– Нет. Настолько критичной наша ситуация ещё не является. Однако не сомневайтесь: мы рассчитаем количество горючего, необходимое для именно таких, последних, рейсов, и ни в коем случае не будем расходовать этот аварийный резерв. Рейсов же за кислородом возможно будет совершить семь. Или даже – восемь. У вас всё, рядовой?
– Д-да, сэр. Спасибо, сэр. – по виду севшего рядового нельзя было сказать, что он удовлетворён. Особенно – грозно нахмуренными при ответе бровями начальства.
Собственно, удовлетворён не был никто.
Михаил понял это по оживлённой дискуссии, завязавшейся у них в "каюте" после отбоя. Вместо того чтобы отдыхать и готовиться к несению очередной вахты, бойцы его отделения обсуждали шансы на благополучный исход миссии на Эрине.
– … и никакие мины и торпеды не спасут. Они же умные – знают, что Флот позаботился обеспечить пассивную защиту планеты, чтоб уж не отвоевали обратно. Да и транспорт с колонистами скоро прибудет! – Рустамов, справедливо гордившийся числом "покорённых" дочек как раз колонистов, морщил, как обычно, лоб.
– Хрена ли толку нам в транспорте с колонистами! – О,Салливан фыркнул, – Да если дела пойдут и дальше так, их даже не станут размораживать. Ну, или разморозят только для того, чтобы сообщить: на планете останутся только левши. А остальные – катитесь-ка обратно несолоно хлебавши!
Михаил решил внести лепту:
– Прикольно. По статистике, которую я поднял из медицинских архивов нашего бортового компа, можно понять, что при этом ни одна семья не останется сохранённой. Левшей среди взрослого населения – не больше девяти процентов. То есть – для осваивания планеты придётся всех заново переженить. Вот смеху-то будет!
– Скорее, уж рёву! – это влез Ларди, – А то мы этих фермерских баб не знаем! Мало сказать, настолько не избалованы красотой своих партнёров, что готовы кинуться даже на Салавата, так ещё и тупы как пробки!
– А чем это я, скажите на милость, тебе не угодил? – в голосе Рустамова, действительно отличавшегося, как не без зависти отмечал не раз Михаил, некоей жестокой, словно – плакатной, как пехотинцев любили изображать СМИ – красотой, и никогда не прилагавшем, казалось, особых усилий, чтоб заинтересовать своей персоной женский пол, звучала едкая ирония, – Ты просто завидуешь, что на тебя до сих пор не польстилась ни одна из этих самых дур!
– Да, твоя правда, – Лардентингер пнул кровать Рустамова так, что та заходила, – Рожей я, конечно, не вышел. Зато уж не подцеплял Сифон-пять, как умудрился ты. Что, яички всё ещё фиолетовые?
– Придурок был, придурок и остался, – Салават даже не потрудился кинуть в обидчика чем-нибудь тяжёлым, заложив руки за голову, и придав лицу восторженно легкомысленное мечтательное выражение. – Зато мне хоть есть что вспомнить… А что вспоминаешь ты? Куклу Анжелу и куклу Риту? – про пристрастие Ларди именно к этому типу андроидных шлюх знали все, – Говорю же – завидуешь!
– Очень конструктивная и содержательная беседа. – они и не заметили, как на пороге возник лейтенант. Зато вскочили с коек и вытянулись по стойке смирно практически мгновенно. Капрал О,Салливан, первым заоравший "Встать! Смирно!", поспешил подойти и отдать честь:
– Господин лейтенант, временно вверенное мне первое отделение первого взвода отдыхает!
– Вольно, капрал, вольно, бойцы. Вижу, что "отдыхает". Рекомендую как раз этим и заняться. Углублённо.
Потому как завтра именно ваше отделение с бригадой из восьми техников и системного инженера отправляется на Станцию. Расконсервировать детандер, или что там вам понадобится, и наполнять уже загруженные в челнок пустые баллоны. Вопросы?
Видя, что вопросов не последует, лейтенант кивнул:
– Отлично, бойцы. А сейчас – отбой.
