- Очень занята, я на секундочку. Я просто хотела сказать, что уезжаю в следующий четверг.
Сэм попытался улыбнуться, но выглядел он в итоге просто нечастным.
- Тебе это действительно необходимо? - спросил он.
- Эй, мы говорили об этом, - сказала я, и в голосе прозвучало четкое предупреждение.
- Ну, мне будет тебя не хватать, - объяснил он. - И я буду немного беспокоиться. Ты и много вампиров.
- Там будут и люди, такие же, как я.
- Нет, не такие. Это будут люди с больным увлечением вампирской культурой, смертоискатели, думающие только о том, как бы выслужиться перед нежитью. Среди них нет ни одного здорового человека с долгими планами на жизнь.
- Сэм, два года назад я не имела никакого представления о том, что мир вокруг меня такой. Я не знала, кто ты есть на самом деле; я не знала, что вампиры реально отличаются друг от друга, как мы. Я не знала, что существуют настоящие феи. Я не могла себе представить ничего из этого, - я покачала головой. - Что мир этот вообще есть, Сэм. Это замечательно, и это страшно. Каждый мой день не похож на другой. Я никогда не думала, что у меня может какая-то другая жизнь, а теперь она у меня есть.
- И я был бы последним человеком в мире, кто лишил бы тебя твоего места под солнцем, Сьюки, - сказал Сэм, и улыбнулся мне.
Но от моего внимания не скрылся тот факт, что заявление его было несколько двусмысленным.
В ту ночь в Бон Темпс приехала Пэм, выглядящая скучающей и спокойной в бледно-зеленом комбинезоне с темно-синим кантом. На ней были темно-синие же кожаные мокасины… я не шучу. Я даже не представляла, что такие по-прежнему где-то продаются. Темная кожа обуви была отполирована до слепящего блеска, и туфельки были новыми. Она собрала множество восхищенных взглядов в баре. Пэм расположилась за столиком в моем секторе и терпеливо села, сложив свои руки на стол перед собой. Она вошла в вампирское состояние "зависания", как будто кто-то ее обесточил. Для тех, кто еще этого не видел: ее глаза были открытыми, но невидящими, тело было полностью неподвижным, а выражение лица - отсутствующим. Поскольку она находилась в некотором простое, я обслужила несколько человек прежде, чем направилась к ее столу. Я была уверена, что знала, почему она была здесь, и отнюдь не жаждала этого разговора.
- Пэм, я могу предложить тебе выпить?
- Итак, что у тебя с тигром? - спросила она, нанося удар прямо в сердце разговора.
- Куинн - тот, с кем я сейчас встречаюсь, - сказала я. - Мы не можем оставаться вместе надолго из-за его работы, но мы будем на саммите.
Куинн был нанят для проведения некоторых ожидающихся на саммите церемоний и ритуалов. Он будет занят, но я буду пользоваться каждой возможностью побыть с ним рядом, и уже была возбуждена этой перспективой.
- Мы вместе проведем месяц после саммита, - сказала я Пэм.
Ой-ой-ой, может быть, я была чрезмерно откровенна в этом. Улыбка исчезла с лица Пэм.
- Сьюки, я не знаю, в какие там странные игры ты и Эрик собираетесь играть, но для нас это не хорошо.
- Да, не собираюсь я ни во что играть! Ни во что.
- Ты, может, и не собираешься, а у него все по-другому. Он теперь не тот, что был до того времени, которое вы провели вместе.
- Я не знаю, что могу сделать по этому поводу. Вот. - проговорила я тихо.
- Я так не думаю, но надеюсь, что он сможет разобраться в своих чувствах к тебе. Он не любит конфликты. Он не любит быть привязанным чувствами. Но он уже не такой беззаботный вампир, каким был раньше, - сказала Пэм.
Я пожала плечами.
- Пэм, я настолько искренна с ним, насколько вообще могу быть. Может, он озабочен чем-то другим? Мне кажется, ты преувеличиваешь мою значимость в мироустройстве Эрика. Если он и питает какую-то вечную любовь ко мне, то совершенно точно не говорил мне об этом. И я никогда не встречалась с ним. И он знает о Куинне.
