- Секретный ингредиент секретно-ингредиентного супа не существует, - вспомнилось мне почему-то.
- Простите?
Я хрипло засмеялась.
- Да это из мультика, "Кунг-фу Панда". Там у гуся был лапшичный ресторан, где он готовил секретно-ингредиентный суп… А потом оказалось, что это обычная лапша, а секретный ингредиент - это просто такая психологическая фишка.
- Вот как… Нет, мой ингредиент - не плацебо, он реален. И, если захотите, вы сможете ощутить его действие на себе.
- А что это?
- Нет, назвать его я вам не могу, это… гм, скажем так, коммерческая тайна. Не бойтесь… Навредить вам я хочу меньше всего, ведь у меня на вас планы на эти выходные. Ждите, через два часа буду!
Все интереснее и интереснее… Страньше и страньше, как сказала бы Алиса. Распираемая любопытством, все эти два часа я слонялась по квартире, рассасывая пастилки от кашля вместо леденцов. Вылечить горло побыстрее мне, разумеется, хотелось, а перспектива отмены поездки на озеро огорчала безумно, и я была готова выпить что угодно - любые секретные ингредиенты, лишь бы выздороветь к субботе.
В десять вечера я открыла дверь. С загадочным изумрудным блеском в глазах, вновь в элегантном брючном костюме - на сей раз белом, Аида переступила мой порог и вновь принесла в квартиру свой особый аромат туалетной воды. В руках у неё был бумажный пакет, а пряди с висков зачёсаны назад и схвачены маленькой золотой заколкой. Поставив пакет на кухонный стол, она достала флакон из тёмного стекла, без каких-либо этикеток.
- Столовая ложка на стакан тёплой воды - и полоскать так часто, как это возможно, - проинструктировала она. - По окончании процедуры прополоскать рот просто водой и сплюнуть.
Я поднесла флакон к носу. Горьковатый запах трав и ментола, довольно приятный.
- Ну… Я попробую прямо сейчас?
Аида кивнула.
- Правильная мысль. Давайте.
Снадобье придало воде в стакане красновато-коричневый цвет, жидкость получилась чуть мутной. Я добросовестно полоскала горло в течение пяти минут, согласно инструкции Аиды. В конце я прополоскала рот водой из крана и ополоснула стакан.
- До того как ляжете спать, постарайтесь повторить полоскание ещё хотя бы пару раз, - сказала Аида. - И завтра ещё раз шесть - утром три и вечером столько же. Гарантирую, что при этом условии к субботнему утру ваше горлышко перестанет вас беспокоить… Ну что ж, я, пожалуй, поеду домой: завтра рано подниматься… В субботу увидимся, надеюсь.
- Спасибо вам большое, - сказала я.
Она с чарующей улыбкой слегка поклонилась.
- Рада вам помочь, Алёнушка. И впредь будьте осторожны с мороженым! - Уже у двери она добавила, значительно понизив голос: - Было приятно вновь увидеть вас.
Аккуратно следуя инструкции Аиды, я сделала ещё два полоскания в этот вечер. А встав утром, почувствовала, что горлу стало реально лучше: охриплость почти исчезла, да и ощущения при глотании практически нормализовались. "А секретный ингредиент-то работает!" - обрадовалась я. Дабы закрепить эффект, перед работой я прополоскала горло три раза с интервалом в двадцать минут.
День выдался нелёгкий. Клиенты шли все почти сплошь проблемные, склонные к спорам, но мои силы как будто удесятерились, а мозги заработали с небывалой чёткостью и гибкостью. Может, и тут ингредиент действовал? Не знаю. Как бы там ни было, к вечеру я практически не чувствовала усталости и отработала бы ещё одну смену, если бы потребовалось. О горле я за весь рабочий день не вспомнила ни разу.
Придя домой, я снова принялась за полоскания. После процедуры в горле чувствовался ментоловый холодок и чуть заметная травяная горчинка, а ещё во рту присутствовал очень лёгкий железный привкус, который легко устранялся водой.
Около десяти часов зазвонил мобильный.
- Добрый вечер, Алёна, - услышала я знакомый голос. - Ну, как ваше самочувствие?
