- Оставь меня в покое! - отрезала я и ускорила шаг.
- Вот же выдра плешивая! Что случилось? Если ты из-за этого бесовского отродья…
- Все! - я закрыла уши руками и заорала, что есть мочи, - НЕ ХОЧУ ТЕБЯ СЛУШАТЬ!
Несколько быстрых шагов - и юноша вместе с бранью остались позади. Вот это перемены! И зачем только прощения просил? Сбитая с толку и совершенно без настроения, я переступила порог домика. Заварила чая и уселась в кресло-качалку. Сделала глоток - спокойствие растеклось по телу. В чем же причина такого изменения? Неужели действительно ревность? Боковым зрением уловила какое-то движение. Липок? Нет, у него нет ключа.
- А это ты, - я подняла с пола дневник, выбравшийся из кармана наспех скинутой куртки. На страницах проступили письмена:
"После контакта с пыльцой "Сквернословия" следует тщательно выстирать одежду и на день ограничить общение."
Тетрадь захлопнулась и замерла. Контакт с пыльцой? "Сквернословие"? Липок! Вот в чем причина перепада настроения. И как же я сразу не догадалась? Вот балда! Обида исчезла, словно ее и не бывало. Я отставила кружку в сторону и выскочила из дому. Пригорюнившийся юноша одиноко сидел на камне.
- Липок.
Горбун обернулся и уже открыл рот, но я опередила:
- Дневник все объяснил. Виновата пыльца "Сквернословия". Погоди, ничего не говори. Он рекомендовал в таком случае ограничить общение и выстирать одежду.
- Виолетта, мымр…
- Молчи, - я выставила ладонь вперед, - не уверена, что смогу долго это терпеть. Лучше ступай и сделай все, как рекомендовала тетрадь.
Юноша вздохнул и направился к дому Розалии. Я же решила, что сейчас самое время вернуться к работе. Дневник подсказал, что "Веру-и-Надежду" следует искать недалеко от "Любви". Но, хотя место было знакомым, найти нужное растение получилось далеко не сразу. Пришлось натоптать не один круг вокруг теплицы, заполненной алыми розами, и ее соседки с неприятными черными цветами. Где-то спустя минут пятнадцать все ж таки удалось рассмотреть под ногами малозаметную зеленую поросль. Я присела на корточки. Табличка-инструкция подтвердила, что тоненькие зеленые росточки с верхушками-стрелочками и есть искомая "Вера-и-Надежда".
- Слабовата… Ничего, сейчас исправим ситуацию.
Дневник словно только и ждал подобных слов и тут же выдал полезную информацию по уходу:
"Для укрепления "Веры-и-Надежды" потребуется бережная прополка, а также удобрение из "Любви" и "Знаний"."
Я внимательно огляделась, ведь необходимое для ухода за растениями каким-то непостижимым образом всегда оказывалось под руками. На этот раз исключения не последовало. У теплицы с "Любовью" стояла блестящая лейка с бордовой жидкостью. К одному из ее металлических боков кто-то приклеил бумагу с надписью "Удобрение для "Веры-и-Надежды". Тут же нашлись перчатки, ведро и крохотные грабельки, точнее даже вилка. Просто отлично! Я взяла инвентарь и принялась осторожно рыхлить землю, вокруг каждого росточка, параллельно избавляясь от едва зародившихся курчавых дымчато-белых волосков. Дневник поведал, что это "Правда-и-Ложь".
Когда земля очистилась от двухцветных сорняков (если, конечно, уместно так их называть), "Вера-и-Надежда", насытившись питательным настоем, принялась расти и крепнуть буквально на глазах. Время пролетело незаметно, настроение улучшилось. Но чувство голода становилось все отчетливей. Я с сожалением подхватила почти полное ведро и направилась к дому Розалии. Интересно, как там Липок? Наверняка переоделся и теперь прячется где-нибудь в зарослях.
