– Ты и сама почти взрослая, – польстил сестренке Лейм. – Я ведь тоже был самым младшим в семье икогда рос, знаешь ли, думал точно так же, считал, что я вечно буду мальчишкой для всех родственников. А получилось иначе. Когда ты начинаешь чувствовать себя взрослым, и вести себя по-взрослому, тогда и другие начинают относиться к тебе, как к равному. Конечно, это происходит далеко не сразу, к любым переменам надо привыкнуть, но все-таки происходит. Жизнь богов длинная, мы имеем возможность ждать.
– Я пока не считаю себя взрослой и не знаю, когда начну считать, может, после первого бала? – глубоко призадумалась Мирабэль, сунув в рот кончик большого пальца.
– Может, – согласился Лейм, не желая разочаровывать любимую сестренку. – А пока пойдем позавтракаем вместе?
– Пошли, только давай сначала погуляем в саду, – попросила эльфиечка, бросив последний прощальный взгляд на конюшни, где провела немало веселых часов.
Глава 13
Пробы пера
Богиня Элия с упорством, достойным маньяка, разыскивающего жертву в черных колготках с исключительно белыми, а не голубыми или розовыми цветочками, раз за разом бросала заклятье связи абоненту. Тот не блокировался, но отзываться упрямо не желал. Однако настойчивости принцессы не было предела. И на ..цатый раз чары связи установили хрупкий мостик между нею и искомым субъектом. Затемненный альков, являющий собой переплетение подушек, простынь и тел, зашевелился, и из сей живописной груды показалась взлохмаченная голова мужчины.
– Ты чего? – хрипло прошептал он, продирая глаза.
– Есть дело, дорогой, очень срочное и важное дело, с которым под силу справиться лишь тебе, – светло и до отвращения бодро улыбнулась Элия.
– Настолько срочно, что стоило так трезвонить, разнося вдребезги мои лучшие сны? – демонстративно зевая во весь рот, недоверчиво хмыкнул Джей, ногой отпихивая в сторону парочку сонных девиц.
– Еще более, – подтвердила жестокая богиня.
– Значит, тебе нужна услуга, – из голубых глаз принца мигом исчезла сонная хмарь, и появился цепкий расчет.
– Поразительная проницательность, – язвительно согласилась сестра. – Нужна, и чем скорее ты сможешь взяться за дело, тем выше будет оплата.
– Серьезно? – прищурившись, хищно уточнил Джей и, дождавшись ответного кивка, соскочил с кровати. – Тогда считай, что я уже у тебя! Надеюсь, завтраком меня обеспечишь?
– И даже штанами, – усмехнулась принцесса, перенося брата в свои покои и одновременно отдавая звездочкам из набора приказ приодеть обнаженного принца.
Полностью доверяя мастерству магических помощников, Элия не стала даже следить за их работой, она уже звонила в колокольчик. Пажи мигом бросились накрывать стол к завтраку. Обиженно фыркнув – как это так, Богиня Любви не удостоила его обнаженное тело ни единым взглядом – Джей завертелся, придирчиво оценивая новенький костюм (узкие штаны, рубашку с золотой вышивкой, короткий жилет в стильную охряную полоску с крупными золотыми пуговицами-жучками) и пробормотал под нос, скрывая удовольствие:
– По крайней мере, фасончик мой!
Тем временем расторопные мальчики сервировали обильный стол в гостиной. Потянув носом восхитительные запахи мяса, пряных подлив, соусов, приправ и лучшего вина, (как раз такую пищу вместо всяких булочек, салатов и кофеев бог предпочитал поглощать утром), Джей гордо кивнул и с игривой надменностью высказался:
– Выражаем вам, принцесса Элия, наше удовлетворение оказанным приемом, – выдержав маленькую паузу, принц добавил тем же стилем, но с совершенно другой, полной подозрительности интонацией: – и испытываем глубокие сомнения касательно легкости исполнения затребованной услуги.
– Иди умойся и ешь, – скомандовала Элия. – Я не попрошу у тебя ничего такого, что было бы тебе не под силу, дорогой.