- Ой, Аида, здравствуйте! - воскликнула я. - Слушайте, это ваше полоскание - просто чудо какое-то! Горло уже практически прошло.
- Да, по вашему голосу это и слышно, - согласилась Аида удовлетворённо. - Что ж, замечательно. Тогда завтра в восемь я за вами заеду.
- Да, буду ждать, - ответила я.
- Доброй вам ночи, Алёнушка. До скорой встречи.
Глава 7. Клыки
Всю ночь во сне я трудилась в монастырском саду, собирая яблоки в большие корзины, поднять которые можно было только вдвоём. Солнечные зайчики играли на круглых спелых боках и на каштановых волнах волос мёртвой путешественницы. Яблоко упало и подкатилось к её ногам, а она стояла с забрызганным кровью лицом и смотрела на меня. "Зачем вы убили меня? Что я вам сделала?" А солнечные зайчики танцевали под "Вальс цветов"…
Моя душа спикировала обратно в тело, и глаза открылись навстречу субботнему утру - под "Вальс цветов", поставленный в качестве мелодии на будильнике. Неловкими, плохо гнущимися пальцами сцапав мобильный, я поднесла его к глазам и нажала на "стоп". Семь ноль-ноль.
В семь пятьдесят я была полностью готова. Есть не особо хотелось, и я перехватила только пару овсяных печенюшек с кофе. Аида не соврала: горло не беспокоило совершенно.
Сквозь листву старой ивы за окном я увидела знакомый "Майбах". Сказав в трубку домофона "выхожу", я подхватила сумку, заперла дверь и резво побежала вниз по ступенькам.
- Ну, как ваше горло? - спросила Аида, кладя мои вещи на заднее сиденье.
- Вашему лекарству просто цены нет! - ответила я. - Всё как рукой сняло. Оно, наверно, безумно дорогое… Мне даже неловко.
- Пусть это вас не беспокоит, - улыбнулась Аида.
В доме нас встретила темноволосая девушка в скромном коричневом платье и белом фартуке.
- Аида Германовна, я всё приготовила. Разрешите идти?
- Да, Лия. Жду вас в понедельник.
Девушка ушла, а Аида, взяв меня за руку, повела наверх. Ковровое покрытие на лестнице приглушало звук шагов.
- Это ваша домработница? - спросила я. - А как она отсюда уезжает? Я что-то не видела поблизости автобусных остановок…
- У неё свой мотороллер, - ответила Аида. - Обычно она живёт здесь пять дней в неделю, а на выходные я отпускаю её.
Её рука мягко влекла меня на третий этаж, в ту же самую спальню, где я пришла в себя после нападения. Поставив мою сумку на пол у кровати, Аида повернулась ко мне и ласково завладела обеими моими руками.
- Ну что ж… Не желаете ли позавтракать для начала?
- Пожалуй, не откажусь, - кивнула я.
На завтрак были хрустящие тосты с яйцом и ломтиками свежего помидора, бутерброды с бужениной, свежая малина со взбитыми сливками и чёрный чай с лимоном. Всё это и выглядело шикарно, и было восхитительно вкусным. Когда Аида впилась белыми ровными зубами в тост, я заметила её довольно крупные клыки - но не в длину, а по ширине и объёму. Странно, почему-то я заметила их только сейчас…
Завтрак Аида предложила переварить на веранде. Там стояла пара шезлонгов, в которых мы и расположились, любуясь видом на озеро. Наполненный солнечным светом сосновый лес выглядел торжественно и умиротворённо, и совершенно не хотелось думать, что поблизости может бродить опасное чудовище…
- Расскажите о себе, - попросила Аида, раскуривая трубку.
- Да мне почти и нечего рассказывать, - пожала я плечами. - Зовут меня Алёна Лямина, мне двадцать семь лет, офисный работник, живу одна… Родители умерли. Моего парня, Андрея, вы видели… Встречаемся полгода, отношения… не сказала бы, что безоблачные.
- Любит гульнуть? - понимающе усмехнулась Аида, с кошачьей грацией изогнувшись в шезлонге и выпустив плотное облачко дыма.
