Глаза у неё при этом были одухотворённые, сияющие и немножко сумасшедшие. Шумно выдохнув, я почесала переносицу пистолетом и сказала наконец:
- Слушай… Звучит, конечно, дико романтично… но я в это не верю.
Это её не смутило.
- А разве у тебя нет чувства, будто ты меня тоже знаешь?
Конечно, она попала в точку. Именно это чувство, собственно, и не позволило мне убить её сразу. Ну, а ты как думала? Убью, а потом мучиться, что ли, буду, так и не узнав, в чём там дело? Так что, можно сказать, спасло её моё любопытство. Глядя в её загадочные, как зимнее небо, глаза, я и сама начинала верить в то, что она говорила. Но уж такова моя профессия охотника, чтобы подвергать сомнению любое слово вампира. Они врут, чтобы заморочить голову жертве…
- Нет никаких жертв уже Бог весть как давно, - вторглась в мои мысли Эрика. - Не веришь мне, так поверь хотя бы себе!
Уходя, она напоследок меня поцеловала. Ей всё равно, какого я пола, сказала она. У души вообще пола нет.
- Приходи сюда в это же время через три дня, - сказала она.
Она как будто знала, что я не смогу не прийти, и… была права. Вкус её поцелуя проник мне в кровь, как дурманящий яд, пахнущий осенним лесом и последними цветами. Лесом, в котором умерла Луиза-Эмилия…
Через три дня в то же время я приехала к театру на такси. Шёл дождь, и знакомая машина вся блестела в свете фонаря капельками воды. Эрика, в светлом двубортном плащике с крупными пуговицами, вышла мне навстречу с букетиком фиалок в руке. Я тут же прикрыла её своим зонтом.
- Это мне, что ли? - удивилась я, когда она, сияя глазами, протянула мне фиалки. - У нас что, свидание?
- А что это, как ты думаешь? - улыбнулась она.
- Не знаю, - усмехнулась я. - Разве у охотника и вампира может быть свидание?
- Может, как видишь. - Она прижалась ко мне под зонтом. - Ты же пришла. Ммм… и всё-таки взяла оружие. Зачем?
Мне стало неловко. Пистолет я взяла машинально, по многолетней охотничьей привычке.
- Это я уже автоматически делаю, - объяснила я. - Бессознательно. Привычка.
- Да, привычка - вторая натура, - усмехнулась Эрика, вытаскивая у меня пистолет из кобуры за пазухой.
Мыслимое ли дело, чтобы я позволила вампиру обезоружить меня? Конечно, нет. Но вот ей мне хотелось позволять всё, даже самое невероятное - например, обнять меня за шею. Дождь барабанил по зонту, а Эрика ртом щекотала мои губы. Это был ещё не поцелуй, а как бы примерка, подстройка под мои изгибы для последующего щекотно-сладкого плена. Для неё это было так просто и естественно - она верила, что встретила ту, кого видела в своих снах, ничуть не опасалась меня и доверяла мне. И правильно: опасаться этой романтичной дурочке нужно было не меня, а Змея, который из-за угла целился в неё из винтовки. Времени у меня осталось только на то, чтобы заслонить её собой, и я это сделала.
Резко схватив её, я поменялась с ней местами, и серебряная пуля прошила моё плечо навылет, не задев Эрику. Винтовка была с глушителем, и выстрел раздался, как негромкий хлопок. Увидев кровь, Эрика в ужасе распахнула глаза, а я крикнула:
- В машину, быстро! Уезжай!
Но она цеплялась за меня.
- Тебе больно? Больно?
Змей, потрясённый, чуть опустил оружие, но я знала: ещё миг - и он снова выстрелит.
- Пустяки, заживёт. Живо, в машину, кому говорю!
- Едем со мной! - хваталась она за меня.
Змей уже вскинул винтовку для нового выстрела. Его рука не дрогнет, промаха не будет, знала я. Всё, что мне оставалось, это забрать мой пистолет у Эрики и прострелить Змею руку. Он полукровка, рана не причинит ему большого вреда и уже завтра заживёт, а Эрике это даст необходимые несколько секунд, чтобы скрыться.
