Широко раскрытыми испуганными глазами Беатрикс смотрела в потемневшее, мрачное лицо. Ничего хорошего ждать не приходилось.
- Нет, - с трудом произнесла она. - Я не помогала.
- Тогда кто же?
- Никто ей не помогал.
И это было правдой, хотя и не полной.
- Вы что-то знаете, - настаивал Кристофер, - и непременно скажете, что именно.
Всем своим существом она чувствовала готовую вырваться на волю ярость. Воздух накалился от приближения неминуемой грозы. Сердце панически колотилось, а в груди неумолимо росло что-то громадное и неведомое.
- Позвольте выйти, - произнесла она с невероятным спокойствием. - Подобным поведением вы вредите и мне, и себе.
Он гневно прищурился.
- Не разговаривайте со мной таким тоном, будто дрессируете собаку.
- Собак я дрессирую иначе. А если вам жизненно важно узнать правду, то почему бы не спросить саму Пруденс?
- Спрашивал. Она лгала так же, как сейчас лжете вы.
- Вы всегда мечтали о мисс Мерсер, и вот теперь ничто не мешает ее получить. Так какое же значение имеют несколько давних писем?
- Меня обманывали. А теперь я хочу знать, кто это делал и зачем.
- Гордыня, - горько заметила Беатрикс. - Уязвленная гордыня, и ничего больше.
Он запустил руку в ее длинные распушенные волосы, бережно, но властно сжал и оттянул голову назад. Она испуганно вздохнула.
- Не пытайтесь увести разговор в сторону. Вы действительно что-то скрываете. - Свободная рука поднялась к обнаженной шее. На миг показалось, что он готов задушить. Но пальцы нежно прикоснулись к коже, погладили маленькую ямку у основания.
- Перестаньте, - слабым голосом попросила Беатрикс, опуская ресницы.
И легкую дрожь, и затуманенный взгляд Кристофер принял за выражение страха и неприязни. Наклонился и, согревая дыханием щеку, тихо произнес:
- Не раньше, чем услышу правду.
Ни за что. Если признаться, он возненавидит ее за обман и предательство. Некоторые ошибки недостойны прощения.
- Идите ко всем чертям. - Еще ни разу в жизни Беатрикс не произносила эту фразу.
- Я уже и так словно в аду. - Он стоял непростительно близко: ноги примяли складки на юбке, а колени едва не касались ее коленей.
Утопая в чувстве вины, в страхе и вожделении, она попыталась убрать с шеи доводившие до безумия пальцы. Волосы уже болели от безжалостной хватки. Губы вплотную приблизились к губам. Он окружал, давил жесткой, требовательной мужской энергией, и оставалось лишь закрыть глаза и погрузиться в темное беспомощное ожидание.
- Все равно заставлю сказать, - пробормотал он.
И поцеловал.
Сквозь туман пробилось удивление: Кристоферу, наверное, казалось, что поцелуй ей так не понравится, что она сразу признается в преступлении, лишь бы заставить его поскорее отстраниться. Трудно было понять, откуда взялось подобное заблуждение. Да и вообще трудно было думать.
Губы исследовали территорию жадно и настойчиво, пока наконец не обнаружили позицию, окончательно лишившую остатков самообладания. Чтобы не сползти безвольно на пол, ей пришлось крепко обнять агрессора за шею и прильнуть всем телом. Ну а он в тот же миг воспользовался слабостью и принялся медленно, ненасытно ласкать, дразнить, сводить с ума.
Томительное наслаждение лишило сил, и Беатрикс безвольно повисла, отдавшись на милость сильных рук. Она поймала то неповторимое мгновение, когда гнев сменился страстью, а желание переросло в раскаленное добела вожделение. Запустила пальцы в густые непослушные волнистые волосы и полной грудью вдохнула аромат разгоряченного мужественного тела.
Губы наконец оставили ее рот и скользнули вниз по шее, заставляя то и дело вздрагивать от новизны ощущений. Не открывая глаз, Беатрикс легко прикоснулась губами к уху. Кристофер резко вдохнул и нетерпеливо, порывисто отстранился. Ладонь требовательно сжала подбородок.
