- Понимаете, дневник садовницы призван вас беречь, напутствовать и помогать. Но никак не калечить. Вот только тетрадь не человек, а потому не умеет изъясняться подобно нам. Просто в конкретный момент она выдает наиболее подходящий совет. А тот… поток. Это защита самого дома.
- То есть, это дом меня не пускал?
- Да.
- Пожалуй, мне нужно еще чая, - я допила теплый напиток залпом и приготовилась к дальнейшим наставлениям. Слушать становилось все труднее. И не потому, что Розалия требовала чего-то сложного. Просто голова шла кругом от удивительной информации. Обалдеть! Вот это круговорот событий! И каких!
- Значит, у вас найдутся платья?
- Три, - пожала я плечами.
- Какие?
- Шелковое бордовое, хлопковое зеленое и вязаное белое.
- Прекрасно, белое подойдет. "Уродство" очень остро реагирует на белое. А, значит, вам будет легче работать. А вот "Красота", напротив, от вида белого растет пышнее и гуще. Ступайте, милая, переоденьтесь.
- Хорошо.
По обеим сторонам аллеи покачивались деревья, листья тихонько шелестели, успокаивая. И в какой-то момент я поняла, что больше не беспокоюсь из-за странностей происходящего. Как там? А я сошла с ума? Отлично! Если мне так хорошо от одной лишь прогулки, то пусть сошла. Никогда прежде я не ощущала себя настолько воодушевленной, никогда еще мое сердце не трепетало так часто… Ну разве, что, когда была с Андреем… Я помотала головой, стремясь согнать болезненные воспоминания. Трикотажное платьице нежно обняло тело. Ступни скользнули в белые полусапожки. Расческа быстро уложила волосы в каре. Конечно, все это казалось излишним. И наверняка наряд будет безвозвратно испорчен. Но я почему-то верила Розалии.
- Ну вот, совсем другое дело, - оглядела меня хозяйка. - Хотите еще тостов?
- Нет, - и хотя угощения были восхитительны, все же мне нестерпимо хотелось поскорее приступить к работе.
- Тогда пойдемте. А за одежду не переживайте. У меня есть замечательные средства, которые, если что, вернут ей ослепительный вид.
Я не спорила, внимательно слушая хозяйку сада.
- Еще один важный момент: будьте бдительны и никогда не забывайте читать то, что написано в инструкции. Иначе можно серьезно пострадать.
- Пострадать? От цветов? - сказанное казалось преувеличением. Ну там уколоться колючкой или порезаться травинкой… Хотя, может, они смертельно ядовитые? Свои мысли я тут же озвучила.
- Нет, не смертельно. Во всяком случае, эти. Но некоторую опасность представляют. Вы в этом совсем скоро убедитесь. Вот мы и пришли.
Я жадно всмотрелась в прозрачные стены теплицы.
- Ой, прелесть, какая! - стеклянный домик был наполнен множеством орхидей всех мастей и размеров.
- Да, хороши! В этом году этот сорт особенно удался! - согласилась довольная женщина и тут же указала на инструкцию. - Читайте.
Я повернулась к табличке и позволила взгляду пробежаться по мелкому шрифту.
- Читайте вслух, - попросила Розалия.
- Э-э-э… Так. Прежде, чем приступить к работе в теплице ┼3 с сортом "Красота" необходимо подготовить ведро на 12 литров для сбора сорняков и надеть утолщенные рукавицы.
Я еще толком не успела переварить полученную информацию, а в моей кисти, облаченной в толстую прорезиненную холщевку, уже покачивалось оцинкованное ведро.
- Ну, вот теперь вы готовы приступить к работе, - хозяйка так сияюще улыбалась, словно смотрела не на меня, а на только что удачно выведенный сорт какого-нибудь редкого цветка. - Вам понятна задача на сегодня?
- Мг, - в голове пронесся расплывчатый текст с таблички-инструкции, - собрать сорняки и, наверное, полить цветы?
- Именно.
Я перелезала через на редкость высокий порог, больше напоминающий забор, когда Розалия сказала:
- Да, Фиалка, последнее напутствие. Будьте внимательны: "Уродство" - коварные сорняки, но и на них существует спрос, потому постарайтесь не упустить ни единого. А когда станете поливать "Красоту", предварительно вынесите ведро с сорняками из теплицы. Обязательно! Они ни в коем случае не должны напиться воды. В 13.00 жду вас к обеду, постарайтесь не опаздывать.
