* * *
Двалин поднимался по винтовой лестнице в северную башню, увенчанную самым длинным шпилем. Во всем особняке это место ему нравилось больше всего и даже не потому, что наверху располагалась спальня хозяйки. Просто тут каждый серый камень, каждая выщербленная ступенька напоминали о родине, теперь уже мифическом подземном городе. Для старика его шаги были слишком стремительными, слишком легкими. И немногие знали, что он совсем не старый, а по-настоящему древний. Но разве возраст имеет значение? Ведь пока Двалин верен госпоже, он никогда не канет в забвение. Тем более, сейчас, когда сила Гефры возрождается. И он будет верен! Он будет расторопен и исполнителен, не то, что этот олух Хильд или дубина Гал! И, возможно, госпожа снова подарит ему целую ночь, как когда-то давно. Только теперь он будет один, без глупых братьев, давно окаменевших в подземном царстве, к которому давно забыли дорогу.
Тихий, но настойчивый стук костяшек пальцев в толстую дверь, оповестил прекрасную хозяйку о прибытии верного слуги. Слабый голос позволил войти. Госпожа! Она снова прибегала к еще не окрепшей и на четверть силе. Двалин вошел в круглое помещение, обитое парчой и шелком. На бордовой кровати с золотым балдахином лежала Гефра. О, как же она хороша в этой своей бледности и беспомощности. Синие глаза, словно два блестящих сапфира, так и манят, обещая даровать все радости мира. Старик сглотнул.
- Двалин, мне нужна еще энергия. Пришлось расходовать весь сок Евдокии на подавление воли этого дурака.
- Госпожа, я с радостью отдам вам часть моей, - седая голова слегка склонилась.
- Нет, ты мне нужен сильным.
- Но… - замялся старик, - как же мне помочь вам?
- Приведи тех, чья вера и молитвы помогли мне возродиться, - Гефра задумчиво поглядела в витражное окно. - Конечно, этого недостаточно для великих свершений, но продержаться до следующего праздника хватит.
Двалин не спорил. Уточнил, не нужно ли госпоже что-нибудь еще, поклонился и поспешил выполнять приказ. Он будет услужлив! Будет исполнителен! А еще обязательно найдет утерянное ожерелье "Брисингамен", что когда-то он изготовил с братьями. И хозяйка непременно вознаградит его!
* * *
Сжимая трудовую книжку, я брела вдоль дороги. Нужно было немного привести мысли в порядок и спланировать, что делать дальше. Пара человек бросилась к раскрывшимся дверям. Только я и какой-то мужчина в длинном пальто проигнорировали пыхтение подоспевшего автобуса. Пройдусь-ка. Я направилась к следующей остановке. На всякий случай удостоверилась, что проезжую часть отделяет достаточно широкая обочина с высоким бордюром - и если вдруг очередной маньяк замыслит утащить меня в недра машины, я сумею вовремя увернуться и дать деру.
Не знаю, сила успокоительного или все последние события так придавили восприятие окружающего, но чувства словно отмерли. Не хотелось плакать, не хотелось бичевать себя. Я остановилась на мосту и вгляделась в мутные холодные воды реки. Нет, покончить жизнь самоубийством ни за что не решилась бы, даже теперь. Наверное, тому причиной трусость. Поэтому я просто наблюдала за мерным течением, изредка возмущающимся из-за резкости и невыдержанности ветра.
В метре от меня за недовольством воды наблюдал мужчина в длинном пальто, показавшийся смутно знакомым. Уж не он ли был на остановке? Преследует? Стараясь не показывать, что заметила его, я развернулась и, словно как ни в чем не бывало, возобновила движение. Сначала потихоньку, как на прогулке, затем прибавила скорости. Якобы случайно обернулась, но мужчины в пальто и след простыл. Никаких признаков, что он вообще когда-либо стоял на мосту. Я посмотрела через дорогу, но и там, среди редких прохожих не заметила развивающихся от несносного ветра темных пол. Ох, похоже, воспаленный мозг опять сыграл со мной злую шутку. Если так и дальше пойдет, то я совсем умом тронусь. А может уже? Мысли о моей нормальности прервало настойчивое дребезжание в кармане. Телефон! Старенький Нокиа, принадлежавший бабушке, продемонстрировал незнакомую череду цифр.
