- Не переживайте. Сделайте для начала глотков пять, а там посмотрим, - задорно подмигнула женщина. Через несколько мгновений, я с удовольствием рассматривала свое несколько повзрослевшее отражение в латунной поверхности самовара. Определенно до прежних двадцати шести недоставало как минимум трех-четырех лет. Но двадцать два года куда лучше недавних подростковых не то шестнадцати, не то семнадцати. По негласной договоренности с Розалией заварник со "Старостью" был отставлен в сторону.
- Ой, совсем забыла. А куда вы положили мой мобильник?
- А это нужно у Гавриила спросить, - не повела бровью женщина.
- У Гавриила? - обалдело уставилась я на хозяйку, пытаясь переварить внезапную информацию.
- Да. Это он отнес вас в домик.
- Гавриил? - сглотнула я. - Один?
- Да. А что-то не так?
- Нет, - конечно, нет, если не считать, что он не просто уложил меня в кровать, но и раздел. Вслух я этого не произнесла, посчитав, что чем меньше людей узнает о моем позоре, тем лучше. В конце концов, он ведь ангел. И к нему стоит относиться как к врачу - профессионалу, у которого нет пола. Вот только утешение оказалось слишком слабым. Щеки лишь пуще заалели. Хотя Розалия этого не заметила, продолжая убирать со стола.
* * *
Дикий крик разорвал затхлый воздух подземелья и полез наружу через щели в оконных проемах. Вырвался. Добрался до города. Нырнул в переулок. Мячиком от пинг-понга поскакал по асфальту, срикошетил о стены домов, распугал птиц и перерисовал дневные сны в кошмары. А затем рассеялся высоко в холодном осеннем небе.
- Не надо больше, - прохрипел Хильд. Стальной ошейник без единого следа ржавчины нещадно врезался в горло. Короткие цепи приковали руки и ноги к каменной стене, почти не позволяя двигаться. Однако Гефра успокоилась лишь, когда голова мужчины безвольно упала на грудь, а изо рта потекла тоненькая алая струйка. Со зловещим блеском в глазах, ставших совершенно черными в неверном свете факела, женщина склонилась над нерадивым слугой, ушедшим от боли в благодатное беспамятство, и кровожадно улыбнулась. Стерла пальцем кровь, поднесла к губам, слизнула. Перевела взгляд на Гала.
- Нет, нет, госпожа, пощадите, - жалобно заскулил громила. Но Гефра медленно, неотвратимо приближалась, словно не слышала мольбы. Она не собиралась убивать слуг. Только вразумить. Заставить понять, как важно безупречно выполнять приказы.
Через несколько минут здоровенный Гал сдался и обмяк. Настал черед Двалина. Именно он на этот раз вызвал наибольшее недовольство. Зеркало во всей красе показало "боевой пыл" и "решительность" воина.
- Я ведь пытался помочь, но поскользнулся и упал…
Бронзовое лицо пошло от страха пятнами.
- Видела я, как ты пытался, - от вопиющей наглости слуги голос обратился угрожающим шепотом. - А в луже валялся, чтобы замаскироваться? Или собирался начерпать грязи и забросать ею ангелов насмерть?
- Яяя… - глаза старика лихорадочно вспыхнули от внезапной идеи. Конечно, он хотел, чтобы все было несколько по-иному… - Зато я добыл для вас Брисингамен!
Тонкая ладонь, опустившаяся на ручку, уже собиралась претворить наказание в жизнь, но замерла.
- Брисингамен? - недоверчиво переспросила Гефра.
- Да, госпожа, он самый, - оживился Двалин, почуяв, что пытка вот-вот перейдет в похвалу.
- Дай его сюда, - потребовала женщина.
- Он в моем кармане, - острый подбородок указал на плащ. Гефра подняла с холодного сырого пола кожаную одежду и достала бриллиантовую розу. Покрутила в пальцах и покачала головой.
