– Зачем ему это? Да и мне ни к чему!
Элизабет прищурилась:
– Кен, только не говори, что не хочешь войти в команду. По крайней мере, попробуй еще разок. Не выйдет – тогда бросишь эту затею.
Взгляды Кена и Элизабет встретились. Она увидела проблеск надежды в его глазах.
– Ты и правда думаешь, он мог бы помочь?
Элизабет весело заулыбалась:
– Я уверена! Он обязательно сможет! Пошли!
По дороге они говорили о Ласковой Долине, о своих семьях, и Кен признался ей: он обожает своего отца! Он восхищается им!
– Отец был настоящим героем, знаешь? – в его глазах засветилась гордость. – Я потому и хочу играть в этой команде. Конечно, из меня никогда не получится такой игрок, как он, но все же, если я буду играть, может, отец станет гордиться мной.
– Я уверена, что он и так тобой гордится.
Кен пнул ногой камешек и покраснел от смущения.
– Спасибо, Элизабет! – он быстро взглянул на нее и тут же отвел глаза. – Но что бы с ним стало, если б он узнал про сегодняшнее… Не представляю.
– Как я тебя понимаю, – мягко улыбнулась Элизабет.
Кен тоже улыбнулся.
– Ладно, хватит этих глупых разговоров обо мне. Ты здесь живешь? – Они уже подходили к дому Уэйкфилдов. – Здорово смотрится.
Элизабет бывала счастлива, когда кто-нибудь хвалил "имение" ее семьи.
– Спасибо, Кен, – она открыла дверь. – Хочешь перекусить? Я не уверена, что Стивен уже дома.
– Вообще-то не откажусь, – сказал Кен, когда они вошли в просторную солнечную кухню.
Элизабет и Кен ели бутерброды с ореховым маслом и желе, когда Стивен ввалился в дом. Он с ходу открыл холодильник и уставился в его нутро.
– Есть здесь хоть что-нибудь съедобное? – размышлял он вслух, запустив руку в свои волнистые темные волосы.
– Конечно, там же целая банка Всемирного Майонеза Номер Один. Чего тебе еще нужно? – дразнила брата Элизабет, подмигивая Кену.
Кен в ответ нервно улыбался.
"У него пропала всякая уверенность рядом с моим всемогущим братцем", – поняла Элизабет.
– Умница, Лиззи. Майонез и точно пойдет со всем, что тут есть. – Стивен хватал из холодильника и накладывал одно на другое, все, что попадалось под руку: болонскую колбасу, ветчину, салат, сыр, придерживая всю эту башню подбородком.
Сунул под мышку банку майонеза и опять принялся лихорадочно переставлять все с места на место в холодильнике.
– А хлеб-то где? Неужто нет?
– Уймись, Стивен! Хлеб наверху, в буфете, – Элизабет взглянула на Кена, наблюдавшего, как ее братец начал сооружать себе огромных размеров бутерброд. – Познакомься. Это Кен Мэтьюз.
– Привет, – буркнул Стивен, не отрываясь от своего занятия.
Кен смутился:
– Может, я лучше пойду, Элизабет? Спасибо за сандвичи! – он вспомнил, как Брюс с дружками издевались над ним и не хотел такого больше…
– Нет, нет, Кен, подожди! – удержала его Элизабет.
Она встала и решительно направилась к Стивену. Нервно перебросила за плечо "конский хвост".
– Стивен, послушай! Кен хочет войти в баскетбольную команду. Я подумала, ты можешь показать ему несколько бросков… – она заглянула брату в глаза.
Стивен посмотрел на нее, потом на Кена. Залпом проглотил почти полный стакан молока, потом опять взглянул на Элизабет.
– Это можно, – сказал он, вытирая рот тыльной стороной руки. – Подожди чуть-чуть.
– Вот и замечательно, – проворковала Элизабет.
Но Кен выглядел очень испуганным, еще больше, чем когда только увидел Стивена.
– Итак, посмотрим на твой бросок, – начал Стивен, когда они вышли на площадку за домом. – Ты умеешь мяч-то бросать? – спросил он, с недоверием оглядывая Кена.
Потом перебросил ему баскетбольный мяч.