Советую не заниматься ностальгическими воспоминаниями, и не переливать из пустого в порожнее. А действительно – выспаться. У кого сложности с засыпанием – разрешаю применить релаксанты.
Откозыряв, он вышел.
После этого в каюте была произнесена лишь одна фраза.
Это О,Салливан напутствовал всё ещё дежурящего на всякий случай с ними инженера по электросетям Хинца:
– Посматривай. Заметишь малейшие признаки – не стесняйся. Лупи хоть кулаком!..
Спуск в полупустом челноке прошёл стандартно. Тряска и болтанка уже не были поводом для острот.
Все боялись встречи с планетой. Знали, что на работу понадобится не меньше двух дней. И хотя, конечно, продержаться столько без сна – не проблема, особенно с возбудителями и эксидринолом, всем хотелось бы, чтобы всё это закончилось побыстрее.
Михаил, наблюдая, как растёт на обзорных экранах серый монолит приземистой полусферы без единого окна или украшения, традиционно покусывал губы.
Ничто глаза не "радовало". Функциональный дизайн, по идее, должен был способствовать наилучшей защите, если б на Станцию нападал внешний враг. Однако ни метонный полуметровый слой, ни консоли с самым разнообразным оружием, которыми купол был утыкан, словно ёж – колючками, в их случае не помогли.
Поскольку враг оказался не внешний.
Челнок вручную посадил Симпсон – все знали, что куда до него любому джипиэс-навигатору в комплекте с автопилотом. Теперь от люка челнока до ворот ангара в кубическом выступе шлюза оставалось пять шагов: такое расстояние ни один уважающий себя автопилот не посчитал бы "безопасным" – как для оборудования Станции, так и для посадочного модуля.
– Ну, поздравляю дорогих гостей с прибытием на Эрину. Вас ожидает приятный отдых на местных пляжах, четырёхзвёздочный отель с прекрасно оборудованными номерами, и прочие красоты девственной природы… Так же вы сможете насладиться трёхразовым питанием и…
– Заткнись, Коллинз. – О,Салливан только раз кинул короткий взгляд в сторону рядового, и поток ироничного трёпа как отрезало.
Михаил и сам понимал, что радоваться нечему. Как не придётся и расслабляться, и "любоваться красотами природы", пока бригада "снов-не-видящих" техников будут работать. Хоть "внешнее нападение" и маловероятно, придётся во всеоружии охранять от него стратегический объект. Очень нужный и важный для начала колонизации.
– Как там снаружи?
– Чисто, капрал. – Симпсон пощёлкал тумблерами сканнеров и локаторов, – Ни одного живого существа ближе тридцати километров.
– Вот это-то и напрягает. С тех пор, как мы окопались тут, к Станции не подходят даже местные олени и кролики. Договоруха у них, что ли, с сустарами?
– Вряд ли, Сабур. Скорее, мы или пахнем противно, или они не выносят вибрации от работы механизмов.
– Но ведь механизмы не работали почти неделю.
– Ну, тогда не знаю, чем мы так раздражаем местных животных и птичек.
Михаил вздохнул. Но мысль о том, что местные животные могут быть тоже, как сустары, приличными телепатами, и чуют агрессию, направленную кем-то извне на обитателей Станции, вслух высказывать не стал.
– Внимание, персонал и бойцы. Надеть кислородные маски. Как только пилот откроет люк, немедленно приступить к переноске баллонов внутрь. Я хочу, чтоб вы оставались на открытом воздухе как можно меньше. Всё ясно?
– Так точно, господин капрал!
– Отлично. Симпсон! Открывай!
Переноску баллонов в тамбур экзотическим приключением никто бы не назвал. Баллонов было много, возни с ними – тоже, поскольку автотележка имелась лишь одна. Но рано или поздно любому, даже самому утомительному и нудному занятию приходит конец.
– Ну, всё. – О,Салливан, убедившись, что все баллоны и девятнадцать человек внутри, скомандовал Коллинзу, отвечавшему за открытие дверей тамбура, – Загерметизировать внешний люк.
