Проще всего было бы описать сустара как ящерицу с непомерно большой головой с огромной пастью, и ловкими пальчиками с коготками на первой паре лап. Вторая и третья пара явно предназначалась только для хождения – массивные, мускулистые. Когтями на них можно было без проблем вспороть брюхо какому-нибудь зазевавшемуся тираннозавру. На спине имелось несколько плоских наростов из ороговевшей субстанции вроде ногтя – остатки панциря, что ли? Да ещё – хвост, будь он неладен!..
Глаза сустаров Михаилу всегда казались слишком уж большими, а бородавчатая скользко-маслянная кожа явно на его взгляд нуждалась в одежде. Без которой, впрочем, сустары предпочитали обходиться.
И вот теперь он должен захотеть больше всего на свете вселиться…
Нет, не вселиться – а стать одним из таких монстров. Произошедших – не то – от каких-то ящеров вроде тех же динозавров, не то – просто от ящериц. А может, даже, черепах. Задачка, блин…
Но ведь попробовать – стоит. А вдруг и правда – получится? И он сможет вычислить, где скрывается местный резидент. Или – несколько резидентов. Отвечающих за насылание кошмаров. Кошмаров, изменяющих тело. Калечащих психику. Запугивающих до дрожи в кишечнике тех, кто такое превращение даже просто – видел…
Он, лёжа на спине, старался как можно чётче представить тело сустара, вскрытие которого показывали в одном из обучающих фильмов, где восемь лабораторных крыс в белых халатах деловито сновали вокруг распятой на спине пятиметровой туши с раскрытым и растянутым зажимами разрезом на животе от горла до ануса… Вспомнить всё то, что рассказывали преподаватели о физиологии и анатомии врага.
А что – неплохая, кстати, физиология. Очень даже рациональная. Даже удивительно, как существа с таким широким диапазоном возможностей для выживания могли позволить людям, могущим выжить в неподходящих для них условиях только если защищали своё хлипкое тело какими-нибудь высокотехнологичными дороженными приспособлениями, взять над собой верх.
Ведь сустары и правда – могли без дополнительных прибамбасов, вроде тёплой одежды, или кондиционированных охлаждаемых скафандров, комфортно чувствовать себя и свободно работать – и при минус сорока, и при плюс пятидесяти Цельсия… И при давлении воздуха, как на вершине Эвереста. И при радиационном фоне, как на Пальмире.
Беспокоило Михаила только одно: как он сможет управлять третьей парой лап.
А уж за то, что если всё получится, напарник не позволит пристрелить его какому-нибудь перепуганному балбесу из их отделения, да и – подразделения, Михаил не волновался совсем. Знал, что на слово О,Салливана можно положиться.
В сознание он пришёл словно рывком.
Только что вокруг были темнота и тишина, и вдруг – вот он! Возник, словно ядерный ракетоносец, выскочивший из-подо льда на северном полюсе…
Но что это за странное место?! Почему вокруг… Какие-то бассейны и ёмкости из стекла? (Или это – пластмасса?) С… Да – с разноцветными… словно бы растворами!
От одних ванн идёт пар, поверхности в других покрыты – будто корочкой льда. Некоторые – густые, словно сироп, или мёд. Другие – кажутся воздушно-невесомыми, словно в ёмкость налит туман… Зелёные, синие, красные, фиолетовые жидкости.Странно пахнущие. Он различал трепещущими ноздрями и имбирь, и кофе, и мускатный орех, и – не то – сандал, не то – ладан. И ещё сотни, тысячи незнакомых и иногда излишне резких запахов.
И стоят ёмкости со всем этим безобразием вроде как в огромном ангаре – крыши, правда, не видно, но она где-то там, наверху, угадывается. А вот стены – видно. Причём – обе. Они весьма (Ну, относительно, конечно!) близко: всего в десятке шагов. Стены похожи на самые обычные: оштукатуренный, или окрашенный, бетон.
Ладно, ангар – так ангар. Правда, больше всё же похоже на широкий коридор, ведущий… Куда?
