- Пошли, пошли, - ласково, но настойчиво тянула она меня. - Вот ещё, глупости какие.
Я и сама понимала, что веду себя странно, но что-то мне не нравилось во всём этом. Что-то недосказанное было в том коротком вопросе, который задала Аида лорду Эльенну: "Как она?" Что-то, чего я не знаю. Но, повинуясь рукам Аиды, я пошла за ней к дому.
Но Эрика сама спешила нам навстречу. В красном облегающем платье, белых сапожках и с распущенными по плечам тёмными волнистыми волосами, с крупными серёжками и браслетами на обеих руках, эта девушка выглядела лет на девятнадцать-двадцать, хотя кто его знает, сколько лет ей было на самом деле: возраст вампира не угадать. На её довольно асимметричном лице с крупными чувственными чертами сильно выделялись миндалевидные карие глаза с пронзительным и пристальным взглядом, подчёркнутые тёмным макияжем. Сияя радостью, она стремилась к Аиде, но, увидев меня, застыла как вкопанная.
- Привет, Эрика, - сказала Аида. - Ты ничуть не изменилась… Как будто мы вчера виделись. Всё такая же красавица.
В её взгляде проступило то особенное тепло, с которым она смотрела на меня, и тупая игла вонзалась в моё сердце всё глубже.
- Здравствуй, Аида, - ответила Эрика сдержанно, сверля меня тёмными буравчиками глаз. - Я тоже рада тебя видеть. А кто это с тобой? Ты нас не познакомишь?
- Алёна, - представила меня Аида.
- Понятно, - проговорила Эрика глухо.
Что ей было понятно, осталось для меня загадкой, а она тем временем овладела собой и изобразила на лице приветливость.
- Добро пожаловать, Алёна, - сказала она с безукоризненной учтивостью. По-русски она говорила так же хорошо, как и её отец - почти без акцента. - Приятно с вами познакомиться. Я Эрика Домбровская-Эльенн.
- Да я уже догадалась, - улыбнулась я. - И мне тоже приятно.
- Как вам здесь? Надеюсь, достаточно удобно? - осведомилась она.
- Спасибо, дом просто потрясающий, - ответила я, ничуть не покривив душой. - Всё замечательно.
Эрика улыбнулась - чуть натянуто и суховато.
- Я рада, что вам нравится у нас. Прошу вас, не бойтесь здесь никого: нашим гостям, а тем более… гм-гм, друзьям Аиды мы никогда не причиним вреда.
Мы продолжили прогулку по саду уже втроём. Аида рассказывала сестре о нашей ситуации, а она слушала, хмуря аккуратные тёмные брови. Новость об угрозе со стороны лорда Немета она приняла серьёзно и сдержанно, без удивления и чрезмерной паники.
- Мне он никогда не нравился, честно говоря, - сказала она наконец. - У папы с ним уже давно напряжённые отношения… Этого следовало ожидать. Но я уверена, папу ему не одолеть.
Гуляя, мы пришли в очень симпатичный уголок сада: там под веткой мощного старого дуба были устроены качели, увитые искусственной лианой с голубыми и белыми цветами. Зелёная лужайка под дубом радовала глаз, так и маня присесть.
- Как славно! - восхитилась Аида. - Вот бы тут посидеть! Алён, у нас, кажется, было пиво?
Пиво действительно осталось нетронутым, и мы за ним сходили. Эрика заняла качели, а я устроилась на травке в тени дерева.
- Покачай меня, - попросила Эрика Аиду.
Та принялась её раскачивать, и они рассказывали друг другу о том, как провели эти годы, вспоминая общих знакомых, забавные и интересные случаи. Эрике удалось исподволь почти полностью завладеть вниманием Аиды, а я сидела в сторонке, молчала и потягивала маленькими глотками охлаждённое пиво, пытаясь вытащить тупую иглу из сердца.
- Я слышала, ты побывала замужем, - сказала Эрика. - Это правда?
Аида усмехнулась.
- Да, было такое дело. Но брак развалился, и теперь я снова свободна.
- А почему развалился? - полюбопытствовала Эрика.
Аида сделала длинный глоток пива и прищурилась, глядя вдаль.
