– Именно поэтому я счел необходимым обратиться к тебе, драгоценнейшая сестра, – очаровательно улыбнулся Мелиор, на толстых щеках заиграли ямочки, которых там сроду не было, делая лицо принца похожим на полную луну. – Уверен, твое неудовольствие не выразилось бы в столь вульгарной форме, – взгляд невольно задержался на собственной пухлой ладони, и принц поморщился. Для него, привыкшего пребывать в состоянии неизменного довольства собой, чрезвычайно неприятным новым опытом стало чувство отторжения собственного тела. Без сомнения, спустя век-другой, принц сочтет сей эксперимент полезным, но сейчас более всего на свете ему хотелось стать прежним богом с безупречной фигурой, хотелось даже больше, чем отомстить тем, благодаря кому возникла проблема.
– О да. Мое неудовольствие склонно выражаться куда более болезненно, – согласилась Элия, знавшая, что нет для братьев ничего страшнее, чем немилость Богини Любви, влекущая за собой катастрофы на любовном фронте. – Ладно, дорогой, – принцесса хлопнула в ладоши, – давай посмотрим, какая напасть приключилась. Будь любезен, встань прямо, разведи руки и не двигайся, пока не разрешу. Я хочу тебя просканировать.
Мелиор с готовностью повиновался. Раскинув руки, точно готовая к кресту жертва, по какому-то недоразумению оставшаяся одетой, или очень дорогое и экзотичное огородное пугало, принц замер, как велела богиня. Элия встряхнула кистями, направляя на брата потоки своей силы, обволакивающие туловище и конечности мужчины невидимым плотным коконом, своего рода второй аурой. Однако, едва бог успел принять требуемую театральную позу и принцесса начала колдовать, как из коридора соединявшего гостиную и кабинет послышались легкие шаги и в комнате появился незнакомый принцу мужчина с весьма оригинальной полосатой прической.
– Простите, ваше высочество, я ни в коей мере не желал мешать вашим занятиям, – извинился закончивший позировать Джею маг.
Разумеется, он ощутил присутствие в гостиной сестры постороннего, но никак не ожидал, что им окажется родич, принц Мелиор, чья сила в данный момент блокировалась чарами Элии. Бога Коллекционера и Интригана мэсслендец узнал сразу, пусть и весьма раздавшийся в объемах, бог продолжал сохранять несомненное сходство с виденными Эйраном миниатюрами в книгах.
– Постой, – попросила принцесса готового исчезнуть брата. – Возможно, твоя помощь нам будет небесполезна. Мелиор, позволь познакомить тебя с лордом Эйраном, сыном Лимбера. Официальное представление нашего нового родственника намечено на ближайшее время, я собиралась сделать вам сюрприз, мальчики, и держала его появление в тайне. Но раз уж вы встретились, не будем упускать шанса! Эйран отличный маг, уверена, вдвоем мы гораздо быстрее установим причины нарушения метаболизма. Ты не против?
С одной стороны, принцу Мелиору ничуть не хотелось оказаться должником незнакомца, с другой же было весьма любопытно посмотреть, на что способен неведомый брат в столь важной области, как тонкая магия. Интриган решил дилемму в пользу своего интереса, сочтя, что Элия не стала бы предлагать помощь Эйрана, если бы не была уверена в надежности родственника. Возможно, сделал допущение принц, Элия даже поспособствовала этой встрече.
Сочтя допустимым без разрешения сестры манипулировать собственным телом, Мелиор поприветствовал очередного родственника легким кивком и ответил:
– У меня нет возражений, дорогая. Рад встрече, лорд Эйран.
– Взаимно, ваше высочество. Благодарю за доверие, – ничуть не глубже, чем принц, поклонился в ответ маг. Грубить он не желал, но и пресмыкаться перед родственниками не собирался. – Для меня будет чрезвычайно интересно принять участие в решении столь оригинальной проблемы. Вижу, Элия, ты уже начала действовать?
– Только первичный кокон, – ответила принцесса, пока Мелиор вновь принимал рекомендованную позу 'а ля распятие'.
