- Сам в шоке, - пожал плечами юноша и заалел. - Я отсыпал сухих цветков "Красоты", ну тех, что тебе Розалия подготовила. И как прописал твой дневник, сделал настой, выпил… Вот результат.
Выходит, права была Розалия, что Липку "Красота" может помочь только из рук Пьера и Рони или… Да-а-а, сложно сказать - что хуже - быть раздутой жабой или… Нет, определенно, раздутой жабой быть хуже. А странно на него "Красота" подействовала.
- А Розалия знает?
Юноша так отчаянно замотал огромной головой, что снес с соседнего дерева ветку (для него ветку). Я же еле увернулась от падающего бревна. Огромная лапища ухватила его в последний момент.
- Прости, никак не привыкну к этим габаритам.
- И давно это с тобой?
- С раннего утра.
- Что думаешь делать?
- Хотел попросить помочь тебя.
- Меня? - глаза так и полезли из орбит. - Но я-то чем могу помочь? Разве что попытаться у Розалии что-нибудь выяснить…
- Нет! Что ты! - одно упоминание о том, что о случившемся станет известно хозяйке, привело его в ужас.
- А как тогда?
- Ну, может, ты у дневника спросишь?
- Дневник! "Месть"! Точно!
- Месть? - поднял брови Липок.
- Да, я, похоже, ей заразилась, - тревога стремительно перерастала в панику. - Покажи скорее дорогу к моему домику!
- Погоди, - попросил юноша. - Каким образом ты ей заразилась?
- Она меня оцарапала, - я указала на длинную красную полосу на предплечье, - и я слизнула кровь. Вроде бы вместе с инеем.
- Ничего не будет, - махнул рукой юноша и сломал очередную ветвь. Но в это раз среагировал намного быстрее - я даже сообразить не успела, как та была плавно опущена на землю. - "Месть" до готовности еще неделями выдерживается. А иногда даже годами. А лианы - вообще ерунда. Хотя, порой делают больно.
- Правда? А я уж думала… - с плеч словно гора свалилась. Аромат сада вдруг стал ярче, а растения красивее.
- Правда, - кивнул Липок, - так ты мне поможешь?
- Попробую, - заверила я юношу, хотя особых надежд на этот счет не питала. Дневник такой странный… И обычно надписи появляются по его инициативе. Как я его просить стану? Хотя, Розалия упоминала, что тетрадь выдает информацию по случаю… Хм, с чего бы тогда вчера на его страницах появилась та легенда? Или это дневник меня так развлекал? Скучала же… - Пойдем.
Оказалось, что до домика отсюда было рукой подать. Мы шли минут пять. Правда, прогулкой наш поход назвать было нельзя. Липок то и дело что-то задевал, за что-то цеплялся… Я уж не говорю о сломанных ветвях и тех двух разах, когда он наступил мне на ногу. Хорошо, что хоть босой, в противном случае я бы синяками точно не отделалась.
- Я тебя тут подожду, - прошептал Липок.
- Ладно. А почему ты шепчешь? Голос пропал?
- Нет, просто если я заговорю, то меня на другом конце сада слышно будет. Утром своим возгласом целую стаю птиц согнал.
- А-а-а, - так вот, что за звук меня разбудил сегодня. Не показалось, выходит. - Жди. Я быстро.
На всякий случай оглядевшись, но так никого и не обнаружив, я поспешила к домику. Дернула за ручку и… Блин! Блин! Блин! Ключи-то в куртке остались! Эх, ну хоть бы одно окошко приоткрытым оставила. Придется возвращаться. А если там Розалия? Я обошла домик. Башенка! В ней окошко открыто! А вот дерева рядом нет. Надо Липка попросить - пускай к ней поднимет. Не теряя времени, огляделась, прислушалась - никого. Но лишь развернулась, чтобы пойти к прятавшемуся в зарослях юноше, как кто-то кашлянул.
- Гавриил? Я не слышала, как вы подошли, - взгляд невольно заметался по кустам. Хоть бы он Липка не увидел.