Кен сдерживал волнение. Он решил во что бы то ни стало не дать загнать себя в угол, как в случае с тренером Кэсселсом.
– Ну давай, Кен. – Элизабет чувствовала, что он волнуется, и ободряюще кивала.
"Сейчас обязательно получится", – уговаривал себя Кен.
Он стукнул пару раз мячом об землю и затем, прикрыв глаза, бросил его в корзину. С глухим стуком, гнусаво вибрируя, мяч ударился об обруч корзины, отскочил и… Стивен легко поймал его одной рукой и передал Кену.
– Попробуй еще раз!
Кен взял мяч и предпринял еще одну напрасную попытку.
Стивен фыркнул и закашлялся, словно прочищая глотку. Его темные глаза искрились плохо скрываемым нетерпением.
– А что, если мы попробуем передачи, средние и короткие, ну и так далее… и по кольцу. Знаешь? – он стрельнул взглядом на Элизабет, явно давая ей понять, что тратит время только потому, что это она его просила.
– Конечно, конечно, – с готовностью согласился Кен, – как скажешь.
И следующие пятнадцать минут Элизабет и Стивен делали все, что могли, чтобы помочь Кену в отработке броска по кольцу и передач. Но в основном им приходилось бегать за мячом, который упускал Кен.
Еле переводя дух, Элизабет бежала к площадке за мячом.
– Давай, давай еще раз!
– Знаешь что, Кен, кажется, я понял, в чем твоя проблема, – сказал Стивен, почесав в затылке. – Ведь ты все время закрываешь глаза, когда бросаешь мяч. А ты смотри на мяч, не спускай с него глаз и когда его берешь, и когда бросаешь. Ни на секунду глаз от него не отрывай. Понял? Тогда будешь знать, куда он летит.
– Да, да, хорошо. Буду все время смотреть на мяч, – закивал Кен.
Стивен закатил глаза и обреченно вздохнул.
– Ну что, попробуем? Давай! Смотри на мяч!
Но через несколько минут Стивен сдался.
– Эй, Лиз! – крикнул он, сунув руки в карманы джинсов. – Мне еще заниматься надо! Я пошел!
Он сочувственно глянул на Кена.
– Бросай повыше! Счастливо!
– Спасибо, – Кен смотрел, как Стивен исчез в проеме двери.
Все надежды его рухнули. Он обернулся к Элизабет, качая головой.
– Думаю, мое дело швах! Спасибо за попытку помочь. – Он слабо улыбнулся, но не смог скрыть тяжелого вздоха, когда поднимал с земли свою сумку, чтобы уйти.
Элизабет смотрела вслед Кену, который буквально тащился по дорожке, и не находила нужных слов, чтобы вернуть его. Внезапно в памяти мелькнуло какое-то воспоминание. У нее даже в горле запершило от нетерпеливого желания вспомнить что-то очень нужное из тех времен, когда они с Джессикой играли в мяч вместе, и, ах, как им было весело!
– Стой, Кен, подожди! Я что-то вспомнила. Я придумала! Этого еще никто не использовал.
Элизабет помчалась по дорожке и нагнала Кена. Он обернулся.
– Что же это? – с любопытством спросил он.
Отдышавшись, Элизабет потащила его обратно к дому.
– Когда мы с Джессикой были еще маленькие, мы играли в баскетбол теннисным мячиком, потому что Стивен всегда забирал у нас баскетбольный, – она ловко перебросила "хвост" за спину и продолжала с горячностью объяснять: – Это, правда, хорошая практика. Ведь мячик маленький. На нем легко сконцентрировать все свое внимание! Подожди здесь минутку!
Она влетела в гараж, нашла там теннисный мячик, выскочила к изумленному Кену…
– На вот, попробуй, – сказала она, стукая теннисным мячом о дорожку. – Видишь? И ты можешь вести мяч даже пятясь, он же маленький и с ним это не трудно.
С возрастающим вниманием следил Кен за тем, как Элизабет вела теннисный мяч. Он понял, что она имела в виду.
– Ладно, дай попробую. – Он протянул руку.
Элизабет облегченно вздохнула.
– Бери этот. Я найду еще.
