Ник покачал головой:
– Возможно, "одинок" будет более подходящим словом.
Уже лучше. Но маловероятно.
– Мне так не кажется. В смысле, ты не выглядишь одиноким.
Мужчины вроде Ника Костаса не бывают одиноки. Их смартфоны забиты номерами женщин, которые с восторгом примут приглашение поужинать, а потом и переночевать вместе.
Ник сделал глоток кофе.
– Отсутствие человека, с которым можно общаться, – сказал он наконец.
Дарси не смогла сдержать смешок.
– Прости. Но в это еще труднее поверить.
– Увы, мама с бабушкой не склонны видеть правду. Так что они… ну, время от времени пытаются мне кого-нибудь сосватать. Я сказал, что их помощь мне не требуется.
– Потому что ты сам в состоянии найти себе пару.
– Да, чему доказательством этот наш ланч. Но… – Уголок его рта опустился, и Ник пожал плечами.
– И как же в твои планы вписываюсь я?
Вообще-то Дарси полагала, что догадывается как.
Но прежде чем делать скоропалительные выводы, лучше уточнить. Если она ошиблась, то избежит неловкости.
– Среди знакомых нашей семьи есть девушка, которая недавно вернулась в Грецию после нескольких лет жизни в Лондоне. Моя мать знает ее мать, и она пригласила обеих на свадьбу моего брата. Ожидается, что я буду ее сопровождать. Я отказался. Сообщил бабушке, что у меня уже есть пара. Ты.
Улыбкой, которую он послал Дарси, можно было растопить ледник. Ее руки покрылись мурашками.
– О-о… – Поняв, что снова может раскрыть рот от удивления, она поставила локоть на стол и подперла подбородок.
– Что это за выражение лица? – спросил он, прищурившись.
Она принялась поправлять приборы рядом с тарелкой.
– Я собиралась напустить на себя беспечный вид. Но на самом деле я ошеломлена.
– Это как? Не знаю такого слова.
– Ну, я в шоке.
– Потому что мы едва знакомы, – предположил он.
– Да. – Она передвинула нож на сантиметр ближе к тарелке. – Наверное.
– Ситуация странная, но я надеялся, что ты согласишься.
Ник протянул руку через стол и накрыл ее ладонь своей. Дарси быстро подняла глаза и облизнула губы. Ник едва удержался от стона. Этот сексуальный рот сводил его с ума. Стол был довольно узким, можно немного наклониться вперед и поцеловать ее. Заманчивая мысль. Заманчивая женщина.
– Я не говорю по-гречески, – сказала она, прерывая его фантазии.
Мгновение он сомневался, способен ли он сам вообще говорить.
– Ник?
Он откашлялся, смущенный силой ее магнетизма.
– Это не проблема. Родители свободно говорят по-английски. Да и бабушка знает достаточно, чтобы поддержать разговор. Если что-то будет непонятно, я переведу.
– Это… хорошо.
Она все еще немного колебалась. Ник решил склонить ее на свою сторону.
– Тебе удалось вернуть деньги за тур?
– Нет. Вечером я оставила им сообщение и собиралась перезвонить сегодня.
Ник тоже оставил сообщение. Ставрос то ли все еще не пришел в себя, то ли намеренно не брал трубку. На его месте Ник предпочел бы первый вариант.
– Что, если я буду твоим гидом? Ты ужинаешь со мной, а я показываю тебе все те места, которые отмечены в твоем буклете.
Почему нет? Вот и подходящее занятие на ближайшие две недели, а заодно повод избежать нравоучений матери и бабушки и попыток Петроса зарыть топор войны.
– Это очень щедро с твоей стороны, но если Ставрос не вернет мне деньги, то очень скоро мне придется вернуться домой.
– Ставроса предоставь мне.
Так или иначе, Ник собирался проследить за тем, чтобы каникулы Дарси Хейз состоялись и она насладилась ими сполна.
– Но ты ведь понимаешь, что я улетаю накануне свадьбы твоего брата?
– Это ничего.