- Он заставил Билла признаться тебе, не так ли?
- Ну, Эрик был там, - сказала я неуверенно.
- Как ты думаешь, Билл когда-нибудь рассказал бы тебе это, если бы Эрик не заставил его?
Я сделала все возможное, чтобы забыть ту ночь вообще. На задворках мозга я понимала, что странный выбор времени для разоблачения Билла был далеко не случайным, но просто не хотела думать об этом.
- С какой стати, как ты думаешь, Эрику было настолько не глубоко плевать, зачем Билла отправили это сделать, и тем более с какой стати он стал бы открывать это человеческой женщине, если бы у него не было неуместных чувств к тебе?
Я бы никогда не поставила бы вопрос таким образом. Я была настолько уничтожена признанием Билла - королева подослала его соблазнить меня (по необходимости), чтобы получить мое доверие, - что я даже не задумалась о том, почему Эрик поставил Билла в ситуацию, когда он был вынужден рассказывать мне об интриге.
- Пэм, я не знаю. Слушай, я работаю здесь, и тебе нужно заказать что-нибудь выпить. Я должна позаботиться о других моих столах.
- Первую отрицательную, тогда. TrueBlood.
Я поспешила достать напиток из холодильника, подогрела бутылку в микроволновке, хорошенько встряхнула, чтобы убедиться, что нагрев был равномерный. Содержимое, которое покрывало стенки бутылки, выглядело отталкивающе, но, безусловно, на вид и вкус это была настоящая кровь. Однажды у Билла я отлила несколько капель в стакан, так что могла судить об этом на собственном опыте. И насколько я могла судить, питьевая синтетическая кровь была точно такой же, как питьевая настоящая кровь. Биллу она нравилась, хотя он не единожды отмечал, что "букет" был не тот; ощущения от вгрызания в плоть, чувство сердцебиения живого человека - вот, что "оживляло" существование вампира. Булькнуть из бутылки - не то дело. Я взяла бутылку и бокал для столика Пэм и разместила их перед ней, наряду с салфеткой, конечно.
- Сьюки?
Я подняла глаза и увидела, что пришла Амелия.
Моя соседка приходила в бар достаточно часто, но я была удивлена увидеть ее сегодня вечером.
- Что случилось? - спросила я.
- Гм… Привет, - обратилась Амелия к Пэм.
Я обняла Амелию в жатых легких брюках, изящной белой рубашке-гольф, и в той же степени белых теннисных туфлях, и взглянула на Пэм, бледные глаза которой были шире, чем я когда-либо их видела.
- Это моя соседка, Амелия Бродвей, - сказала я Пэм.
- Амелия, это Пэм, вампир.
- Приятно познакомиться, - сказала Пам.
- Клевый прикид, - заметила Амелия.
Пэм выглядела довольной.
- Ты тоже выглядишь очень мило, - сказала она.
- Ты из местных вампиров? - спросила Амелия. Амелия ничто, если не тупая. И болтливая.
- Я помощница Эрика. Ты же знаешь, кто такой Эрик Норманн? - спросила Пэм.
- Конечно, - ответила Амелия - Это белокурый лакомый кусочек пламенной любви, который живет в Шревпорте, верно?
Пэм улыбнулась. Ее клыки немного обнажились. Я перевела взгляд с Амелии на вампиршу. Боже правый.
- Возможно, ты захочешь посмотреть бар как-нибудь ночью? - сказала Пэм.
- Почему нет, - ответила Амелия, но так, как словно ей было все равно. Будет строить из себя недотрогу. Где-то минут десять, насколько я знаю Амелию.
Я отошла на сигнал клиента из-за другого стола. Краем глаза я видела, что Амелия села к Пэм, и они говорили до тех пор, пока Амелия не поднялась и не встала у стойки бара, в ожидании моего возвращения.
- И что принесло тебя сюда сегодня вечером? - спросила я, возможно слишком резко.