Пожав плечами, Джей умчался в ванную богини, а спустя несколько секунд белобрысый и все еще слегка влажный бог плюхнулся за стол, накидал в свою тарелку гору разнообразной, на взгляд любого здравомыслящего существа абсолютно не сочетаемой снеди, и воззвал:
– Рассказывай!
– Нет, сначала поешь, тебе понадобятся силы, – со странной заботливостью попросила принцесса, присоединяясь к трапезе.
– Хочешь сказать, что, когда ты введешь меня в курс дела, кусок не полезет в горло или вовсе поперек встанет? – предположил догадливый принц, заглотнув первую порцию пищи и наставив на сестру вилку, словно перст обвинения.
– Не думаю, что ты настолько впечатлителен, дорогой, – омочив губы в бокале, ласково улыбнулась Элия, и от этой ласковости подозрения Джея возросли многократно. Будучи богом профессии, в немалой степени опирающейся на интуицию, он явственно чуял ловушку.
– Ну-ну, – буркнул мужчина, сочтя за лучшее вернуться к еде, уж она-то не таила в себе никаких подвохов, если, конечно, принцесса не вздумала по дружбе подложить ему слабительного или сонного порошка…
Значительно опустошив стол, Джей откинулся на спинку кресла и, машинально жонглируя персиками, заявил:
– Теперь я сытый и добрый, поведай же мне о своих затруднениях, сестра!
– Мне нужно подделать карту из Колоды Либастьяна, – выдала секрет Элия.
Позабытые персики один за другим шлепнулись в мягкий ворс ковра, ироничная улыбка сползла с узких губ принца и он, тряхнув белобрысой головой, протянул:
– А ведь ты не шутишь…
– Я абсолютно серьезна, дорогой. Мне нужна твоя помощь, я уверена, ты можешь это сделать, поэтому прошу оказать эту услугу и готова заплатить любую испрошенную цену, – заявила богиня, глядя в глаза мужчине.
– Даже так, – нахмурился Джей, слазил под стол, поднял упавшие персики, и ответил: – Что ж, я возьмусь за работу. При одном-единственном условии.
Выгнутая бровь принцессы просила его продолжать, и бог закончил:
– Ты объяснишь, зачем это надо и в какую переделку ты впуталась, сестра.
– Ты многого просишь, брат, хоть и имеешь на это право, – легкий вздох сорвался с губ принцессы, и она сделала признание: – Мне нужна подделка, чтобы направить охоту за одним из наших братьев по ложному следу.
– За кем? – напружинился принц.
– Лорд Эйран из Мэссленда, новый член нашей семьи, признанный вчера отцом, – призналась богиня.
– И долго ты собиралась держать это в секрете? Не слишком ли много ты взваливаешь на свои хрупкие очаровательные плечи, Элия? Может быть, стоило собрать Семейный Совет и просить помощи не у меня, а, скажем, у Нрэна? – возмутился Джей вопиющему женскому самоуправству.
Богиня не выдержала и расхохоталась, но в смехе ее не было радости:
– Нет, дорогой. Время Семейного Совета еще не пришло, и Нрэн со своим мечом нам не помощник, поскольку силой проблему не решить. Мы столкнулись с куда большей силой, чем та, что присуща нашему несгибаемому воителю. Нужны хитрость и нахальство. Нам же с тобой не занимать ни того, ни другого. Я не скрываю от семьи ничего, что ей следовало бы узнать немедленно. Как только мы отведем опасность от Эйрана, клянусь, я сама, не откладывая, объявлю семейный сбор и выставлю вам угощение. А пока, чем меньше вы знаете обо всем, тем безопаснее для семьи и Лоуленда.
– Вот демоны, куда катятся миры? – тоном отжившего свой век, глубокого ворчливого старца посетовал Джей. – Младшая сестра оберегает нас от проблем и опасностей.