Нику это было не важно. Все, чего он хотел, – получить оправданное разрешение быть свободным. Когда мама и бабушка познакомятся с Дарси, они отстанут от него и прекратят попытки сватовства. Отличный план. Если бы еще семейство перестало пытаться помирить его с Петросом…
– Ну, не знаю, – произнесла Дарси, – звучит так, будто я получаю самую выгодную часть сделки.
Ник мрачно подумал, что она просто еще незнакома с его йайа.
– То есть сделка состоялась?
– Почему бы и нет. – Дарси протянула ему руку.
Ник пару секунд любовался ее длинными, без всяких колец пальцами, после чего, повинуясь импульсу, потянулся через стол и поцеловал ее в губы. Они оказались мягкими и сладкими. У него возникло желание, чтобы они с Дарси были сейчас наедине. Увы, в реальности дело обстояло иначе. Кафе взорвалось аплодисментами и криками "Опа!".
Дарси залилась румянцем, но в ее глазах читался откровенный интерес. Может, она действительно совершила выгодную сделку. Ник не возражал.
Когда они вернулись в отель, Ник настоял на том, чтобы оставить машину на парковке и проводить Дарси. Ей показалось, что она догадывается о причине. Он хотел поцеловать ее еще раз. Что ж, нет проблем. Она хотела того же.
Тот поцелуй в кафе был изумительным. По шкале от одного до десяти Дарси оценила его на десять… тысяч. Даже невзирая на некоторые сложности, которые сопровождали это действо. Ник заслужил десять тысяч вместе со столом, разделявшим их, вместе с жадным вниманием посетителей, вместе с аплодисментами, которые, по правде говоря, оказались весьма уместными. Поцелуй заслужил оваций стоя. Дарси не возражала бы против вызова на бис.
Следует ли ей пригласить его к себе? Она свободная женщина, он – красивый, сексуальный мужчина. Но все же следует ли?
Наверное, не самая лучшая идея. Она не из тех, кто занимается сексом после первого свидания. Или второго. Или третьего…
– Даже после четвертого будет рановато.
Ник свел брови:
– Что?
– Ничего, – она махнула рукой, – просто… ну, мы пришли.
Они стояли у лифтов, а Дарси все еще не решила, что предпринять. Ник помог ей, нажав на кнопку вызова.
– Ты поднимешься? – спросила она.
– Мне бы очень хотелось, но… – Ник покачал головой.
"Джентльмен", – подумала она.
– Что ж, – сказала Дарси вслух, – тогда увидимся…
Он обнял ее и поцеловал так же искусно, как полчаса назад в кафе, но на этот раз куда более страстно.
– …вечером.
Ник тяжело дышал. Он пробормотал что-то на греческом, и было видно, что он так же возбужден, как и она.
К тому моменту, как лифт приехал, Ник уже ушел.
Глава 4
Дарси было необходимо найти какой-то наряд на выход. Все, что лежало во "второсортном" чемодане, решительно не годилось.
Но что надеть женщине на встречу с родителями мужчины, когда она едва знакома с самим мужчиной?
Она обдумывала этот вопрос, бродя по лабиринту улочек недалеко от отеля. Здесь хватало магазинов, кафе и таверн. Проблема была в том, что почти все магазины оказались сувенирными лавочками, предлагавшим туристам "снежные шары" с крохотными Парфенонами внутри, брелки и открытки. Если здесь и попадалась одежда, то двух категорий: либо футболки с тематическими надписями, либо традиционные греческие наряды, которые, как полагала Дарси, вряд ли носил даже кто-то из местных греков.
Спустя два часа ноги у нее начали ныть. Но она не сдавалась и решила пройти чуть дальше от знакомой тропы. Еще через полчаса ее старания были вознаграждены. Владелец небольшой булочной показал на дверь по соседству с его лавочкой, и Дарси, облизав с пальцев крошки свежей пахлавы, вошла в указанный им магазин.