После неизбежного облучения ультрафиолетом, жёстким гамма, и т.п. излучением, продувания универсальными реагентами, обработки паром, горячим воздухом, и прощупывания сканнерами шлюзовой, загорелся зелёный – автомат посчитал, что они не привезли с собой ничего опасного.
– Блин. Интересно, если бы бациллы у меня были в герметичном стальном тюбике, смог бы я произвести диверсию?
– Придурок ты, Пратчет, – буркнул плохо выспавшийся (Видать – мешали "эротические" сны про, похоже, обломившихся в реале колонисточек!) Салават, – Всё, что в герметичной таре – кипит под действием микроволновки. Жаль, что тебя самого не "упаковали" в тюбик.
– Довольно! Замолчите. – понимая, что все нервничают, О,Салливан поспешил прервать пикировку в самом начале, – Открыть внутренний люк.
Ручное управление действовало нормально, и вскоре все уже спешили снять громоздкие дыхательные маски, и внюхаться в такой родной, пронизанный запахами смазки и пластика, озона и пыли, воздух Станции.
– Так, отлично. Всем, кроме Левицки – помочь техникам с переноской. Симпсон, ты – за старшего. Господин главный инженер, будьте добры обеспечить доставку в нужные места. Тележки, насколько я помню, там. – Лестер махнул рукой на дверь подсобки. – Капрал Левицки. Со мной в Центральную диспетчерскую.
Расконсервация прошла штатно. За пять минут они запустили всё.
Механизмы и системы включались и начинали работать без проблем.
Вскоре к ним в Центральную подошёл и главный системный инженер – Рафик Дусеев, и капрал предложил тому занять привычное место: перед центральным пультом и мониторами основных систем Станции.
– Как там с переноской, Рафик?
– Отлично, капрал. Минут через сорок все баллоны будут на месте, Хэнкок и Расмуссен всё подключат, и можем приступать к закачке кислорода. В резервуарах был резерв готового газа, но я уже запустил блок детандера. Свежий кислород пойдёт где-то через полчаса.
– Прекрасно. – по тону О,Салливана так отнюдь не казалось, – Мы с ребятами пока осмотрим Станцию. И через мониторы, и визуально. Внимание, Симпсон. Что там у вас?
– Всё чисто, капрал. – голос, донёсшийся и до Михаила через вживлённый в ушную раковину наушник звучал бодро, – Никаких признаков, что к нам ломились!
– Это я и сам вижу. Отсюда. – мониторы и датчики в диспетчерской горели зелёным, и отсутствие сирены или голосовых предупреждений говорило о том же ничуть не менее убедительно. Однако капрал считал, похоже, своим долгом убедиться во всём путём традиционного визуального осмотра. Или, как понимал Михаил, хотел занять бойцов делом. Да заодно и убедиться стопроцентно: техника не врёт. Потому что, как это отлично известно космодесантникам и матерям: "бережённого – Бог…"
– Разбиваемся на двойки. Коллинз и Долль. Подвал. Сабур и Пратчет – нижний технический… – пока О,Салливан распределял пары по уровням, Михаил прислушивался к ощущениям – может, снова кто смотрит на него? Или – плохого им желает?
– Левицки. Я знаю, чего ты сейчас пытаешься что-то почувствовать. Ну, и – как?
– Ничего, господин капрал. Не чувствую никакого "присутствия". Никто не "смотрит". Может, для этого нужно выйти наружу?
– Никто никуда выходить не будет. Все слышали? Опасности на Станции… Пока не обнаружено. Наружу, пока не закончим делать и грузить кислород, никто не выйдет. Это – приказ. Капрал, идёмте. За нами – верхний уровень.
Через полчаса, убедившись, что и правда – подозрительных дырок или ещё каких нарушений в наружной стене Станции нет, они позволили себе несколько расслабиться. В диспетчерской остались дежурить системный инженер, и Пратчет с Коллинзом, остальные разошлись по своим каютам. Вот только Михаил мог бы поспорить, что спать никому и в голову не придёт.