Пистолет был без глушителя, и выстрел прогремел на всю занавешенную пеленой дождя улицу. Змей пошатнулся и выронил винтовку, на его руке тоже проступила кровь. Я затолкала сопротивляющуюся Эрику в машину, рявкнув:
- Я сама с ним разберусь! Езжай!
У неё, похоже, совсем отсутствовал страх. Она была готова под пулями тащить меня с собой.
- Это мой друг, я с ним разберусь, - заверила я.
Она посмотрела на меня так, что мне, честное слово, захотелось её обнять. Но было не время для нежностей. Мотор завёлся, и машина Эрики скрылась в дожде, а я подошла к Змею.
- Какого чёрта ты здесь делаешь?
Он смотрел на меня со смесью изумления, горького недоумения и боли. Я похлопала его по плечу.
- Не сердись, приятель. Просто я… не хотела, чтобы ты убивал её.
Оказалось, пока я следила за Эрикой, Змей следил за тем, как я слежу за ней - вот такая комбинация. Он решил, что вампирша оплела меня своими чарами и хочет убить, и принялся меня спасать. А я, неблагодарная дрянь, так с ним обошлась.
Змей пришёл в группу за пять лет до этого. Его, как и меня, нашёл Кельц и увлёк своими идеями, и парень стал отличным охотником. Его уже почти ничему не нужно было учить: Змей владел единоборствами и превосходно стрелял. Ходили слухи, что его отец - сам лорд Немет, но парень ни подтверждал, ни опровергал их.
- Она что, запудрила тебе мозги? - вскричал он. - Очнись! Это же вампир! Мы призваны их уничтожать, а ты что сделала?
Что сделала я? Спасла вампиршу, получила пулю и выстрелила в друга. И правда, как будто на меня что-то нашло. С этого момента во мне что-то изменилось, словно невидимый часовщик нажал во мне маленькую пружинку. Мы со Змеем сидели под навесом летнего кафе, по руке моего друга струилась кровь, пропитывая мокрый рукав и капая на мостовую, а мой табак промок. Нам предстояло объяснять случившееся Кельцу. В общем, всё скверно.
Зайдя в магазин, я купила нового табаку - уж очень хотелось закурить, а в аптеке - бинт для себя и Змея.
- Что ты там с ней делала под зонтом? - спросил он. - Целовалась, что ли?
Я вздохнула.
- Ну… Похоже, да.
- Ты что, из этих?
Слово "этих" он произнёс презрительно, будто сплюнул. Меня это задело.
- А если бы и так, то что? - ответила я с вызовом. - Есть со мной за одним столом перестанешь?
- Да меня не это беспокоит, - сказал он. - А то, что ты не дала убить эту тварь!
- Есть твари и пострашнее, чем она, - проговорила я.
Глава 24. Жизнь на кону
Поиски пятого номера привели меня в вампирское казино Дженго Аньези - италоязычного евроафриканца. Вообще, я и казино - это отдельная история, скажу пока так: нет в Европе такого казино, где бы я не побывала.
Ну, а заведение Дженго, естественно, посещают в основном вампиры; случается, и люди заглядывают, но вот только когда они начинают слишком выигрывать, лишаются достаточной части своей крови, чтобы больше никогда не играть - не только в этом казино, но и в прочих: мёртвые (перефразирую одно известное выражение) не играют.
А вампиры играют, да ещё как. И на деньги, и на кровь - приводя с собой пару-тройку жертв в качестве ставок. Жертвы не знают, что их жизнь поставлена на кон: в это время они тоже заняты своей игрой, не подозревая, для чего их сюда пригласили. Для условных обозначений ставок с целью конспирации используются стандартные типажи людей: светловолосый мужчина старше сорока лет - "белый король", светловолосая женщина такого же возраста - "белая королева"; такая же пара, но брюнеты - "чёрный король" и "чёрная королева". Люди от тридцати до сорока лет называются "графом" и "графиней", младше тридцати лет - "виконтом" и "виконтессой". Шатены и рыжие условно относятся к белой "масти".
