Отдернув тяжелый занавес, он выглянул наружу. С такой высоты Треан видел
самые дальние горизонты Сферы Крови и Тумана - сокрытого от посторонних глаз
королевства могущественных Дакийцев.
Королевский город мирно спал в столь ранний час. Лишь журчание дакийских
фонтанов, наполненных кровью, немного разбавляло тишину.
Напротив резиденции Треана стоял величественный черный каменный замок
-
сердце Королевства... оставшегося без короля. Сколько родственников погибло, пытаясь
захватить этот замок? Сколько обмана и убийств окружали это здание?
Членов воюющих королевских домов, которые раньше исчислялись сотнями
представителей, теперь можно было сосчитать на пальцах одной руки.
Для бессмертной семьи они слишком хорошо знакомы со смертью.
Треан последний вампир, рожденный в Доме Теней - ветви
семьи, что
воспитывала ассасинов. Хотя он был потенциальным претендентом на корону наряду с
четырьмя своими смертельно-опасными кузенами, на самом деле никогда не стремился
захватить ее. Одиночка по натуре, он
ненавидел зрелища и
внимание, предпочитая
скрываться в тени.
Единственное что для него имело значение
- это выполнять свой
долг перед
Дакией. Тысячи лет он являлся рукой закона, беспощадным ассасином.
Давно умерший отец часто говорил ему:
- Ты - меч королевства, Треан. Дакия твоя семья, твой друг, твоя возлюбленная,
величайшая любовь твоей жизни. Это твой жребий, Сын. Не желай большего и никогда
не будешь разочарован.
Раньше
Треан
глупо
тешил
себя
тайными
надеждами
о
несбыточном, но, в
конечном счете, понял, что отец был прав. Его суждения были логичными.
Я ничего не хочу. Его
жребий
- терпеливо ждать часа, когда
Матери
Дакии
понадобится его меч. Нанести удар, осуществить казнь, вернуться домой.
Тогда откуда взялась эта необъяснимая обеспокоенность? Это неожиданное...
чувство неудовлетворенности?
Такое ощущения, как будто он забыл что-то сделать. Это чувство словно зубами
впилось ему в грудь.
И отчего это у Треана возникло ощущение, что он чего-то не сделал? Он всегда
вовремя выполнял все, что от него требовалось. Холодный рациональный разум Треана
не мог дать объяснения этой непонятно откуда взявшейся тревоге.
Что я не сделал? Потирая ладонью грудь, Треан подошел к одной из бесчисленных
книжных полок. Он выбрал недавно приобретенный рассказ ученого-исследователя,
намереваясь сесть в свое любимое кресло у огня и погрузиться в чтение рассказов о
жизни вне этой горы: об эмоциях, которых он никогда не ощущал и о взаимодействиях,
которых никогда не испытывал.
Не сегодня.
После того, как одна и та же страница была прочитана не менее дюжины раз, Треан
захлопнул книгу, и пристально всматриваясь в огонь, попытался совладать с гнетущей
болью в своем дремлющем сердце.
Его пальцы сжались, впиваясь в переплет. Боже, черт возьми, что я не сделал?
Страх усиливался. И тут в его голове тихо прозвучало единственное слово...
Защитить.
Глава 2
Абаддон - сфера демонов смерти.
Три месяца спустя.
-
Беттина, ты ничего не понимаешь, - пробормотал Каспион,
всматриваясь в
темноту.
Одной рукой он вцепился в перила балкона, в другой
сжимал
серебряную
кружку с демонским пивом. - Я сделал то, что не в силах исправить, кое-что, из чего
даже я не смогу выпутаться.
Беттина стояла рядом с ним у балконного ограждения, держа в руках кружку
с
напитком.
- О-о, ради золота, ради всего святого, что же такого плохого ты натворил?
Плохо было месяцами напролет восстанавливаться после зверского избиения, а
затем вернуться к "старым обычаям".
Плохо быть предложенной в качестве приза на турнире собственными крестными.
- Ты можешь просто расслабиться, Кас? Наслаждайся ночью и расскажи мне, что
тебя беспокоит.
Несмотря на то, что еѐ покои в главной башне замка Рун были своеобразной
тюрьмой, она не выглядела удрученной.
Балкон опоясывал всю башню, поднимающуюся выше пелены тумана, окутавшего
средневековый город Рун, раскинувшийся внизу. Отсюда они с Каспионом могли видеть
верхушки
гигантских
залитых
лунным
светом
деревьев,
поднимающихся ввысь
над
болотами на добрых пятьсот футов. Силуэты летучих мышей мелькали на фоне сияющей
луны.
Беттина надеялась, что это место романтично настолько, насколько возможно. Она
придвинулась ближе к Касу, наслаждаясь теплом, исходящим от его тела - массивного
тела
настоящего воина. Но он устало вздохнул, сделал глоток из
своей
кружки
и
продолжил вглядываться в темноту.
Как
и любой
демон Смерти, Кас прекрасно видел в темноте, его
взор
мог
проникнуть даже сквозь пресловутый туман Руна. Что он пытается рассмотреть? Почему
нервничает?
