Я была готова к чему-то в таком роде. Перевёрнутый стол с грохотом полетел в стену, врезался в неё и разбился, а руки вампира схватили пустоту: подскочив, я с зонтиком в зубах повисла на люстре, качнулась и прыгнула на соседний пустой стол. Бульдог прыгнул за мной, но - вот неприятность! - он был слишком тяжёл и грузен, и столешница проломилась, а я уже к тому времени успела отскочить. Вампир застрял, и, чтобы высвободиться, ему требовалось несколько секунд… которых у него как раз и не было. Мои клыки вонзились в его бычиную шею.
Остальные кинулись ему на помощь, но двоих я сразу отправила в небытие ампулами из зонтика, не отрываясь от Бульдога, а другие не рискнули сунуться. Когда ворвались вышибалы, всё было уже кончено: сила вампира перешла ко мне.
- Если кто-то из вас двинется - любого испепелю, - предупредила я, держа вышибал на прицеле.
- Какого расчертячьего жареного дьявола тут происходит, матушку вашу шампуром во все дырки?!
Так изысканно ругаться умел только хозяин заведения. Именно он и появился на пороге зала, возмущённо тараща круглые глаза на лоснящейся шоколадной физиономии. Был он тощ, как сушёная вобла, и страшен, как Судный день: ртом Дженго обладал огромным, полным поистине акульих зубов, что при ужасающей худобе делало его похожим на рыбу - глубоководного удильщика. Увидев Бульдога, безжизненно распростёртого на полу с угасшими, как перегоревшие лампочки, глазами, он воздел руки к потолку.
- О, высохните мои яйца! Что за бл*дская хренораспердень здесь случилась?
- Привет, Дженго, - сказала я. - Он не хотел платить карточный долг.
- Это правда?! - взвизгнул Дженго, обращаясь к оставшимся в живых игрокам.
Те подтвердили. Лицо Дженго вытянулось, как резиновое, в выражении крайнего порицания.
- Карточный долг - это святое, - сказал он, неодобрительно поцокав языком. - Поделом ему, хоть и уважаемый был клиент. Ребята, уберите…
Повинуясь знаку его тощей, как птичья лапа, руки, вышибалы поволокли Бульдога прочь из зала, другие вампиры-игроки убрались от греха подальше сами. Прикрыв за ними дверь, Дженго с наигранным радушием раскрыл мне объятия:
- Кого я вижу, чёртики-блевотики! Ну пойдём, мать, пойдём, есть одна темка…
Глава 25. Благородство и предательство
Так и оказалось: Аньези впустил меня неспроста. Но сперва я попросила, чтобы отыгранных мной людей выпроводили из казино. Только убедившись, что все они покинули опасное заведение, я поднялась с Дженго в его кабинет.
- Ну, сознавайся, зачем пожаловала в наши края? - лукаво сощурившись, спросил он.
- Да вот, сыграть что-то захотелось, - уклончиво ответила я.
Дженго хитро погрозил тощим когтистым пальцем.
- Э-э, нет, мать, меня не проведёшь… Слухами земля полнится. Болтают, что ты прикончила сынка самого лорда Немета?
- А ты поменьше верь слухам, - ответила я. - Что у тебя ко мне за разговор?
Дженго с хлопком соединил ладони, потёр их друг о друга.
- Да вот, понимаешь ли… Деликатного свойства дельце. Что ты скажешь на то, чтобы выполнить разовую работу охотника?
Я прикинулась удивлённой.
- Ты хочешь меня нанять, чтобы убить своего собрата?
Дженго сморщился, как сушёный кальмар.
- Да нет… Не убить, а только пригрозить убийством. Ну, и хорошенько отмутузить, как ты это умеешь.
- Что, твои громилы оказались бессильны? - усмехнулась я.
Дженго развёл руками.
- Этот придурок их как младенцев сделал.
- М-м… Серьёзный тип, - нахмурилась я. - А кто это и чем тебе насолил?
- Старый, выживший из ума грёбаный кровосос… Старше самого дьявола. Массимо Инганнаморте. Повадился убивать моих девочек, понимаешь.