- Ну… вроде того. Только в отношении себя любимого он требует кристальной верности - вот такие у него двойные стандарты, - вздохнула я. И добавила со смехом: - Знали бы вы, какую сцену он мне устроил из-за того, первого букета! Ну, из полевых цветов, помните?
Аида кивнула, сжимая зубами чубук трубки и пряча в уголках глаз усмешку.
- Он решил, что у меня появился кто-то другой, - продолжала я. - К вам приревновал, представляете?
Аида покачала головой.
- Так значит, я оказалась виновницей ваших неурядиц на личном фронте… Как нехорошо вышло!
- Да нет, вы тут ни при чём… Неурядицы начались задолго до вас, - вздохнула я опять.
Аида, выпустив длинную струю дыма и серьёзно глядя мне в глаза, проговорила:
- Алёна… Если ваш молодой человек причиняет вам слишком много огорчений, то, может быть, вам ни к чему такие отношения? Ну… просто он - не ваша судьба, так уж сложилось.
- Я думала об этом… - Мой взгляд скользил по далёким верхушкам сосен. - Не знаю, осталась ли у меня хоть капля любви к нему. Наверно, мы и правда с ним чужие.
- Так! - Аида решительно поднялась и протянула мне руку. - Кажется, вы загрустили, а я не могу этого допустить. Пойдёмте, пройдёмся чуть-чуть.
За домом располагался небольшой сад: малина к завтраку была именно оттуда. Ещё из ягод там росла вишня, смородина и земляника. Повсюду было много мелиссы - особенно под раскидистой старой яблоней. Я сорвала листочек и скатала в пальцах, нюхая.
- Люблю чай с мелиссой, - сказала Аида. - Поэтому она тут везде.
Вишня манила меня крупными бордовыми ягодами, глянцевито блестящими на солнце. Аида улыбнулась:
- Угощайтесь, Алёнушка. Кушайте прямо с дерева, так гораздо вкуснее.
Она нагнула ко мне ветку, всю сплошь увешанную ягодами, и подала пример - сорвала одну вишенку ртом, поглядывая на меня с озорными искорками в глубине глаз. Я сделала то же самое. Вишня была отменной, и я так увлеклась, что не заметила, как встретилась с Аидой губами на одной и той же ягодке. Но нечаянный поцелуй не состоялся: я тут же отпрянула в смущении, а Аида засмеялась. Как ни кратко было это соприкосновение, всё же я успела на миг ощутить мягкость её губ и их кисло-сладкий вишнёвый аромат.
Потом мы пошли на озеро - купаться и загорать. Плавала Аида превосходно, и пока я лениво лежала на спине, она неутомимо рассекала водную гладь разными стилями вокруг меня, ныряла и резвилась. Угнаться за ней у меня не доставало ни сил, ни мастерства.
Задерживать дыхание под водой она умела очень надолго - наверное, ни один человек не мог в этом с ней сравниться. Этим своим умением она и поразила моё воображение, и напугала. Помахав рукой, она нырнула, и водная поверхность, отражавшая небо и сосны, сомкнулась над ней. Прошло тридцать секунд, потом минута… Две. Я начала беспокоиться и сама решилась нырнуть. Набрав воздуха, я задержала дыхание и погрузилась, но, открыв глаза под водой, Аиду не увидела, сколько ни озиралась. Почувствовав, что больше не могу обходиться без воздуха, я вынырнула.
В поисках Аиды я ныряла несколько раз. Окончательно перепуганная, я от отчаяния уже начала всхлипывать, как вдруг под водой меня что-то тронуло. По телу снизу вверх заскользили ладони - от коленей по бёдрам, по животу, талии, рёбрам… Прохладная волна испуга моментально прокатилась по коже, сердце ухнуло в зеленоватую глубь, а прямо передо мной из воды появилась Аида.
- Ну, ну, всё хорошо, - засмеялась она, гладя меня по щеке. - Не надо так расстраиваться.
Я от облегчения выругалась, а она расхохоталась ещё звонче, явно довольная своей шуткой и произведённым на меня эффектом.
- Не беспокойтесь за меня, Алёна… Я могу не дышать под водой до двадцати пяти минут.
- Но как же… А кислородное голодание? - удивилась я. - Мозг же просто не выдержит!
Она сверкнула улыбкой.
