Погода была жаркой. Экономя аккумулятор, кондиционер Аида включила только в самый пик жары, с полудня до трёх, а в остальное время мы ехали с открытым люком. Аида сняла куртку, оставшись в чёрной майке на бретельках. Я смотрела телевизор, Аида вела машину, надвинув на глаза козырёк бейсболки. На её запястье блестели уже не миниатюрные дамские часики с бриллиантами, а походные часы с противоударным и непромокаемым корпусом. Выглядели они, конечно, на её изящной руке не так красиво, но вполне соответствовали её теперешнему образу.
Посты дорожной полиции мы проскакивали на удивление легко: нас будто не видели. Аида пояснила:
- "Сумеречным путём" можно заставлять передвигаться и машину, которую ведёшь. Нас действительно не видят.
Вечером мы разложили заднее сиденье, Аида достала одеяло и подушку для меня.
- А ты что, отдыхать не будешь? - удивилась я.
- Нет, я могу не спать до трёх суток, не испытывая усталости, - ответила она. - Ночью лучше не останавливаться: сумрак активизируется.
Ощутив прикосновение чёрного ледяного щупальца к сердцу, я поёжилась, сжавшись. Подбодрив меня тёплым взглядом, Аида кивком показала на устроенную в салоне постель.
- Ложись, и поедем потихоньку дальше. Впереди автозаправка, надо подкормить нашего железного друга. - И она любовно похлопала джип по капоту.
Я забралась под одеяло - впрочем, хватило бы и простыни: вечерний воздух был горяч и душен, солнце садилось за дальний лесок, окружённое кроваво-алыми облаками. Раскалённое дожелта небо дышало пустыней.
Каким бы мягким и удобным ни было переднее сиденье, но после многочасового пребывания в нём переход в лежачее положение оказался весьма кстати. Я немного расслабилась и под равномерное движение машины заскользила на волнах дремоты. Сквозь дрёму я отметила остановку: видимо, мы приехали на заправку. Бензин лился в бак, а я пыталась отогнать от себя тонкие чёрные щупальца, космический холод которых, казалось, начинал проникать мне в кровь. Машина тронулась было, но вдруг нас кто-то подрезал, и Аида нажала на тормоз. Меня качнуло, и я окончательно проснулась - прямиком в холодные когти страха. Мелькнула мысль о сумочке с кинжалом, но солнце ещё не совсем село, а значит, это не могли быть вампиры.
С колотящимся сердцем я сжалась в комочек под одеялом. Аида была как будто спокойна; рядом с нами стоял чёрный фургон, из кабины которого кто-то вышел и склонился к опущенному боковому стеклу нашего джипа.
- Аида… Агноско вэтэрис вэстигия фламмэ, - произнёс низкий, холодный мужской голос.
- Авэ, Алекс, - ответила она.
- Какие дела привели тебя в эти края? - спросил незнакомец.
- Семейные, - кратко ответила Аида.
- Понимаю, - проговорил тот, кого назвали Алексом. - А там у тебя кто? Хм, пахнет приятно.
Похоже, это он имел в виду меня. Я совсем закуталась в одеяло и ума не могла приложить, как он учуял какой-то запах.
- Её зовут Алёна, - ответила Аида.
- Значит, Алёна… - Незнакомец выпрямился и пошёл вокруг джипа, скользя пальцами по стёклам.
Одет он был в камуфляжные брюки, чёрную футболку и жилет с кучей карманов - явно не пустых. Весь он был увешан оружием и какими-то приспособлениями. На бёдрах с каждой стороны висело по довольно громоздкому и мощному пистолету в кобуре, а на кожаных ремнях, стягивавших грудь крест-накрест - то ли огромные патроны, то ли ампулы… От его постукивания пальцами по машине у меня в кишках что-то неприятно вздрагивало: так, наверно, чувствует себя рыбка в аквариуме. Вдруг он открыл заднюю дверцу и заглянул. Его голова была гладко выбрита, и загорелая лысина блестела, как отполированная. Хоть его взгляд скрывался за тёмными очками, но я прямо кожей ощутила его.
- Эти прекрасные глаза видели сумрак, - проговорил он, протягивая мне руку. - Зачем ты хочешь погрузить её в него ещё глубже?