Мужчина пожал плечами:
- Мне нужна смерть.
- Смерть? - захлопала я глазами.
- Ну, да "Смерть", - пятьдесят штук.
- Ах, "Смерть"… гвоздики… Конечно… - ой, а как же Липок? Да и хозяйка не предупреждала о Гаврииле. Нет, ну я уже знаю, что он приходит без приглашения… - А почему вы ко мне пришли, а не к Розалии?
- Она сейчас занята, - буднично произнес мужчина, не сводя с моего лица черных глаз. На миг опять показалось, что я погружаюсь в бездну. - Так поможешь?
- Прямо сейчас?
- Да. Я не могу ждать.
- Ладно, - вроде многоцветные кусты хорошо прятали новоявленного великана (хотя… вон там случайно ни большой ли палец ноги выглядывает?), определенно слышавшего разговор. С его-то теперешними ушами. Гавриил проследил за моим взглядом и улыбнулся. Впрочем, даже если он что-то и заметил, то ничего не сказал. В конце концов, это его не касается. - Пойдемте.
Я искренне понадеялась, что Розалия не встретится с юношей до того, как удастся добраться до тетради.
- Куда ты так несешься? - спросил Гавриил, когда очередное растение-препятствие осталось позади.
- Вы вроде спешите?
- Время, чтобы спокойно дойти до теплицы, есть, - заверил низкий голос.
Я чуть сбавила темп, но все равно шла довольно быстро. Волнение о Липке только нарастало. А еще зудела мысль об утреннем сюрпризе. Но спросить вот так в лоб, не Гавриил ли подарил фиалки, я не решилась. Ведро, ножницы и перчатка уже ждали у теплицы. Интересно, это Розалия подготовила? Я спешно нацепила амуницию и вошла в теплицу. Срезала огромный букет унылых гвоздик и вернулась к Гавриилу. Он, как и в прошлый раз, ждал, прислонившись спиной к дереву. Внимательный взгляд черных глаз словно пытался заглянуть в душу. И ему это почти удалось. Я, еле удержавшись, чтобы не вздрогнуть, протянула мужчине охапку "Смерти".
- Молодец, - губы растянулись в улыбке. - Ни на грамм не поддалась.
- Вы о чем? - поспешно стягивала я перчатку, беспокоясь о Липке.
- О "Смерти", - улыбка стала шире, и коварнее, что ли. Черные бездны снова попытались унести в пустоту. Но я удержалась.
- Ах да, воздействие растений, - припомнила я. И тут же поняла, что действительно не ощутила и толики той подавленности и нежелания жить, что почувствовала вчера, собирая гвоздики. Как так?
Наверное, мой недоуменный взгляд помимо воли выдал мысли. Гавриил чуть прищурился и пояснил:
- Это потому, что твоя голова сейчас забита совершенно другим.
Я улыбнулась - неужели правда знает? - и слегка подправила направление разговора:
- Если это все, то я пойду.
- Нет, не все.
- ???
- Ты забыла мне кое-что сказать.
- О чем вы? - надеюсь, он не станет требовать объяснений о случившемся с Липком. Я посмотрела на мужское лицо, избегая бездонного плена черных глаз.
- Ты забыла меня поблагодарить.
- Ой! - вспыхнула я. Вот бестолочь! Собиралась же… Он ведь имеет в виду мое спасение от гигантского "Уродства?" - Спасибо большое, что спасли от монстра.
- Пожалуйста, но ты все равно моя должница.
- Как… - я опешила и внезапно начала злиться, - каким образом вы хотите, чтобы я вернула долг? Сразиться с исполинским сорняком?
Гавриил снова улыбнулся. Только на этот раз улыбка показалась несколько неприятной.
- Да нет, конечно. Хотя… Почему бы и нет? Шучу. Просто маленькое одолжение.
- Какое?
- Не выкай мне, - на дне черных глаз заиграли веселые огоньки.
- Это все? - растерялась я. Если и дальше за пару мгновений придется испытывать такой спектр противоположных эмоций, то я рискую вообще остаться без чувств. Впрочем, в этом саду их и так с избытком.