– Логично. Позволишь мне вести? – вежливо уточнил маг.
– Я буду ассистировать, действуй, – охотно уступила бразды правления Богу Магии Элия.
Эйран занял место напротив принцессы, так, чтобы между ними находился Мелиор. Чуть шевельнув кончиками пальцев и шепнув пару слов одними губами, бог послал заклятье сканирования на первичный кокон, копирующий малейшие изменения в ауре брата, но не влияющий на нее. Такой метод работы позволял определить наличие отклонений в тонких структурах, отражающих физиологические изменения, но не потревожить ни физической оболочки, ни наложенных на бога личных или враждебных заклинаний, случись им быть обнаруженными.
Подопытный принц отметил не только легкость, с какой его брат манипулировал магической энергией, но и скромность внешней стороны его действий. Рик и Клайд устроили бы из этого заклятья эффектный фейерверк, возможно, малость менее эффективный, чем незримые действия, но зато куда более зрелищный. По незримому кокону, обволакивающему Мелиора, словно поползло разом несколько сотен невидимок-мурашей, кажется, принц даже чувствовал легкую щекотку на коже. Мало-помалу там, где 'проползали' мелкие поисковые заклятья Эйрана, крохотными светлячками вспыхивали маленькие огоньки.
– Все-таки заклинание, – когда Эйран подтвердил ее гипотезу, довольно кивнула богиня.
– Да, очень оригинальное и цепкое плетение чары-в-чары, – согласился маг, скрестив руки следивший за процессом сканирования. – Два заклятья, вложенные одно в другое: сбой в обмене веществ и рассеивание внимания жертвы, плюс – заклятье сторож. Все спрятано между вашими собственными чарами личной защиты, принц. Сейчас выявим ключевые точки и подумаем, где его лучше подцепить, не тревожа охранную цепочку.
Довольно скоро принца Мелиора окружила повторяющая плетение заклятья, тонкая, живо пульсирующая сеточка, плотные узелки которой проблескивали более сильно.
– Единого узла сцепки нет, – деловито прокомментировал результат обследования Эйран, – плетение в состоянии активации роспуску не поддастся, только вызовем реакцию сторожа. Узлы начала спаяны со срединными кругами концентрации.
– Будем разрывать или скинем в четыре руки? – поинтересовалась Элия.
– Нет-нет, разрыв чар затруднит или сделает невозможным идентификацию колдуна их сотворившего, – возразил Эйран, задумчиво сведя брови. – Смотри, сестра, нам нужно отключить сторожа, зафиксировать вот эти наружные точки, – выделенные волей мужчины светлячки охотно замигали, подчиняясь творцу, – подцепить щупами нейтральной энергии и снять, пока действует 'заморозка'. Как только чары потеряют клиента, мы сможем манипулировать их тканью по своему усмотрению и использовать ее для определения личности создателя.
– Смею отметить, последнее будет для меня наиболее желательно, – поддакнул Мелиор, весьма одобряющий представившийся шанс изобличить негодяя, осквернившего его великолепное тело своим гнусным колдовством.
– Будь по-твоему, дорогой, – охотно признала правоту брата Элия, и воздух взметнулись магические щупы.
Для лучшей координации действий оба мага сделали энергетические потоки в форме тонких нитей, способных к манипуляции с тканью сотворенного заклятия, видимыми. Пламенем и темной зеленью переливались они у Эйрана, синевой и серебром отливали у Элии. На несколько мгновений боги сделались подобны неким загадочным актиниям. Мэсслендец применил заклятье 'заморозки', блокирующее защитные свойства вредоносных чар. Настала пора действовать! Манипулируя щупами как дополнительным набором рук, мужчина и женщина осторожно пропустили их сквозь кокон-дублер, наложенный Элией, подвели к энергетической оболочке Мелиора и, подцепив заклятье в точках, обозначенных Эйраном, синхронно потянули с осторожностью рыбаков, вываживающих крупную рыбину-рекордсмена.