Амелия подняла брови, но я не собиралась извиняться.
- Я просто хотел сказать, что тебе звонили домой.
- Кто?
- Куинн.
Я чувствовала, что улыбка расползлась по моему лицу до ушей.
- Что он сказал?
- Он сказал, что он хочет видеть тебя в Роудсе. Он уже скучает по тебе.
- Спасибо, Амелия. Но ты могла бы просто позвонить сюда, или сказать мне, когда вернусь домой.
- Но мне было немного скучно.
Я знала, что это случится, рано или поздно. Амелия нуждалась в работе, работе на полный рабочий день. Она покинула свой город и своих друзей. Даже несмотря на то, что она покинула Нью-Орлеан до "Катрины", она страдала практически каждый день после бури, в результате которой был разрушен город. Амелия скучала и по колдовству тоже. Я надеялась, что она подружиться с Холли, другой барменшей и посвященной викканкой. Но после того, как я представила их друг другу, и они некоторое время поболтали, Амелия сказала мне угрюмо, что она и Холли были очень разного рода ведьмы. Амелия сама (как она считала) была действительно ведьма, а Холли была викканка. Амелия испытывала плохо завуалированное презрение к вере виккан. Один или два раза Амелия встречалась с ковеном Холли, отчасти, чтобы не терять навыков… и отчасти потому, что Амелия тосковала по компании других практиков.
В то же время моя соседка была очень озабочена тем, что ее могут обнаружить ведьмы из Нью-Орлеана и заставить заплатить высокую цену за ошибку при превращении Боба. Стоит добавить еще один эмоциональный слой, так как после "Катрины" Амелия переживала за безопасность этих же бывших соратников. Она не могла узнать, все ли у них было хорошо, без того, чтобы в результате не раскрыться.
Несмотря на все это, я знала, что придет день (или ночь), когда Амелия будет достаточно обеспокоена, чтобы взглянуть за пределы моего дома, двора и Боба.
Я старался не хмуриться, когда Амелия прошла к столу Пэм для более чем просто общения. Я напомнила своему внутреннему беспокоителю, что Амелия может позаботиться о себе. Наверное. Я была более уверенной в этом ночью ранее в Хотшете. На этом я вернулась к своей работе, и переключила свои мысли на звонок Куинна. Я хотела бы, чтобы мой новый мобильный телефон (благодаря тому, что Амелия платила мне небольшую ренту, я смогла его себе позволить) был бы со мной, но не уверена, что имела право носить его на работу. Куинн знал, что я включала его тогда, когда была свободна, чтобы ответить. Я хотела бы, чтобы Куинн ждал меня дома, когда я покину бар через час. Сила этой фантазии опьянила меня.
Так приятно было бы окунуться в чувства, наслаждаясь наплывом эмоций от моих новых отношений, но я решила, что настало время спуститься на землю и взглянуть в глаза реальности. Я сосредоточилась на обслуживании своих столов, улыбалась и болтала по мере необходимости, и пару раз освежила Пэм ее TrueBlood. В остальном я оставила Амелию и Пэм в их "тет-а-тет"’е.
Наконец, последний час работы подошел к концу, и бар очистился от посетителей. Как и другие, я занималась обычной рутиной переезд закрытием. Когда я убедилась, что салфетницы и солонки заполнены и готовы к следующему дню, то спустилась в небольшое помещение в кладовой, чтобы забросить передник в корзину для прачечной. После выслушивания на протяжении многих лет наших намеков и жалоб, Сэм, наконец, повесил там зеркало. Я стояла абсолютно безжизненно, вглядывась в него. Я встряхнулась и начала развязывать фартук. Появилась Арлена в пушистом облаке своих ярко-рыжих волос. Арлена и я не были слишком хорошими друзьями в последнее время. Она вступила в Братство Солнца. Несмотря на то, что Братство представлялось, как информационная организация, посвятившая себя распространению "правды" о вампирах, в ее рядах были те, кто верил, что все вампиры - безусловное зло, и считал, что они должны быть уничтожены. Самое плохое в Братстве было то, что оно обращало свою агрессию и страх на тех, кто общался с вампирами.