- Все, - довольно улыбнулся Гавриил.
- Ладно, как скажете…шь, - может, сейчас о фиалках спросить?
- Ну, тогда беги.
- Что-о? - снова вытаращилась я.
- Беги, говорю. Ты вроде спешишь?
- А-а-а, тогда до свидания.
- Пока.
Красная аки спелая клубника я полетела к домику. Но, даже когда Гавриил остался далеко позади, на спине все еще ощущался взгляд бездонных глаз. И почему я веду себя при нем словно восьмиклассница? Будто он старше не на пять-семь лет, а на целую вечность. Ай, ладно! Нужно просто выбросить из головы. Хотя это получалось плохо.
Липок встретил меня вздохом облегчения, от которого пестрый куст наполовину облысел. И хотя я не разделяла веры юноши в успех предприятия, от плана отступать не стали. Другого-то все равно не придумали. На этот раз все ближайшие деревья и кусты были проверены с особой тщательностью. И только удостоверившись, что там никого нет, я позвала юношу. А уже через пару минут спускалась по лестнице внутри домика. Дневник смиренно лежал на полу у камина. Но лишь стоило приблизиться, как он бабочкой вспорхнул в воздух и уже раскрытым опустился в подставленные ладони. Неужели и просить не придется? Радость оказалась преждевременной. По листам побежали руны:
"Правило 2: Никогда не приступай к работе без дневника садовницы!"
Тетрадь резко, словно выразив обиду, захлопнулась. Еще пару минут я не знала, как подступиться к ней, так и этак прокручивая в голове вопрос. Но дневник дрогнул и раскрылся снова.
"В случае отравления "Красотой" необходимо жевать кусочек одервенелой коры "Уродства", пока не исчезнут все признаки отравления."
Не поняла что-то. Отравление "Красотой"? У Липка? Ничего себе проявление. Я вернулась к юноше и тут же обо всем рассказала. Горбун заметно сник. Мы вместе отправились к, как оказалось, идеально восстановленной теплице. Никаких признаков вчерашней борьбы с монстром.
- Это ты сделал?
- Да, еще вечером починил, - совершено спокойно подтвердил Липок.
- Да ты мастер, - восхитилась я.
- Ничего особенного.
- Но где же нам теперь кору взять?
- Я вчера вон там "Уродство" сжигал, может что-то осталось?
Я нашла прутик и принялась ковырять золу. Но найти ничего не удалось. Юноша расстроился. Причем его намного больше пугала замаячившая необходимость открыться Розалии, чем перспектива остаться гигантом.
- Не переживай так. Если что я всегда могу повторить свой вчерашний "подвиг". И "Уродство" как миленькое вырастет снова.
Только Гавриила лучше заранее позвать. Эту мысль я озвучивать не стала. Липок пожал плечами и поспешно отвел взгляд в сторону. А я направилась в теплицу.
- Ты что?! Не надо!
Но я уже оказалась внутри. "Красота" с интересом поглядывала на неумеху-садовницу, но навстречу не спешила. К радости, особых усилий на поиск злосчастного места, откуда вымахало "Уродство", не потребовалось. Носком сапога я отковыряла кусочек коры. Оторвала кусок ткани от испорченного рукава и ею подобрала находку. Липок привередничать не стал: не стал даже сдувать налипшую землю, тут же отправил в рот. Я будто рыба немо хлопала губами, не сводя глаз с происходящих на глазах метаморфоз. Каждое движение челюстью уменьшало юношу в размерах. И совсем скоро он оказался прежним. Почти.
- Всегда мечтал быть немного выше, - укутываясь в простынь, заметил довольный Липок и выплюнул остатки. Я улыбнулась в ответ.
- Отлично!
- Надо сказать со мной такое впервые.
- Ты о чем?
- Ну-у-у, - залился краской Липок, пойманный на слове, - это ведь уже не первая моя попытка стать… стать таким… измениться… ну… ты понимаешь…
В общем-то, признание меня не особо удивило. Юноша стал нравиться мне еще больше: он не просто плыл по течению жизни, а пытался что-то изменить.