- Ты пытаешься обмануть меня?
- Нет, госпожа, что вы! - облизнул потрескавшиеся губы старик. - Это он! Ведь я лично отбирал для Брисингамена камни. Я узнал бы их из миллиона! Из миллиарда!
- Но ведь это брошь, а не ожерелье, - словно завороженная Гефра не сводила прекрасных глаз с дивного свечения цветка.
- Похоже, кто-то очень хотел сделать так, чтобы вы и Брисингамен больше не встретились.
Гефра кивнула, соглашаясь с догадкой Двалина, и прикрепила брошь к лифу черного платья. Старик, успевший уверовать, что наказание его минует, истошно завопил, когда ручка все-таки повернулась. Ярость от неудачи требовала выхода - и женщина не могла (или не желала) этому противиться. Конечно, она могла прибегнуть к своей обновляющейся силе, чтобы отыграться на бестолковых помощниках, но лучше так. Даже приятнее.
Двалин бился в судорогах и молил госпожу о… любви. Брошь безукоризненно выполняла свою функцию. Не в пример остальным слугам. Насытившись пыткой, Гефра перевела взгляд на дивные лучи, исходившие от россыпи красных бриллиантов и причудливо расписывавших стены подземелья. На душе стало легко и приятно. Возвращение Брисингамена, главного сокровища и оружия, на шаг приближало к заветной цели. Гефра довольно улыбнулась, переступила недвижимого Двалина и, баюкая розу, поспешила вверх по ступеням, насладиться завораживающим зрелищем. Ведь мало что может сравниться с сиянием Брисингамена в свете солнца!
* * *
В сопровождении Розалии я оказалась у теплицы, которую уже видела прежде. Липок за все это время так и не показался. Честно говоря, это даже радовало. Нет, зла из-за внезапного поцелуя уже не осталось. Но ответить на пылкие чувства я не могла. Поэтому к встрече с юношей пока готова не была. Вообще, он создал довольно неприятную ситуацию. Липок мне нравился, но как друг. Больше всего опасений вызывала вероятность того, что мой отказ усугубит нелюбовь горбуна к себе. Из груди вырвался тяжелый вздох. Да-а, дела… Взгляд вернулся из "никуда" в реальность и принялся изучать теплицу, забитую бордовыми цветами с курчавыми лепестками. Определенно, такой настрой совершенно не подходил для предстоящей работы со "Страстью".
По велению дневника я постаралась отложить все тревожные мысли (особенно о мужчинах) на потом и впустила в сердце равнодушие. Сунула ноги в резиновые башмаки, накинула на плечи огнестойкий плащ, поглубже натянула на голову плотный капюшон, а на руки - перчатки. Вроде готова. Положила тетрадь в карман и вошла внутрь. Бордовые головки встретили незнакомую посетительницу с интересом. Я же, внимательно оглядев здешних обитателей, лишь пожала плечами и почувствовала себя в этой амуниции космическим путешественником, собирающимся воевать с плотоядными инопланетными растениями. Опасными цветы не выглядели совершенно. Но лишь стоило об этом подумать, как бутоны разом охватило пламя - лицо обдало жаром. Хоть бы брови и ресницы не сгорели - вот уж где буду красавицей! Закрывшись ладонями, я отвернулась. Эксперименты с собственной внешностью порядком надоели. Огонь стих. Однако я не подалась на провокацию временного затишья и сразу приступила к выполнению обязанностей. Покрепче стиснула шланг и открутила вентиль. Брызги полетели во все стороны. Там и сям зашипело затухаемое пламя.