Невольно повинуясь, я вложила пальцы в его руку и выбралась из машины.
- Напротив, я хочу её защитить, - ответила Аида.
- И для этого везёшь прямо в его логово? - усмехнулся обладатель зеркальной головы. - Странный способ защиты…
- Глаз бури - самое тихое место, - возразила Аида.
Из фургона тем временем вышли, мягко соскочив на асфальт дороги, ещё шестеро человек: пятеро мужчин и одна женщина. Все они были экипированы так же внушительно, как лысый знаток латыни, вооружены до зубов и серьёзны.
- Посмотрите, кого мы встретили, - обратился к ним он.
- Да это же сама Аида! - воскликнул кто-то из этой команды.
- Привет, Змей, - отозвалась Аида, выходя из машины. - Рада видеть тебя в здравии. Но что-то я больше никого не узнаю. Сплошь новые лица…
Пожав ей руку и обняв, белобрысый Змей ответил:
- Из старого состава только я остался. Ну, и Кельц, естественно.
Он тоже носил тёмные очки, а когда улыбался, были видны такие же, как у Аиды, крупные клыки. Аида опустила голову со сдержанной печалью.
- Земля им пухом, - проговорила она глуховато.
- Ребята, это легендарная Аида, - обернулся Змей к остальным.
Женщина отделилась от группы и шагнула вперёд.
- Мы наслышаны о вас, - сказала она, протягивая руку. - Это честь - познакомиться с вами. Я - Зейлин.
Её чуть старили морщинки возле губ, но на самом деле она была, наверно, моей ровесницей или всего на пару лет старше. Её волосы были коротко подстрижены и покрашены в красный цвет, серые глаза с прищуром смотрели спокойно, проницательно и бесстрашно. Аида наклонила голову и пожала протянутую руку.
- Я - Дикси, - представился стриженный наголо светлоглазый парень. Его щеку пересекал шрам.
- Друид, - назвал себя его рыжеватый и приземистый товарищ с пронзительно-синими глазами.
- Ти-Джей, ваш большой фанат, - отрекомендовался третий член команды, крепкий и высокий, но чуть пузатенький, с длинными, как у гориллы, руками.
Четвёртый с пятым, ребята азиатской внешности с одинаковыми тёмными, густыми и жёсткими ёжиками на головах, были близнецами, звали их Назгул и Эйс. Для отличия Назгул носил полоски обесцвеченных волос на висках.
Странные имена у них всех - больше похожи на сетевые ники, подумалось мне… И только зеркальноголовый знаток мёртвых языков был под своим именем - Александр Кельц, охотник на вампиров с очень большим стажем, руководитель этой группы и полукровка, как и Аида. Змей тоже был дампиром: его выдавала форма клыков и очки, которые, как я узнала, дампиры вынуждены носить днём для защиты своих чрезмерно чувствительных к свету глаз. (Только у Аиды такого недостатка как будто не имелось: днём она могла обходиться без очков). Все остальные члены команды были людьми.
- У нас здесь недалеко - база, лучше остановитесь на ночь с нами, - сказал Кельц. И пояснил, показывая чуть заметным кивком на меня: - Так будет безопаснее.
Подумав пару секунд, Аида посмотрела на меня.
- Спасибо, Алекс. Мне твоё предложение кажется разумным.
Глава 11. Мастер-класс
Охотники занимали бывшую туристическую базу в сосновом лесу. На её территории располагалось два деревянных двухэтажных дома с верандами и лоджиями и три одноэтажных домика. Все они были соединены деревянными настилами: участок, на котором они стояли, отличался неровностью.
Нас провели в один из больших двухэтажных домов, на крыше которого белела тарелка антенны. Внутренняя отделка была выполнена из дерева светло-янтарного тёплого цвета, придавая интерьеру уют; на первом этаже находился спортзал и душевая, в пристройке - кухня с обеденной зоной, на втором этаже - жилые комнаты и кабинет Кельца, в подвале - арсенал. Ещё на подъезде к базе я заметила, что по периметру были установлены мощные прожекторы.
- Ультрафиолетовый свет для защиты от вампиров, - объяснила мне Аида.