– Так легли карты, – пожала плечами Элия. – Можешь поверить, я не настолько тщеславна, чтобы взваливать на свои плечи судьбу Вселенной, но бывает так, что часть Вселенной падает тебе на плечи сама, и почему-то с делами семейными так получается частенько. Ты со мной, брат? Поможешь?
– С тобой, – кивнул Джей. – Когда я отказывался от возможности сделать тебя своей должницей, тем более такой должницей? – хитрая ухмылка засияла на лице принца, тут же сменилась шутовской гримасой, и мужчина сварливо уточнил:
– Ты была так уверена, что я соглашусь?
– Подделать карту из Колоды Джокера, перещеголять самого Либастьяна – это вызов твоему мастерству рисовальщика и искушение такой авантюрой, от которой вряд ли возможно отказаться, – улыбнулась Элия. – Кроме того, если уж кто-то и отважился бы на подделку, то только Туз Лжи и Авантюр. Я права?
– Хочешь услышать в ответ 'ты всегда права'? А вот и не скажу! – фыркнул принц, скрестив на груди руки.
– Главное, что подумаешь, а уж вслух или про себя, не важно, мудрой женщине приходится уступать в мелочах непомерному мужскому самолюбию, – с ехидной снисходительностью ответила богиня.
Принц усмехнулся, оценивая шутку, и уже по-деловому уточнил:
– Как скоро тебе нужна подделка?
– Вчера, – ответила Элия одним из своих любимых присловий на стандартный вопрос о сроках сверхсрочного дела.
– А без глумления над Силами Времени и законами вероятности?
– Дело спешное, Джей, но я не тороплю тебя. Работай столько, сколько нужно, чтобы сделать из фальшивки шедевр, пусть она ведет куда угодно, только не к нашему брату и не к тебе, как к автору портрета. Имея такую карту на руках, я смогу приступить к исполнению следующей части плана, – объяснила принцесса, вставая с кресла. – И еще, дорогой, тебе придется работать у меня в кабинете, только там ты сможешь без опаски разглядывать оригинал.
– Угм, – кивнул принц, стараясь не показать, насколько он польщен таким доверием, пусть даже доверием от безвыходности. В свой кабинет Элия звала братьев лишь немногим чаще, чем в комнату для занятий магией.- Значит так, я сейчас сгоняю за своим набором рисовальщика, кое-какими материалами и вернусь. Коли дело гладко пойдет, мне понадобится от двух до трех суток на такую тонкую работу. Кроме того, о моя таинственная сестрица, тебе придется показать мне этого самого нового братца до общего представления, художнику полагается знать, кого он не должен рисовать.
– Договорились. У тебя будет все, что попросишь, дорогой, пажи выполнят любое пожелание, если буду нужна я, зови немедленно, – предложила Элия, провожая брата к выходу.
– А ты тоже выполнишь любое мое пожелание? – не упустил возможности хитро поинтересоваться принц из-за безопасного прикрытия двери, устремив мечтательный взгляд на самую границу кремового гипюра.
– Любое, касающееся работы, – подтвердила богиня.
– Так я и чуял, здесь найдется какой-то подвох, – с наигранным разочарованием вздохнул принц и быстро исчез из покоев Элии.
Конечно, он мог телепортироваться прямо к себе, но Джей предпочел пройтись до комнат быстрым шагом, чтобы еще разок обдумать происходящее. Он знал, что потом, когда погрузится в транс творения, способность мыслить отойдет на задний план, уступая место божественным рефлексам мастера и тонкому чутью.
Но как ни был серьезен Бог Шулеров, он не смог сдержать издевательской ухмылки, встретившись вкоридоре с принцем Мелиором. Закутанный в широкие, летящие одежды Бог Гурманов был по-прежнему одет с безупречным вкусом и элегантно причесан. Но увы! Это ему помогало слабо, ибо его прежде стройное высочество был безобразно, чудовищно пухл.
– Прекрасный день, брат! – поприветствовал толстяка Джей, не без усилий стирая с лица любой намек на смех и делая особенный акцент на слове 'прекрасный'.
– Прекрасный день, – холодно процедил Мелиор в ответ.