- Слушаю?
- Добрый день, это капитан Иванов. Появились результаты о том, что стало причиной смерти Яцек Евдокии.
- Да? - я сглотнула.
- По всем показателям ваша бабушка страдала редкой болезнью Гюнтера.
- А что это такое? - растерянно переспросила я. Болезнь? Но я никогда не слышала от прародительницы ни малейшей жалобы на здоровье.
- Точно и сам не знаю. Подъезжайте ко мне. Наш судмедэксперт все объяснит.
- Хорошо, - рассеянно согласилась я и спрятала телефон в кармане. Заеду домой, прихвачу документы - мало ли что. Никогда прежде не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. И перед лицом ответственности я предстала совершенно безоружной. Нужно с Верой Сергеевной посоветоваться. А мне ведь действительно больше не к кому обратиться.
Дорога к дому тянулась долго. Но, наконец, я оказалась на месте. Проходя мимо собственной квартиры, вдруг поняла, что все равно что-то не вяжется. Даже если причиной бабушки была какая-то редкая болезнь, то кто и зачем выбил дверь? Очень странно… И ведь ничего не украли. Я поежилась и сиганула к двери соседки. От внезапно нахлынувшего страха ключ, предусмотрительно врученный мне Верой Сергеевной, залип, не желая впускать внутрь. Я занервничала, нажала на кнопку, но звонка не услышала. Черт! Что такое?! Снова попыталась открыть дверь, но ничего не вышло. Оглянулась на свою квартиру, неожиданно показавшуюся зловещей, и на грани паники принялась ломиться к приютившей меня женщине. Когда замок, наконец, издал громкий хруст, а дверь уступила моим усилиям, я буквально ввалилась внутрь спасительного помещения. Заперлась. И только потом позволила себе выдохнуть. Господи, да что же это со мной? У меня нет ни малейшего желания превратиться в пациентку психиатрической больницы. Вот поэтому нужно взять себя в руки. Так, сейчас выпью горячего кофе, взбодрюсь, выясню, куда делась хозяйка, а уж потом, поеду к капитану. Может, Вера Сергеевна составит компанию? Как там в кино было? Я не трус, но я боюсь? Вот точно.
Кофе я не нашла, зато в центре стола, словно в ожидании моего возвращения, расположился пузатый заварник в цветочки. Я сняла крышку - в нос ударил пряный аромат незнакомых трав. Дивный запах. Потягивая чай, который не только баловал вкусовые рецепторы, но и разносил по телу приятное тепло, я выяснила, что Вера Сергеевна повезла Тишку в ветеринарную клинику. На взволнованную просьбу составить компанию, женщина ответила согласием и успокоила, что вернется через полчаса. В ожидании хозяйки я подошла к кухонному окну и, к несказанной радости, обнаружила на подоконнике несколько глиняных кашпо и разноцветных пластиковых горшочков. Фиалки, азалия, алоэ и даже орхидея (почти увядшая).
- Здравствуйте, мои хорошие! Как же я вовремя вас нашла!
Впервые в жизни я смогла возиться с цветами целый час. Пока поливала их, снимала отмершие листочки и отирала от пыли здоровенькие, совершенно абстрагировалась от последних событий. Удалось даже реанимировать почти погибшую орхидею. Внезапно в голове мелькнула безумная мысль - что если позвонить по тому объявлению. Но собственная глупость тут же вызвала смех. Даже если и так - на что я могу рассчитывать? Солидная зарплата? За помощь в саду? Это вряд ли. Ладно, если бы я, например, умела виртуозно стричь кусты, превращая их в сказочных животных. Ну, или делать красивые альпийские горки. Правда, однажды, мне довелось создавать альпийскую горку, и результат даже занял первое место среди предприятий нашего района, но это было всего один раз. Навряд ли, это основание считать себя перспективной в области садоводства. Я покосилась на сумку, из которой торчал краешек свернутой в трубочку газеты.