- Сейчас же говори все, что знаешь, - выдохнул он, - а не то будет хуже, овладею немедленно, прямо здесь! Ты этого хочешь?
Вообще-то, если честно признаться… Вспомнив, что дерзкие ласки призваны обозначить наказание, насилие, Беатрикс вяло произнесла:
- Нет. Прекрати.
Губы снова встретились, и слова утратили значение. Она растаяла и умолкла.
Он целовал настойчиво, бесцеремонно прижав ее к деревянной стенке стойла, а руки тем временем окончательно утратили скромность. Увы, стройная фигурка оказалась затянутой, зашнурованной, скрытой слоями хитрых женских одеяний. Чтобы добраться до сути, потребовалась немалая настойчивость.
Его одежда, однако, не чинила непреодолимых препятствий. Беатрикс расстегнула сюртук, торопливо потянула жилет. Сунула ладони под подтяжки и после недолгих усилий вытащила рубашку из брюк, успев заметить, как нагрелась тонкая ткань.
Едва холодные пальцы прикоснулись к разгоряченной коже, оба вздрогнули. Беатрикс зачарованно гладила жесткую мускулистую спину - удивительно, как близко таилась сила. Обнаружила шрамы, свидетельства боли и терпения. Нежно провела пальцем по шелковистому рубцу и тут же бережно прикрыла ладонью.
Кристофер не выдержал невинной, трогательной и оттого еще более возбуждающей ласки. Застонав, вновь припал к припухшим от поцелуев губам, жадно пытаясь выпить дыхание, слиться воедино. Не сознавая, что делает, Беатрикс тоже стремилась к близости и прижималась всем телом.
Наконец, тяжело дыша, Кристофер прервал безумный поцелуй, сжал ладонями пылающее лицо, приник лбом к горячему лбу.
- Это ты? - спросил чужим, непослушным голосом. - Да?
Из-под ресниц нескончаемым потоком хлынули слезы. Сердце разрывалось на части. Казалось, вся жизнь вела к этому удивительному человеку, к незабываемому мигу невысказанной, затаенной любви.
И все же признаться мешали страх и стыд: страх перед неизбежным презрением и стыд за собственное лживое малодушие.
Кристофер прикоснулся губами к соленым влажным щекам, помедлил в уголке рта.
Отстранился и посмотрел с сердитым недоумением. Желание притягивало неумолимо, мощно, и Беатрикс удивилась, как до сих пор удавалось сохранять некоторое, пусть и совсем небольшое, расстояние.
Он судорожно вздохнул и с излишней тщательностью, словно пьяный, поправил костюм.
- Черт возьми! - Не сказав больше ни слова, он повернулся и пошел к выходу.
Альберт, который все это время сидел возле стойла, тут же побежал следом, но, увидев, что Беатрикс осталась на месте, вернулся и жалобно, недоуменно заскулил.
Она нагнулась и привычным движением провела ладонью по жесткой шерсти.
- Беги, беги, дружок.
Умный терьер все понял и, оглянувшись на прощание, бросился догонять хозяина.
Беатрикс в отчаянии смотрела вслед.
Через два дня в Стоуни-Кросс, поместной резиденции лорда и леди Уестклиф, состоялся бал. Трудно представить более романтичное место для праздника, чем старинный особняк, построенный из камня цвета меда и окруженный обширным парком, привольно раскинувшимся на высоком крутом берегу реки Итчин.
Хатауэи, добрые друзья и соседи лорда и леди Уестклиф, получили приглашение первыми. Особенно часто общался с графом Кэм - джентльмены поддерживали знакомство уже несколько лет.
Беатрикс не раз бывала в Стоуни-Кросс. Красота поместья и роскошное убранство дома неизменно вызывали искреннее восхищение. Бальный зал поражал воображение: узорный, начищенный до зеркального блеска дубовый паркет, два ряда золоченых канделябров, полукруглые ниши в стенах, где прятались уютные, обитые алым бархатом диваны.