Что ему теперь с этим делать? Ведь он – всё ещё человек?
Он ощупал себя. Осмотрел. На всякий случай попялился на копчик – нет, хвоста ещё нет. И бородавок не заметно. (Ха-ха.)
Да, он – человек.
Но неспроста же он здесь, в этом странном месте, оказался? Конца длиннющему не то – коридору, не то – цеху, не видно. Всё теряется в дымке и парах, поднимающихся от некоторых чанов-ванн. Что делать?
Возможно, ему "тонко" намекают, что ему придётся побывать во всех этих чанах, чтоб его тело стало как у сустара? И, возможно, при этом у него преобразится каким-нибудь образом и… сознание?
А что ему, как он сказал Лестеру, терять?! Назвался груздем – полезай в кузов.
Вперёд!
Михаил смело забрался по выступающим снаружи ступеням на борт ближайшего, первого, бака. Спустился по таким же ступеням, обнаружившимся и на внутренней поверхности стенки. Осторожно (Ну – так! Страшно – как ещё никогда! Зная сустаров, похоже, можно и правда – потерять человеческий облик. И – навсегда.) погрузил в жидкость палец ноги. Хм. Температура, вроде, комнатная. Или, скорее, такая же, как у его тела?
Не больно. Не тепло и не холодно. То есть – словно жидкости и нет. Вернее – она есть – вон, когда ногой водишь – ощущается сопротивление! – но температуру подобрали точно. Да, она вроде бы равна температуре его тела.
Ладно, хватит комплексовать – вперёд!
Он прыгнул в жидкость так, чтобы сразу погрузиться с головой.
Он не боялся утонуть – жидкости в баке было едва на метр: всегда можно встать, если она слишком низкой плотности, и не будет удерживать его тело по закону Архимеда.
Зеленоватая масса сомкнулась над головой: он глянул вверх. Вау!
Как описать?..
Парение в космосе. Нирвана. Полный восторг. Нет, не то.
Он чувствовал необъяснимый душевный подъём – словно наконец исполнил кому-то давно обещанный обет. Или – отдал старый долг. Или, после долгих лет отсутствия, вернулся домой – туда, где его ждали. И твёрдо верили, что он, несмотря ни на какие преграды и приключения, вернётся!..
Как описать то, для чего нет названия?
Он понял: плотность этой, первой, жидкости специально подобрана так, чтоб он мог – дышать прямо в ней. Почуяв, что не в силах больше задерживать дыхание, он и вдохнул. Лёгкие вначале отозвались резью и трепетом, и тело пронзили вспышки боли: словно он попал в бетономешалку! Но потом всё как-то успокоилось, и он понял, что жив. И дышит… Нормально. Если, конечно, можно назвать нормальным дыхание под водой.
А ещё он чувствовал, подсознательно понимал – словно знал когда-то раньше о таком! – как жидкость проникает в поры его тела, похоже, замещая собой клетки его тела. И вызывая при этом ощущение щекотки и ещё большей непривычности происходящего.
Но он не чувствовал беспокойства. Вернее – серьёзного беспокойства. Ну так – сон же! Да, на этот раз он чётко знал: он – во сне! И волен сам выбирать, что ему делать!
Ну так он знает, что ему делать: раз ощущение покалывания и наслаждения прекратилось – пора лезть в следующий чан!
Чанов, в которых он побывал, оказалось много. Ох, много.
Особенно ему запомнился тот, где у него изменилась кожа. Все эти бородавки – бр-р-р!.. Но – они нужны для дыхания, когда плаваешь в воде: микрожабры!.. Нет: не жабры. Что-то другое, более сложное и эффективное!
В другом баке на его спине выросли роговые пластины. (Теперь-то он понимал, знал – что это как раз те самые антенны, что позволяют передавать мысли на огромные расстояния!)