Даже мгновенно возникшие и пустившие прочные узловатые корни подозрения касательно причастности Джея к его нынешнему состоянию не могли заставить принца опуститься до откровенной в своей пошлости грубости. Но тон! О, этим тоном вполне можно было погрузить в вечную мерзлоту не один континент. Однако, наглец Джей не дал себе труда даже притушить глумливый блеск глаз, когда продолжил в небрежно-легкомысленном тоне:
– Гуляешь по замку, братец? Хорошее дело, променад весьма способствует стимулированию аппетита!
– Я учту, – почти выплюнул последнюю фразу Мелиор в спину брата. Каким-то образом даже эта часть тела Джея, не способная к передаче физиогномических движений, излучала злорадную насмешку.
Проводив ублюдка злобным взглядом, Мелиор поклялся себе непременно отомстить брату, даже если белобрысый принц по какому-то загадочному недоразумению не является виновником резкого изменения габаритов утонченного тела Бога Гурманов.
Не успел мужчина, глубоко переживающий психическую травму, опомниться от встречи с Джеем, как нос к носу столкнулся в коридоре с еще парочкой родственников. Они появились у боковой лестницы, словно чертики из шкатулки. Бог мысленно посетовал на то, что решил отправиться на встречу с Элией традиционным способом, дабы не слишком шокировать сестру неожиданным возникновением перед ее очамисвоего претерпевшего трансформацию тела и попытался сосредоточиться на изумрудно-золотых переливах хрустальной вазы в ближайшей нише. Обычно созерцание предметов искусства действовало на принца умиротворяюще, но сейчас был не тот случай.
– Ой, Мелиор! Ты во что-то играешь? Такой замечательный маскарадный костюм? – взвизгнула в неподдельном восторге и радости от встречи принцесса Мирабэль, захлопав в ладоши и со всех ног устремляясь к брату.
Подбежав к принцу, она первым делом ткнула пальчиком в пухлый животик мужчины, вырисовывающийся даже в свободной тоге, и полюбопытствовала:
– Ты подложил туда подушечку? А за щеки засунул абрикосы? Ой, ты такой забавный, похож на большого белого хомячка или морскую свинку!
Мелиор поперхнулся воздухом, просто не зная, чем ответить на такое непосредственное ликование кузины, вежливо уже не было сил, а хамством не хотелось. Прокашлявшись за спиной сестры, Лейм метнул на брата осторожный сочувственный взгляд и тактично промолвил:
– Мне не кажется, что Мелиор собрался на маскарад, Бэль.
– Нет? – удивилась девушка, отступая в сторонку и озадаченно накручивая на палец прядь волос. – Но тогда зачем он себя таким толстым сделал, а?
– Это происки врагов, Бэль, – наконец нашел подходящий цензурный ответ несчастный принц, взмахнув пухлой рукой. Жест по-прежнему был грациозен, только не сверкали на изрядно оплывших пальцах кольца.
– Ой, извини, – виновато заморгала юная принцесса, теребя ткань наследованных от брата штанов. – Ты не решил, что я над тобой смеюсь, Мелиор? А? Прости, пожалуйста! Как нам тебе помочь?
– Спасибо, Бэль, я справлюсь сам, – коротко усмехнулся бог столь милой непосредственности, материализуя из воздуха воздушное миндальное пирожное со взбитыми сливками и вручая его наивной сестренке.
– После завтрака! – предупредил Лейм сестренку, тут же собравшуюся откусить кусочек от сладкого чуда, а Мелиору тихо сказал: – Если будут нужны занятия,Нрэн сейчас в Лоуленде.
– Благодарю за информацию, – кивнул бог, нехотя принимая сочувствие и совет брата. Конечно, никто лучше (вернее, ужаснее) Бога Войны не мог устроить для пожелавшего родственника череды тренировочных занятий с почти непомерной нагрузкой. И, как не хотелось принцу в этом признаваться, но, коли ему удастся восстановить сбитый метаболизм, ничто быстрее и эффективнее диеты в совокупности с естественными физическими упражнениями под руководством Нрэна не вернет ему былой формы.