Дженго содержал не только казино, но и публичный дом. Все его проститутки были человеческими женщинами: для женщин-вампиров он считал это слишком низким занятием. От клыков Массимо погибло уже пять девушек. Дженго сообщил мне место его обитания - заброшенный и полуразвалившийся особняк на окраине города.
- Этот проклятый старый "чёрный вдовец" быстр, как мысль, - предупредил он меня. - Даже для вампира это нечто фантастическое. После того как в тысяча восемьсот хрен знает каких годах от рук охотников отправилась в небытие его жена, старик тронулся умом. Жаль его, конечно, но при чём тут мои девочки? Если ты вырвешь его треклятые клыки и принесёшь мне - заплачу тебе по-королевски. Тебе, наверно, сейчас денежки-то не помешают…
Я решила наведаться к старому вампиру: если дело выгорит, он станет моим номером шесть. Такой древний кровосос стоил трёх молодых.
То, что когда-то носило гордое название особняка Инганнаморте, сейчас представляло собой жалкое и жуткое зрелище. Труп дома или, точнее, мумия - так, наверное, можно было назвать эти развалины. Когда-то их хозяин процветал, блистал в вампирском обществе, но сейчас он влачил существование кладбищенского вурдалака, а дом пришёл в запустение и начал разрушаться. Рассветные лучи солнца озаряли обнажённую кирпичную кладку на разломах, а оплетающая ветхие стены ползучая роза сверкала алмазами росы. Романтичное и грустное зрелище - как и история хозяина этого дома.
Я нарочно отправилась к Массимо на рассвете: я-то солнца не боялась, а он его не выносил, потому и спрятался где-то в погребе. Но вот загвоздка: бродя по комнатам и прикасаясь к растрескавшимся стенам, я ощущала всей душой боль и горе их хозяина. Думаете, вампиры не способны на чувства? Ну, значит, вы ничего о них не знаете…
Каждый сантиметр здесь был пропитал болью. Действительно, можно сойти с ума, если вариться в этом каждый Божий день (или, точнее, ночь) на протяжении почти двух веков. Потеря любимого существа подкосила Массимо, он утратил смысл и просто жил по инерции, не интересуясь ни настоящим, ни будущим: мыслями он остался в прошлом, когда его любимая была жива…
Всё-таки иногда тяжело быть эмпатом… Испытав всю боль этого существа, я сожалела о своём охотничьем прошлом. Я убивала их… А у них оставались те, кто по ним тосковал. Но, охотясь, я задвигала своё сострадание так далеко, как это было возможно: для меня они были паразитами, просто кровососами. Врагами. Монстрами. Так сильно было влияние Кельца, его непримиримой страсти и безжалостности, что я не задумывалась: а может, им тоже больно? А может, они тоже умеют любить? Особенно те, кто был не рождён вампиром, а стал им - в них оставался призрак человека.
Массимо не был рождён монстром. Когда-то он был человеком - вполне благополучным и обеспеченным, но имел глупость влюбиться в вампиршу. Чтобы навеки остаться с ней, он сам пожелал обращения. Как ни жестока, как ни ветрена и стервозна была его возлюбленная, он души в ней не чаял. Как говорят: любят не за что-то, любят - вопреки… А когда она погибла, его жизнь остановилась.
И вот, я сидела в зале для торжественных приёмов - пустом и сером, с потрескавшимися и частично обрушившимися колоннами… Когда-то здесь горели свечи в канделябрах, сверкали зеркала, звучала музыка, танцевали пары. Сейчас же тут гулял лишь ветер, гоняя с шуршанием прошлогодние листья. Разбитые люстры лежали на полу, оплетённые тенётами и обросшие пылью, мебель была вся разворована, и на месте прежней роскоши были только гниль, прах и труха. Обиталище скорби. По моим щекам катились слёзы, но не мои, а этого места. Столько в развалинах скопилось страдания, что, находясь здесь, нельзя было не плакать.
Вдруг гулко раздался голос:
- Я благодарен вам…
Я вздрогнула, увидев перед собой мужскую фигуру с длинными спутанными волосами, в каких-то полуистлевших лохмотьях непонятного цвета. Лишь ветхие остатки кружев напоминали о давно ушедшей эпохе, когда дорогая ткань рубашки белоснежно сияла, а кружева эти блестели золотыми нитями. Непростительно долго я провела в размышлениях, погружаясь в память этого места, и пропустила наступление темноты, а с ним и выход хозяина дома из его дневного убежища.