Затем был чан, где трансформировались ноги. На них… Отросли мощные пальцы и когти. Он чуть не поцарапался, пока наладилась координация движений. Но потом всё пришло в норму. Он поразился, как легко носить броню из гибкой и прочной (Прочней мейлара!) чешуи. Столь гибкой, что совершенно не сковывает движений.
И он на могучих новых конечностях очень легко и уверенно выбрался из этого чана. Забрался в следующий.
Был и чан, где снова пришлось глотнуть и вдохнуть несколько литров густой и пряной на вкус жидкости – для изменения, как он понимал, где-то инстинктивно, а где-то уже – разумом – внутренних органов. Он словно интуитивно теперь чуял, знал: вот. В этом чане нужно дышать под поверхностью. В этом – не нужно. А в этом – нужно глотать, пока буквально не потечёт из ушей…
Чан, где пришлось глотать довольно много странной комковато-студенистой субстанции, предназначенной для мозга, задержал его дольше всех. Ох. И здоровый же у него теперь мозг!.. А ещё почти сразу он понял, почему сустары не спят. У них, как у земных дельфинов, полушария, оказывается, "бодрствуют" по очереди.
Теперь его тело стало абсолютно нечувствительным к температуре окружающей среды: кожа с чешуйками, оставаясь эластичной, стала невероятно сложно устроена: наподобии термоса. Биотермоса. Жаль, что он не учёный – у него просто не хватало в словарном запасе терминов, чтобы описать, как теперь действует его кожа! И какие ему предоставляет возможности!
В очередном чане у него прорезались и отросли, словно из рёбер, недостающие средние лапы.
Нет, не лапы – хожни. Так они называются. Он держал голову над поверхностью тягучей, как сироп жидкости медового цвета, и ждал. Знал, понимал каким-то образом, что формирование новых элементов скелета и мышц новых конечностей займёт довольно много времени.
Дождался. Из чана вылез уже как шестилапый. То есть – с четырьмя хожнями и двумя… руками? Нет, они называются – делатели. Потому что с их помощью можно всё делать… Он даже не задумывался о согласованности действий новых конечностей: всё получилось, словно включился некий внутренний автомат, автопилот, отвечающий за его движения.
Ну правильно: человек же тоже не задумывается каждый раз над каждым очередным шагом, когда ходит: всё делают низшие мыслительные Центры – вроде мозжечка, поддерживающего дыхание, переваривание пищи, и все остальные моторные функции тела, автоматически. Не "заморачивая" всем этим Разум.
Двигаться на четырёх оказалось куда удобней, чем на двух. И – никаких беспокойств о том, что можно оступиться, или упасть. Ну вот невозможно "упасть", когда у тебя столько надёжных точек опоры!..
Ещё запомнился чан, где вместо жидкости плавал как бы просто туман.
Там ему изменяли сознание.
И вот это Михаилу не понравилось.
Словно некто нагло взял его первую, человеческую, сущность, и капнул ею в огромный, безбрежный океан! Океан, как понял Михаил – мозг, сознание сустара. Со всеми его гигантскими возможностями и неизмеримо большим, чем у обычного Гомо Сапиенса, числом клеток-спаек-связей-между-синапсами-аксонами-и-чем-то-ещё - новым… Чужим.
Именно поэтому у него не получалось вначале мыслить так, как он привык. Потому что "человеческое" мышление теперь было как бы… Прошлым этапом. Устаревшим механизмом. Атавизмом. Он сам себе поразился: оказывается, всё, что, и как он мыслил, и делал до этого, было столь неэффективным!.. Спонтанно-путанным. Простым до примитивности! Еда, сон. Женщины для снятия "стресса"… Боже, какая чушь!
И возможности даже своего старого, "примитивного", мозга он, оказывается, использовал не больше, чем на одну десятую часть! А теперь… Эффективность – почти "стопроцентная", если выражаться тем, старым языком, с тупыми, и лишь приблизительно отражающими суть Вещей и Процессов, терминами…
Однако он помнил, зачем он здесь.
И не позволял пока своему новому "сверх-я" захватить власть в свои делатели.