- А что же случалось до этого?
- Ничего, - пожал плечами горбун.
- То есть?
- То есть ничего не происходило. Совсем.
- "Красота" на меня не действовала. Никак и ни в каком виде. Я и ел ее сырой, и высушивал, и растирался. Но все тщетно. Единственное, чего добился, так это пристального контроля со стороны Розалии. Вход в эту теплицу без ее разрешения мне заказан. Ну, теперь хоть какой-то результат, - улыбнулся Липок. А мне стало его так жаль, что даже сердце заныло. Но зато в голове родился план. Вроде как, помимо просто желания остаться в саду у меня появилась еще одна причина. Что там нужно для получения премии? Хорошо работать?
- Ладно, пойду. А то там, наверное, Розалия меня обыскалась.
- Виолетта, тебе в другую сторону.
- Э-э-э, спасибо, - направление изменилось на противоположное.
- Это тебе спасибо. Большое! - благодарность догнала меня на полпути к теплице с "Местью".
Я ошиблась. Розалии там не оказалось. А вот ведро с плодами по-прежнему покоилось у входа в стеклянный домик. Я сбросила камни и заглянула под крышку - "снежки" оставались нетронутыми. Набросив куртку и подхватив урожай, направилась к дому хозяйки. Но вместо нее нашла покупателя, о котором была предупреждена за завтраком. Низенький коренастый мужчина в длинном цветном кафтане одарил меня внимательным взглядом раскосых желтых глаз. Плотно сжатые почти коричневые губы с опущенными вниз уголками и играющие желваки на лице со смуглой кожей. Такое впечатление, что он был зол… На меня? Я глянула на часы. Не опоздала. Так в чем же дело?
- Здравствуйте, - я дружелюбно улыбнулась, надеясь расположить к себе покупателя. Ведь если собираюсь остаться в этом саду нужно учиться находить общий язык даже с такими людьми, - я - Виолетта.
- Шамад, - буркнул мужчина. Выражение смугловатого лица ничуть не изменилось. - Тридцать три единицы свежей "Ненависти". И поскорее.
- Конечно, погодите одну минутку, - я юркнула на веранду и, опустив на пол ведро, несколько мгновений глубоко вдыхала аромат цветочного полога. Когда спокойствие разлилось по телу, внутри поселилась уверенность, что у меня хватит сил обслужить этого далеко не самого приятного человека как нужно. И уже на подступе к теплице с самыми отвратительными цветами, какие, наверное, только существуют в мире, я пришла к выводу, что Розалия не просто так "оплела" свой дом сиренево-фиолетовыми цветами.
Алые бутончики приникли к стеклянным стенам, рассматривая меня и мрачного покупателя. Но мне предстояло войти к "Ненависти", что расположилась всего в шаге от "Любви". Я перечитала инструкцию и, прижимая к себе дневник, переступила порог теплицы, наполненной черными не то ромашками, не то хризантемами с червеобразными лепестками. Здесь даже воздух казался каким-то наэлектризованным. Едва переступила порог, как на меня обрушился такой поток ненависти, что я едва не упала в обморок. Тетрадь дрогнула и раскрылась. Взгляд с трудом разбирал проступившие руны, а смысл еле достигал мозга:
"Лучшее средство против "Ненависти" - мысли о хорошем."
Я сделала два глубоких вдоха и постаралась вспомнить что-нибудь позитивное. И как-то сам по себе перед глазами возник букетик фиалок на крыльце. Параллельно я принялась собирать отвратительные цветы. Но стоило срезать первый стебель, как он выпустил клуб черного дыма. Я закашлялась. В голове вдруг появились мысли об отмщении Андрею и Ане. О, с каким упоением я бы свела их в могилу… Яд, нож, пистолет… Нет, это слишком просто. Пусть помучаются. Стоп! Это не я… Это цветы! Я с трудом, почти на ощупь выбралась наружу. И с жадностью принялась вдыхать свежий воздух. Каждый глоток возвращал к реальности, изгоняя черный дурман. Шамад стоял у порога и пристально разглядывал неприятных обитательниц теплицы. Более-менее придя в себя, я всучила покупателю дымящийся цветок. Он с наслаждением втянул едкий аромат и растянул рот в улыбке, обнажив длинные и острые резцы… Я невольно отступила. Но если Шамад и заметил мое движение, вида не подал.