Заклятье слетело с принца, как скорлупа с вызревшего ореха, и повисло в воздухе. Тут же Эйран подвел под него заготовленную клеть-ловушку и захлопнул ее. Наблюдавший за процедурой магическим зрением Мелиор моргнул, когда с его глаз спала пелена запутывающих чар, и с уст принца сорвался едва слышный вздох облегчения.
– Благодарю вас, родичи, – сказал Мелиор, приложив руку к груди. Признание прозвучало необычайно искренне для такого двуличного мерзавца.
– Мы сняли заклятье, ваше высочество… – начал Эйран.
– Мелиор. Этого достаточно, брат, – поправил принц мужчину. – За мной долг.
– Я так не считал, но даже будь оно иначе, вы расплатились по всем счетам, признав наше родство, – коротко ответил маг, и мужчины обменялись крепким рукопожатием.
– Однако, худеть, дорогой, тебе придется естественным путем, чтобы не нарушить восстановленный баланс. Первое время он будет чрезвычайно уязвим для магического воздействия, и даже самое благоприятное может впоследствии сказаться не лучшим образом,- вставила Элия, одобрительно взирая на мужчин, признавших родство.
– Именно это я и хотел сказать, – согласился Эйран. – А теперь не попробовать ли нам взглянуть на искусного творца этого заклятья? – маг махнул рукой в сторону снятых чар, подвешенных в клетке, сплетенной из силы бога. – Признаться, меня снедает любопытство!
– Пожалуй, – небрежность тона Мелиора не обманула его собеседников, слишком хищный и холодный проблеск мелькнул в голубых глазах бога.
Эйран вопросительно глянул на богиню, она поощрительно кивнула брату и, демонстративно отстраняясь от событий, села в кресло, предлагая магу действовать самостоятельно. Доверие и желание понаблюдать за процессом со стороны легко взяло верх над жаждой творить чары лично. Мелиор тут же последовал примеру сестры. Мэсслендец потер подбородок и прищелкнул пальцами особым образом. Сила сосредоточенности бога была столь велика, что нужды в озвучивании заклятий, четко выстроенных в мысленной сфере, не возникло. Клетка, в которой томилось лишившееся жертвы заклятье, немедленно начала трансформироваться.
Сияющая клеть словно выжимала из плененного заклинания жизненные соки, спрессовывая его структуру по своей прихоти. Стройные цепочки хитроумных чар, обеспечивших Мелиору столько мучительных минут, начали расплетаться, преобразовываясь в гладкое, видимое даже не магическим зрением полупрозрачное полотно.
– Внимание! – попросил Эйран, и заклятье вступило в последнюю стадию. На светлом экране, сотканном из чар, проступили четкие, гравюрные очертания ухмыляющейся бородатой физиономии.
– Твои подозрения подтвердились, – прокомментировала явление лика принца Клайда богиня.
– Ты была права, Элия, в любом из обличий моя суть Бога Интриги остается неизменной, – улыбнулся сестре Мелиор, разглядывая верную улику.
– Однако, еще не все, – принцесса вновь перенесла внимание на экран заклинания, где вслед за довольной физиономией Клайда проявилась еще тройка веселых и явно пьяных (по лицу рыжего колдуна степень трезвости определению сроду не поддавалась) мужских лица. Их очертания были более бледны, и присутствовали словно на заднем плане. Но для наблюдателей стало совершенно очевидным, что развеселая тройка – Клайд, Джей и Рик, к которым по пьянке примкнул Элтон, – устраивала подлянку для Мелиора сообща, пусть маг и являлся основным творцом заклятья.
– Этого следовало ожидать, – надменно процедил принц.
Заклятье, выведшее пакостников на чистую воду, еще несколько секунд померцало в воздухе и по жесту мага окончательно распалось на нити чистой энергии, а потом и они очень быстро рассеялись в пространстве, не оставляя следов.
Заметив напряжение и тревогу, замерцавшие в глазах Эйрана, Элия поспешила успокоить брата:
– Спасибо за помощь, дорогой!..
– Да-да, было настоящим наслаждением наблюдать за работой истинного маэстро магии! – вставил Мелиор, не скупясь на заслуженные комплименты.
– И тебе не стоит переживать о том, что, помогая одному брату, ты подставил четырех других, – весело продолжила принцесса. – Мелиор все равно уже подозревал парней.