- Благодарю вас за эти слёзы… Сам я уже давно утратил способность их проливать… Некому было нас оплакать… а вы это сделали. Спасибо.
Его меланхоличный голос был глубоким, приятным, мелодичным. Он принадлежал не чудовищу, а человеку. Честно говоря, я представляла себе Массимо высохшим монстром, костлявой клыкастой нежитью, но передо мной был молодой мужчина приятной наружности, разве что только одетый хуже самого нищего бомжа и издающий запах затхлости и тлена. Видимо, он не мылся уже лет сто.
- Я так сожалею, - вырвалось у меня. - Простите меня…
- За что? - удивился он.
- От имени всех охотников, - сдавленно вздохнула я.
Тёмная тень старой боли застлала взгляд вампира.
- Пришли убить меня? - мрачно усмехнулся он. - Что ж, я даже рад такому обороту. Делайте своё дело… Я устал влачить это жалкое существование, а на самоубийство так и не смог решиться… Всегда был трусом.
- Простите…
Я закрыла мокрое лицо ладонями. Неслыханно, невероятно… Охотник просит прощения у вампира. Кельц был бы поражён.
Нет, не у вампира - у человека, который выбрал этот путь из-за безрассудной любви к монстру.
- Вы понимаете меня, - задумчиво проговорил Массимо. - Как удивительно… А ведь вы тоже знаете, что такое любовь.
Запах тлена ударил мне в ноздри: Массимо присел передо мной, заглядывая мне в лицо сияющими в сумерках глазами.
- Не бойтесь сумрака, дитя моё, - воодушевлённо прошептал он. - Пока вот тут жива любовь, - его палец ткнул мне в грудь напротив сердца, - он никогда не будет над вами властен. Пока в вас горит этот негасимый светоч, вы можете идти хоть в самое средоточие сумрака, не боясь быть поглощённой им.
Его лицо мягко освещала улыбка. Нет, он совсем не безумен, подумалось мне. Но зачем он убивает девушек? Это как-то не увязывалось с его обликом.
- Это существа низшего сорта, - сказал хозяин развалин, и его губы презрительно скривились. - То, что они продают, не имеет никакого отношения к настоящей любви. Потому я и не щажу их.
- А других щадите? - спросила я.
- Других?.. Да. Чтобы питаться, не обязательно убивать. - Помолчав, он в свою очередь задал вопрос: - Ведь вы пришли за моей силой… Зачем она вам?
Я честно всё рассказала. Массимо взъерошил себе волосы руками с длинными, изящными пальцами - пальцами аристократа.
- Мммм, - глухо простонал он. - Лорд Немет… О да, это монстр. Если я ещё помню, каково быть человеком, то он этого не знал никогда… Потому что он монстр по рождению. И отпрыск его - тоже маленькое чудовище. Даже не зная его, я в этом уверен. Что ж… Берите то, за чем пришли, мне моя сила уже не нужна, а вам пригодится. Если это поможет вам спасти того, кого вы любите, мне не жаль даже своей никчёмной жизни… Берите.
- Наверно, я не смогу принять ваш благородный дар, - призналась я. - Подыщу кого-нибудь другого.
- Да полно вам! - поморщился Массимо. - Вы видите, как я живу. Разве это жизнь? Я смертельно устал. Мне больше ничего не нужно. А вот вам - нужно. Вы хотите жить… вам есть кого спасать. Есть кого обнять… Я буду только рад, если у вас всё получится. Берите же, пока отдаю! - И он откинул волосы.
Я вонзила зубы в его шею со слезами на глазах. Было трудно глотать кровь, вдыхая затхлый запах его тела и за эти краткие мгновения проживая его долгую жизнь… Опуская его на мраморный пол зала, я прошептала:
- Ваша сила принадлежит мне.
Глаза Массимо были закрыты, на губах застыла лёгкая улыбка, как будто он спал и видел свою любимую. Видимо, вместе с его силой я забрала и его боль, и она поселилась во мне. После того, как всё это закончится, я уже не смогу быть охотником никогда… Если выживу, конечно.