Аиде с Кельцем было о чём поговорить: они не виделись пятнадцать лет. Зейлин заварила чай, и все собрались на кухне. Я надеялась на полноценный ужин, но была разочарована: вместо него на стол поставили только большую и глубокую миску с печеньем.
- Это не обычное печенье, - подмигнул мне Змей, как будто угадав мои мысли. В доме он снял очки, и его глаза оказались серебристо-серыми, всё время меняющими оттенок. По-русски он говорил с едва приметным акцентом. - Попробуй - сама почувствуешь.
Я попробовала. На вкус - печенье как печенье… А Кельц между тем сказал:
- Если нас снова свела судьба, Аида, это неспроста. Что-то произошло. Сумрак всколыхнулся.
Задумчиво глядя в свою чашку, Аида проговорила:
- В эту субботу я впервые за пятнадцать лет снова убила вампира. Вернее, пятерых. Они сами напали на мой дом, мне пришлось защищать себя и Алёну. Моё мирное соглашение с вампирами нарушено, и я опасаюсь, что последствий не избежать.
- Почему ты так думаешь? - спросил Кельц.
- Потому что один из этих вампиров был сыном лорда Немета, - ответила Аида. - Не знаю, что он делает здесь… Наверно, клан Немета начал осваивать новые территории.
Её слова пропели в тишине, как тетива, и Кельц откинулся на спинку стула, сняв очки. Его глаза были странного, очень светлого цвета - почти белого, со слабым голубым оттенком. Для меня сказанное тоже было новостью. Аида не уточнила, какой именно вампир был сыном лорда, но я почему-то сразу подумала об этом брюнете, которого я прижгла серебряной пудрой.
- Он сам лез на рожон, - вздохнула Аида. - В первый раз я не стала его убивать, лишь проучила и отпустила, но он сунулся снова, полный решимости с нами разделаться…
Кельц покачал блестящей головой.
- Тебе нет нужды оправдываться за убийство вампира перед НАМИ, - перебил он. - Так что же, каковы твои планы? Знай, если потребуется наша помощь - мы готовы.
- Мне нужно поговорить с лордом Эльенном, - сказала Аида.
- Ты намерена просить защиты у кровососа? - хмыкнул Змей.
Аида посмотрела на него устало.
- Змей, ты знаешь, что я никогда не бегала от опасности. Но играть сейчас в героя-одиночку неразумно… Кроме того, лорда Эльенна это тоже касается, и я должна с ним хотя бы поговорить, а там уж будет ясно, что и как.
Змей покачал головой.
- Ты изменилась, Аида, - тихо проговорил он. - Мне кажется, в тебе стало больше сумрака.
- Я всё та же, - не согласилась она.
- Нет, Аида, после того как этот старый кровосос промыл тебе мозги, ты стала слишком лояльной к вампирам, - настаивал Змей.
- Он не промывал мне мозги, - твёрдо, не повышая голоса, возразила Аида. - Он многому меня научил.
- Тебе ведь стало труднее сдерживать жажду? - с тенью горечи проговорил Змей.
Аида промолчала. За неё ответил Кельц: казалось, он лучше понимал её невысказанные мотивы и внутреннее состояние. И знал он обо всём этом не понаслышке…
- Пусть Аида поступает так, как считает правильным. Я уважаю её решение и доверяю её чутью. Отличный чай, Зейлин… Пейте, ребята, а то остынет.
Во время этого разговора я нервно грызла печенье. Съев пять или шесть штук с чаем, я вдруг почувствовала себя такой сытой, как будто в моём желудке переваривался плотный обед из трёх блюд. Змей улыбнулся мне:
- Говорю же - не простое печенье, а наше, охотничье. Удовлетворяет энергетические нужды организма на сто процентов, насыщает и обеспечивает всеми необходимыми веществами.
- Ничего себе, продвинутое какое печеньице! - удивлённо хмыкнула я. - Но я бы не отказалась от нормального ужина. Или у вас тут обычная еда не в ходу?
Мне ответил Кельц:
- Почему же, в ходу. Просто на полный желудок тяжеловато двигаться, а я хотел бы попросить Аиду, если она не слишком устала, показать моим ребятам мастер-класс.
Аида улыбнулась.
- Это - в любое время. С удовольствием.