С возвращением соседки и в душу вернулось спокойствие.
- Ой, Виточка, как тебе удалось ее оживить? Я ведь чего только ни делала. Даже справочник по орхидеям купила. Дорогущий. У тебя настоящий талант!
Я лишь пожала плечами. У меня и раньше пытались выудить секреты волшбы с растениями. Но поделиться было нечем. Ничего сверхъестественного. Никаких хитростей. Да куда там, если я толком и практики не имела. Женщина засияла - и на сердце потеплело. Хотя Вера Сергеевна и представляла собой даму в возрасте, но была куда моложе моей бабушки. И все же рядом с этой сухонькой женщиной я на время опять почувствовала себя маленькой девочкой.
Проходя мимо моей квартиры, она ограничилась цоканьем и едва заметным качанием головы. Наверное, решила поберечь мои нервы. Всю дорогу соседка рассказывала мне про визит к ветеринару, его золотые руки и светлую голову. А ведь она уже думала, что Тишку усыплять придется. Оказалось, что виной мучениям кошечки был подкожный клещ, который выводится с помощью специальных мазей. Рассказ, приправленный шутками из жизни любимой зверушки, здорово отвлек от грустных мыслей и усилившейся паранойи.
Но реальность вернулась, стоило перешагнуть порог кабинета капитана Иванова. Милиционер сухо поздоровался и предложил сесть. В ожидании судмедэксперта он рассказал, что никаких улик, никаких свидетелей, способных подтвердить нападение на бабушку так и не выявилось. Ну, а раз и причиной смерти стала болезнь, то расследование будет свернуто.
- А как же выбитая дверь? - это была последняя надежда, что милиция все-таки продолжит поиск убийцы. Ну, никак не верится во внезапную болезнь родительницы!
- Дверь? - капитан перевел взгляд с моего лица на рабочий стол.
- Да, дверь! - твердый голос соседки заставил меня еще сильнее укорениться в подозрениях.
- На которой не нашлось ни одного отпечатка пальца?
- Значит, бандюга в перчатках был! - не уступала Вера Сергеевна. Иванов смерил худое лицо женщины долгим взглядом, словно пытался телепортировать ей, что не стоит совать нос в чужие дела. Но не ответить не посмел.
- Такое возможно, но одной выбитой двери в качестве улики недостаточно. Кто знает, вдруг ее выбили по желанию покойной владелицы?
Мое возмущение сорвало внезапное явление судмедэксперта, того самого Лени. Ограничившись коротким кивком, он сразу перешел к делу. Все, что я поняла из его рассказа, так это то, что бабушка болела какой-то очень редкой болезнью, которая и привела к летальному исходу. Ответить мне было нечего.
- Вот видите, - развел руками капитан, - у нас нет оснований продолжать расследование.
- Вот только у меня тут один небольшой вопрос, - подала голос Вера Сергеевна. Ее глаза сузились и прямо-таки впились в судмедэксперта. - Как вы объясните, что Евдокия дожила до столь почтенных седин, если страдающие от болезни Гюнтера не доживают и до подросткового возраста?
- Откуда вы знаете? - лицо Лени изумленно вытянулось.
- Сериалы смотрю. Но вы не отвлекайтесь. Ответьте на вопрос, - не отступала женщина.
- Э-э-э, - замялся судмедэксперт, - вы действительно правы. Если вовремя не сделать операцию по пересадке костного мозга, то шансов выжить нет. Ожоги на коже, язвы, воспаления, светобоязнь и прочее. В результате человек превращается в живую мумию и умирает.