– Право слово, Эйран, я не собираюсь угощать этих мерзопакостных шутников своими лучшими ядами, они получат сдачу той же монетой, какой расплатились со мной, – подтвердил принц с лениво-высокомерным кивком. – Трави я каждого досадившего мне родственника, боюсь, через сотню-другую лет остался бы единственным наследником своего отца.
– Вот тогда бы и осознал всю трагичность ситуации, – погрозила брату пальцем принцесса, живо рисуя в воображении ужас Мелиора, оказавшегося наследником короны Лоуленда.
– Пожалуй, – не стал спорить бог, весьма ценивший тонкости закулисных игр, но ни в коей мере не желавший оказаться на лобном месте власти ее официальным представителем, являвшимся, как правило, и мишенью не только всенародного восхищения, но и всеобщего недовольства. Так уж устроены люди – им обязательно надо винить кого-нибудь в собственных неудачах, тогда как благодарить за успех они считают необязательным.
– Не будет ли с моей стороны проявлением излишнего любопытства поинтересоваться, какую именно участь вы уготовили своим братьям? – осведомился Эйран, пытаясь одновременно окончательно успокоить совесть, увериться в том, что не стал виновником крупной ссоры и удовлетворить любопытство.
– Увидите, – таинственно улыбнулся Мелиор. – Пусть это будет для вас сюрпризом. Думаю, получите не меньшее удовольствие, чем я от созерцания вашего магического искусства. Кстати, как только я верну себе прежний облик, – бог снова поморщился с некоторым неудовольствием, – я непременно приглашу вас, Элия и Эйран, на скромную трапезу по случаю избавления от заклятья и его последствий. Надеюсь, вы ответите согласием?
– Когда я отказывалась отведать деликатесов, выставленных Богом Гурманов? – несказанно удивилась принцесса, широко распахнув серые глаза.
– Я ни за что не упущу возможности насладиться трапезой, сотворенной столь легендарным знатоком изысканных яств, как вы, принц! – подтвердил польщенный Эйран, действительно, несмотря на жизнь отшельника, слышавший немало восторженных сплетен о магических кулинарных талантах Мелиора. Да и как их было не слыхать тому, кто с жадностью ловил любые слухи о своих далеких родственниках.
– Вот и прекрасно! – заключила богиня. – Теперь, когда Мелиор пообещал нас покормить, я могу выставить его за дверь, не опасаясь остаться на веки вечные голодной!
– Спасибо за помощь, дражайшая сестра, – улыбнулся прекрасно понявший 'тонкий' намек бог. – Не смею более злоупотреблять твоим вниманием, а то придется удаляться бегом с опасливой оглядкой, ибо ты не давала обещаний покровительствовать моим успехам на любовном фронте!
– Там ты и сам справляешься с куда большим успехом, чем в состоянии обеспечить даже самое мощное благословение, не подкрепленное прочими естественными факторами, – милостиво и в чем-то даже гордо усмехнулась Элия, подавая брату руку для прощального поцелуя.
– Ты мне льстишь, – промурлыкал разомлевший Мелиор, поглаживая пальчики богини.
– Вот еще! – фыркнула та. – Даже не подумаю! А то твое непомерно раздувшееся самолюбие непременно лопнет! А если сия гигантская катастрофа произойдет, где мы, сиротинушки, будем ютиться? Не к герцогу же Лиенскому переезжать!
– Ни в коем случае, драгоценнейшая, я лучше в Саду Всех Миров на голой земле спать буду! – в притворном ужасе воскликнул Мелиор, манерно заслонясь ладонью, словно отгораживался от ужасной картины, представшей в его воображении.
– Нет, мы не можем пойти на такие великие жертвы с твоей стороны! – высокопарно ответствовала принцесса и повелела: – А посему, немедленно удалитесь, ваше высочество, покуда не сочли очередным комплиментом какое-нибудь мое невинное замечание.