Но догадка оказалась неверна. Внезапно слуха достигла отборная брань и возмущенные женские крики. Через несколько шагов я поняла, что ругань принадлежит Липку, а вот женский голос так и не узнала. Красивый, музыкальный и полный негодования:
- Да, что ты себе позволяешь? Думаешь, Розалии нет - все можно?!
- Да, нет же твою мать…
- Липок, помолчи, я сама все объясню. Здравствуйте.
- Добрый день, - молодая женщина окинула меня взглядом свысока. Стильно одетая фигуристая шатенка явно следила за модой. Тоже покупательница? Как-то на ангела не очень похожа. Демон? - Потрудитесь уж, объясните.
Я проигнорировала несколько высокомерный тон:
- Дело в том, что он случайно надышался "Сквернословием", вот теперь мучается.
- Случайно? - фыркнула гостья. - Это называется беспечностью, а не случайностью. В этом саду давно следует навести порядок, - ухоженная кисть очертила круг в воздухе. Пахнуло духами (слишком пряными и тяжелыми, никогда не любила такие).
- А что здесь не в порядке? - уточнила я, ощутив вдруг, что сама начинаю закипать. - Нас все устраивает.
- Оно и видно, - вздернула подбородок женщина. - Впрочем, Розалия непременно узнает о том, что происходит в ее отсутствие. И этот ваш горбатый неумеха.
От этих слов бедный Липок весь съежился. Наверное, взлелеял в мечтах мысль провалиться сквозь землю. А вот меня они сильно задели.
- Мы ей сами все с удовольствием расскажем. Вам, вообще, что понадобилось в неидеальном саду?
- Что-о?
Юноша едва заметно улыбнулся. Это придало еще больше уверенности.
- Ну, вы за чем пожаловали? За "Уродством"? "Гадостью"? Или за чем-то подобным?
- Да, как вы смеете? - тонкие ноздри затрепетали. Я даже малость струсила - вдруг сейчас как полыхнет огнем - но слишком явно на попятную не пошла.
- А что тут такого? Эти растения пользуются спросом. Я же не знаю, что именно нужно вам.
- Ну и сервис… - красивый голос превратился в свистящий шепот.
- Пожалуйста, давайте перейдем к делу. Не задерживайте нас. У меня еще куча работы.
- Да вы просто нахалка!
- В таком случае, вам поможет Липок, - я невинно пожала плечами. - Он мастер своего дела. И сад знает, как свои пять пальцев.
Юноша едва не заплакал от открывшейся перспективы. Конечно, я не собиралась его оставлять наедине с этой дамочкой. Вернее, я была уверена, что гостья сама того не захочет.
- Мне нужно тридцать пять единиц "Гордыни", - женщина снизошла до озвучивания цели своего визита.
Вон оно что. Просто идеальные цветы для этой фифы. Может, стоит напомнить, что ей назначено на вторую половину дня? Нет, лучше остановиться, пока не поздно. В конце концов, себе же хуже сделаю. Все ж наверняка не раз еще придется столкнуться.
- Пойдемте. Липок, ступай к Розалии. И постарайся больше никого не встретить.
Юноша словно только и ждал подобного предложения - со всех ног понесся прочь. И вот в этот момент я поняла, насколько опрометчиво поступила: кто ж знает, где растут эти цветы. Или кустарник. Или дерево? Растерянно повертела головой и выбрала каменную тропинку. Где-то спустя десять минут нашего блуждания по саду, дамочка не выдержала:
- Вы вообще знаете, где растет "Гордыня"?
Меня бросило в жар. Похоже, самое время признаться.
- Конечно, знает, - послышался знакомый голос.
О, как же он вовремя!
- Гавриил, - гостья скривилась так, словно ее только что вынудили съесть килограмм лимонов.
- И я рад тебе, Гибрисса.
А эти двое похоже не переносят друг друга. Приятное открытие теплой волной разлилось по телу, а за спиной словно выросли крылья. С чего бы такая реакция?