Глумиться над несчастным и вырывать у него по требованию Дженго клыки я, конечно, и не подумала. Более того, в голове моей уже зрела идея: а не пустить ли этого "удильщика" в расход, сделав своим номером семь? По сравнению с Массимо этот мумифицированный афроитальяшка гораздо больше заслужил занять место в моей чёртовой дюжине.
Когда я подъезжала к казино, решение уже почти созрело. Заметив девушку, отчаянно махавшую мне руками, я притормозила. Щурясь в ярком свете фар, она семафорила с такой экспрессией, что едва ли не отрывалась от асфальта. Не дожидаясь разрешения, она сама забралась на сиденье - стройная брюнетка в голубом спортивном костюме и белой куртке, красиво оттенявшей оливково-смуглый цвет её кожи.
- Не ходи к Дженго, - выпалила она без долгих предисловий. - Он тебя предал. Сейчас у него двое каких-то типов… Они ему заплатили, и он им всё про тебя разболтал.
С наслаждением любуясь её темпераментным личиком с тонкими средиземноморскими чертами, я спросила:
- Кто ты, моя прекрасная доброжелательница?
Она белозубо улыбнулась, показав небольшие изящные клычки.
- Я Джованна, полукровка. Работаю здесь. Я видела, как ты вчера отыграла тех людей. Ты молодец.
В другое время я ни за что не пропустила бы мимо такую чудесную девочку - непременно соблазнила бы, но, похоже, своё я уже отгуляла. Впрочем, поцеловала я её в бархатную щёчку не без удовольствия.
- Спасибо, красавица. Но с Дженго мне всё-таки придётся разобраться.
Предупреждён - значит, вооружён, как известно. Те двое могли быть только посланниками лорда Немета, других вариантов в голову не приходило. Дженго был сама любезность: его вышибалы даже не обыскали меня на входе, а зря. Я прихватила с собой электрошокер, замаскированный под пачку сигарет.
- Извини, клыки Массимо не принесла: подходящего инструмента под рукой не было, - сказала я, входя в кабинет.
- Ой, да ладно, - замахал руками Дженго. - Я и так верю, что ты произвела на него впечатление. За отличную работу тебе полагается отличное вознаграждение! Сейчас, сейчас…
Он загремел ключами, открывая сейф, а я окинула сканирующим взглядом помещение. Опасность исходила от большой ширмы с рисунком в виде японской вишни, которой раньше здесь не было. Похоже, посланнички меня там и поджидали.
Дженго достал скрученную рулоном пачку долларов и с акульим оскалом протянул мне:
- Вот, мать, заработала!
- Красивая ширма, - сказала я.
Ударом ноги я опрокинула её, обнаружив двоих плечистых, вооружённых катанами парней в тёмных костюмах и таких же рубашках. Порубить меня в фарш они не успели: оба получили разряд под рёбра с интервалом в полсекунды. Дженго уже навострил лыжи из кабинета, но я поймала его за шиворот.
- Куда, дорогой?!
Пяти минут мне хватило, чтобы забрать силу всех троих. Сунув деньги в карман и прихватив себе отличные мечи эмиссаров Немета, я открыла окно и выпрыгнула с третьего этажа на пушистый газон.
Глава 26. Яд
Прости меня, Алёнка. "Обещай, что не бросишь, не подведёшь меня", - просила ты, когда мы отправлялись в это проклятое путешествие. А я подвела и бросила. И теперь не могу согреть твои холодные пальцы и заставить открыться глаза. Твои губы остаются безучастными в ответ на мои поцелуи, но я верю, что ты слышишь меня. И даже если мне придётся продать душу дьяволу, чтобы вернуть тебя, я сделаю это.
Тебе холодно там, я знаю. Может быть, мой голос согреет тебя, милая. Слушай же дальше.
Когда я не дала Змею убить Эрику, в команде меня, конечно, не поняли. Разногласия привели к тому, что я решилась покинуть группу и продолжить охоту в одиночку. Кельц был против моего ухода, но вот со Змеем у нас дошло до драки. Когда у него кончились аргументы, он пустил в ход кулаки… Помнишь, какой совет я ему дала после мастер-класса? Работать над управлением эмоциями. У него всегда были с этим проблемы.