Вскоре оба они бросали теннисный мяч, сосредоточив внимание на пасах. Кен понял, что с маленьким мячом легче управиться и, пожалуй, это ему поможет взять потом в руки баскетбольный мяч.
Уже более уверенно Кен совершил бросок по корзине. К его великому удивлению, теннисный мяч мягко прошел через сетку.
Он смотрел на Элизабет, сам ошарашенный своим достижением. Потом очень серьезно сказал:
– Послушай, Элизабет! Можешь сделать мне одолжение?..
– Конечно! Какое? – Элизабет приподняла брови.
– Ты можешь сохранить все это в тайне? Ну… я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что ты и Стивен помогали мне. Ладно?
– Всего-то?! – Элизабет усмехнулась и тоже сделала бросок. – Без проблем, Кен. Ура! – закричала она, когда и ее мячик попал в корзину.
– Уж не тренировка ли здесь девчачьей команды? – Брюс Пэтмен, скрестив руки на груди и привстав на педалях велосипеда, остановился неподалеку от площадки с грустной ухмылкой на губах. – Эй, молокососик, ты, кажется, нашел команду как раз по себе? Наконец-то ты пристроен!
Довольный своей шуткой, Брюс хлопнул себя по бедрам, плюхнулся в седло и укатил вниз по улице.
Улыбки сразу исчезли с лиц Кена и Элизабет. Оба словно окаменели. Через несколько секунд, резко передернув плечами, Кен повернулся и побежал.
– Эй, ты что, рехнулся? – крикнула Джессика, которая как раз подходила к дому.
Кен чуть не сбил ее с ног. Не сказав ни слова, он поспешно удалялся. Близнецы Уэйкфилд растерянно глядели ему вслед.
5
Джессика Уэйкфилд обернулась к сестре и, насупив брови, спросила:
– Чего ему здесь нужно, этому слабаку?
Девочки шли по дорожке к дому. Элизабет обещала Кену хранить тайну, поэтому не ответила на вопрос.
– Ты хоть обо мне подумай, когда будешь в следующий раз приглашать к нам всяких уродцев, – недовольно проговорила Джессика. – А что, если бы в это время мимо проходил Брюс Пэтмен или еще кто-то? – Она испуганно округлила глаза. – Ведь не все могут различить нас вот так сразу…
Элизабет лишь плечами пожала:
– Знаешь что, твой Брюс как раз и проезжал тут мимо на велосипеде совсем недавно. Но я уверена, что он меня узнал.
Девочки вошли в дом. Элизабет хотелось добавить:
"На мой взгляд, этот Брюс самое безмозглое, самое противное существо на свете", – но вместо этого она сменила тему.
– Джес, ну так как тебе репетиция? Прямо настоящая выставка получилась!
– Ну, на выставку годятся всего несколько девчонок, – хихикнула Джессика. – А в репетиции, конечно, хотела участвовать каждая. И вот результат. Большинство из них выглядели просто нелепо. Я думала, со смеху помру.
Элизабет слегка ущипнула сестру за руку.
– Ничего, жива же осталась!
Задержавшись на ступеньках, Джессика обернулась.
– Слушай, ты не собираешься позвонить Эми Саттон? – как бы невзначай поинтересовалась она.
– Может, да. А что? – в голосе Элизабет звучало подозрение.
– Да так просто… – Джессика играла с "молнией" на куртке: расстегнула-застегнула, расстегнула-застегнула. – Мне совсем не нравится отказывать другим людям. Может, ты убедишь ее, что лучше самой отказаться от конкурса? – быстро закончила она. – Лиззи, она была такой неуклюжей, ты разве не видела?
Элизабет нахмурила брови.
– Да, я знаю, – грустно ответила она. – Я видела.
Когда зазвонил телефон, Джессика стрелой ринулась к нему. Но, услышав голос Эми Саттон, бросила трубку, словно раскаленную.
– Э-л-и-з-а-б-е-т! Это тебя! – закричала она и убежала к себе в комнату, хлопнув дверью.
Элизабет взяла трубку, услышала встревоженный голос Эми и тут же вспомнила, как обидно ей было, когда подружка не захотела с ней разговаривать несколько часов назад.