- Куда теперь? - надменно поинтересовалась женщина. Гавриил, не дав мне толком прийти в себя, уже устремился вглубь чащи:
- Тут слишком буйная растительность. Ступайте за мной.
Я поспешила следом. Дамочка, фыркая и протыкая шпильками дорогих туфель землю, не отставала и, не стесняясь, выражала свое "восхищение" выбранным путем. Скоро мы вышли на самую странную поляну, какую только доводилось встречать. Она тарахтела, щелкала, гудела и фыркала. В самом же ее центре раскинулась невысокая яблоня, почти не отличимая от тех, что растут в обычном фруктовом саду, если не считать ветвей, украшенных одновременно белым, розовым, голубым цветом и зрелыми яблоками.
Пышное дерево очерчивало семь разномастных колец. Внутреннее, прилегающее к гладкому стволу, состояло из каких-то высоких растений. Их ослепительный блеск в свете солнечных лучей, не позволял толком разглядеть ни головок, ни стеблей. Вторую окружность образовывали болезненно-желтые цветы. Их удлиненные бутоны заканчивались широким раструбом, которыми они что-то шумно и ненасытно втягивали. Следом росли цветы с раздваивающимися ножками, на конце каждой имелось по два совершенно разных бутона: один, насколько удалось рассмотреть, напоминал Титан Арум, другой - Гиднору африканскую. В голове внезапно появилась догадка, что собой представляет этот необычный луг. И дальнейшее лицезрение диковинных растений ее только укрепляло. Так, например, меняющие цвет от бледно-зеленого до изумрудного, головки странной формы невольно вызвали ассоциацию с завистью. А росшие возле них, оранжевые хищники на толстых коротеньких стеблях - с чревоугодием. Они жадно клацали челюстями по воздуху, обнажая алые рты в попытке поймать бестолковых насекомых, по глупости залетевших на странную поляну. Следующий пояс составляли стебли, на которых вместо бутонов и лепестков находились извивающиеся бордовые змеи, они даже шипели и порой вытягивали раздвоенные языки. Их соседями оказались на вид довольно мирные "камни" водянистого серо-голубого цвета, подрагивающие как желе.
Ютившаяся на безопасном расстоянии табличка окончательно подтвердила возникшую догадку: придется иметь дело с "7 смертными грехами". И по закону подлости "Гордыня" росла у самого подножья яблони. Плюс никаких дорожек, никаких тропинок. Я умоляюще посмотрела на замершего Гавриила (как было бы здорово, если бы он перенес меня к дереву по воздуху) и боковым зрением заметила злорадное лицо Гибриссы. Похоже, она рассчитывала на красочное шоу. Вероятно, так оно и будет. Занятно понаблюдать за человеком, пробирающимся через греховные тернии. Зря я поспешила. Возможно, за обедом Розалия дала бы пару дельных советов.
- Ну? Долго мне еще ждать? Шевелитесь, милочка.
Внезапно я ощутила спасительное трепыхание в кармане. Дневник! Волнуясь, выудила верного помощника на свет, искренне понадеявшись, что ничего сверхсложного не предстоит. Но все, что он мне предоставил, умещалось в одно крохотное подбадривание:
"Каждому человеку самостоятельно предстоит противодействовать смертным грехам."
Просто великолепно! Я еще раз посмотрела на ангела. И, видимо, он правильно понял мою немую мольбу. Вот только вместо желанной помощи помотал головой. Гибрисса звонко расхохоталась:
- Давай, садовница, выполняй свои обязанности!
Вот же, стерва. Ладно. Надо так надо. Если я "Смерти" противостояла, с "Местью" справилась, неужели "7 смертных грехов не одолею"? На этой мажорной ноте (стремительно ползущей к минору), я сунула дневник Гавриилу, надела покоившуюся у таблички перчатку, вооружилась ножницами и боязливо посмотрела на первый круг. Желеобразные "камни" росли так плотно друг к другу, что ступить между ними просто не представлялось возможным. Да и само кольцо было слишком широким, чтоб его перепрыгнуть.