- Скажу правду: любовью там и не пахло, - проговорила она. - Он был весьма состоятелен, а я тогда оказалась практически без средств к существованию… Так что, признаюсь, с моей стороны был только расчёт. Ну, а он хотел иметь рядом с собой глупую красивую игрушку… Ещё один аксессуар, атрибут успеха, подтверждающий его статус - как машина или дорогие часы. У меня не получилось соответствовать его ожиданиям. Кроме того, у него была взрослая дочь, с которой мы плохо ладили… Ну, в общем, не прошло и пары лет, как дело кончилось разводом.
Эрика многозначительно двинула бровью - совсем как лорд Эльенн.
- Хм… Взрослая дочь? Хорошенькая?
- Какая разница, - засмеялась Аида. - Я уже и не помню, если честно.
- Ну-ну, - проронила Эрика, иронически прищурившись. - Не помнит она… Ладно, допустим. Но ты хоть что-то поимела с этого брака?
- Получила дом, квартиру, машину и приличную сумму денег, - вздохнула Аида.
- Ну что ж, и то хорошо. Мужчин только так и можно использовать, - сказала Эрика с неожиданной жёсткостью.
Теперь бровью шевельнула Аида.
- Откуда ты набралась такого цинизма, мой ангел?
- Ты ведь знаешь, я совсем не ангел, - ответила Эрика с игриво-лукавыми искорками в глазах. - Я скорее чертёнок.
- О да, бесёнок ты ещё тот, - проговорила Аида с томной улыбкой и ласковым прищуром глаз.
Нет, мне не мерещилась нежность в её взгляде, обращённом на Эрику. Что-то флиртующее было в её движениях, интонации, в том, как она бралась за качели, в манере прикладываться к горлышку пивной бутылки.
- И чем же ты стала заниматься после? - спросила Эрика, взмахивая волосами.
- Открыла своё дело - психотерапевтический кабинет, - ответила Аида, раскачивая её.
- Гм, а лицензия и диплом у тебя есть? - строго нахмурилась Эрика, но всё с теми же смешинками в глазах.
- Когда есть деньги и моя способность к запудриванию мозгов - не нужно ни то, ни другое, - фыркнула Аида.
В таком духе сёстры мило беседовали после пятнадцатилетней разлуки, а мне захотелось пройтись: что-то тоскливо и невыносимо горько стало в груди. Чувствуя себя лишней, я забрела в живой зелёный лабиринт из туи, добралась до беседки в центре, посидела там немного в уединении и тишине, а когда захотела выйти, то поняла, что заблудилась. Куда ни сверни, куда ни оглянись - везде были только стены из живой изгороди выше человеческого роста. "Спокойно, сейчас выберемся", - сказала я себе и стала искать выход. Но не тут то было: после пятнадцати минут плутания я снова вернулась к беседке.
- Тьфу ты! - Я устало опустилась на скамейку.
Вторая попытка оказалась удачной. Я выбралась из лабиринта, но когда отыскала место, где оставила Аиду с Эрикой, там никого не было. Качели пустовали.
- Ну да и фиг с вами, - сердито плюнула я. - Хоть покачаюсь. Что-то детство в одном месте взыграло.
Качаться было здорово. Восторг от чувства полёта щекотал диафрагму, душа становилась легче воздушного шарика и устремлялась к небу… Солнце, пробиваясь сквозь крону дуба, кололо глаза острыми лучиками, ветер обнимал тело и шаловливо задирал подол юбки. В детстве я любила прыгать с качелей - рискованное удовольствие, но какой адреналин! Ну-ка… Хоп! Устояла на ногах. Супер! А ну, ещё раз!
Второй раз я раскачалась посильнее и на ногах не устояла, но успела выставить вперёд руки и приземлилась на них. Ладони саднили, но густая трава смягчила удар. Ничего, зато какой холодок восторга во время полёта!
Бог любит троицу, но у меня третий раз получился последним. Приземление было неудачным: подвернулась нога. Шлёпнувшись на траву, я застонала от сильной боли в щиколотке. Вот тебе и "хоп"…
- Ммм, - стонала я, растирая сустав. - Йо-о-ошкин кот…
Ступать на пострадавшую ногу было решительно невозможно. От резкой боли я тут же взвыла и снова опустилась на траву.
Шуршание торопливых шагов, и…
- Алёнушка! - раздался голос Аиды. - Что случилось, принцесса? Что с ножкой?