– Привет, Эми. Что стряслось?
– Да ничего. Просто хотела извиниться… вела себя как дурочка… – Эми на том конце провода смущенно хихикнула. – Я была совсем с толку сбита этой репетицией. И представь, до сих пор тренировалась. Только что пришла. Так прощаешь?
Элизабет хмыкнула.
– Да ладно уж. Все забыто. – Она сделала паузу. – А ты все-таки собираешься участвовать в конкурсе?
– Конечно. Почему же нет?
– Ну, не знаю, не знаю. Я просто так спросила.
– Ничего не изменилось, Элизабет. Только одно могу сказать: хочу в команду еще больше, чем раньше.
Было слышно, как Эми тяжело вздохнула. Потом изменившимся голосом, нарочито небрежно спросила:
– Скажи, уж не с Кеном ли Мэтьюзом ты говорила в спортзале?
– Угу. Мы говорили о… – Элизабет прикусила язык. Она не хотела выдавать тайну Кена. – Я просто извинилась: он споткнулся о мою сумку с книгами, которую я бросила прямо на дороге… Вот и все.
– Ах так!? Это все?..
На лице Элизабет появилась лукавая улыбка:
– Вот именно, Эми. Это все. А сейчас мне некогда. Увидимся завтра. Хорошо?
– Конечно, Элизабет. Пока!
На следующий день Кен Мэтьюз остановился в раздевалке у шкафчика Элизабет, перед тем как идти в класс. Он был прямо не похож на себя… вчерашнего. Ну совсем другой человек! Кен выглядел счастливым, уверенным в себе и полным радужных надежд.
– Знаешь, я вчера весь день тренировался с теннисным мячом. Все получалось. Ты была права, Элизабет.
Элизабет захлопнула свой шкафчик и повернулась к нему.
– Вот здорово, Кен. Я очень рада за тебя. Стало быть, ты опять подумываешь об этой "дурацкой команде"? Да? – поддразнила она его.
– Это точно, – засмеялся Кен. – И все благодаря тебе. Спасибо! – Он протянул ей руку.
Элизабет взяла ее и крепко пожала.
– К вашим услугам, сэр, – улыбнулась она.
– О, если я не ошибаюсь, это два крохотных игрока в баскетбол! – Брюс Пэтмен кривился в своей обычной мерзкой ухмылочке.
Кен быстро выдернул свою руку из руки Элизабет.
– Похоже, вы друг без друга и двух минут прожить не можете? "Сладкая парочка"! – Брюс толкнул локтем стоящего рядом парнишку и глупо захихикал.
– О Господи, когда ты наконец повзрослеешь, Брюс! – зло выдохнула Элизабет. – Что за дурная привычка появляться там, где ты совсем не нужен! Не смешно!
Подняв обе руки вверх: "сдаюсь!", Брюс изобразил удивление.
– Да я вовсе не стараюсь острить, Элизабет. Просто смотреть на вас приятно, такая вы парочка отличная. Вот и все, – он подмигнул своему дружку, оба расхохотались и со смехом ушли прочь.
– Этот олух сведет меня с ума, – бросил Кен вслед Брюсу, со злостью захлопывая дверцу своего шкафчика.
– Да ты что, Кен, не относись к этому серьезно! – Элизабет была удивлена, что Кен принимает все так близко к сердцу. – Не обращай на него внимания. Мало ли что болтает этот дурак. Никому до него дела нет.
– Тебе, может, и нет. А мне есть, – с выражением страдания на лице обернулся к ней Кен. – Ты не думаешь о том, что уже в полдень вся школа будет дразнить нас женихом и невестой или еще что похлеще болтать. Ведь у Брюса рот до ушей и язык без костей.
– Да перестань ты, Кен. Брюс не может думать долго об одном и том же. Его даже и на сплетню-то не хватит…
Но Элизабет была не права. Ох, как не права! К концу дня она заметила, что одноклассницы толкают друг друга в бок и кивают в ее сторону. В пятом классе средней школы Ласковой Долины еще никто не ходил на свидания, и поэтому сообщение об Элизабет и Кене всех буквально поразило. Кое-кто считал, что это Шутка Года, а кто-то – что это вовсе не смешно и просто неприлично. Когда же Джессика прослышала про Кена и свою сестру, она пришла в ярость: как могла Элизабет поставить ее в такое дурацкое положение!