- Смелее! - подбодрил ангел.
Я шагнула. Холодное желе обняло ногу. Стараясь не обращать внимания, на растущее внутри безразличие, ускорилась. Может, если побежать, будет лучше? Но исполнить задуманное не получилось. Вязкая масса не позволяла двигаться быстро, нехотя выпуская ступни. Каждый шаг отзывался глухим чавканьем. Череда неприятных последних воспоминаний оказалась благодатной почвой для разрастающегося в душе уныния. Стоп! Так не пойдет. Усилием воли я постаралась прогнать гадкие мысли и оглянулась на Гавриила. Вот, пожалуй, на чем, вернее ком, следует сосредоточиться. И стоило начать вспоминать самые приятные моменты наших встреч, как идти оказалось намного легче. Удивительно, но я толком и не заметила, как миновала "Гнев", "Чревоугодие" и "Зависть". Какое-то мгновение помедлила перед тем, как попытаться преодолеть кольцо "Блуда". Вряд ли тут благоразумно концентрироваться на мужчине. Постаралась абстрагироваться от всего и воспринимать цветы у ног исключительно как растения, не более того. Удивительно, но и это получилось! Выбравшись из кольца двухголовых монстров, я оказалась среди довольно безобидных бутонов, что-то шумно высасывающих из воздуха. К пожаловавшей гостье они почему-то не проявили никакого интереса. Внезапно мое внимание привлекло дерево. Вблизи оно оказалось значительно красивее. Мелкие цветочки и удивительно притягательные спелые плоды. Какой аромат. Наверняка сладкие как мед. Стоило лишь представить, как зубы вонзаются в алое сочное яблоко, как в ту же секунду рот наполнился слюной. Пожалуй, наберу столько, сколько смогу унести, а позже еще вернусь…
- Виолетта! - окликнул Гавриил. Я передернула плечами - как же не вовремя! Ему точно не дам, ни крохи - такое наваждение согнал. Стоп! Наваждение… Вот, выходит, как "Жадность" "не заинтересовалась" гостьей?
- Виолетта! - повторился зов ангела. Я обернулась и помахала рукой, мол, все в порядке. Спешно преодолела последние сантиметры до "Гордыни" и очутилась среди высоких прозрачных стеблей с зеркальными бутонами. Цветы без устали терли веточками свои слегка приподнятые головки (ну, точь-в-точь Гибрисса со вздернутым подбородком), будто прихорашиваясь и превознося себя над остальными. Так-с, приступим. Острые ножницы быстро и ловко срезали тридцать пять штук. И я уже было собралась вернуться, когда каким-то немыслимым образом оказалась у яблони. Обошла ее кругом. Вдохнула поглубже дивный пряный запах…
- Виолетта!
Ой, ну что? Я же ничего не делаю, только смотрю. Рука потянулась к ближайшей веточке, на которой висело спелое алое яблоко в окружении белых и розовых цветочков.
- Иди сюда! - настаивал Гавриил. Да, что я - маленькая, что ли? Сама знаю, когда мне нужно вернуться. Хочу - стою, хочу - иду, хочу - яблоко ем! Нашелся всезнающий! Да, кто он вообще такой? Какой-то там ангел? Я вот - садовница! Хозяйка сада Всевластия! Да со мной ни Розалия, ни Липок не сравнятся! У меня вон без опыта все получается как надо и даже лучше! "Вера-и-Надежда", что еще утром загибалась, теперь словно сорняк бушует. А они столько тут работают - и все равно что-то случается. Да мне даже "7 смертных грехов" нипочем! Рука ухватилась за ветку и потянула. Интересно, что это за сорт такой необычный? Антоновка? Каштель? Чемпион? Пожалуй, начну с красного, а уж потом перейду вон к тому желтенькому. Чем меньше оставалось до яблока, тем отчетливее слышался какой-то шепот. Или шипение? Будто кто-то уговаривал и подначивал поскорее отведать неземного лакомства, обещая открыть все тайны мироздания, все, что недоступно обычному человеку.