Я не стала провожать удаляющуюся фигурку даже взглядом. Пришла пора приниматься за работу. За работу, о которой я не смела и мечтать. Я плотно затворила за собой дверь и повернулась к подопечным. Разноцветные головки сосредоточили все свое внимание на мне. Я поприветствовала красавиц и получила в ответ еле заметное покачивание бутонов. Ох, как же они хороши! Меленькие зеленоватые цветочки чередовались с крупными лиловыми, соседствовали с оранжевыми в крапинку, голубыми с бирюзовой каймой, теснили коричневых в бежевые кольца… Какая роскошь! Не припомню, чтобы когда-либо прежде встречала такое разнообразие орхидей. Ну, хорошо-хорошо, сорта "Красота". Правда, всегда считала, что сорт определяется цветом да и размером тоже. Я медленно прошествовала через всю теплицу, любуясь растениями. Потом обратно. Все было хорошо, кроме одного. Здесь явно находился кто-то еще. Я буквально позвоночником ощущала на себе чужой взгляд. Но даже несколько резких поворотов позволили сделать единственный вывод: все это лишь результат обостренного воображения.
А работы-то в теплице совсем немного. Никаких сорняков и близко не обнаружилось. Значит, предстояла лишь поливка. Но стоило порадоваться, как за спиной что-то шевельнулось. Я обернулась и пристально вгляделась в угол теплицы. Мышь? Крот? Медведка? Я осторожно приблизилась, но, даже аккуратно раздвинув цветы, ничего не обнаружила. Наверное, показалось. Но тут же что-то зашуршало в другом конце теплицы. Я устремилась туда. И снова ничего. Что такое? Шорох снова повторился, на этот раз где-то у дверей. Сердце забилось быстрее. Снова шебуршание. У левой стены. Затем у правой. Определенно тут что-то есть. А вдруг змея? Ой, мамочки!
- Стоп! Что за страх? Что это я себя накручиваю? Ну, какая змея может быть в теплице? - собственный голос, услышанный будто со стороны, оказался на удивление спокойным и твердым. - Еще ничего не произошло. Да что может быть страшного в цветах?
Я рассмеялась, осматривая теплицу, которая больше не подавала никаких признаков шебуршания. Сердечный ритм несколько сбавил темп. Страх постепенно ослабил хватку. Я снова прошла в дальний угол теплицы. Поставила рядом ведро и присела на корточки. И тут прямо передо мной из земли вылезла зеленая дуга.
- Змея-я-я! - я так резко отпрянула, что потеряла равновесие и упала навзничь. Нет, не может быть! Разве существуют земляные змеи? "Тогда, может, червь?" - скоропалительно выдал мозг новую догадку. - Такой огромный? В нашей широте? Хотя в этом саду все возможно!
Я попятилась к выходу, стараясь не терять из поля зрения гибкий зеленый стержень. Но он в мгновение ока скрылся в почве. Срочно к Розалии! Я вскочила на ноги, и тут же почувствовала, как нечто обвило щиколотку. Резкий рывок и вот меня уже что-то тащит по земле. Прощай беленькое платьице! Из кармана-кенгуру выпал дневник.
- А-а-а!!! Розалия! Липок! Кто-нибудь! - завизжала я, стараясь освободиться от зеленой петли, сжимавшейся все туже. Но неожиданно вразрез с желанием руки, облаченные в перчатки, схватили змеиную спину, оказавшуюся слишком твердой для животного, и рванули вверх. Я охнула. В лицо прыснула струя чего-то липкого. Ощущения перемешались. Но среди всего явно выделялось дежавю, словно все это уже когда-то происходило. Я отерла глаза и всмотрелась в добычу. В руках извивался метровый зеленый стебель с жиденькими недоразвитыми листочками и наростами-гнойниками. Гнойники лопались и выделяли вязкую буроватую слизь.
- Фу-у-у! Гадость, - присмиревший сорняк безвольно обвис, не мешая себя рассматривать. - А-а-а… ты, наверное, и есть "Уродство". Да уж, красивого мало. Интересно было бы посмотреть на твоего покупателя.