Присев рядом, она щупала и гладила мою ногу, а глаза были полны искреннего беспокойства и нежного сострадания. Моё сердце сладко ёкнуло и растаяло.
- Видимо, растяжение, - предположила Эрика, подходя ближе. - О, какая жалость…
- Да что-то детство захотелось вспомнить, - прошипела я, морщась. - Попрыгать с качелей…
- Ну вот, допрыгалась, - проворчала Аида. - Эрика, в доме не найдётся льда?
- Отчего же нет, - отозвалась та. - Найдётся и лёд, и бинт для повязки.
Без дальнейших вопросов Аида подхватила меня на руки и понесла в дом. Это было чертовски приятно, несмотря на боль в ноге. Обняв её за шею, я тихонько пожаловалась ей на ухо:
- А ещё я в лабиринте заблудилась…
- Ну вот, а мы тебя везде ищем, - сказала она. - Что-то ты чудишь сегодня, принцесса.
Я была водворена на кровать и стала объектом нежных забот Аиды. Она наложила тугую повязку на мою ногу и приложила к ней пакет со льдом, принесла мне стакан яблочного сока. Я сконфуженно вздохнула:
- Аида, мне жутко неудобно… но я его терпеть не могу.
- В самом деле? Хорошо, принцесса, тогда, может, минералки? - с готовностью предложила Аида.
- Да, спасибо…
Я одновременно и ругала себя мысленно, и упивалась заботой Аиды, видя её неподдельное участие и сострадание. Ведь она эмпат, вспомнилось мне, а значит, чувствует мою боль… Ну и идиотка же я. Вздумала ревновать её к сестре… Это уже ни в какие ворота.
Я пила минералку, а Аида покрывала мою ногу поцелуями. Эрика куда-то исчезла. Ну и ладно…
Вечером вернулся лорд Эльенн. Снова холодок побежал по моей спине, а внутри всё дрожало, как сжатая пружина. Пригласив нас в свой кабинет и сев в монументальное кожаное кресло, он объявил:
- Немет выдвинул свои требования - выдать ему Аиду с Алёной.
- А Алёну-то зачем? - пролепетала я. - Я никого не убивала.
Лорд Эльенн обратил на меня холодящий взгляд сумрака.
- Не знаю, моя милая, не знаю. Если он требует вашей выдачи - значит, не без причин…
- Всё, что я сделала - это прижгла его сыну личико серебряной пудрой, - созналась я.
Лорд сделал рукой резюмирующий жест.
- Ну вот и причина.
- Но откуда он знает? - не понимала я.
- Родственная связь даёт информацию, - терпеливо объяснил лорд. - Я тоже чувствую всё, что происходит с моей дочерью. И если, не приведи тьма, Эрику кто-то обидит, я узнаю обидчика и сотру его в порошок, будьте уверены. В принципе, я вполне понимаю Немета в этой части его мотивов… И если бы вы не были так дороги Аиде, я бы не шевельнул и пальцем, чтобы вам помочь. Что мне до людей?
При словах "дороги Аиде" я невольно отметила, как уголок рта Эрики чуть приметно дрогнул. А я-то ругала себя за ревность!
- И что вы ответили Немету, милорд? - спросила Аида.
- Разумеется, послал по известному адресу, - мрачно хмыкнул лорд Эльенн. - Каша заварилась. И боюсь, что на чью-либо поддержку рассчитывать нам не придётся. Совет лордов будет на его стороне, поэтому не имеет смысла обращаться туда.
- Но ведь Аида убила вампиров, защищаясь, - подала голос Эрика. - Они напали первыми.
- Боюсь, для убитого горем отца это не имеет значения, - сказал лорд Эльенн. - Для него важно только то, что его сын мёртв. И убила его Аида. В своё время я с трудом выхлопотал для неё мирное соглашение, и вот - она его нарушила… Ты знаешь, как относятся к ней собратья. Боюсь, в этот раз чаша их терпения переполнилась.
- Ну, может, найдётся в совете хоть одна вменяемая голова, понимающая разницу между преднамеренным убийством и непреднамеренным? - Эрика взяла из ящика на столе сигару, обрезала и закурила. - Например, лорд Ворм или лорд Креспо. А кроме того, ты обладаешь правом вето.