Отдав должное расставленному на длинных столах угощению, Беатрикс вместе с Амелией и Кэтрин вошла в зал и едва не зажмурилась от пестроты и блеска: строгие черно-белые костюмы джентльменов подчеркивали красочное разнообразие дамских нарядов. Хрустальные подвески на люстрах соперничали с сиянием драгоценностей на пальцах, запястьях, шеях и в ушах.
Хозяин вечера, лорд Уестклиф, подошел, чтобы поприветствовать дорогих гостей. Беатрикс всегда испытывала к графу искреннюю симпатию. Дружба и покровительство уважаемого, влиятельного аристократа много раз выручали членов семьи в сложных ситуациях. Крупные, резкие черты лица, черные как смоль волосы и темные глаза производили сильное впечатление, однако в сочетании не создавали тот гармоничный образ, который принято называть красивым. Власть и могущество не испортили ни добросердечного нрава вельможи, ни тонкого чувства юмора; граф неизменно оставался интересным и оригинальным собеседником. Уестклиф пригласил Кэтрин на танец - знак особого расположения, призванный привлечь внимание остальных гостей, - и та с улыбкой приняла предложенную руку.
- Как он добр, - признательно заметила Амелия, наблюдая, как джентльмен ведет партнершу в центр зала. - Всякий раз не забывает подчеркнуть симпатию к нашей семье, и после этого никто не отваживается открыто задрать нос.
- Наверное, ему просто нравятся необычные люди. Думаю, в душе граф вовсе не такой степенный и уравновешенный, каким кажется.
- Леди Уестклиф, во всяком случае, утверждает, что так оно и есть, - с улыбкой подтвердила Амелия.
Беатрикс собралась что-то добавить, однако слова застряли в горле: в противоположном конце зала показалась безупречная пара: Кристофер Фелан увлеченно беседовал с Пруденс Мерсер. Как известно, классическое сочетание черного и белого цветов делает представительным любого мужчину независимо от внешности, однако мистер Фелан выглядел поистине умопомрачительно: держался свободно, непринужденно и в то же время элегантно, а высокий рост и безупречная атлетическая фигура привлекали всеобщее внимание. Белоснежный, туго накрахмаленный шейный платок контрастировал со смуглым загорелым лицом, а пышные волосы золотисто-бронзового оттенка сияли в свете канделябров и люстр.
Амелия проследила за взглядом сестры и многозначительно вскинула брови.
- До чего привлекательный джентльмен! - Она снова посмотрела на Беатрикс. - Он ведь тебе нравится, правда?
Не успев совладать с чувствами, та опустила глаза и ответила беззащитным, страдальческим признанием:
- Дюжину раз, если не больше, мне следовало проникнуться особой симпатией к кому-то из кавалеров: тогда это было уместно, удобно и легко. Но нет, я не испытывала ничего, кроме равнодушия, и терпеливо ждала особого случая - появления человека, после встречи с которым сердце растоптано слонами и брошено в Амазонку, на растерзание пираньям.
Амелия сочувственно кивнула и взяла сестру за руку.
- Милая Беа, утешит ли тебя известие о том, что острое чувство влюбленности - явление вполне обычное?
Беатрикс благодарно сжала теплую родную ладонь. Мать умерла, когда ей едва исполнилось двенадцать лет; с тех пор старшая сестра оставалась самой близкой подругой и в то же время чуткой, терпеливой наперсницей.
- Значит, это и есть влюбленность? - уточнила она. - А кажется, что гораздо хуже: что-то вроде смертельной болезни.
- Не знаю, дорогая. Трудно провести четкую грань между любовью и влюбленностью. Время - справедливый судья и все расставит по местам. - Амелия помолчала. - Он явно к тебе неравнодушен, мы все это заметили. Не желаешь поощрить внимание?
У Беатрикс сжалось горло.
- Не могу, - с трудом произнесла она.