Пару раз цветы пытались подначить к откровенным фантазиям. Но у них ничего не вышло. И когда земля напилась воды, а стебли побежденно опустили головки, я закрутила вентиль и вышла наружу. Сняла резиновую амуницию и принялась собирать хворост. Пыл "Страсти" несколько остыл, но теперь ее следовало разогреть. Вернее подготовить к этому. Собранные хворостинки долго и нудно укладывались. Показавшаяся изначально небольшой теплица, сейчас напоминала гигантский шатер, не желавший заканчиваться. Лишь когда болезненно заныла спина, а солнце уже нависло над горизонтом, работа подошла к концу: под каждым цветком лежала небольшая кучка хвороста. Уставшая, но довольная проделанным, я закрыла теплицу и направилась к домику Розалии.
Когда солнце упало за горизонт, бирюзовое небо объяли охровые всполохи. Интересно, как бы выглядела фигура ангела на таком дивном фоне? Стоп. Что за странные мысли? Румянец снова проступил на щеках, стоило вспомнить, кто именно меня уложил в кровать. И, похоже, сегодня красноте было не суждено покинуть лицо. Приближаясь к крыльцу, прячущемуся в темноте и одновременно окрашивающемуся в серебристое сияние, я заметила мужской силуэт. Гавриил статуей замер у ступеней, лишь взгляд черных глаз выдавал в ней живое существо.
- А вот как раз и Фиалка пожаловала, - вынырнула из-под пышного серебристого полога Розалия. - Все прошло нормально?
- Да, - почему-то хрипнула я и тут же откашлялась, вызвав на устах Гавриила улыбку.
- Я в вас не сомневалась, милая.
- Э-э-э, Виолетта, - позвал знакомый голос. Я обернулась. Липок топтался, на месте, упорно пытаясь что-то рассмотреть в серебристой траве. - Можно тебя на минутку?
Я кивнула и последовала за сгорбленной фигурой. Краем глаза успела заметить, как две черные бездны превратились в узкие щелочки. Мысленно порадовалась, что получу возможность перевести дыхание и прийти в норму перед тем, как снова появлюсь перед Гавриилом. Но тут же погрустнела, вспомнив, что сейчас мне, вероятно, предстоит трудное объяснение с Липком.
Юноша остановился, но продолжал молча глядеть себе под ноги. Я решила помочь. Хотелось поскорее сбросить с плеч тяжелый камень. Да и перекусить бы не помешало. Похоже, Розалия не зря настаивала на смене моей привычки не ужинать - работа в саду - вещь довольно утомительная.
- Ты хотел что-то сказать?
Неловкая ситуация. Еще и это въедливое наблюдение черных глаз…
- Да… я… я хотел извиниться за утренний поцелуй, - лицо юноши сморщилось так, словно он ожидал как минимум нападения с моей стороны.
- Все нормально.
- Правда?
О, как же я пожалела о непродуманности своих слов, когда Липок посмотрел на меня полными надеждой глазами. Пришлось быстро выкручиваться.
- Я не сержусь. Но больше так не делай… Пожалуйста.
- А-а… - убито выдохнул Липок, - больше не буду…
Провалиться под землю было бы легче, чем смотреть, как в светлых глазах затухает надежда, уступая место бесконечному разочарованию.
- Поверь, ты мне очень симпатичен, но как друг. У меня ведь очень мало… вернее уже нет друзей. И я бы хотела сохранить эти отношения.
- Понимаю.
Я боялась, что юноша сейчас снова убежит вглубь сада, но он натянуто улыбнулся:
- Самое время поужинать, тебе не кажется?
Камень с плеч действительно свалился.
- С удовольствием. За обедом мне очень не хватало твоей компании.
- Правда?
- Да.
Мы вернулись к дому. На этот раз от взгляда Гавриила хоть и побежали мурашки по телу, но лицо больше не заливалось предательской краской.
- Проголодались? - уточнила довольная Розалия. - Овощное рагу вот-вот будет готово.
Интересно, зачем Гавриил явился? Я направилась к веранде и уже занесла ногу, чтобы подняться, когда женщина попросила меня отпустить ангелу "Смерть". Вот и ответ на мысленный вопрос.
- Хорошо.