- Не всё в этом мире так, как пишут в медицинских журналах. - И, чмокнув меня в щёку, снова нырнула.
Я нырнула следом и на сей раз увидела её. Её волосы причудливо покачивались в воде, извиваясь, как щупальца спрута; её стройное, великолепное тело двигалось грациозно и легко в наполненной солнечным светом воде, и Аида казалась мне каким-то мифическим существом - ундиной, наядой…
Когда мы разлеглись обсыхать под солнцем, уже начавшим ощутимо припекать, Аида сняла лифчик купальника, а потом и трусики.
- Загорать я предпочитаю нагишом, - пояснила она. - Чтоб потом не было этих белых следов.
Я смущённо отвела взгляд. Хотя, собственно, отчего мне было смущаться? Вот Аида, например, не стеснялась смотреть на моё тело, и от её ласкового и мягкого, как подогретое масло, взгляда у меня заныло в низу живота в странном предчувствии…
- Вы тоже можете раздеться, Алёнушка. Ничего не стесняйтесь, чувствуйте себя свободно.
- Да нет, спасибо… Пожалуй, я останусь так, - усмехнулась я.
- Как хотите, - отозвалась Аида. - Кстати, может, перейдём уже на "ты"?
- Ну… можно и на "ты", наверно, - неуверенно согласилась я.
- Прекрасно. За это надо выпить! Я сейчас.
Не успела я прилечь и закрыть глаза, как передо мной появился бокал шампанского. То ли я на несколько минут выпала из времени, то ли Аида умела его опережать - как бы то ни было, бокал возник перед моим лицом так быстро, что я вздрогнула. Только прохладный ветерок коснулся лица…
- Давай на брудершафт, - предложила Аида. - Чтоб уж точно можно было перейти на "ты".
Шампанское оказалось хорошо охлаждённым, что было особенно приятно в жаркий день, и я выпила его с удовольствием. Бутылка в ведёрке со льдом стояла рядом, и я, взяв один кубик, провела им по разгорячённому лбу и горящим щекам. Аида поднесла к моему рту бутерброд с душистым вареньем из лесной земляники, щемящая сладость и аромат которого ни с чем не могли сравниться. Откусив, я нечаянно уронила одну каплю на грудь и хотела подобрать пальцем, но Аида придержала мою руку.
- Дай мне.
Странное чувство охватило меня, когда её язык защекотал мою кожу. Солнечный смех заиграл у меня под рёбрами, как золотые пузырьки шампанского, а в низу живота снова заныло и неистово сжалось, а по телу пробежал хмельной огонь. Это было иное опьянение, нежели от вина - гораздо более сладкое и глубокое, таинственное и пугающее. В первый миг я отдёрнулась от него, ощутив леденящую близость ловушки, но рука Аиды мягко и властно обвила мою талию, а её дыхание обожгло мне шею.
- Пошли в дом, надо ополоснуться после озера, - сказала она.
Стоя под прохладными струями воды, я чувствовала, как меня начинает трясти. Что такое происходило со мной? Полынная горечь на губах спрашивала: разве ты не была к этому подспудно готова, когда собиралась переступить любую запретную грань, лишь бы узнать, откуда это дежавю и как Аида связана со снами про монастырский сад? Ты же взрослая девочка, разве ты не понимала, принимая её приглашение, что за ним кроется?
Нет, не прикосновений Аиды я боялась. Меня поражала собственная реакция - кажется, мне это нравилось. Нравилось до жути, до дрожи, до сладкого ужаса. Андрей не умел так… Он не умел быть таким обволакивающим, чарующим, нежным, шелковисто-щекочущим, не мог, глядя в глаза, взглядом ласкать сердце. Ему не под силу было легчайшим пуховым касанием затрагивать в душе такие струны, от звука которых весь мир начинал плыть вокруг меня.
Намыленная губка шершаво скользнула по моей спине, и я тихонько ахнула от неожиданности.
- Алёнушка, ну что ты так пугаешься всё время? - прожурчал голос Аиды, сплетаясь со струями воды. - Разве я такая страшная? Мм?