Людей, вроде меня.
Арлена пыталась поймать мой взгляд в зеркале, но ей это не удалось.
- Это вампирша в баре - твоя подружка? - спросила она, сделав весьма неприятный акцент на последнем слове.
- Да, - сказала я.
Даже если бы я не любила Пэм, я бы все равно сказала бы, что она моя подружка. Все в Братстве приводило меня в бешенство.
- Тебе нужно больше общаться с людьми, - сказала Арлена.
Ее рот сомкнулся в плотную линию, а прищуренные глаза жестко смотрели из-под обильно наштукатуренных ресниц. Арлена никогда не была тем, кого можно было назвать глубоким мыслителем, но я была удивлена и разочарована тем, насколько быстро она всосала стиль мышления Братства.
- Я общаюсь с людьми девяносто пять процентов времени, Арлена.
- А должна - все сто.
- Арлена, тебе-то какое до этого дело?
Мое терпение было на пределе.
- Ты взяла эти часы, чтобы поехать с компанией вампиров на какую-то встречу, так?
- Еще раз повторяю - тебе какое дело?
- Мы были друзьями в течение долгого времени, Сьюки, до тех пор, пока однажды Билл Комптон не заглянул к нам в бар. Теперь ты все время проводишь с вампирами, и в доме у тебя останавливаются какие-то странные люди.
- Я не собираюсь перед тобой оправдываться в своем образе жизни, - сказала я, и мое самообладание полностью отказало. Я могла видеть то, что было у нее в голове, видеть все ее самодовольство и убежденность в праведности ее суда. Это было невыносимо больно. Это терзало мою душу. Я нянчила ее детей, утешала ее, когда ее бросали без сил бесконечные подлые мужчинки, убирала ее трейлер, пытались уговорить ее встречаться с мужчинами, которые бы считались с нею. И теперь она смотрела на меня, в самом деле удивленная моим гневом.
- Очевидно, у тебя огромные дыры личной жизни, если тебе приходится заполнять их этим "Братским" дерьмом, - сказал я. - Глядишь, эти "серебряные" парни будут с тобой встречаться, а то и замуж возьмут.
На этой нехристианской ноте я развернулась и вышла из бара, благо я уже забрала свою сумочку из кабинета Сэма. Нет ничего не хуже, чем находиться среди протестующих праведников.
Каким-то образом рядом со мной оказалась Пэм, присоединившаяся ко мне так быстро, что я не заметила ее движения. Я обернулась через плечо. Арлена стояла у стены, выпрямив спину, ее лицо было искажено болью и гневом. Мой прощальный выстрел попал в цель. Один из бойфрендов Арлены украл ее семейное серебро, а ее мужья… даже не знаю, с чего начать…
Пэм и я вышли наружу прежде, чем я смогла отреагировать на ее появление.
Я была в глубоком шоке от словесной атаки Арлены и собственной ярости.
- Я не должна была о нем говорить, - сказала я. - Только то, что один из мужей Арлены был убийцей, не является оправданием тому, чтобы я была такой сукой.
Это были в полной мере мысли моей бабушки, и я подавилась смешком.
Пэм была немного ниже меня, и она с любопытством смотрела снизу вверх на мое лицо, пока я боролась за контроль над собой.
- Она просто шлюха, вот и все - сказала Пэм.
Я вытащила бумажный носовой платок из сумочки и вытерла каплю слезы. Я часто плакала, когда была сердита. И ненавидела это. Слезы заставляют вас выглядеть слабыми, независимо от того, что их вызвало.
Пэм отвела мою руку и вытерла мои слезы пальцем. Эффект заботы был несколько ослаблен, когда она сунула этот палец себе в рот, но я подумала, что намерения у нее все же были добрыми.
- Я бы не стала называть ее шлюхой, но она действительно не слишком осторожна в отношении тех, с кем встречается, как следовало бы, - призналась я.
- Почему ты ее защищаешь?