Липок попытался составить компанию, но Гавриил отказал ему (как-то уж слишком жестко). Юноша насупился, но спорить не стал. Поднимая ступнями серебристые брызги с травы, я изо всех сил старалась не думать о том, как ангел укладывал меня в постель. Но как назло эти мысли оказались слишком навязчивыми: только выгоню одну, как тут же лезет ее близняшка.
- Как ты себя чувствуешь? - раздался позади участливый вопрос. От баритона мурашки возобновили движение по позвоночнику. Почему он так на меня действует? Хотя, наверное, все дело в самой его сущности.
- Спасибо, хорошо.
- Рад это слышать.
Готова была поклясться, что он улыбнулся.
- Я хотела спросить.
- Внимательно слушаю.
Надо же, какой он сегодня разговорчивый.
- Где мой мобильник? - определенно, никогда в жизни я так не краснела. Вряд ли даже серебристое свечение могло это скрыть. Хорошо, что хоть шла впереди.
- На подоконнике… - снова заулыбался! - в спальне.
Уточнение было сделано приглушенным тоном, словно нас кто-то мог подслушать. От этого намека краска расползлась за пределы лица.
- Хочешь, помогу найти?
Вот бы с головой окунуться в ледяное озеро!
- Благодарю, сама справлюсь.
Наконец-то, пришли. Сейчас быстренько сорву цветы - и пускай идет, то есть летит себе с миром. Я принялась спешно надевать перчатку, но та как назло морщилась и заворачивалась, не желая налезать на руку. Гавриил неслышно приблизился и ловко помог справиться со строптивицей. Казалось, каждое прикосновение его пальцев к моей плоти искрит, даже через прорезиненную ткань.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста, - снова эта улыбка и манящий взгляд… Да что за наваждение такое?
Возможно, скорость, с которой я понеслась в теплицу, была уже чересчур, но хотелось побыстрее вырваться из плена, дурмана или что там за воздействие на людей оказывают ангелы?
- Ты не спросила, сколько цветов нужно, - барион прозвучал так спокойно, что я почувствовала себя еще глупее.
- Сколько?
- Тринадцать.
- Тринадцать? Ладно.
Сбор гвоздик в этот раз не запомнился совершенно. Все мысли занимал Гавриил. Это было странно. На выходе из теплицы уже ждал пристальный взгляд черных глаз. Я разволновалась и зацепилась за порог. Земля неумолимо приближалась к лицу. Я зажмурилась в ожидании болезненного удара. Но не дождалась. Каким-то неведомым образом Гавриил за доли секунды преодолел три метра, подхватил меня у самой земли и поставил на ноги.
- Нормально?
Судорожно вцепившись в букет, я только и сумела, что кивнуть.
- Смотреть нужно под ноги, - мужские пальцы ласково убрали упавшие на лицо пряди. От этого легкого прикосновения тело затрепетало. Я заворожено смотрела на Гавриила. Похоже, у него входит в привычку спасать меня. Что ж, не могу сказать, что это неприятно.
- Знаешь, ты похожа на одну женщину… которую я когда-то очень давно любил.
А вот это мне совсем не нравится. Мужчины! Ну, кто их научил сравнивать одних женщин с другими? Эта фраза вывела из оцепенения (или блаженства?) и вернула в реальность.
- Вот, тринадцать, как вы просили. Можете пересчитать, - я буквально всунула покупателю букет в руки.
- Мы снова на "вы"?
Я пожала плечами, избегая плена бездн.
- Наверное, я заслужил это тем, что уберег тебя от падения?
- Извини, я вовсе не хотела тебя обидеть, - пошла на попятную. Правда, чего это я? Подумаешь, сравнил с какой-то женщиной. Прокрутив эту фразу про себя, я снова почему-то разозлилась.
- Проехали, - улыбнулся Гавриил.
- Если это все, то я пойду.
- На ужин не пригласишь?
- Э-э-э, я думала, что…
- Ангелы не едят? - его улыбка стала еще шире.