Он отлично понимал – малейшее агрессивное действие – и его расстреляют!
Собственно, он ведь должен не "пугать" своих, а… Да – найти местного резидента. И сообщить о его убежище своим. Своим?
Но – не они ведь теперь "свои".
"Свои" теперь для него – сустары. Так что он должен сообщить эту информацию – людям.
Это раньше… В его прошлом теле, в том, растворившемся, словно стакан вина в бассейне воды, сознании, люди были – свои.
Ну а он-то теперь для них теперь – точно не свой.
Пришлось приспосабливаться. "Спуститься" с заоблачных высот абстракции, и чёткой осмысленности основополагающих "Принципов устройства Мироздания", которые теперь предстали во всей своей потрясающей красоте и гармоничности – вниз.
Туда, где, словно косячок мальков на мелководьи, толкутся бессмысленно разумы большинства людей. Не осознающих и тысячной доли того, что открылось – в силу, кажется, "наследственной", или "встроенной" памяти – ему.
Пришлось вернуться и к "примитивным методам построения логических цепочек" и обоснованию разумных "доводов", "анализу" и "синтезу", что зовётся у людей мышлением. И – думать. Просто думать. Как они. Вспоминать.
Как это делало то, что было существом по имени Михаил Левицки, до того, как оно попало сюда, в невероятно эффективный и сложный, и полный такими замечательными способностями, механизм. Дающий в тысячу раз большие возможности, чем самый продвинутый компьютер, или экзоскелет!
И ещё он пытался перевести… Или, правильней сказать – втиснуть в людское сознание понятия о том, как получается так, что этот организм так много знает и понимает. Про то, как он получил "внешнюю память". Связь с Единым Информационным Полем, созданным и поддерживаемым тысячами других, более "пожилых", разумных рас Космоса, а не только сустарами…
Он пытался перевести в доступные термины, понятия, то, что может теперь это тело, этот разум, это… Сверхсущество. Понимающее теперь на инстинктивном уровне, и помнящее генетической памятью тот опыт, те наработки, что накопили сотни и тысячи поколений этих невероятных созданий – разумных ящеров.
Только теперь он понял, осознал, что и правда – близок к окончательному превращению. Преобразованию.
Нет – не преобразованию.
Рождению. Нового существа.
Человекосустара.
Гос-споди!
Да он же теперь сознанием – подобен Богу!
Как чётко он понимает механизмы, создавшие Вселенную! Как отчётливо видит бессмысленность жизни физической сущности под названием "индивидуальное тело"! И ощущает связь со всеми теми механизмами, силами, что управляют процессами, происходящими в… Как это правильней назвать?
Биотоп. Жизненное пространство. Сообщество. Скопище всех живых организмов – и примитивно "разумных", подобно обезьянам. И тех, у кого мозг исключительно примитивный – вроде червей, пчёл, клещей. И даже тех организмов, у кого совершенно нет признаков "мышления" – вроде бацилл и вирусов.
На любой планете.
Но в первую очередь – на Растолле. Нет, на людском языке – Эрине.
Да. Вот: он снова осознал – он должен выполнить свою миссию.
Миссию разведчика в логове врага.
Ага – есть. Он, даже не вылезая из последнего чана, уже уловил родственную душу.
Сустара, сидящего в Управляющем Центре.
Добровольца. О-о!
Пошедшего на почти верную смерть, только чтобы проверить, будучи, впрочем, твёрдо в этом уверенным, что у кого-нибудь из людишек рано или поздно хватит смелости… А вернее – безрассудной глупости: попробовать обнаружить его таким способом. Когда бессильными оказались все известные пока земной науке технологии. И приборы.
Существо, которое по инерции, или в силу привычки, считало себя вместилищем личности Михаила Левицки, неторопясь вылезло из чана. Прошло вперёд – к сушилке.
Подставляя бока щёточкам и струйкам душа, приятно освежающего тело. Прошло через объём, занятый тёплым воздухом, потянулось. И встало на площадку для массажа.