- По привычке, - я сказала я. - Мы были друзьями на протяжении многих и многих лет.
- И что же она делала для тебя в этой дружбе? Какая от нее была польза?
- Она… - я была вынуждена остановиться и подумать. - Думаю, я была просто в состоянии сказать, что имела друга. Я заботилась о ее детях, помогала ей с ними. Когда она не могла работать, я брала ее часы, и если она работала за меня, я убирала взамен ее трейлер. Она навещала меня, если я болела, и приносила мне еду. Прежде всего, она была терпимой к моим "странностям".
- Она пользовалась тобой, и ты же чувствовала себя благодарной, - сказала Пэм.
Выражение ее бледного лица не давало мне ключа к ее чувствам.
- Слушай, Пэм, все было совсем не так.
- А как было, Сьюки?
- Она действительно любила меня. У нас действительно были хорошие времена.
- Она ленива. И в дружбе тоже. Если ей легко быть другом, она им будет. Если ветер дует в другую сторону, ее дружба испарится. И я думаю, ветер дует в другую сторону. Она нашла другой способ стать важной персоной в своих глазах, для этого нужно просто ненавидеть других.
- Пэм!
- А что, разве не так? Я наблюдала за людьми в течение многих лет. Я знаю их.
- Есть правда, которую нужно сказать, и есть правда, которую лучше умолчать.
- Есть правда, которую я бы не хотела слышать, - поправила она меня.
- Наверное, ты права…
- В таком случае, я оставлю тебя и вернусь в Шривпорт.
Пэм повернулась обойти вокруг здания, где спереди была припаркована ее машина.
- Стоять!
Она повернулась.
- Да?
- А зачем ты все-таки здесь появилась?
Пэм неожиданно улыбнулась.
- Помимо вопросов о твоих отношениях с моим мастером? И бонусом познакомиться с твоей сладенькой соседкой?
- Ну, да. Помимо всего этого.
- Я хотела поговорить с тобой о Билле, - сказала она к моему крайнему удивлению. - О Билле и Эрике.
7
- Мне не о чем говорить.
Я открыла машину и кинула внутрь свою сумочку. Потом повернулась лицом к Пэм, хотя у меня был соблазн сесть в автомобиль и отправиться домой.
- Мы не знали, - сказала вампирша. Она двигалась медленно, так что я могла видеть ее перемещения. Сэм выставил два садовых стула перед своим трейлером, стоявшим под прямым углом к задней стене бара, и я вытащила их из его двора и поставила к машине. Пэм поняла намек, и пристроилась на одном, пока я взяла другой.
Я сделала глубокий, бесшумный вдох. С тех пор, как я вернулась из Нью- Орлеана, меня интересовало: что если все вампиры в Шревпорте знали тайную цель интереса Билла ко мне.
- Я бы не сказала тебе, - продолжила Пэм, - даже если бы я знала, что Билл заслан с тайной миссией, потому что… интересы вампиров прежде всего.
Она пожала плечами.
- Но я клянусь тебе, что я не знала.
Я кивнула головой, что поняла, и небольшой камешек, наконец-то упал с моего сердца. Но я не знала, что ответить.
- Я должна сказать, Сьюки, что ты создала нам множество проблем.
Пэм не казалась возмущенной этим, она просто констатировала факт. Я не думала, что мне есть, в чем извиняться.
- Сейчас Билл полон гнева, но он не знает, кого ненавидеть. Он чувствует свою вину, а этого никто не любит. Эрик огорчен, что не может вспомнить то время, когда он скрывался в твоем доме, и он не знает, что он к тебе чувствует. Он рассержен тем, что королева привлекла тебя для своих целей с помощью Билла, и таким образом вторглась на его, Эрика, территорию, как ему кажется. Фелисия убеждена, что ты Бабай, поскольку очень многие из барменов Фангтазии погибли рядом с тобой: Лонгшадоу, Чоу. - она улыбнулась. - Ох, и твой друг, Чарльз Твининг.
- Но я ни в чем не виновата.