- Не в этом дело. Впрочем, ладно, не важно. Я приглашаю вас…
- тебя…
- да, тебя на ужин, - краска снова вернулась на лицо.
- Приятно такое услышать от красивой женщины, - задумчиво констатировал Гавриил. - С удовольствием.
- А как же… - я не смогла выговорить, просто указала на мрачный букет гвоздик. Он считает меня красивой, как лестно.
Из нагрудного кармана Гавриила вылетел маленький блокнотик в кожаном переплете, очень похожий на дневник садовницы. Ух, как бы хотелось заглянуть в него.
- Это подождет, - блокнот снова оказался в нагрудном кармане длинного пальто. - Похоже, кто-то сегодня проживет больше положенного.
От его слов меня передернуло:
- Пойдем?
- Да.
В серебристом свете Гавриил выглядел по-особенному. Не менее таинственно, нет. Но как-то мягче, что ли. Будто сияние сделало его мрачноватый облик теплее.
Узнав, что ангел остается на ужин, Розалия загадочно улыбнулась и тут же снова приняла невозмутимый вид. А вот Липку новость сильно не понравилась. И он даже не попытался этого скрыть: нахмурился как туча и весь вечер только исподлобья и смотрел. Впрочем, Гавриила, это совершенно не тревожило, даже забавляло. Ужин пролетел на удивление непринужденно и незаметно. Гвоздем программы была Розалия с целой кучей забавных историй про эксперименты с выведением новых сортов диковинных растений. Гавриил внимательно слушал и время от времени останавливал на мне свой взгляд. Отчего я каждый раз робела и ощущала, как по телу разбегаются мурашки. А ангел, словно это чувствовал и, довольно улыбаясь, откидывался на спинку плетеного кресла.
К концу ужина я почти уверовала, что Гавриил подрядится проводить меня до дома. Но он неожиданно сообщил, что истратил все свободное время и теперь вынужден покинуть теплую компанию. Я поймала себя на мысли, что с сожалением провожаю, стремительно исчезающую на фоне огромной луны крылатую фигуру.
Глава 14. Семь смертных грехов
Прекрасная златокудрая женщина переступила порог Смотрящего зала - и бледные подростки мигом разбежались в стороны от старинного зеркала. Их дрожащие тельца прижались к стенам, а глаза лихорадочно заблестели.
- Ну?
- Она не подходила, госпожа, - хором проблеяли мальчики и зажмурились в ожидании наказания. Гефра миновала служек, почти касаясь каждого. Ее ноздри недовольно трепетали.
- Сговорились, значит? Думаете, если будете отвечать вместе, наказание вас минует?
Внезапно зала достиг стон Двалина. Гефра остановилась, кровожадно улыбнулась и подошла к зеркалу.
- Будем считать, что хитрость удалась.
Мальчики у стен еле заметно расслабились.
- На этот раз. А теперь оставьте меня.
Подростки легким ветерком покинули госпожу в одиночестве. Женщина любовно погладила обретенный Брисингамен и подошла к зеркалу. Задумчиво провела кончиками пальцев по гладкой холодной поверхности, но та не откликнулась. Почему же девчонка больше не обращается с вопросами? Неужели не поверила? Неужели в ее сердце не зародилось даже крохи сомнения?
Как жаль, что защитный порог сада невозможно пробить. И происходящее внутри по-прежнему остается недоступным. Что ж, скоро девчонке все равно придется покинуть свое убежище. И Гефра должна быть готова к встрече лично. А для этого потребуется сила. Много силы.
- Эй!
Негромкий оклик в мгновение ока вернул мальчиков в Смотрящий зал.
- Освободите узников. Пусть отыщут девять младенцев.
Служки одновременно кивнули и снова исчезли за порогом. Гефра вздохнула и тут же замерла, боясь согнать наваждение. Показалось? Или зеркальная гладь вдруг встрепенулась?