Кроме традиционных и общеизвестных азартных игр играют вампиры и в свои, особые. К таким играм относится "мёртвый маркиз" и "тейнта". Значение названия второй игры неясно, происходит оно из древнего, сейчас уже почти утраченного вампирского языка.
Для "мёртвого маркиза" используются особые старинные вампирские карты, напоминающие Таро, в колоде которых есть семь "мёртвых маркизов". Побеждает тот игрок, в чьей комбинации карт встречается большее количество "маркизов".
"Тейнта" - это не столько карточная игра, сколько ментальный поединок. В ней используются те же карты, что и для "мёртвого маркиза". Игрок задумывает из своих пяти карт две, изо всех сил блокируя свои мысли, а соперник за фиксированное время пытается угадать, какие карты он задумал. Усложняющим условием является так называемая подстава - когда вместо одной из задуманных карт мысленно подставляется соседняя. Что касается количества игроков, то играть можно и один на один, и один против пары - и так далее, до пяти. Можно и двое против четверых, и трое против шести, но общее количество игроков не превышает двенадцати. Участники делятся на "свитки" (те, кто задумывает карты) и "чтецов" (те, кто угадывает).
Для похода в казино я постаралась придать себе соответствующий случаю утончённый и гламурный вид: классический верх из элегантного чёрного фрака с шёлковым белым кашне и чёрной шляпой-цилиндром я смело сочетала с молодёжно-эпатажным низом - высокими сапогами на платформе, с множеством поперечных нашивных ремешков и пряжек. Из аксессуаров - чёрный зонт-трость, который на самом деле являлся оружием, заряженным десятью ампулами с концентрированным коллоидным серебром - на случай, если придётся драться. Уже чуть отросшие волосы я вновь подстригла: чёлка - длинная, верх - ёжиком, виски и затылок - под ноль.
Дождливый вечер ошивался у дверей пафосного дворца в стиле барокко: его не пустил вышибала. Этот парень был не шкафоподобен, но довольно крепок, представительно одет и имел намётанный глаз на проблемных клиентов. Таким сразу давался от ворот поворот. Просветив меня своим глазом-сканером, вышибала сказал, преграждая мне вход:
- Извините, в другой раз.
Линии его нижней челюсти выражали непоколебимую позицию. Но я не собиралась так просто сдаваться: сегодня я твёрдо намеревалась поиграть.
- Я к Дженго, - значительно понизив голос, сказала я вышибале. - Лично.
Тот связался с хозяином по ментальному каналу. Секунду его взгляд был отсутствующим, потом он злобно уколол меня искорками в холодной глубине зрачков:
- Проходите.
Ого, пробный камень попал в цель. Значит, Дженго что-то от меня надо. После проверки на наличие оружия и серебряных предметов (зонтик за оружие вышибала не счёл, лишь посмотрел наконечник - вроде не серебряный), я вошла в шикарный, обставленный всё в том же стиле барокко зал. Кровавая пульсация алых стен, тяжёлое золото люстр и канделябров, глубокие, тёмные и жуткие лики зеркал, высокомерная изысканность потолков… Про вампиров и зеркала - это всё сказки, кстати.
Жертвы увлечённо резались в игровые автоматы - не на свои деньги, надо сказать. Их игру оплачивали вампиры, заманившие их сюда. Сегодня у кровососов возникла проблема с отнесением одного из людей к какой-либо "масти": это был темнокожий парень с обесцвеченными волосами. По цвету кожи его следовало определить как "чёрного виконта", а по волосам - как "белого".
- Зачем вообще было выбирать его? - шипел один вампир - сотрудник казино своему коллеге. - Вот и решай теперь, какой он масти…
- Чёрный, без разговоров, - ответил второй. - Это же не натуральный цвет его волос.
Мне бы очень хотелось спасти этих людей, но как? Помешать игре? Опять же - как это сделать? Не могла же я устроить тут бойню. Впрочем, надо было сначала найти тех вампиров, что играли на жизни этих бедолаг.