Я поежилась. Зачем он все это говорит? Разве это имеет отношение к моей бабушке? Не было у нее никаких язв и ожогов. И гулять она очень любила - не под луной, а средь бела дня, как все нормальные люди.
- Но в организме покойной были найдены неизвестные препараты, которые, по всей видимости, позволяли ей не только спокойно мириться с этой болезнью, но и не испытывать даже малейшего дискомфорта.
- Препараты? - насторожилась я. Да, действительно, каждый месяц к нам прибывал курьер, который доставлял какие-то мази и настои. Но бабушка всегда говорила, что это просто омолаживающая косметика, сделанная на заказ. Якобы благодаря ей она и выглядела так замечательно.
- Да, похоже, она участвовала в какой-то экспериментальной программе.
- Программе? - снова как идиотка повторила я. Оглянулась на соседку, но теперь и она не нашлась, что возразить. Капитан, вооружившись активным поддакиванием коллеги, воспользовался моментом и поскорее избавился от замаячившего "висяка". В результате через несколько минут мы оказались за дверью. Перед глазами все еще стояло довольное лицо милиционера, прятавшего в стол мой отказ от возбуждения уголовного дела.
Глава 4. Луч света в темном царстве?
Когда день и ночь сошлись в поединке за власть, а пыль от их ударов сумерками осела на город, Гефра, облаченная в ритуальное алое платье, подошла к окну спальни. Череда людей в слепяще-белых балахонах тянулась по кромке сада. Двалин выполнил указание, не то, что Хильд. Хильд вообще в последнее время только и делал, что разочаровывал. Он обязательно будет наказан, но позже. Сейчас есть дела поважнее. В предвкушении предстоящего действа Гефра облизнула пухлые губы.
Старик повел друидов вглубь лабиринта. Кто-то из посвященных, осознав, куда именно они направляются, подбежал к главе ордена и принялся с жаром объяснять, чего им может стоить это путешествие. Но братья лишь рассмеялись, подчеркнув, что этот страх от недостатка веры. Мужчина, склонив голову, вернулся на свое место. А Гефра кровожадно улыбнулась - жертва сама себя проявила.
Златокудрая красавица накинула серебристое манто и покинула спальню. Гигант-шофер, дожидавшийся у Роллс-ройса, заметив, приближение хозяйки, мгновенно спрятал кроссворд и, склонив голову, открыл дверку. Но прежде, чем Гефра успела сесть, на горизонте появился несущийся со всех копыт огромный кабан.
- Хильд, - шепот слился с выдохом.
Слепая луна не подарила ни единого луча - и болезненное превращение в человека осуществилось незримо.
- Моя госпожа, - припал на оба колена нагой мужчина.
- Ну? - нетерпеливо подрагивая ногой, спросила Гефра. - Ты выполнил приказ?
- О, госпожа, я пытался. Я целый день следил за ней, но он, этот… этот полумужик с крыльями… он все время ошивается возле нее. Он не позволяет подступиться к ней и на десяток метров.
- Очень плохо, Хильд, - в нарочито спокойном голосе прорезались металлические нотки. Прекрасное лицо, белевшее в темноте, исказилось гневом. - Очень плохо. Ты ответишь за очередной промах.
Мужчина сильнее склонился к холодной мостовой.
- Но позже.
Женщина, грациозно подобрав длинные полы струящегося платья, скрылась в салоне авто. Шофер захлопнул за хозяйкой дверь, почесал огромный нос, и со злорадной улыбкой бросил, уже поднимающемуся Хильду:
- Полумужик с крыльями, говоришь? Тебе ли называть его полумужиком, когда твоя вторая ипостась - свинья?
То ли из-за короткого смешка, то ли из-за последних неудач, но Хильд не выдержал и схватил гиганта за грудки. Мужчины были практически одного роста и схожего телосложения, но ноги в лаковых ботинках покинули каменное подворье.