Я заливисто рассмеялась. Вот это работа! Проиграла в памяти инструкцию и напутствие Розалии - и запихнула слабо извивающийся стержень в ведро, плотно прикрыв крышкой. С сожалением осмотрела явно испорченное платье (стоило так выряжаться?) и настроилась на новый бой. Опять раздался шелест. Я насторожилась, пытаясь уловить, где именно паразитирует очередное "Уродство". И сама себе поразилась: всего через пару минут в ведре уже змеилось два сорняка.
Я и не заметила, как вошла в раж. Все мысли о невероятности происходящего сошли на "нет". Оцинкованная посудина неустанно пополнялась вяло крутящимися стеблями. В голове металось множество мыслей, но все они были посвящены выработке стратегий и тактик по выслеживанию и поимке "Уродства". Орхидеи без устали наблюдали за процессом - и со временем я вообще перестала обращать внимание на то, как они вертят своими хорошенькими головками. Скоро ведро наполнилось до краев.
- Ишь, какие смиренные, - разглядывала я добычу. Стебли жалко трепыхнулись, но никаких признаков агрессии больше не проявляли. Вдруг за спиной снова раздался шелест. Но на этот раз источником оказался дневник. На страницах проступили руны:
"Если "Уродство" в течение получаса не проявляет активности, значит, сорняков больше нет."
Я усмехнулась. Оригинальный способ выявления чистоты прополки. Но тридцать минут послушно провела в ожидании малейшего шевеления и шебуршания, раздумывая, что инструкцию у входа все-таки следует дополнить. За полчаса не показалось ни одной, даже самой хилой спинки "Уродства". Дополнительные пятнадцать минут ожидания тоже не принесли результатов. Похоже, все сорняки лежали в ведре. "Красота" заметно расслабилась и больше не обращала на меня никакого внимания. Я с ног до головы была перепачкана землей и бурой слизью. Но чувство удовлетворения от выполненного задания приятно растекалось внутри. Улыбка не сходила с лица.
- Что ж, значит, пришло время поливки.
Я понесла ведро к выходу. Тяжелое, однако. Перетащила его через высокий порог и поставила у входа в теплицу.
- Ой! - оказалось, что крышка чуть приоткрыта и в образовавшейся щели уже торчал зеленый хвостик. - Выбраться решил? Не выйдет! - я тряхнула ведро и закупорила на совесть. Теперь они точно никуда не денутся.
Порадовавшись, что воду не придется таскать из колодца или пруда, подтянула шланг к теплице и крутанула вентиль. Какое удовольствие было наблюдать, как радовались орхидеи. Они подставляли бутончики к блестящей россыпи капелек и даже терли их ручками-веточками. Я, как следует, напоила красавиц. Но на всякий случай обошла теплицу еще раз, чтобы выявить наверняка: все ли довольны.
Уже у выхода послышалось знакомое шебуршание, только в этот раз создалось впечатление, что стебель, как минимум, раз в десять крупнее своих отловленных собратьев. Но как же так? Я ведь выждала сорок пять минут! Вроде все сделала по инструкции. Откуда же он взялся? Последнюю мысль под собственные крики я додумывала уже в полете. Десятиметровый монстр, неожиданно выскочивший из земли, вышвырнул садовницу-неумеху из теплицы. Мельком я успела заметить, как орхидеи сбились в тесную кучу и задрожали от страха. На болезненном приземлении сосредотачиваться не стала. Не время.
Бежать за Розалией? Искать Липка? Что-то мне подсказывало: не успею. И дневник остался внутри! Раздался звук бьющегося стекла. Из прозрачной крыши вырвался исполинский стебель "Уродство". Его гнойники (выросшие вместе с хозяином) лопались об острые края, заливая все бурой мерзостью. Фу-у-у! Эх, сюда бы топор. Я вскочила на ноги, раздумывая, что предпринять. Но, похоже, думала слишком долго - гадостный отросток успел обвиться вокруг моего тела и оторвать его от земли.