В течение следующих полутора часов, сидя на скамеечке в спортзале, я была очевидицей захватывающего зрелища - Аиды в бою. Закрутив волосы в узел, она поймала брошенный ей Кельцем меч, сделала им пару взмахов, взвесила на руке, осмотрела…
- Хорош. Но мне привычнее мой.
Кельц с поклоном ответил:
- Как тебе будет угодно.
Аида сходила к джипу и принесла свой меч - удлинённую катану. Вынув её из ножен, она эффектно со свистом рассекла воздух. Посеребрённый клинок холодно сверкнул. Кельц сбросил с себя лишнее снаряжение, оставшись в футболке, отсалютовал Аиде своим мечом и принял начальную стойку.
Хоть бой и был учебно-показательным, выглядело это очень серьёзно. Аида с Кельцем бились так, что летели искры, сверкали мечи, а до моего лица долетали волны воздуха от взмахов, прыжков, подскоков, выпадов. Собственно фехтование сочеталось с рукопашным боем - в ход шли не только клинки, но и руки с ногами. Скорость была сверхчеловеческая - впрочем, и сражались не совсем люди…
В пылу боя у Аиды размотался узел волос, но убирать их снова было некогда. Они развевались, взмётывались, разлетались веером… Выглядело это, конечно, красиво, но Кельц не преминул ради эффекта срезать у неё одну прядь. Промчавшись мимо Аиды чёрным сверкающим торнадо, он оказался на другой стороне зала, покачивая прядью и торжествующе ухмыляясь. Аида оскалилась и рыкнула.
- Вот что я имела в виду, - сказала она мне.
Бой завершился символической победой Аиды. Ребята зааплодировали, а она сдержанно наклонила голову. Вперёд вышел Змей, аплодируя громче всех.
- Всё это, конечно, очень зрелищно и красиво, - усмехнулся он. - Но годится только для кино. Как насчёт реального боя?
В Аиду полетели сюрикэны, но она не спасовала - от некоторых с нечеловеческой ловкостью уклонилась, другие отбила мечом, а один даже поймала рукой в сантиметре от своего лица. Змей хмыкнул:
- Недурно. Ты в неплохой форме.
В его руке сверкнул широкий нож. Аида отложила меч, вынув из чехла на бедре аналогичный нож:
- Пусть будут равные условия.
- А кто сказал, что в реальности условия бывают всегда равными?
И Змей коварно метнул в Аиду болас, который опутал её, и она упала. Беловолосый охотник молниеносно оказался на ней сверху с занесённым ножом. "Ты стала слишком лояльной к вампирам… Тебе ведь всё труднее сдерживать жажду?.. Сумрака стало в тебе больше…" Все эти его слова стучали у меня в висках. Что-то в его лице и кровожадном блеске глаз меня испугало, и я, невольно вскочив, вскрикнула:
- Нет!
Змей вскинул на меня взгляд, на миг замешкавшись, и Аиде этого хватило. Мой глаз не успел засечь, как она освободилась от пут - я увидела уже результат: Змей лежал лицом в пол с ножом у шеи, а Аида была сверху. Подмигнув мне, она сказала:
- Спасибо, Алёнушка. Но ты не бойся, это только тренировка.
И она встала, отпуская Змея. Я промолчала, но взглядом высказала ему всё, что я о нём думаю - то, что он козёл, урод и псих. Он только ухмыльнулся в ответ. Аида же, снова заматывая волосы и закрепляя на затылке, сказала:
- В общем, как ни крути, а стричься надо. Красота красотой, но в бою они реально мешают.
Против неё вышла Зейлин. Это была чисто рукопашная схватка, но смотреть на неё было не менее захватывающе, чем на бой с оружием. Прыгали обе противницы - будь здоров, мне даже казалось, что они умели летать по воздуху. Красноволосая охотница держалась достойно, но Аиду ей победить было не по силам. Глядя на всё это, я начала ощущать сладкое напряжение между ног, изнывая от желания вновь ощутить тепло и тяжесть её тела на себе. Аида была невероятна, причём во всём - и в бою, и в постели.
- Ну что ж, - сказала она, чуть переведя дух. - А теперь - вчетвером на одного.