К счастью для потрепанного душевного равновесия Мелиора, встреча с Леймом и Мирабэль оказалась последней из незапланированных в вынужденном променаде по замку. Он без проблем добрался до покоев принцессы Элии, не встретив даже слуг, которые, конечно, не осмелились бы насмехаться над принцем явно или тайно, но честная оторопь в их глазах ничуть не прибавляла мужчине довольства собой.
Маленький паж, старательно отводящий глаза от деформированной фигуры его высочества, доложил о визите Мелиора и проводил его в гостиную. Со спокойной приветливой улыбкой Элия поднялась из кресла навстречу брату:
– Рада тебя видеть, дорогой.
– Спасибо, милая, – Мелиор поклонился сестре и, чуть помешкав, все-таки взял ее руку кончиками пальцев и поцеловал. – Прости, что вынужден предстать перед тобой в столь неэстетичном виде.
– Выглядишь ли ты как собственный парадный портрет или его размытая в полтора раза, менее надменная и более печальная копия, все равно начинка у этой оболочки та же самая, Мелиор, – качнула головой Элия. Принцесса взяла лицо мужчины в ладони, коснулась его губ нежным поцелуем и провела пальцами по лбу, разглаживая поперечную складку над тонким носом, появившуюся как знак беспокойства, омрачившего душевное равновесие бога. – Но я вижу, у тебя некоторые проблемы. Нужна помощь?
– Да, я хотел бы просить тебя об услуге, дорогая, – полуприкрыв глаза, кивнул Мелиор, волосы с модным, выстриженным в виде крошечной морской раковины виском живописно колыхнулись.
Почему-то с сестрой принцу куда легче было говорить о постигших его неприятностях, чем с кем-либо из братьев, пусть даже с близким по духу Энтиором. Быть обязанным Элии не воспринималось богом как непомерный груз для гордой души. Если в том бывала нужда, он спокойно обращался к сестре за помощью и, получая ее, охотно оказывал услуги взамен (яды, редкости и информация всегда были в цене). Конечно, куда достойнее было бы справиться с проблемой самому, но если такой возможности не существовало, принц вовсе не собирался навечно оставаться толстяком, отказавшись от поддержки Богини Любви, прекрасно сведущей в магии.
– Помоги мне определить, в чем причина нарушения метаболизма. Мои собственные чары идентификации бессильны. То ли я ищу не там, где следует, то ли на меня наложены еще и заклятья, препятствующие распознанию сути проблемы, – попросил принц, уже с прежней уверенностью завладев рукой богини и на несколько секунд прижимая ее к сердцу.
– Может быть и так, – согласилась Элия, осматривая принца уже не как пострадавшего брата, а как объект неизвестного воздействия. – Давай разбираться. Кстати, к Клайду ты не обращался?
– Я предпочел не делать этого, – едва заметно поморщился Мелиор.
– Подозреваешь, Клайд приложил к перепадам твоего веса мохнатые лапки? – выгнула бровь принцесса.
Обилие рыжей растительности на всем теле принца-мага служило в семье неиссякаемым источником шуток, тем более благодарным, что принц гордился каждой своей волосинкой, ни в какую не желал с ними расставаться, к тому же охотно смеялся вместе со всеми над повышенной волосатостью. Дамы, кстати, привыкшие к обилию гладких тел, восторгались экзотичностью Клайда не менее бурно, чем Бэль.
– Рыжий – Бог Магии и весьма сведущ в плетении чар, но слишком любит глупые шутки и розыгрыши, чтобы я мог исключить его из круга возможных подозреваемых, – признал бог.
– С таким же успехом, дорогой, к проблеме, возможно, причастен любой из твоих могущественных недоброжелателей: от конкурентов в мире коллекционеров до брошенных любовниц. Естественное проклятие, заклинание, обычный сбой метаболизма из-за случайного сочетания факторов, отравление – повод может оказаться любым, – Элия перечислила навскидку несколько первых пришедших ей на ум логичных причин.