- Боевой кабан, а не свинья, - прорычал Хильд, злобно сверкнув мелкими глазками, - хорошо это запомни, поганый тролль!
Раздался характерный звук опускающегося стекла. Показалось прекрасное лицо Гефры, которое не смогло испортить даже недовольство:
- У меня нет времени.
Хильд опустил шофера, но злоба в красных глазах так и не погасла. Перед тем, как сесть за руль, Гал посмотрел на соперника и указательным пальцем приподнял кончик своего мясистого носа, смачно хрюкнув. Какое-то время Хильд скрежетал зубами вслед удаляющемуся Роллс-ройсу, а затем, обернувшись зверем, помчался в город. Возможно, он еще успеет все исправить.
Пока машина петляла среди растительных преград лабиринта, Гефра думала. И хоть она кипела от негодования, все же понимала, что тут Хильд действительно бессилен. Ну, неужели служба, выполнение приказов лучше любви прекраснейшей женщины? Неужели пресмыкание пред чужой волей желаннее равенства? А ведь она действительно готова была поделить с ним власть, поставить рядом с собой. А он… Он предпочел стать рабом. А сейчас вообще помогает какой-то девчонке, словно ангел-хранитель. Болван!
Наконец, Роллс-ройс доставил к месту назначения. Опершись на руку верного водителя, Гефра, кутаясь в манто из перьев, покинула уютный салон. Завидев, хозяйку, друиды в благоговении выдохнули: "Богиня" и разом упали ниц. Хорошо. Давно она не ощущала этой сладости от поклонения. На дивном лице в обрамлении золотистых волос расцвела улыбка. Женщина с удовольствием втянула свежий осенний воздух, наполненный дурманящим ароматом власти.
Двалин хорошо постарался. На краю лабиринта, спрятавшегося под сенью приграничного леса, уже водили хоровод каменные глыбы. Величественность монолитов усиливал неверный свет нескольких факелов. А в центре каменных изваяний, на земле, усеянной маргаритками, словно изображая пятиконечную звезду, лежал тот самый человек, что попытался отказаться от великой чести. Гефра миновала сгорбленные в поклоне спины и встала в изголовье у отступника. Совсем юный - много энергии и мало знаний - идеальная кандидатура. Гефра кровожадно улыбнулась. Парень открыл глаза и попытался сфокусироваться на великолепном женском лике. Но сок дурман-травы - слишком крепкое зелье, чтобы обычный смертный мог противостоять его силе.
Друиды выстроились вокруг госпожи и жертвы, продублировав каменное кольцо. Медленно покачиваясь, запели. Когда ритуал накалился, словно железо, и достиг апогея, женщина чуть склонилась к юноше. Ее чувственные слегка приоткрытые губы оказались над его лицом. Кроваво-красная дымка вырвалась из распахнутого рта и тоненькой струйкой устремилась к Гефре, питая и насыщая свежей силой. Женщина с наслаждением втягивала прибывающую энергию, пока юношеское лицо не превратилось в ссохшуюся маску. Еще минуту назад налитое молодостью тело теперь едва угадывалось под ворохом белого облачения.
Насытившись, богиня подняла голову. Провела указательным пальцем по нижней губе, верхней, а затем облизнула подушечку, словно там могла остаться капелька недопитой силы. Гефра не собиралась упускать ни крошки энергии, столь необходимой сейчас. Ритуал завершился. Друиды продолжали в восхищении взирать на ожившее божество, которому сейчас больше всего хотелось вернуться в Смотрящий зал и примкнуть к зеркалу. Однако поклонение и обряд требовали благодарности. Двалин ловко протиснулся между белыми балахонами и услужливо сопроводил госпожу к резному трону из ясеня. Красавица удобно расположилась на нем и приготовилась выслушать просьбы и пожелания каждого из длинной череды.