Он оказался довольно маленьким, без малейшего налета китча. И дорогим. Цены красноречиво говорили о качестве одежды. Дарси сглотнула слюну, взглянув на ценник коктейльного платья из красного шелка. Она быстро произвела подсчеты. Нет, она не может себе его позволить. Хотя платье действительно восхитительное. Дарси подошла к другой вешалке, но и там стоимость вещей была слишком высокой. Со вздохом она развернулась к двери.
– Могу я вам помочь? – спросила по-английски женщина, появляясь откуда-то из-за прилавка. Ей было примерно столько же лет, сколько Дарси, и рост у них был одинаковый, учитывая головокружительные "шпильки" гречанки. Дарси прочла ее имя на беджике: Нерина.
Она покачала головой:
– Я просто смотрю.
– Выбираете что-нибудь особенное?
Дарси хотела просто сказать "нет", но вместо этого произнесла:
– Меня пригласили на ужин сегодня.
Женщина понимающе улыбнулась:
– Мужчина.
– Да. Он хочет познакомить меня с родителями.
– Ого. Это серьезно. Он грек?
– И да и нет. – Видя замешательство продавщицы, Дарси добавила: – Нет, ничего серьезного. В том смысле, что мы недавно познакомились… и это не серьезно. Но, да, он грек. Точнее, сейчас американец, но родился в Афинах. Да, он отсюда. – Дарси поморщилась. – Я несу чушь.
– Вы нервничаете. – Нерина снова понимающе улыбнулась. – И хотя вы недавно познакомились, он вам нравится.
– Да.
Это было правдой. Как может не понравиться тот, кто так красив, так любезен и добр, относится к тебе с таким уважением и при этом считает тебя привлекательной и не прочь увидеть тебя без одежды?
Ладно-ладно, может, насчет последнего Дарси преувеличила. Но первый поцелуй Ника заставил поджаться пальцы на ногах, а после второго она едва не самовозгорелась в лифте.
– Значит, нам нужно найти что-то особенное для этого вечера. – Нерина повернулась к одной из вешалок с одеждой и принялась что-то выбирать.
Дарси кашлянула.
– Боюсь, у меня бюджет невелик. По правде говоря, совсем невелик. Но авиакомпания потеряла мой багаж, и…
– …И тут вы встретили привлекательного мужчину, который пригласил вас на ужин с родителями, и хотите поразить его воображение.
Дарси вздохнула:
– А кредитки вы принимаете?
Нерина кивнула и, устремив взгляд поверх ее головы, довольно произнесла:
– Я нашла для вас платье.
Тем же днем после полудня Дарси чистила перышки. Она надела кружевное нижнее белье, в котором чувствовала себя сексуальной и загадочной. По счастливой случайности этот комплект оказался именно в том чемодане, который доехал до Греции.
Она изучающе посмотрела на свое отражение в зеркальной дверце шкафа в ванной комнате. Повернулась боком, втянула живот. Задержав дыхание, приняла несколько эротичных поз. Но, увы, живое существо должно иногда дышать. Дарси расслабила мышцы живота, и… прощай, талия в шестьдесят сантиметров.
И все же она в неплохой форме. Спасибо шести месяцам изнурительных упражнений с персональным тренером, который, похоже, явился прямиком из ада.
Дарси достала из шкафа новое платье. Да, надо признать, это наряд самым выгодным образом подчеркивал ее соблазнительные изгибы.
Поскольку ужин намечался в домашней обстановке, Нерина предложила идеальный вариант из мягкого джерси цвета спелых персиков. И цвет, и крой как нельзя лучше подходили Дарси. А еще с этим платьем можно было надеть туфли на плоской подошве, которые у нее уже были, и таким образом сэкономить на покупке обуви. Более того, Нерина была так щедра, что сделала ей хорошую скидку, хотя Дарси так и не нашла на ценнике пометки SALE.
– Наслаждайтесь вечером, – сказала Нерина на прощание.
Глядя на себя в зеркало, Дарси широко улыбнулась. О да, именно это она и собиралась сделать.
Определенно, персиковый его новый любимый цвет, решил Ник, когда Дарси вышла из лифта в вестибюль отеля. При виде ее соблазнительных форм воздух разом покинул его легкие. Не самая неприятная реакция. Но весьма редкая, когда дело касалось женщин. За исключением Дарси. Рядом с ней его дыхание то и дело сбивалось.