- Пусти, зараза! - на долю секунды я обалдела от собственной смелости. Или, может, одурела от страха? Нет, действительно не боюсь. Сорняка во всяком случае. А вот того, что сейчас меня шмякнут о землю с высоты двухэтажного дома - этого очень даже опасаюсь. Я вдохнула побольше воздуха, собираясь заорать (вдруг Липок где-нибудь рядом?), но прыщавый канат так сдавил тело, что из горла вырвался лишь жалкий хрип. И уже задыхаясь, поняла - еще чуть-чуть - и прощай реальность. Что "Уродство" сделает дальше, даже думать было страшно. Перед глазами уже мелькали цветные точки, в ушах звенело. Монстр же раскачивал свою жертву из стороны в сторону, словно наслаждался ее беспомощностью. Уже теряя сознание, я успела подумать: "Да-а-а, не вышло из меня садовницы…".
Глава 8. Отравление
Северный ветер улетел по важным делам, оставив город на попечение юго-восточного тихушника. Игривый малыш шелестел последними золотыми листочками, путался в длинных волосах девочек-подростков и шептался с кучкой местных старушек, выползших погреться на столь редкое теперь солнышко. Удивительно: вот только что бабульки громко судачили и делились новостями, а уже в следующее мгновение замерли и кололи осуждающими взглядами спину статного молодого человека, вошедшего в подъезд. Естественно, ни одна из них не удосужилась ответить на приветствие нахала, обидевшего Виточку. Доподлинно никто не знал, как именно он это сделал. Например, Наталья Алексеевна, в прошлом повар школьной столовой, утверждала, что сама была свидетельницей звонкой пощечины. А Зоя Ивановна, следователь на пенсии, так вообще уверяла, что парень имел причастность к смерти Евдокии - мол, на жилье позарился.
Андрей поднялся на пятый этаж, отдышался и подошел к квартире Виолетты. Новая дверь? В прошлый раз мужчина так и не сумел ни от кого добиться, что тут произошло. А Виолетта до сих пор не желала отвечать на его звонки ни телефонные, ни дверные. И бабушка ее тоже. Глубокий вдох-выдох. Палец лег на звонок, но вместо привычного заливистого "Дзззинь!" зазвучала мелодия. Вроде бы вторая симфония Рахманинова. Странно. Вита говорила, что не жалует этого композитора. Послышались торопливые шаги, щелкнул замок - и в проеме показалось незнакомое мужское лицо в обрамлении сальных кучеряшек:
- Добрый день, - на мгновение растерялся Андрей. - А Виолетту я могу видеть?
- Она здесь больше не живет.
Дверь уже стала закрываться, но лаковый ботинок, вовремя подставленный в проем, остановил ее.
- Пгекгатите! Оставьте мою двегь в покое! Я сейчас вызову милицию! - пригрозил незнакомец, утирая огромным платком потное лицо.
- Простите, но мне необходимо, во что бы то ни стало, узнать, куда переехали прежние жильцы.
- Виолетта Степановна.
- Что?
- Только Виолетта Степановна пегеехала.
- Как только Виолетта? А бабушка?
- А бабушка умегла.
- Как? - Андрей почувствовал себя еще гаже, чем до прихода сюда.
Дверь снова попытались закрыть, но опять вмешалась ступня в ботинке.
- Простите еще раз, а вы не знаете, куда именно уехала Виолетта?
- Я знаю, - раздался женский голос за спиной. Андрей обернулся. Из соседней квартиры выглядывала худощавая женщина. - Оставьте этого монстра. Все свои знания он пускает на обворовывание честных людей.
- Я купил эту квагтигу за честно загаботаные деньги! - завизжал мужичонка, тряся нестиранным платком.
- Ага, как же! Вынудил старую женщину составить завещание…
- Ничего подобного! У меня есть договог купли-пгодажи! А вы, - палец-обрубок указал на Андрея, - убигайтесь отсюда или я вызову милицию!
- Оставьте его, молодой человек. Это бесполезно. Сама вам все расскажу.
Несколько секунд Андрей переводил взгляд с новоявленного владельца квартиры на худощавую соседку и обратно. То, что сейчас прозвучало, сильно настораживало. Но сначала нужно выяснить все, а там видно будет.
- Уходите! - верещал мужичонка.
Андрей убрал ногу и подошел к женщине. Вопреки ожиданиям дверь в квартиру Виолетты не захлопнулась с грохотом, а тихонько притворилась.