В довершение всего про Кена и Элизабет узнали Лила и другие Единороги, и потому за ленчем они были с Джессикой холоднее обычного. И после урока бальных танцев она решила поговорить с сестрой прямо, без обиняков.
– Ты что же, не понимаешь, чем это все может кончиться для меня?! – шипела она, загоняя Элизабет в угол танцкласса.
Та покачала головой:
– Что с тобой, Джес… Мы же с Кеном просто друзья.
– Именно это они и болтают, – окончательно разозлилась Джессика. Она глубоко вздохнула и откинула назад волосы. – Послушай, держись подальше от Кена, Лиззи. Иначе ты можешь испортить мою репутацию.
Сестра вытаращилась на нее в изумлении:
– Но, Джессика, ведь это слухи про меня, а не про тебя!
– Ну, знаешь, Элизабет. Если б такое болтали про меня, я бы повесилась. Но когда говорят, что моя родная сестра встречается с этим карликом, это касается меня, хочу я или нет. Поэтому, ради меня, если это правда, порви с ним. А если неправда, скажи об этом всем, я тебя умоляю! Хотя бы раз в жизни подумай обо мне!
Элизабет сжала зубы. Ей было смешно и досадно. Неужели все могли поверить глупой басне Брюса Пэтмена? Но вообще-то она не собиралась ни с кем обсуждать это. Она была убеждена, что на самом деле никто не поверил Брюсу, просто "ушки навострили", как Джессика, и теперь будут наблюдать за ними. Но Элизабет было наплевать на всякие слухи. Она и Кен знают, что они просто друзья, а что подумают другие – это их, этих других, проблемы. Пусть себе думают, что хотят.
Как-то после школы Элизабет догнала Эми Саттон.
– Пойдем домой вместе, хочешь? – предложила она, задыхаясь от бега, когда поравнялась с подружкой.
– А где Джессика? – спросила Эми.
– Она встречается сегодня с Единорогами в "Дэйри Берджер".
– Ох уж эти Единороги, – с кривой усмешкой протянула Эми. – Кошки дикие – вот они кто!
– Только не Джессика! – горячо возразила Элизабет. – Она не такая, как другие.
– Вот именно, о том и речь… – она замолчала, уставившись в землю.
– Что? О чем речь? – Элизабет неодобрительно глянула на свою подругу и перевела взгляд туда, куда смотрела Эми.
Прямо на дорожке у них под ногами было нарисовано красным мелом сердце, пронзенное стрелой. А внутри него – инициалы "Э.У." и "К.М."
– О Господи! Не может быть! – сердито воскликнула Элизабет. – Какой дурак до этого додумался?! – Она усмехнулась, но усмешка тут же испарилась, когда она заметила, как смутилась Эми… – Эми! Послушай, но это же неправда, – схватив подругу за руку, Элизабет заглянула ей в глаза. – Мы же с Кеном просто друзья. Один раз он зашел к нам в дом – и значит, мы теперь Ромео и Джульетта? Это же глупая сплетня, которую назло Кену распустил Брюс. – Она укоризненно покачала головой, словно ей никак не верилось, что все зашло так далеко. – Можно подумать, что вся школа видела нас вместе в задних комнатах ресторана Гвидо или где-то еще… Просто смешно!
Эми с облегчением взглянула на подругу, и тут же ею овладел приступ ярости.
– Ах этот мерзкий Брюс Пэтмен! Клянусь, если он мне под руку попадется, я выбью ему куриные мозги из его дурной башки!
Да, Эми к пятому классу еще не потеряла свои качества отчаянного сорванца…
Потом она в недоумении обернулась к Элизабет:
– Но почему ты не попыталась опровергнуть все это? Ведь тогда слухи не расползлись бы…
– Как знать? – Элизабет стерла ногой злополучное сердце. – А кроме того, мне неважно, что думают другие. Главное, я знаю, как все на самом деле, и Кен тоже знает это. А теперь и ты, Эми, знаешь, – засмеялась она.