Через минуту я нашла их - в VIP-зале. К сожалению, игра уже началась, я не имела права вмешаться. Играли в "мёртвого маркиза". Для условного обозначения ставок люди заменялись белыми и чёрными фишками разного достоинства.
- Ставлю "белого короля" и двух "белых графинь".
- "Чёрная королева" и два "чёрных виконта".
- "Белый граф" и два "чёрных короля".
Игроков было пятеро. Все - достаточно матёрые кровососы, подходящие кандидаты для моей цели. Было бы отлично заполучить их всех, но это, конечно, из разряда мечты. Реально можно было рассчитывать на одного - от силы двух, впрочем, и это - неплохой улов, если всё получится.
Я присела на диван, наблюдая за игрой. Цилиндра я не снимала; надетый чуть набекрень, он открывал бритый висок. Острие зонтика упиралось в мягкий ворс ковра. Вампиры как будто не обращали на меня внимания, но это было лишь видимостью. На самом деле моя фигура вызвала у них настороженный интерес и сдержанную враждебность. Они знали меня.
Как наиболее сильных я оценила троих - вампира с бульдожьей челюстью и квадратной фигурой, аристократического вида кровососа с завитыми светлыми локонами и изящного женоподобного брюнета с татуажем век и бровей, а также кокетливой мушкой над губой. Про себя я окрестила их Бульдогом, Блондином и Красоткой.
В целом игра напоминала упрощённый покер. Моя оценка оказалась верной: Бульдог остался с тремя "маркизами", Красотка и Блондин - с одним. Правда, комбинация Красотки была выше по остальным картам, чем у Блондина, но большой роли в данном случае это не играло, всё равно Бульдог получал весь "банк" - кровь всех людей, поставленных на кон. Он мог увести их с собой и либо выпить постепенно сам, либо закатить кровавую вечеринку для своих друзей с групповым распитием. Откинувшись на кожаную спинку кресла, победитель сгрёб себе все фишки и хищно оскалился в улыбке:
- Я сегодня щедрый, господа. Приглашаю всех разделить со мной мой выигрыш.
- Широкий жест, собрат, - обворожительно улыбнулся Красотка. - С удовольствием принимаю приглашение.
Остальные тоже не отказались. Я встала с дивана, опираясь на зонтик, подошла к столу и сказала:
- Господа, не рано ли вы кончаете вечер? Предлагаю партию в тейнту: я против победителя. - Я кивнула Бульдогу. - Ваша ставка - только что выигранная вами кровь, моя… У меня - только жизнь, ею я и готова рискнуть.
Горло вампира издало длинный задумчивый рык. Бульдог потёр подбородок.
- Хммм… Предложение слишком заманчиво, чтобы от него отказываться! - объявил он с не предвещающей мне ничего хорошего ухмылкой. - Господа, вечеринка чуть откладывается. Но в качестве морального удовлетворения за задержку, думаю, неплохо послужит смерть этой молодой особы.
Блондин недобро прищурился и сказал:
- О, мы с удовольствием задержимся, чтобы посмотреть на это, собрат.
Все игроки, кроме Бульдога, покинули стол и встали в стороне. Я села напротив вампира, сняла цилиндр и положила зонтик на колени. С предвкушением во взгляде Бульдог собрал карты, перетасовал и протянул колоду мне:
- Сдавайте, юная леди.
Я приняла колоду из его рук.
- С вашего позволения, я ещё раз перемешаю.
Эффектным "хвостом голубя" я перетасовала карты и в закрытую сдала Бульдогу пять из них. Окинув взглядом карточный веер в своей руке, тот сказал:
- Готов.
На его мыслях стоял блок - мощный, как каменная стена метровой толщины. Его взлом мог отнять много времени и сил, но я знала способ хитрее - считать информацию из событийно-ментального слоя сумрака. Этим приёмом владели, в основном, только лорды, но мой отец меня многому научил.
Бульдог отложил задуманные карты в сторону рубашкой вверх. Для усложнения допускалась одиночная, двойная и тройная подстава, и нужно было развернуть эти мысленные слои, как капустные листы, чтобы добраться до настоящей карты.