- Я ждала вас.
- Ждали? - на это он точно не рассчитывал. Нет, Андрей видел пару раз эту женщину и даже здоровался, но не более.
- Проходите. Тишка, ступай в комнату.
Кошка сладко потянулась и неспешно подрала старенький половичек, продемонстрировав длинные острые когти. И даже мягкий пинок Веры Сергеевны не возымел особого воздействия. Зверек фыркнул и гордо прошествовал на кухню - пусть все знают, кто в этом доме хозяин.
Уже через час, переступая лужи по направлению к серебристому БМВ, мужчина готов был разорвать себя на части. Идиот! Урод! Как мог он так поступить с ней?! Как мог оставить ее одну в такой трудный период? Как мог ее предать с этой стервой? Единственная женщина, с которой он готов был делить свою жизнь, сейчас по его вине горбатилась на какой-то плантации… Из пучины самобичевания вывела волна, поднятая шикарным черным Роллс-ройсом с лужи и теперь грязными струями стекавшая с джинс.
- Какого хрена?! - крикнул Андрей, приготовившись выволочь из машины шофера и хорошенько почесать кулаки о безмозглую башку. Но прежде, чем успел сдвинуться с места, подъемники опустили тонированное стекло. В образовавшемся зеве показалось прекрасное женское лицо. Дивные золотые локоны, бездонные синие глаза и пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Стоп! Что за бред? Ну, да красивая. Что с того? Мало он красивых баб в жизни встречал?
- Простите, пожалуйста, моего шофера. Он в последнее время стал неловок.
Надо же какой мелодичный голос и эта машина… Наверняка какая-нибудь знаменитость. Или бизнесвумен. Хотя, как правило, люди этого круга себя не выпячивают настолько раритетными и дорогими тачками. И как ее занесло в это захолустье?
- Ладно, - отмахнулся Андрей и пошел дальше. Но Роллс-ройс тут же догнал. - Какого…
- Андрей, простите еще раз, - пухлый алый рот растянулся в пленительной улыбке, обнажив идеальные зубы. Мужчина тряхнул головой, избавляясь от странных мыслей. Не то, чтобы он сторонился красивых женщин… Но такого рода фантазии от лицезрения хорошенькой мордашки посреди улицы ему в голову обычно не лезли.
- Мы знакомы? - вопрос был скорее риторическим - такую женщину вряд ли забудешь. Да и вообще проблем с памятью у Андрея не случалось даже после жесткого перепоя.
- Нет, - улыбка стала еще ослепительней, если такое вообще было возможным. - Но я с удовольствием познакомлюсь с вами поближе.
- Извините, я спешу, - в подтверждение слов мужчина возобновил движение к БМВ.
- Вы ищите Виолетту, не правда ли?
Андрей остановился. Развернулся и подошел к незнакомке.
- Откуда вы…
- Это не важно, - синие глаза сощурились, улыбка бесследно исчезла. - Важно то, что у нее большие проблемы.
- Объяснитесь, - потребовал Андрей. В памяти мгновенно всплыли слова Веры Сергеевны о том, как именно умерла Евдокия. В душе неприятно зашевелился страх за любимую, которая сейчас находится, черт знает где.
Женщина настороженно повертела головой по сторонам, словно пыталась обличить невидимого шпиона:
- Здесь не место.
- На углу есть кафе…
- Не пойдет. Нас не должны слышать.
- Тогда, может, переговорим в машине?
Незнакомка помотала златокудрой головой. Что-то во всей этой встрече Андрею не нравилось. Но и повода для того, чтобы дамочка обманывала, он не видел. Зато позвоночником чуял опасность. Черт возьми! Во что Вита ввязалась?
- Поедемте в мой особняк. Там нас точно никто не сможет услышать, - предложила красотка. Перед глазами всплыла картинка того злосчастного дня, когда Андрей потерял свою девочку.
- А вы собственно кто?
- Ох, простите. Гефра Де'Ванн.
Де'Ванн? Вроде что-то знакомое…
- Андрей, нам правда стоит поторопиться.
- Куда ехать?
- Улица Садовая. Это на окраине города. Просто следуйте за нашей машиной, ладно?