– Что, ностальгия замучила? – О,Салливан отключил свой транслятор, и сидел на койке, скрестив ноги. Михаил слонялся из угла в угол, даже не пытаясь смотреть по сторонам – думал.
– Нет, мысли.
– Скажите пожалуйста – мысли. Ну, спешу тебя утешить: они есть не только у тебя. И главная – похоже, и правда, чёртовы твари придумали, как нас вытурить с Эрины.
А если что-нибудь "такое" провезут и установят на других отвоёванных планетах – так и ещё с восемнадцати Колоний. Потому что изредка делая "визиты" со спасательных модулей, да и с Линкоров – не больно-то позанимаешься сельским хозяйством. И добычей "стратегически важной" руды. И нефти. Даже если запустить автономные робо-фабрики, автотрактора с плугами или сенокосилками, и проходческие робокомбайны. Присмотр и присутствие людей обязательно понадобится. Хотя бы для ликвидации аварий.
– Знаю. – Михаил даже не огрызался на повторённые десятки раз доводы, уже навязшие в зубах, – Знаю. Поэтому и думаю: как они этого добились?!
Ну ладно – …рен с ним, у них сменилось Правительство. Плевать на него три раза: для осуществления такого плана нужно не только разрешение – но и разработанные и опробованные в деле средства! Способы. Методы.
Стало быть, эти средства-то – существовали давно! Их придумали, и опробовали. (Не знаю только – на ком! Засекречено, что ли? Может, покопаться ещё в архивах? Вдруг уже где-то с кем-то из людей было нечто этакое?! Или сустары тренировались на наших пленных? Тогда точно – ничего не всплывёт…) А я теперь вот думаю: как же нам эти средства чёртовы обнаружить?
Ведь – или я – идиот, или они – на самой планете! То, что сканирование никого не обнаружило, может говорить лишь о том, что мы и так понимаем: сустары нас знают как облупленных. И – спрятали резидента или резидентов в такое место, где не берут сканнеры. Или – мы не станем искать! Стало быть – искать нужно там, где не искали. Или так, как не искали!
– А ты не думал, что тут может быть какой-нибудь орбитальный ретранслятор, который может мыслепоток – Лестер фыркнул, произнося это слово, – перенаправлять хоть из созвездия Динозавра?
– Что это ещё за созвездие – Динозавра? Никогда о таком не слышал.
– Я тоже. Я сказал просто так – чтоб, значит, показать, что мы можем и не знать такого места, откуда ведётся передача такого мыслепотока.
– Нет, это – явная чушь. Скорость света конечна. А такое излучение, если оно и существует, всё равно должно подчиняться законам физического мира. И как бы они не старались, если такой передатчик стоит слишком далеко – отставание будет слишком большим. Контролировать текущую ситуацию станет невозможно. Да и не показывают чёртовы радары и локаторы никаких сигналов извне нашей планетной системы.
– Можно подумать, они показывали, что на тебя и остальных производилось воздействие чем-то вроде излучения здесь!.. Уж излучение-то нам засечь – проблемы не представляет. Но что же это может быть, если не излучение? – Лестер уже откинулся на подушку.
– Не знаю. Пока не знаю. И как назло, чёртовы яйцеголовые дали себя пристукнуть. Иногда думаю – сустары убрали их намеренно. Сами. Убрали – первыми. Что-то этакое подсунули доку. Ну, он и превратился.
– Чушь. Вряд ли тут было что-то "этакое", особенное. Зная комплексы и обидчивость дока (а вот это – верно, сердито подумал Михаил: про неё знали все!), могу подумать только одно: он и сам не мог дождаться случая отомстить всем обидчикам! Так что – что бы там не думали остальные, я считаю, что док сделал именно то, чего хотел. Другое дело, что потом ему и правда – могло стать стыдно.
– Могло, верно. Меня интересует другое: он сам, сознательно, захотел попробовать стать чудовищем? Или это всё же – работа подсознания?