Входя в транс, я расслабила всё тело, только позвоночный столб оставила твёрдым стержнем - принимающей антенной. Серым коконом сумрак окружил меня, вопросительно шурша и хаотически показывая картинки. Из всего этого винегрета надо было подцепить нужную: Бульдога за карточным столом.
Вот он. Я проникла в его голову… Карты, карты, карты… Пятёрка Змей, Десятка Виночерпиев, тройка Чаш, Звездочёт и "мёртвый маркиз" - белокурый юноша с закрытыми глазами и кровоточащим горлом. Это пять карт, которые я ему сдала. Какие из них он задумал? Шла двоякая информация: в голове Бульдога была пятёрка Змей и Звездочёт, а вот событийный слой показывал руку вампира, кладущую на стол "маркиза" и тройку Чаш. Причём видела я эту руку так, как бы смотрел на неё сам её обладатель. Значит, подстава. Вот только сделана была она не по правилам: Бульдог подставил обе карты, а не одну. Шулер, однако!
Я открыла глаза.
- "Мёртвый маркиз" и тройка Чаш, - назвала я задуманные карты.
Выражение злорадного предвкушения сбежало с лица вампира. Остальные игроки зашептались изумлённо:
- Какой быстрый ответ… Просто не может быть…
Бульдог зарычал и хватил кулачищем по столу. Карты подскочили и перевернулись: это действительно был "маркиз" с тройкой Чаш. Наклонившись к уху вампира, я шепнула:
- Вы подставили обе карты, уважаемый. Впрочем, замнём это.
С львиным рыком Бульдог смахнул со стола всю колоду.
- Ещё раз! Я хочу отыграться!
- Извольте, - кивнула я. - Но на моих условиях. Я ставлю кровь и свою жизнь, а вы ставите свою силу. И мы меняемся: теперь я - свиток, а вы - чтец.
Бульдог притих в тяжком раздумье. Красотка подал голос из полутьмы зала:
- Собрат… Это будет неразумно. Людишки - пустяк. Но ваша сила… Полукровка владеет приёмами лордов, играть с ней смертельно опасно.
- Хватит! - перебив его, рявкнул Бульдог. - Я играю.
Нам подали новую колоду. Бульдог сам вскрыл её, перетасовал два раза, а мне тасовать не дал. Злобно бросив мне пять карт, он уставился на меня выжидательно.
Я установила двойной блок - обычный плюс "зеркало": даже взломав обычный блок, вампир увидит информацию как бы зеркально искажённой. Например, если я загадаю десятку Чаш и пятёрку Виночерпиев, то числовые значения перепутаются с мастями, то есть видно будет пятёрку Чаш и десятку Виночерпиев. А если сделать ещё и подставу - тоже с "зеркалом", то шансов угадать карты практически не остаётся.
- Готова, - сказала я и отложила задуманные карты.
Бульдог закрыл глаза. Пришлось некоторое время выносить неприятное ощущение, будто кто-то пытается копаться в моих мозгах. Первый блок, который я намеренно сделала не слишком сильным, вскоре рухнул, но осталось двойное "зеркало", и вот тут Бульдог запутался. Он долго морщил лоб, мычал, рычал, скрёб подбородок, сосредотачиваясь снова и снова… Максимум в пятнадцать минут истёк.
- Время, - напомнила я. - Называйте карты, любезный.
Бульдог затряс головой, будто это могло ему помочь распутать мой двойной узел.
- Или признавайте себя побеждённым, - добавила я.
- Рррр, - зарычал Бульдог. - А, чёрт! Шестёрка Змей и тройка Виночерпиев.
Выдержав драматическую паузу, я открыла карты: тройка Змей и шестёрка Виночерпиев.
- Проклятье, наоборот! - вскричал вампир.
- Вы были на волосок от разгадки, - подытожила я. - Весьма сожалею.
Тишина не повисла - она просто повесилась. Её труп, ледяной и жуткий, поверг всех в долгое тягостное молчание.
- Ну, вы намерены отдать мне мой выигрыш? - спросила я.
Глаза Бульдога потемнели от ярости.
- Как бы не так! - рыкнул он.