– Слушаю и повинуюсь, о великолепнейшая владычица сердец! Исполнить желание столь прекрасной богини – несказанное удовольствие для меня, даже если это желание означает горестную необходимость покинуть ее дивное общество, – столь же торжественно ответил Мелиор и, довольно посмеиваясь, покинул покои сестры. Даже мысль о предстоящем визите к Нрэну и нескольких неделях мучительных тренировок не в силах была испортить настроения бога.
– Мне кажется, Элегор не пользуется особенной популярностью среди твоих родственников, – задумчиво констатировал Эйран, оставшись наедине с Элией.
– О, как раз напротив, все дело именно в том, что его популярность совершенно особенного толка. Именно это и отвращает от герцога народ, – рассмеялась богиня. – Но если бы Элегорне был 'этим сумасшедшим Лиенским', он уже не был бы самим собой!
– А я мог бы быть трупом, – продолжил логическую цепочку маг, чуть вздернув бровь, – и, тем не менее, в Лоуленде могут счесть, что я выбрал неподходящего друга?
– А какое нам дело до Лоуленда? Они и так без конца чешут языки, обсуждая нашу буйную семейку, так не будем оставлять глупцов без тем для сплетен. Я же ничего подобного не считаю! – возмутилась Элия, тряхнув головой. – Мне и Лейму – Элегор хороший друг, Кэлеру и Кэлберту приятель, Джей, Рик, Клайд, Элтон временами неплохо относятся к герцогу, временами готовы прибить, Тэодер, Ноут, Ментор – равнодушны, Нрэн, Мелиор и Энтиор терпеть не могут Лиенского. Но все это никак не влияет на отношения внутри семьи, мы вполне взрослые люди, каждый из нас сам выбирает себе компанию по душе и не читает другим нотаций. Да, кстати, о безумцах, – возмущения в голосе Элии не осталось и следа, зато появился деловитый интерес, – как там работается Джею?
– Когда я покидал кабинет после детального всестороннего изучения, принц, насколько я понял, выбирал материалы и инструменты, готовясь к работе, – просветил собеседницу Эйран и спросил, признавая очередной долг чести – Как мне отблагодарить его за помощь, сестра?
– Вот уж нет, – фыркнула Элия, похлопав мага по плечу. – Подделать карту просила я, значит, благодарности он будет ждать не от тебя, дорогой. Будь уверен, задаром Джей трудиться не стал бы, на благотворительность он не способен в принципе.
– Я могу взять твои обязательства на себя? – принялся выяснять мужчина.
– Не думаю. Возможно, будь ты помоложе, лет этак двенадцати-тринадцати… – заулыбалась богиня, вспомнив о вкусах братца.
– Так это правда? – невольно напрягся Эйран.
– Ты о чем? – озадачилась Элия, скользя пальчиками по вышивке на вороте рубашки мужчины.
– О вольных нравах Лоуленда, особенно королевской семьи, – постарался как можно более обтекаемо оформить мысль маг, чувствуя неловкость отбурлящего в крови возбуждения и одновременно интуитивного чувства осознания неправильности своих подозрений.
– Если ты интересуешься, не любовники ли мы с Джеем, то ответ – нет. Никто из семьи, кроме кузена Нрэна, не может претендовать на этот титул и, дорогой, в ближайшее время я не планирую никаких изменений на этом фронте, – снизошла до тревог родича Элия, невольно припомнив очень давний разговор, свой первый разговор с Элегором. Тогда паренек, пусть в весьма грубой форме, задал точно такой же вопрос. При всей изменчивости Вселенной, нечто неизменное, в частности вопросы возбуждающие мужское любопытство, в ней все-таки оставалось. – Однако, мои дарования всегда к услугам семьи. Как я использовала талант брата – Бога Шулеров для подделки карты Колоды Либастьяна, так Джей может с полным правом потребовать от меня, как от Богини Любви, любой услуги. Это будет только справедливо. Несмотря на неуемные желания, бушующие в душе Джея, я уверена в разумности его требований. Принц азартен по природе своей, но он не дурак и умеет соизмерять аппетиты с реальностью.
– Извини, менее всего на свете я желал бы оскорбить тебя, – промолвил Эйран, покаянно склоняя полосатую голову.