– Да кто ж теперь скажет? Все мертвы. И мы даже не знаем – спали ли они, или…
– Ага. Вот тут и вступаем в дело мы. Мы ведь сейчас – можно сказать, на полигоне. Где возможна… Бодиформация. Вот было бы прикольно…
– Если б ты – превратился в монстра?! Чтобы "всем нам отомстить"? А ребята начинили бы тебя свинцом, обеднённым ураном, и поджарили плазмой? Нет уж – уволь! Дурацкие у тебя мысли. Или это ты пытаешься пошутить?
– Нет. – Михаил постарался убрать дурацкую ухмылку с лица, – это не совсем шутка. Я и правда – думал именно над этим.
Посуди сам: если док хотел превратиться в монстра, и растерзать обидчиков именно вот так – физически, то мы же все хотим примерно того же: отомстить сустарам. Так с нами поступившими. А я лично вижу для этого только один путь.
– И какой же?
– Да превратиться в того же сустара! – Михаил поспешил продолжить, увидев округлившиеся глаза и открывшийся для возмущённого восклицания рот, – Понимаешь?! Тогда я смогу улавливать их телепатические переговоры! Узнаю, где они засели! Проникну к ним в их поганые башки, и выловлю все их …раные планы насчёт нас! А заодно и узнаю, как этим планам противостоять!
– Нет, ты – точно: идиот. Лейтенант же нашёл – как противостоять. Заселять планету левшами.
– Ага. А с остальных восемнадцати планет, где уже есть колонии, мы что – тоже уберём всех правшей? И где прикажешь "временно" размещать эвакуированные семьдесят-с-чем-то-там миллиардов?!
О,Салливан какое-то время молчал. Эмоции выражал морганием. Буркнул:
– Чёрт возьми, об этом я ещё не думал.
– Ну вот. А я как раз – думал. Что гниду надо раздавить в зародыше. Пока наши любимые изощрённые враги, убедившись, что на "полигоне" всё сработало как надо, не применили такой способ на остальных планетах. Учтя опыт Эрины.
– Хм-м-м… Да, я смотрю, ты действительно думал. Тренируешься на "большую шишку"? Ладно-ладно, шучу! – Лестер поспешил поднять руку на возмущённо вскинувшегося Михаила. – Тут, как говорится, не до жиру, быть бы живу. Но неужели ты и правду – собираешься… Попробовать?
– Ну… да. А почему бы и нет? Ты же удержишь ребят, если что, от того, чтобы палили в меня со всех стволов?
– Удержать-то я удержу, конечно. Но… Ты-то сможешь превратиться… обратно?
– Ага. Значит, в том, что я воплощусь в сустара, ты не сомневаешься? – Михаил подумал, что Лестер прекрасно понимает, что прецедент с доком Скардино снял все сомнения раз и навсегда.
– Сомневаться-то я – не сомневаюсь… Как и в том, что ты давно горишь жаждой всем нам, обижавшим и унижавшим тебя, навалять… Шучу-шучу, хватит! – Лестер вскинул ладони на открывшего было рот Михаила. – Но я вот сомневаюсь, что у таких уродливых тварей вообще может иметься мозг, в котором сможет находиться человеческое сознание.
Ты точно – надумал?
– Ну да. – Михаила слегка подташнивало, но он хотел этого, – Только давай – прямо сейчас. Пока я ещё не "отговорился"! С помощью тебя, и… сам.
– Вот уж не думал, что ты – дебил до такой степени… Экстремал …уев!
А ведь пять лет тебя, балбеса, знаю. – Лестер закусил губу, и Михаил видел, что напарник всё ещё колеблется, – Ладно. Валяй – пробуй. Только ты уж извини – я подожду в коридоре!
А если будешь гавкать, или кидаться – просто пристрелю!
4. Совесть.
"Пробовать" Михаил решил традиционно.
То есть – решил попытаться заснуть, или хотя бы расслабиться. Предварительно, перед сном, изо всех сил пожелав стать другом, родичем, кровным братом тех странных существ, трупы которых земляне находили в разрушенных кораблях противника.
А затем – и собственно сустаром…
Внешность у этих тварей, конечно, мало походила на привычные антропоцентристские стереотипы того, как должно выглядеть разумное существо.