- Но почему же?
- Трудно объяснить. Достаточно сказать, что я его обманула.
Амелия не смогла скрыть удивления.
- Совсем на тебя не похоже. По-моему, нет на свете человека честнее и искреннее тебя.
- Сама не думала, что так получится. И он не знает, что это была я, хотя, кажется, подозревает.
- О! - Пытаясь найти в туманном признании зерно истины, Амелия озадаченно нахмурилась. - Ситуация непростая. Может быть, стоит открыться, сказать правду? Ответная реакция может оказаться неожиданной. Помнишь, что говорила мама, когда мы окончательно выводили ее из себя?
- Конечно, - кивнула Беатрикс. В одном из писем к Кристоферу она написала эту фразу: "Любовь прощает все". А сейчас к глазам подступили слезы, в горле застрял комок. - Амелия, давай лучше не будем говорить на эту тему, а то я заплачу и рухну на пол.
- Ой, пожалуйста, не надо. Что, если кто-нибудь о тебя споткнется?
Разговор пришлось прервать, так как подошел один из джентльменов и пригласил Беатрикс на танец. Танцевать совсем не хотелось, однако отвергнуть приглашение на частном балу считалось верхом грубости: избавить от повинности могла только очень уважительная причина - не меньше чем перелом ноги.
Честно говоря, ответить согласием мистеру Тео Чикерингу не составляло труда. С этим приятным, обходительным молодым человеком Беатрикс познакомилась во время прошлого лондонского сезона.
- Не окажете ли честь, мисс Хатауэй?
Беатрикс улыбнулась:
- С удовольствием, мистер Чикеринг. - Выпустив ладонь сестры, она оперлась на предложенную руку.
- Вы сегодня очаровательны, мисс Хатауэй.
- Спасибо на добром слове. - Беатрикс надела свое лучшее платье, сшитое из мерцающего фиолетового муара. В меру глубокий вырез обнажал безупречную атласную кожу. Шпильки с жемчужными головками удерживали собранные в высокую прическу туго завитые локоны и составляли единственное украшение. Почувствовав пристальный тяжелый взгляд, она быстро обернулась и сразу наткнулась на холодные серые глаза. Кристофер смотрел серьезно, без улыбки.
Чикеринг легко закружил партнершу в вальсе. Как только выдался удобный момент, Беатрикс снова посмотрела через плечо, однако Кристофер уже с кем-то беседовал.
И впредь он не удостоил ее ни единым взглядом.
Пришлось заставлять себя танцевать, изображать веселье и беззаботность, хотя трудно найти занятие скучнее, чем притворяться счастливой, когда на душе кошки скребут. Мисс Хатауэй тайком наблюдала за капитаном: героя плотным кольцом окружили молодые дамы, мечтающие добиться внимания красивого состоятельного жениха, и джентльмены, желающие послушать военные рассказы. Всем хотелось как можно ближе познакомиться с человеком, которого многие называли самым прославленным воином Англии. Кристофер держался с безупречным достоинством, выглядел собранным, разговаривал любезно и время от времени блистал неотразимой улыбкой.
- Вот с кем по-настоящему трудно соперничать, - сухо заметил Чикеринг, кивнув в сторону капитана. - Слава, огромное богатство и ни намека на лысину. Его даже презирать невозможно: парень в одиночку одержал победу в войне.
Беатрикс рассмеялась и одарила партнера шутливо-жалостливым взглядом.
- Вы производите не меньшее впечатление, мистер Чикеринг.
- Каким же образом, позвольте спросить? В армии не служил, не могу похвастаться ни известностью, ни состоянием.
- Зато у вас тоже все волосы на месте, - лукаво подсказала Беатрикс.
Чикеринг расплылся в улыбке.
- Подарите еще один танец - и сможете вволю любоваться моими густыми прядями.
- Благодарю, но этот танец уже второй. Продолжение вызовет скандал.
- Вы разбили мне сердце, - с шутливой торжественностью оповестил партнер, и она рассмеялась.