- Виолетта!
Вот же пристал! Не ангел, а банный лист. Но неожиданно резкий окрик разбудил что-то внутри меня. Что-то, что неожиданно задремало. Уж не разум ли? Я прислушалась к себе и внезапно осознала, что еще самую малость - и поддамся искушению. Рука была отдернута в последнее мгновение, оставив качаться так и не сорванное яблоко. Шепот стих. Пожалуй, действительно самое время возвращаться. Дорога назад оказалась значительно проще. "Гордыню" я до последнего держала на вытянутых руках. И почувствовала почти неземное облегчение, когда зеркальный букет перекочевал в руки Гибриссы, причем далеко не только от появившейся возможности размять занемевшие мышцы. Красивое лицо исказила гримаса недовольства. Женщина, даже не попрощавшись, расправила черные кожистые крылья (точно такие как у Гавриила) и взмыла в небо. Ангел стоял в сторонке и задумчиво (или показалось?) смотрел на исчезающую черную точку.
- Спасибо, Гавриил.
- За что? - глухо отозвался он и перевел взгляд на меня.
- Если бы не ты, я наверняка бы поддалась.
- Не думаю. Если человек намерен согрешить, его ничто не остановит. Разве что он сам.
Неожиданно тетрадь вырвалась из рук ангела, ударила меня по голове, упала на землю и раскрылась. Потирая ушиб, я прочла следующее:
"Правило 3.Никогда не отдавай дневник садовницы в чужие руки!"
- Что-то случилось? - насторожился Гавриил.
- Нет. Все нормально, - я скрутила трепещущего от негодования помощника и сунула в карман. - Почему ты вернулся?
- Две "Смерти" непригодны.
- Тогда пойдем, заменю.
Когда ангел растаял в небесах, я вернулась к Розалии.
- Опаздываете, дорогая, - недовольно заметила женщина. - Все уже стынет.
- Простите. Гибрисса раньше срока явилась.
Внезапно наместница замерла и вгляделась в мое лицо:
- Вы ее обслужили?
- Да, она улетела с охапкой "Гордыни".
- Значит, все прошло успешно?
Я кивнула и неопределенно пожала плечами. Розалия заметно расслабилась.
- Ну, вы Гибриссе спуску не давайте. Она любит являться раньше назначенного и всегда требует к себе повышенного внимания.
- Липок ей его оказал, - хихикнула я. - А, кстати, где он?
- Я снарядила этого матерщинника бутербродами и выгнала в сад. До следующего утра он вряд ли на глаза покажется. Надо же было так беспечно в "Сквернословие" залезть.
Пристальный взгляд явно ждал объяснений, но вместо этого я извинилась и прошла в дом вымыть руки.
Глава 15 "Смерть" и "Исцеление"
Еще несколько дней прошли довольно мирно. Липок излечился от "Сквернословия". Дневник перестал дуться и полностью сосредоточился на моем обучении. Я все глубже постигала науку садоводства, знакомясь с новыми необычными растениями и осваивая уход за ними. Даже "завела" предпочтения и любимые цветы.
Особенно запомнилась работа с "Мечтой". Этот сорт здорово походил на перекати-поле. Разве что разноцветный словно радуга. А еще двигался с умопомрачительной скоростью даже без ветра. И для того, чтобы поснимать семена-пупырышки, пришлось гоняться за ним по всему саду. Страшно было даже представить тот момент, когда возникнет необходимость ловить десяток этих растений. Вот уж точно, где не нужен ни фитнес, ни пилатес. Бег с препятствиями по саду обеспечит вам прекрасную фигуру! Однако сюрпризы радужного перекати-поле на этом не закончились. Касание зернышек перебрасывало разум в фантастические миры. И в результате банальное собирание семян "Мечты" превратилось в сказочное путешествие.