С первой минуты, когда он исподтишка наблюдал за ней в аэропорту, он понял, что его тянет к этой женщине, и решил, что это чисто физическое влечение. Поддавшись ему, он и предложил ей тогда свою помощь. И вновь тот же инстинкт заставил его сегодня утром пригласить Дарси на ужин. Ник не сожалел о своих импульсах, но сейчас, когда она улыбнулась ему, у него внезапно пересохло в горле. На долю секунды им овладела паника.
– Надеюсь, я одета уместно? – спросила она.
– Ты выглядишь чудесно. – Он старался смотреть ей в лицо, чтобы избежать искушения ощупать взглядом округлости ниже и при этом даже не дотронуться до них.
– Спасибо.
Ее влажные губы снова раздвинулись в улыбке.
– Ты готова? – взяв себя в руки, спросил Ник.
– Да.
На этот раз Дарси ждал не "порше", а "шелбикобра" 1965 года.
– Культовая машинка, – отметила она, разглядывая кобальтово-синий автомобиль, чей капот был украшен двумя параллельными белыми полосами. – Я как-то проверяла статью о ней, и, если память мне не изменяет, это одна из самых успешных моделей. Подлинная?
– Если ты имеешь в виду один из десяти особых гоночных экземпляров, то да.
– С автографом Кэррола Шелби?
– Конечно.
Ник оценил ее автомобильные познания. Женщина, с которой можно поговорить о машинах. Где это видано!
– Мне страшновато в нее садиться, – сказала Дарси, когда он открыл для нее дверь, – сколько стоит эта малышка? Пару тысяч долларов?
– Ближе к трем.
– Ты меня успокоил, – обронила она.
– Садись! – рассмеялся Ник и протянул ей шарф. – Для твоей прически.
– Очень предусмотрительно. Спасибо. Я чувствую себя Грейс Келли. Если бы я, конечно, была платиновой блондинкой с классическими чертами лица и изящной фигурой.
– С твоими волосами, лицом и фигурой все отлично.
Дарси ответила на комплимент улыбкой.
Ехать было недалеко. Но пока они колесили по городу, Ник кое-что рассказал Дарси насчет своей жизни, начав с возраста и образования.
– Я не слишком много рассказывал им о тебе.
– Потому что ты не слишком много знаешь обо мне.
– И мне не терпится это исправить. – Его тон намекал на нечто более интимное, нежели простой семейный ужин. – Я сказал, что ты американка и что мы знакомы не так давно. Это не даст им засыпать нас вопросами.
Кроме того, сексуальное притяжение между ними настолько очевидно, что в глазах семьи их отношения должны выглядеть вполне правдоподобно.
Дарси кивнула:
– Хорошо. И как же мы познакомились?
– Думаю, проще всего придерживаться версии, самой близкой к правде. Обычно я не лгу родным. Я вообще не склонен лгать.
– Я тоже. – Она вздохнула. – Итак, мы встретились в аэропорту.
– В Ньюарке.
– Я увидела тебя в толпе, наши взгляды встретились, и сразу же возникла магия. – Она рассмеялась, но что-то в ее версии поразило Ника, что-то волнующе точное.
– Можно сказать, что я подвез тебя, потому что тебя не встретили, – обернувшись к Дарси, Ник утонул во взгляде ее синих глаз, – и я был счастлив помочь такой красивой женщине.
– Единственная загвоздка – я живу не в Нью-Йорк-Сити, а в Буффало.
– Ты бываешь в Нью-Йорке по делам.
Она прикусила губу.
– Моя работа не похожа на твою. Я никогда не летала на самолете по работе. Не то чтобы я была против…
– Тогда прилетела на выходные?
– Это уже правдоподобнее.
– Ты вообще когда-нибудь бывала в Нью-Йорке?
– Однажды. Когда окончила школу, я ездила туда с моей подругой Бекки и ее семьей. Мы остановились в отеле у Таймс-сквер и ходили смотреть мюзикл на Бродвей. – Она широко и ностальгически улыбнулась. – Мне понравилось.