Она поманила рукой остальных охотников, ещё не поучаствовавших в тренировке. Ребята переглянулись, а Аида засмеялась:
- Давайте, давайте. Смелее. Любое оружие, не стесняйтесь. То, которым вы лучше всего владеете.
Дикси, Друид, Ти-Джей и близнецы приготовились нападать. Дикси выбрал кистень с тяжёлым шипованным шаром, Друид - ножи, Ти-Джей - тесак, а изящноглазые близнецы - катаны. Аида стояла напротив всех с катаной в одной руке и небольшим щитом в другой - изящная, стройная, гибкая и опасная…
Удар кистеня пришёлся на щит: шипы пробили его, и шар застрял. Аида крутанула щит, вырвала кистень из рук Дикси и отбросила последнего ударом ноги, одновременно увёртываясь от метательных ножей Друида. Один из них, однако, просвистел в опасной близости от её лица, и на щеке Аиды появилась тонкая красная полоска. Тесак Ти-Джея со свистом вспарывал воздух: там, куда он бил, Аиды уже не было. А вот близнецы заставили её изрядно покрутиться и поработать мечом на два фронта: ребята знали своё дело.
- Спасибо, - сказала она с поклоном, когда схватка была окончена. - Хорошая разминка. А теперь, если не возражаете, небольшой разбор полётов. Дикси, тебе не хватает и быстроты, и силы удара, и реакции. Видел, как я забрала у тебя кистень? Если бы ты был быстрее, ловчее и поворотливее, мог бы сам лишить меня щита. Друид, всё отлично, только чу-у-уточку быстрее! - Аида показала пальцами "чуточку", и рыжий охотник, соглашаясь, кивнул. Аида продолжила: - Ти-Джей… Прости, приятель, но тесаком тебе пока только дрова рубить.
Ти-Джей принял эту разгромную критику с ухмылкой, стараясь не показать, что она его задела. Дикси ободряюще похлопал его по плечу.
- Извини, - улыбнулась Аида, пытаясь смягчить впечатление от резких слов. - Но, действительно, бьёшь ты сильно, вот только не туда. Для человека в качестве противника, может, и сойдёт, но для вампира - не хватает быстроты.
Ти-Джей пожал могучими плечами. Аида обратилась к близнецам:
- Назгул, Эйс… Хорошо.
Узкие тёмные глаза братьев просияли, но поклон был по-японски сдержанным - в ответ на столь же сдержанную похвалу. Аида повернулась к Зейлин и Змею, стоявшим рядом друг с другом.
- Зейлин… Неплохо, но нужно продолжать работать. Как и у всех - прежде всего, над скоростью. Ведь вы охотитесь на вампиров, а они - гораздо быстрее человека.
Зейлин спокойно кивнула, не оспаривая замечания Аиды. Змей с вызовом спросил:
- А мне что ты скажешь?
Аида мягко ответила:
- Ты мастер, друг мой. Только работай над управлением эмоциями.
Змей с саркастической усмешкой отошёл, скрестив руки на груди, а Кельц подошёл к Аиде и пожал ей руку.
- Благодарю тебя. И со всеми твоими замечаниями в адрес ребят я, в общем-то, согласен.
Аида, иронически блестя глазами и глядя на его голову, проговорила:
- Завидую я твоей причёске, Алекс… В такую жару - самое то. Сама бы такую себе сделала, да боюсь, Алёна будет против. Слушай, кто-нибудь у вас умеет стричь?
- Зейлин у нас за парикмахера, - ответил Кельц.
- Мне бы стрижечку покороче, - сказала Аида, оборачиваясь к красноволосой охотнице. - Сможешь?
Та кивнула.
- Запросто. Пойдёмте на кухню, там удобнее всего.
Неприятный холодок досады пролился мне в живот. Я-то надеялась, что Аида всё-таки передумала… Но, видно, её намерение избавиться от длинных волос было твёрже, чем я полагала.
На кухне она села на табуретку, и Зейлин накрыла ей плечи какой-то старой тряпкой и воткнула в розетку шнур машинки, разложила на столе насадки.
- Сверху можно оставить чуть длиннее, - объяснила Аида, обрисовывая руками форму своей будущей стрижки. - А на затылке и висках снять побольше. Книзу свести на нет.