Она повернула ручку смесителя, и вода из прохладной стала расслабляюще-тёплой. Губка уверенными ласковыми движениями тёрла мою кожу, начиная с плеч и неумолимо спускаясь всё ниже. Когда она проскользнула мне между ног, я дёрнулась, но другая рука Аиды придавила мне плечо.
- Да стой ты. - Тихий смех. - Я только помою.
Зелёный чай с мелиссой исходил паром передо мной в чашке, а Аида, сидя напротив в махровом халате, смотрела на меня с задумчивой и чуть грустной нежностью во взгляде. Длинные влажные пряди её волос темнели на белой махровой ткани, а лицо без макияжа приобрело свежий и лёгкий, более простой и открытый вид. Но менее красивым оно не стало, а загадочная изумрудная искорка в глазах осталась.
В течение следующих двух часов она учила меня играть в бильярд. Я в этом деле была совершенной неумёхой, и Аида показывала всё с самых азов - как стоять, как держать кий, куда целиться. В перерывах мы пили ликёр и курили: Аида - трубку, а я - сигареты. Толковым игроком мне стать, впрочем, не удалось, а вот охмелеть - получилось. Чтобы я протрезвела, Аида повезла меня на прогулку по озеру - на её собственном катере. Упруго упирающийся в лицо встречный ветер действительно как будто выдувал из головы хмель, скорость прохладно щекотала сердце, красота поросших соснами берегов загадочно влекла. Правда, под конец меня немного укачало, и из катера Аида вынесла меня на руках.
- Беда ты моя ходячая, - усмехнулась она, ласково щекоча губами моё ухо.
В пять вечера был поздний обед - куриный суп с зеленью, рыбный стейк с овощами и вишнёвые вареники. Аиду потянуло расслабиться, и мы устроились в шезлонгах под яблоней: Аида - со своей любимой трубкой, я - со стаканом грейпфрутового сока со льдом. Я решила снова завести разговор о нападении чудовища.
- Аида… Ну, всё-таки, я должна это узнать. Кто это был там, в лесу?
Она вздохнула, прикрыв глаза.
- Ох, Алёнушка… Нашла же ты тему для послеобеденной беседы. Такой чудесный день… Давай хоть сейчас не будем о мрачном.
- Но ведь это не даёт мне покоя, - сказала я. - Вот мы сейчас сидим тут, а оно… бродит где-нибудь поблизости. Не по себе мне, честно говоря. - Я поёжилась.
Аида, протянув руку к моему шезлонгу, сжала мои пальцы.
- Не бойся. Днём опасности нет, а ночью прижмись ко мне покрепче - и будешь цела.
При этих словах в глазах Аиды блеснул лукавый огонёк, а я опять смутилась.
- Ты так очаровательно краснеешь, - засмеялась она, целуя мою руку. - Так и укусила бы за щёчку, рррр… - Издав кошачье урчание, она повернулась в шезлонге лицом ко мне и поджала ноги. - Мне так уютно и хорошо с тобой… Можно даже ни о чём не говорить - всё равно хорошо. Тепло.
Смежив глаза, она как будто задремала. Яблоня шелестела над нашими головами, а мне вспомнились яблоки из монастыря. Крупные, душистые, жёлтые с характерным коричневатым румянцем… Из них получался отменный золотой сидр, не отягощавший ни душу, ни тело - свежее и чище, чем вода, и питательнее, чем пиво. Этот сорт назывался Горькая Аннетта; его уж, наверно, нельзя найти теперь даже в самых старых садах. Одни сорта исчезают, появляются новые… Круговорот их бесконечен, как бесконечен сидр.
Когда я вынырнула из яблочного наваждения, солнце стояло в небе уже намного ниже, тени стали длиннее, а цвет лучей - гуще. Соседний шезлонг пустовал. И спросила я у сосен: где Аида? Не ответили мне сосны: не до меня им было, глубокомысленным и гордым.
Поднявшись на ноги, я потянулась. Мне захотелось нырнуть в малинник, и я скользнула в его прохладу. Царапая руки, я срывала крупные ягоды, клала в рот и давила на языке, и в горло мне проливалась малиновое вино вечера. Двухметровые кусты покачивали верхушками у меня над головой, и я, пытаясь дотянуться к самым верхним ягодкам, встала на цыпочки…