– Мюзикл или город?
– И то и другое. Вся эта энергия. Я сама была заряжена ей.
В ее голосе слышалось благоговение, и Ник понимал почему. Когда он сам впервые посетил Нью-Йорк, он был почти раздавлен его мощью и в то же время желал стать его частью. Афины тоже сложно назвать маленьким городком, но ни одно место из тех, в которых побывал Ник, не могло сравниться с Нью-Йорком.
– Ты обязательно приедешь туда еще раз. Я с радостью покажу тебе его.
Мысленно он уже видел Дарси в объятиях города, который усыновил его самого. Он видел, как она пробует запеченного с травами лосося в том чудном ресторане, как потягивает кофе, сидя за столиком на улице около Центрального парка, как изучает витрины магазинов на Пятой авеню. И еще отчетливее Ник видел Дарси в своей квартире с бокалом белого вина в руках.
Отвечая ему, она соблазнительно улыбнулась:
– Может, и приеду.
Он заставил себя сосредоточиться на менее эротических вещах:
– Расскажи мне о своей семье. Они тоже живут в Буффало?
– Почти все. У меня три сестры. Две старшие, одна младшая. У них дома в пригороде, мужья, дети, мини-вэны и аэробика.
– А у тебя – нет.
– К бесконечному сожалению моей матери.
– А твой отец? Что он думает об этом?
– Он говорит, что у меня полно времени, чтобы обзавестись мужем, детьми и мини-вэном. – Она нахмурилась. – Но…
– Но?
– Он считает, что я напрасно растрачиваю себя на своей нынешней работе, – спокойно призналась она.
– А это так?
Дарси не то вздохнула, не то рассмеялась:
– Это тема для очень длинного разговора. А прямо сейчас, как мне кажется, мы обсуждаем основы.
Она, несомненно, была права, но любопытство помешало Нику удержаться от следующего вопроса:
– О каком таланте говорит твой отец?
– Я окончила государственный университет в Буффало, у меня степень по журналистике. Я получала удовольствие, когда писала. Кое-кто из преподавателей считал, что это мое призвание. Когда наберу достаточно "скрепок", собиралась устроиться в еженедельник или ежемесячник.
– "Скрепок"?
– Файл с копиями моих статей, важное дополнение к резюме. Моей целью был один из крупнейших женских журналов Нью-Йорка.
– Так ты хотела перебраться в большой город?
– Да, – призналась она с застенчивой улыбкой. – Давным-давно мне казалось, что я сумею сделать имя в области журналистики.
– Но?
Улыбка угасла. Дарси пожала плечами:
– Что-то пошло не так, и в итоге я оказалась в "Автомобильном энтузиасте".
– Ты когда-нибудь писала статьи для этого журнала? Ты ведь очень неплохо разбираешься в машинах.
– Редактор как-то предлагал мне написать пару рекламных заметок об автомобильных выставках. Но ничего более захватывающего или сложного. Он сам пишет небольшие статьи или поручает эту работу фрилансеру, своему партнеру по покеру. – Она вздохнула. – Так что я проверяю факты.
– Дарси, тебе нравится твоя работа?
– Наверное, – Дарси пожала плечами, – она позволяет оплачивать счета.
Грустный и однозначный ответ, по мнению Ника.
– Тебе следует заниматься делом, к которому ты чувствуешь страсть. Иначе какой смысл?
– Думаю, ты бы понял, если бы сам не был так увлечен своей работой.
– Кое-чем я увлечен еще больше.
Честный ответ Ника и улыбка, которой сопровождались его слова, впрыснули в вены Дарси яд желания. Оно горячей волной прошло по ее телу, испугав своей силой. Это было странно и незнакомо. Она так тосковала по этому неведомому чувству! Черт возьми, если быть откровенной до конца, она ощущала себя пустыней, жаждущей дождя. Ливня. Шторма.
– Если продолжишь смотреть на меня так, я не выдержу и отвезу нас обратно в отель, – предупредил Ник. И ее снова обдало жаром.