю, что твое, - сказала я. - Ты моя подруга, и я не хочу, чтобы ты думала, что я собираюсь в дорогу с кучей вампиров ради удовольствия.
- Тогда зачем ты едешь? - с лица Тары исчезло ложное добродушие.
Она была смертельно серьезной.
- Я получу деньги за то, что еду с несколькими вампирами из Луизианы на большую встречу. Я буду выступать в качестве их, так сказать, счетчика Гейгера на людей. Я скажу им, если человек попытается их обмануть, и буду знать, что думают люди других вампиров. Это разовый контракт.
Я не могла объяснить более подробно. Тара общалась в мире вампиров в большей степени, чем нужно было бы, и чуть было не была убита. Она больше не хотела иметь с ними никаких дел, и я не могла винить ее. Но она все равно ничего не могла изменить, вот в чем дело. Я заглядывала в свою душу в поисках ответа на этот вопрос даже до нотации Клодин, и не собиралась позволять чему-либо, даже предчувствиям, менять однажды принятое мною решение. Покупка нарядов - замечательно. Работа на вампиров - просто сказочно… до тех пор, пока мне не придется убивать людей.
- Мы были друзьями с щенячьго возраста, - сказала Тара тихо. - Как толстый и тонкий. Я люблю тебя, Сьюки, я всегда буду любить, но это очень щекотливая ситуация.
На жизнь Тары пришлось столько разочарований и беспокойств, что она просто не была готова принять еще одно. Поэтому она оставила мысли обо мне, и решила, что позвонит ДжейБи ночью, возобновит их близкое знакомство, и она будет делать это практически в память обо мне.
Пожалуй, это был странный способ написать мне преждевременную эпитафию.
- Мне нужно вечернее платье, платье для коктейля, и несколько приятных дневных нарядов, - сказала я.
Сверяться со списком было излишне. Я не собиралась больше тратить свое время на Тару. Я собиралась получить удовольствие, не зависимо от того, насколько кисло она выглядела. Пусть она посуетится вокруг меня, сказала я себе.
Я намеревалась наслаждаться покупкой одежды. Начала я с вечерней одежды и коктейльного платья. Еще взяла два костюма типа деловых (но не очень, поскольку я не могу смотреть на себя в строгих черных тройках). И два брючных костюма. И чулки с гольфами, и ночную рубашку или две. И чуть-чуть белья.
Я разрывалась между чувством вины и наслаждением. Я, безусловно, потратила кучу денег Эрика, и задумалась, что произойдет, если он попросит посмотреть вещи, за которые заплатил. Я буду чувствовать себя довольно неловко. Но меня словно захватила шопинговая лихорадка, частично из-за явного удовольствия от этого, частично из-за злости на Тару, а частично, чтобы спрятаться от страха, который я испытывала перед перспективой сопровождения группы вампиров куда бы то ни было.
С тяжелым вздохом, как слишком интимное, я вернула белье и ночные сорочки на их столы. Это - не объект первой необходимости. Я чувствовала себя грустно, расставаясь с ними, но в целом мне стало лучше. Покупка одежды для удовлетворения конкретных потребностей - да, это было правильно. Как еда. Но покупка нижнего белья - это нечто совершенно другое. Это как Чокопай. Или Баунти. Вкусно, но вредно.
Местный священник, который начал посещать встречи Братства Солнца, сказал мне, что дружба с вампирами, и даже работа на них, является способом выражения желания смерти. Он сказал мне это в процессе поедания своего гамбургера неделю назад. Я думала об этом сейчас, стоя на кассе, пока Тара пробивала все мои покупки, которые будут оплачены вампирскими деньгами. Верила ли я, что хотела умереть? Я покачала головой. Нет, я этого не хотела. И я подумала, что Братство Солнца, крайне правое анти-вампирское движение, которое разрасталось в опасную цитадель в Америке, было пустышкой. Их осуждение любых людей, кто имел какие-либо дела с вампирами, вплоть до посещения бизнеса, принадлежащего вампирам, было смешно. Но почему я с самого начала притянулась к вампирам?
Правда была в следующем: у меня было так мало шансов иметь такую же жизнь, какую имели мои одноклассники - ту, которая по взрослому размышлению была идеальной, - что любая другая жизнь, когда я могла бы реализовать себя, казалась мне интересной. И раз уж я не могу иметь мужа и детей, и беспокоится о том, что бы мне приготовить на церковный обед, и какой бы краской покрыть наш дом еще на раз, то я могу беспокоиться о том, как трехдюймовые каблуки повлияют на мое чувство равновесия, когда на мне будет надето несколько дополнительных фунтов блесток.
Когда я была готова уходить, МакКена, которая вернулась из почтового отделения, перенесла мои пакеты в автомобиль в то время, пока Тара оговаривала сумму с дневным поверенным Эрика, Бобби Берне. Она положила трубку телефона, и выглядела довольной.
- Я израсходовала все? - спросила я.
Мне было любопытно узнать, сколько Эрик вложил в меня.
- Даже близко нет, - сказала она. - Хочешь купить больше?
Но веселье прошло.
- Нет, - сказала я. - Мне достаточно.
Я получила в вопросе Тары определенный намек сделать стежок назад. И я задумалась, какую бы гадость можно было бы ей сделать.
- Спасибо, что помогла мне, Тара.
- С удовольствием, - заверила она меня.
Ее улыбка была чуть теплей и более искренной. Тара всегда любила зарабатывать деньги, и она никогда не могла долго на меня сердиться.
- Тебе нужно съездить в "Мир обуви" в Кларисе, чтобы взять что-нибудь к вечернему платью. У них распродажа.
Я пристегнулась. Этот день был создан, чтобы сделать всё. Следующая остановка - "Мир обуви".
Я уезжала на неделю, и на работу в ту ночь я приехала вся в пятнах, так как мое возбуждение по поводу поездки все возрастало. Я никогда не была так далеко от дома. Роудс был где-то в районе Чикаго; а я никогда не была к северу от Линии Мейсона-Диксона. Я и летала-то раньше всего один раз: это был короткий перелет из Шревпорта в Даллас. Мне хотелось иметь чемодан - такой, на колесиках. Мне бы хотелось иметь… Я думала о длинном списке всяких мелочей. Я знала, что в некоторых отелях были фены. Будет ли он в Пирамиде Джизех? Пирамида была одной из самых известных вампиро-ориентированных гостиниц, которые появились в крупнейших американских городах.
Мы заранее договорились с Сэмом, что сегодня ночью я скажу ему график своей поездки. Он сидел за столом в кабинете, когда я постучала в дверь - ну, дверную раму, потому что Сэм почти никогда не закрывал дверь. Он поднял взгляд от векселя - и явно был рад прерваться. Когда он работал над бухгалтерией, он теребил руками свои светлые рыжеватые волосы, и теперь, как результат, они наэлектризовано торчали во все стороны. Сэм с бОльшим удовольствием следил бы за баром, чем решал эти задачи, но он нанял замену сегодня на ночь только для того, чтобы надежно разобраться с бумагами.
- Входи, Сьюк, - сказал он. - Что ты там стоишь?