- В зале множество восхитительных дам, и каждая с удовольствием займется реставрацией. Прошу, порадуйте. Предосудительно лишать страждущих столь блестящего танцора.
Чикеринг поклонился и с очевидной неохотой отошел, а вскоре мисс Хатауэй услышала за спиной знакомый голос:
- Беатрикс!
Захотелось съежиться и забиться в темный угол, а еще лучше заползти в какую-нибудь далекую щель, однако вместо этого молодая леди с достоинством расправила плечи и повернулась к бывшей подруге.
- Добрый вечер, Пруденс. Как дела?
Мисс Мерсер появилась на балу в роскошном платье цвета слоновой кости: пышная юбка из светлых кружев, собранных в воланы и закрепленных нежными розовыми цветами, напоминала пену.
- Очень хорошо, спасибо. Какое элегантное платье… сегодня ты выглядишь совсем взрослой.
Замечание прозвучало снисходительно - а ведь Пруденс была на целый год моложе. Беатрикс усмехнулась:
- К твоему сведению, мне уже двадцать три. Надеюсь, что выгляжу взрослой далеко не первый день.
- Да, конечно.
Последовала неловкая, слишком долгая пауза.
- Ты чего-то хочешь? - без обиняков спросила Беатрикс.
Пруденс кивнула и подошла ближе.
- Да. Хочу тебя поблагодарить.
- За что?
- Ты оказалась надежной подругой. Ничего не стоило выдать секрет и испортить наши с Кристофером отношения, однако ты этого не сделала. Сдержала обещание, а ведь я не верила. Думала, что проговоришься - нечаянно или нарочно.
- Почему так?
- Наверное, предполагала, что непременно попытаешься привлечь внимание к собственной персоне, как бы нелепо это ни звучало.
- Нелепо?
- Наверное, слово не самое подходящее. Я имела в виду "неуместно". Джентльмен в положении Кристофера нуждается в утонченной, изысканной спутнице жизни, способной укрепить положение в обществе. С его славой и влиянием прямой путь в политику. Представь только: при чем же здесь жена, склонная проводить время в лесу… и в конюшне?
Дипломатичное напоминание стрелой пронзило сердце.
"Ее место скорее в конюшне, чем в гостиной", - заметил как-то один знакомый джентльмен.
Беатрикс старательно изобразила беззаботную улыбку; оставалось лишь надеяться, что взамен не получилось болезненной гримасы.
- Да, помню.
- И снова должна поблагодарить. Никогда не чувствовала себя счастливее, - восторженно продолжила Пруденс. - С каждым днем испытываю все более теплое чувство. Скоро у нас помолвка. - С откровенной гордостью она посмотрела на капитана Фелана, который стоял у входа в окружении собеседников. - Взгляни только, как он красив! - В голосе сквозило восхищение. - Честно говоря, мне больше нравится мундир с блестящими медалями, но сочетание черного и белого подчеркивает врожденный аристократизм, правда?
Беатрикс с трудом отвела глаза и снова посмотрела на Пруденс, придумывая доступный способ как можно быстрее избавиться от досадных откровений.
- О, а вот и Мариетта Ньюбери! Ты уже успела рассказать ей о близкой помолвке? Не сомневаюсь: новость чрезвычайно порадует.
- Да, действительно! Может быть, пойдешь со мной?
- Благодарю, но что-то очень хочется пить. Пожалуй, лучше отдам дань уважения буфету.
- Что ж, скоро увидимся, - пообещала Пруденс.
- Буду рада встрече.
Окутанная воздушными кружевами, мисс Мерсер улетучилась подобно сказочному видению.
Беатрикс раздраженно выдохнула, отчего со лба улетел непослушный локон, и вновь украдкой взглянула на Кристофера: разговор все еще продолжался. Несмотря на внешнее спокойствие и безмятежную уверенность, на красивом лице блестели капли пота. Вот капитан на миг отвернулся от собеседников и дрожащей рукой провел по лбу.
Может быть, он плохо себя чувствует, заболел?