- У меня есть опасения, что дело решать придётся не словесными баталиями в совете, а в реальной схватке, - сказал лорд Эльенн. - Клыками и кулаками, так сказать.
- Думаю, силовой метод можно и сочетать с переговорным, - заметила Эрика.
- Немета нужно уничтожить, - жёстко высказалась Аида. - Иначе он уничтожит вас, милорд.
- Есть и дуэль как ещё один вариант, - подумав, промолвил тот. - Либо ты против Немета, либо я.
- Ну, вот и вызову его, - сказала Аида. - И всё решится.
Лорд покачал головой, прищёлкнув языком.
- Он может выбрать в качестве оружия силу ментального воздействия. И если ты хорошо владеешь мечом, то на ментальном плане вряд ли сможешь противостоять Немету.
- Вы обучали меня, милорд, - возразила Аида. - Я владею приёмами.
- Дело не только в знании приёмов, дитя моё, - вздохнул лорд. - Но и в реальной силе противников. К сожалению, ты полукровка, а он вампир. Чтобы набрать такую же силу, как у него, тебе надо много лет питаться только кровью… Но у тебя нет этого времени. Поэтому если и будет дуэль, то между Неметом и мной: мы с ним хотя бы в одной "весовой категории".
Аида о чём-то думала, потирая подбородок. Её глаза светились какой-то мыслью.
- Не будем загадывать, как всё обернётся, - сказала она. - А пока… Нет ли у вас какого-нибудь снадобья от растяжений, милорд? А то Алёна сегодня упала и подвернула ногу.
- Пожалуй, найдётся одно средство, - усмехнулся лорд Эльенн.
Глава 15. Единственный выход
Несколько дней прошли в бездействии. Аида недоумевала, чего выжидает лорд Эльенн, и не находила себе места, как тигр в клетке. Ей не терпелось начать какие-то действия, а её отец считал, что упреждающий удар наносить нельзя.
- Мы и так находимся в положении ответчика, а не истца, - толковал он. - Атака с нашей стороны только осложнит нашу ситуацию, если дело дойдёт-таки до разбирательства в Совете.
- Вы же не хотели обращаться в Совет, - напомнила Аида.
- Нужно рассматривать все возможности, - ответил лорд. - Кто его знает… Может, Совет созовёт кто-то другой, без нашей инициативы.
Во мне нарастало какое-то истерически-напряжённое состояние. Ожидание непонятно чего, нависшая угроза, плотоядные взгляды слуг и натянутые вежливые улыбки Эрики - всё это приводило меня в, мягко скажем, не самое весёлое настроение. Только в постели с Аидой мне на время удавалось расслабиться, да и то не до конца: от чувства, что за мной неотступно наблюдает кто-то невидимый, не удавалось отделаться ни днём, ни ночью.
Еду нам с Аидой доставляли дважды в день, и ели мы с ней вдвоём в нашей спальне, а о том, как и когда питаются хозяева дома, я предпочитала не думать. За респектабельной внешностью в них скрывался сумеречный ужас, они носили эту суть в себе постоянно, и она то и дело проглядывала наружу - то кончиками клыков из-под верхней губы, то ледяной тьмой в глазах. Широких улыбок обитатели дома старались избегать, пряча клыки под сомкнутыми губами, но сумрак так и вился за ними шлейфом. Только с Аидой мне было светлее и легче, с ней меня отпускала эта давящая напряжённость, хотя и в её изумрудном омуте глаз временами мелькало что-то нечеловеческое… В её жилах текла кровь чудовищ, об этом не следовало забывать.
Охрана и слуги в доме были со мной почтительны и держались на некотором расстоянии: при моём появлении они старались удаляться "сумеречным путём". Видимо, по дому действовал приказ хозяина не пугать меня. А может, они уходили, дабы не вводить себя в соблазн при виде разгуливающей еды… Как бы то ни было, я могла ходить по дому, не встречаясь ни с кем из клыкастых домочадцев - только иногда мелькали тени за углом, да веяло холодком, будто кто-то сделанный изо льда невидимкой проскальзывал мимо меня.
Если бы не это небольшое жутковатое обстоятельство, любоваться красотой интерьеров можно было бы без устали. Дом завораживал, обволакивал своей роскошью, обольщал богатством и пленял какой-то слегка холодящей изысканностью. Заблудиться в нём было плёвым делом, и без Аиды я старалась на экскурсии по нему не отправляться, но однажды всё-таки решила пройтись в одиночку: Аида с Эрикой беседовали в библиотеке и курили, и я опять почувствовала себя лишней.