Пока виброполя и волны гравитации работали над его новым телом, то, что прежде было Михаилом Левицки, капралом Космодесанта, пыталось думать тем старым, привычным когда-то, и казавшимся тогда единственно возможным, способом.
Определить место расположения Бункера с Дежурным нетрудно. Теперь его нужно привязать к координатной сетке, используемой людьми для планеты Рас… Эрины.
Другое дело, что он, Михаил, вынужден постоянно отражать… Атаки?
Нет – не атаки. Скорее, попытки "вразумить" его новое Сознание, его "сверх-я", со стороны этого добровольца-смертника.
Всё верно: тот взывает и к тому, что он теперь – не он. То есть, не человек. И не обязан как бы… Предавать свой народ. Свою расу. Расу Сустаров.
Потому что, кто человек, и к какой расе принадлежит, по большому счёту определяет на тело, и не происхождение или память.
А способ мышления.
Однако он – потому и не совсем сустар, что помнит свои корни. Своё происхождение. Свой… Долг?
Глупое слово. Вот в словаре терминов сустаров есть такое, что куда лучше отображает сущность того, что он должен сделать для людей: сыновняя первообязанность.
И здесь даже разумные доводы, которые через мыслепространство планеты передаёт его… "коллега"? – не действительны.
Потому что Обязанности перед теми, кто произвёл его на свет, подарил это Чудо – Жизнь! – куда приоритетней тех, чем благодарность к тем, кто наградил его сверхсилами и сверхвозможностями.
Ладно, у него ещё будет время разобраться в системе жизненных Ценностей и моральных предпочтений расы сустаров.
А пока – нужно проснуться.
Проснулся он так же чётко и быстро, как оказался на… Заводе? Фабрике?
Словом там, где из него сделали гомо-сустара.
Глаза открылись сами.
Ага – Лестер действительно смотрит на него из коридора. Сидя на стуле. Михаил без труда прочёл его мысли, простые, однозначные, и эмоционально близкие к панике.
Тут было и чувство утрачиваемого товарищества, и горечь от этого, и долг перед остальными подчинёнными: техниками, и вверенными его заботам бойцами, и тоска по родине и матери с отцом, и…
Да много чего – но Михаил сразу вычленил те, что преобладали максимально: то ли сразу стрелять, то ли – подождать: вдруг казавшийся дебильным бредом план сработал!
Михаил перекатился на спину и задрал в воздух, показывая, что не собирается ничего предпринимать, лапы – до этого лежал на животе, подобрав под себя готовые к прыжку хожни. Но это – работа чудом сохранившегося с неимоверно древних времён инстинкта! Да – он подумал, что легко мог бы убить бывшего напарника одним только усилием мысли: сейчас бы у того раскалывался от боли череп, а палец, застывший на спусковом крючке так бы и остался – парализованным. Хоть навсегда.
Однако он сейчас – не враг людям. Он – их… э-э… Слуга? Должник? Наследник? Ну, во всяком случае, союзник. И надо выполнять сынодолг.
Нужно сказать о том, где Бункер резидента.
Только вот говорить не получилось.
Особенности речевого аппарата ящера оказалось невозможно использовать для слов. Они… Отмерли!
Ну правильно: за ненадобностью! Сустары же телепаты.
Поэтому Михаил просто смотрел, моргал, и ждал – может, О,Салливан догадается?
Точно – не совсем же дурак. Дураки в космодесантниках долго не живут.
– Михаил! Это ты?
Михаил перевернулся снова на живот и кивнул.
– Чёрт… Об этом я и не подумал! Ты же… В таком виде и с таким ртом – не сможешь говорить! Дерьмо собачье! А кивать-то – можешь?
Михаил кивнул ещё раз. Чувствовал он себя пока – не лучше, чем после литра "курайского". В голове гудело и шумело от попыток "вразумить" и "усовестить" его, и "отстройка" пока давалась тяжеловато. Так что он соображал как бы с замедлением…