- Еще тридцать два, - подытожил он, не сводя взгляда с черного цветка.
Я вернулась в теплицу и попыталась сконцентрироваться не на предстоящей работе, а на положительных эмоциях. Почему-то вспомнился Гавриил, наше первое знакомство. Его самоотверженность и сдержанность. Мое превращение в зеленую жабу вследствие отравления "Уродством". Теперь это почему-то показалось смешным, а не чем-то ужасным. Я представляла нашу новую встречу, глаза-бездны… А в это время воздух в теплице стал чище, видимость лучше, черный дым рассеялся. Скоро мои руки сжимали самый ужасный, самый скверный букет во всем мире. Зато как преобразился Шамад, когда цветы перекочевали к нему в объятия. Он бережно прижал их к себе, буркнул: "Спасибо" и скрылся за ближайшими кустами. А через несколько секунд до меня снова донесся звук раскрывшегося зонта. Уж не Рони ли с Пьером пожаловали? Но ни ожидание, ни мой оклик результата не принесли - вокруг стояла тишина, разрушаемая лишь "голосом" сада. Я глянула на часики - двенадцать пятьдесят пять. Пора к Розалии. Еще раз напоследок прислушалась, но больше ни один сторонний звук не нарушал размеренную жизнь сада.
Липок уже сидел за столом. Наместница встретила меня настороженным взглядом - и я, было, решила, что она догадалась об утреннем происшествии с юношей. Но когда изрядно помолодевшее лицо смягчилось - на душе полегчало. Наверное, не узнала.
- Вы снова проявили себя как профессионал. Шамад остался доволен. А ему трудно угодить. У меня лишь на третий раз получается собрать урожай "Ненависти".
- Правда? - обрадовалась я, будто сделав еще один шаг в направлении премии.
- Да, - подтвердила Розалия, налила в расписную фаянсовую тарелку суп-пюре и поставила передо мной. - Но есть и кое-что, чем я недовольна.
Сердце забилось чаще. Все-таки знает. Я глянула на Липка - юноша втянул голову в плечи, стараясь казаться незаметным. Наверное, теперь с новообретенными пятью сантиметрами ему будет это сделать трудновато.
- Учитывая, что пока вы еще не владелица сада, я бы хотела узнавать лично от вас, Фиалка, если вдруг вы соберетесь использовать хотя бы крохотный листик на какие-то собственные цели.
- Я-я-я, э-э-э, - определенно, мое лицо превратилось в спелый помидор.
- Я не запрещаю. Просто соблюдайте правила, советуйтесь с дневником и информируйте меня, ладно? - под тяжелым взглядом Розалии Липок наоборот побелел. Надо же, пойманы с поличным. И как она узнала?
- Ну, а теперь давайте пообедаем.
"Легко отделались!" - решила я и принялась за суп.
Вторая половина дня пролетела быстро. Работа оказалась необычной, но приятной. Прежде всего, нужно было увеличить урожайность мха "Ласки". Для этого я погладила каждый пушистенький шарик изумрудного цвета, а затем трижды полила невысокий мох, расползшийся по нескольким валунам. Позже отыскала великолепное раскидистое дерево без листьев, усеянное бледно-голубыми цветочками.
- "Прощение", - прочитала я и вдохнула поглубже. - Какой аромат!
Пока собирала опавшие с дерева голубые орехи, несколько раз ловила себя на мысли, что возможно зря так резко обошлась с Андреем, удалив все смс и не ответив на звонки. Наверное, все мы заслуживаем второго шанса. Правда, стоило уйти от дерева подальше, как настроение тут же изменилось. Обида всколыхнулась с новой силой.