Он ударил меня, и моё терпение лопнуло. Это стало последней каплей, и больше ничто не могло удержать меня в группе. Я попросила Кельца дать мне комплект оружия и боеприпасы к нему на первое время, но он отказался меня отпускать. Тогда я сама ушла, взяв всё необходимое без разрешения.
Встала проблема денег. Имея постоянную работу с девяти до шести, на вампиров не очень-то поохотишься, да и много не заработаешь, но я придумала выход: казино. У меня уже тогда просыпались паранормальные психические способности, они-то и помогали мне быть удачливой в игре, а иногда - что греха таить - и жульничать. Периодически выигрывая довольно неплохие суммы - не слишком крупные, чтобы привлекать много внимания, и не слишком мелкие, чтобы посещать игорные дома часто, - я имела массу свободного времени, чтобы тренироваться и выслеживать кровососов. Я нигде не задерживалась подолгу, и у меня, наверно, развился синдром перекати-поля. Одно и то же казино я старалась не посещать дважды - вот так и вышло, что я побывала почти во всех игорных заведениях Европы.
Теперь я охотилась только на тех вампиров, которые убивали людей и беспредельничали. Когда боеприпасы начали подходить к концу, мне пришлось покупать их у другой группы охотников.
В те годы у меня было много мимолётных романчиков с девушками. С некоторыми доходило до постели, с другими не заходило дальше прогулок и поцелуйчиков. Но я навсегда запомнила вкус губ Эрики, ту сладкую тоску осеннего леса. Иногда она приходила ко мне во сне, говоря: "Я ждала тебя так много лет…" Меня всё сильнее тянуло вернуться в Берн и попробовать найти её, что я в конце концов и сделала.
Я сняла маленький загородный домик в стиле шале и отправилась на прогулку по вечернему городу. Чутьё подсказывало, что она всё ещё жила здесь: иногда у меня начинало колотиться сердце, когда прохладный ветер приносил запах свежести и печали. Мне казалось, будто Эрика наблюдает за мной из-за угла, но когда я резко оборачивалась - никого… К особняку я не приближалась из соображений осторожности: резиденция лорда должна была кишеть охраной.
После одной такой прогулки я возвращалась домой довольно поздно: уже совсем стемнело, шёл дождь. На крыльце я вдруг ощутила бешеное сердцебиение и присутствие кого-то знакомого в доме. Окно спальни приглушённо светилось. Нет, это не воры, подсказывало мне что-то…
По ступенькам я поднималась с небывалой слабостью в коленях. Ещё никогда в жизни я так не волновалась. Спальня была вся уставлена свечами разного калибра и формы, на полу алели лепестки роз, а на шёлковых простынях возлежала обнажённая спящая красавица. Я подошла к ней, дотронулась до волос. Сомкнутые ресницы дрогнули - значит, притворялась, чертовка.
- Давно ты тут отдыхаешь? - усмехнулась я, присаживаясь рядом.
Эрика открыла глаза и очаровательно надула губки.
- Хоть бы сказала, что ты рада меня видеть…
И вся соблазнительно изогнулась на постели, скользя по своей груди розовым бутоном. Её глаза сияли радостью и нетерпением, и я поняла: она ни на день обо мне не забывала.
- Как-то уж очень всё это… хм, стремительно, - пошутила я, обводя взглядом эту романтичную обстановку. Свечи, розовые лепестки, белый шёлк простыней - беспроигрышный вариант, и тому, кто скажет, что это - избито, я плюну в глаза. Это не избито, это - неувядающая классика.
Эрика возмущённо приподнялась на локте.
- Стремительно?! - вскричала она. - Да я видела тебя в снах чёртову кучу лет! Потом ты появилась на миг, мы поцеловались под зонтом, тебя ранили… и всё! - ты опять пропала ещё на одну чёртову кучу лет! По-моему, "прелюдия" была достаточно длинной. Я хочу с тобой в постель здесь и сейчас, и это не обсуждается! Иди ко мне!