Бродя по блистательным залам и гостиным первого этажа, я наткнулась на неприметную и невзрачную, но массивную дверь, спрятанную под лестницей. Я остановилась перед ней. Интересно, что победит во мне: извечное любопытство или страх перед неизвестным? Холодных теней поблизости я не заметила. Потянув тяжёлую дверь за ручку, я с усилием открыла её. Вниз вели ступеньки. Ох, ну ладно… Спущусь.
Я попала в большое помещение полуподвального типа, с низким потолком, тускло освещённое. Во всю его длину тянулись в несколько рядов двухъярусные нары, на которых лежали укрытые простынями люди. Будто бы натолкнувшись на невидимую стену, я замерла в удивлении и испуге, но потом присмотрелась и поняла, что это не трупы: их животы и груди под простынями чуть заметно вздымались. Рядом с каждым торчала на штативе воронка, трубка от которой вела человеку в нос. Люди как будто спали или пребывали в коме, волосы у всех были коротко обрезаны - и у мужчин, и у женщин. На всех были надеты казённые рубашки, напоминающие больничные.
Сколько их здесь? Я обвела взглядом помещение. Наверное, больше сотни… Зачем их здесь держат? Что с ними? Вряд ли вампиры будут держать подпольное отделение для коматозников… Впрочем, догадаться несложно.
- Да, это доноры. Мы уже давно не убиваем ради пропитания.
Я вздрогнула и обернулась. За моей спиной стояли Эрика с Аидой.
- Не бойтесь, боли и страданий им не причиняют, - сказала Эрика. - Они ничего не чувствуют - спят и видят приятные сны, в то время как за ними ухаживают, кормят через зонд специальной питательной смесью, вводят витамины и препараты, усиливающие кроветворение. Помещение вентилируется и озонируется, здесь поддерживается постоянная комфортная для человека температура.
- Жуть какая, - пробормотала я, обводя взглядом ряды тел на нарах. - Несчастные…
- Почему же? - усмехнулась Эрика. - Они не испытывают дискомфорта и боли, им регулярно воздействуют на мозг, чтобы вызывать приятные сновидения, а за физическим здоровьем и полнокровием тщательно следят.
- Всё равно - ужасно, - сказала я, направляясь к выходу.
- Ничего не поделаешь, нужно же нам как-то питаться, - проговорила Эрика, следуя за мной. - Люди разводят домашний скот для еды, и никто не говорит, что это кошмар.
- Значит, люди для вас - что-то вроде скота, - хмыкнула я. - Понятно.
Мне было всё более неприятно и тяжело здесь находиться. Все эти шорохи по углам и неуловимые передвижения, всевидящее око Саурона… тьфу, то есть, сумрака, лицемерная учтивость Эрики и её манера подцеплять Аиду под руку и уводить в уголок… На шестой день мои нервы не выдержали, и поздним вечером, вместо того чтобы пойти в постель, я вышла на балкон, к луне, и дала волю слезам. Стоя среди благоухания цветущих кустов и любуясь озарённым луной садом, я рыдала, как барышня из романтического любовного романа девятнадцатого века. Хотелось взмахнуть крыльями и улететь отсюда прочь - домой.
- Отчего юная мадемуазель плачет? Её кто-то обидел? - промурлыкал сумрак у меня за плечом, блестя глазами.
- Осточертело всё, - выговорила я с трудом. И снова - бурный взрыв рыданий.
- Ну-ну-ну… - ласково сказал сумрак. - Так-таки всё?
- Всё, - всхлипнула я. - Домой хочу…
- М-м-м, весьма, весьма сожалею, - проговорил сумрак огорчённо, обвиваясь вокруг меня. - Мне жаль, что вам так грустно в эту чудесную ночь. Только взгляните, какая красота!
- Да мне пофиг, - буркнула я.
- Ясно, - вздохнул сумрак. - Тогда не лучше ли вам пойти в постель? Утро вечера мудренее. А с лучами солнца растает и ваша печаль.
- У меня всё рвётся на части! - воскликнула я, вцепляясь пальцами в топик на груди. - Это невыносимо!