Беттине не нравилось видеть своего будущего мужа в таком состоянии. Его глаза
налиты кровью, золотистые волосы растрепаны. Усталость отпечаталась на его красивом
лице.
- Думаю я в худшем положении, чем ты. - Ее выдадут замуж за "жениха",
который победит в предстоящем турнире за ее руку. Если мне не удастся соблазнить
Каса сегодня ночью... - Ты в очередной раз переспал с дочерью знатного придворного?
- Сдерживая свою ревность, спросила Беттина. Каспион был легендарно известен
своими амурными похождениями.
- Если бы дело было только в этом. - Сказав это, он залпом допил пиво.
Беттина тоже опустошила кружку, закашлявшись. Никогда раньше она не пила
больше пары глотков этого напитка, предпочитая более легкие вина Чародеек. Но у нее
есть цель, и она пойдет на все, чтобы выполнить еѐ.
- Полегче, девочка, - сказал Кас, и на его лице появился намек на разбивающую
сердца улыбку. - Это пойло опьяняет каждой своей каплей.
Беттина заставила себя улыбнуться:
- На вкус оно... необычно. - По-моему, как ферментированная моча упырей.
Она знала, что демонское пиво до определенного момента оставляет тебя
относительно трезвым, а затем внезапно наступает опьянение. "Земля уходит из-под
ног", - как сказал бы ее странный новый слуга.
Ну и пусть, главное, что Кас пьет вместе с ней.
- Я бы выпила еще немного, дорогой. Давай вернемся в комнату.
- В мои
освещенные мягким светом апартаменты; к уютному дивану.
- По последней кружке, - пробормотал демон, направляясь в гостиную.
Все двенадцать комнат Беттины были заполнены импортными шелками и
антиквариатом, и освещены сияющими люстрами из прекраснейшего хрусталя. Все
роскошно и отполировано до блеска.
Ну, почти все, за исключением маленького медного колокольчика на ее кофейном
столике...
Налив им с Беттиной по новой порции пива, Кас присел на диван, запутываясь
пальцами в своих вьющихся светлых локонах.
Девушка присоединилась к нему, разглядывая его прекрасное лицо и мускулистое
тело с благоговейным восторгом. Даже сидя он возвышался над ее пяти с половиной
футами роста своими шестью с половиной. Глаза Каса были гипнотически-синими, а
когда он испытывал сильные эмоции становились яростно-черными. Гордые рога
идеального размера, огибали его светлую голову, словно греческий венок. Кас всегда
держал их отполированными, даже сейчас они мерцали как янтарь
в свете свечей,
освещавших ее комнату.
У него была аристократическая внешность - волевой подбородок, широкие скулы
и полные, словно созданные для поцелуев, губы. Беттина представляла себе, насколько
невероятно ощущались бы его губы, прижатыми к еѐ. Они никогда не целовались, и даже
не обнимались.
Она влюбилась в Каспиона с первого взгляда - десять лет назад, когда ей
исполнилось двенадцать. Когда ее любимый отец - король Матар - умер, а она и Раум
председательствовали на королевском суде Абаддона. По крайней мере, Раум
председательствовал, неохотно.
Хотя Кас всего на три года был старше Беттины, он, в изуродованных ударами и
зазубринами доспехах, смело предстал перед королевским судом. Все разговоры стихли,
толпа расступилась: он предлагал закованный в цепи дар - одного из наиболее опасных
врагов сферы Абаддона.
И этот дар он преподнес не Рауму. А ей.
На тот момент Беттина была погружена в пучину горя, чувствуя себя одинокой,
безродной сиротой - чародейкой, которая никогда не сможет стать одной из
воинственных Абаддонцев. Но потом лучик солнца осветил Каспиона, играя в его
светлых локонах, заставляя его глаза сверкать. Словно знамение.
Беттина поняла - ее жизнь никогда не станет прежней.
Кроме того, что они оба сироты, у них не было ничего общего. Она - богатая
принцесса, с которой обращались словно с хрупкой фарфоровой куклой; его нашли в
аллее совсем ребенком - с детским пушком и маленькими рожками на голове, он вырос,
прося милостыню на улицах. Беттина была не уверена в себе, задаваясь вопросом: как
странная полукровка может когда-либо стать королевой; Кас был
храбр и дерзок,
преисполненный решимости оставить за собой след, заслужить уважение
Абаддонцев.
Несмотря на все их различия, они подружились. С самого первого дня
Беттина
повсюду следовала за Каспионом.
В последующие годы он каждый день телепортировал ее в мир смертных, где
они
вместе исследовали новые земли. Он брал ее с собой и на неопасные
мероприятия, где
она восхищалась ловкостью Каса в выслеживании жертвы.
Они делились друг с другом секретами: о его сексуальных
развлечениях; о
ее
идеалах и страхах о наследовании трона, по достижению совершеннолетия.
Несмотря на все, через что они прошли, Кас по-прежнему считал Беттину
своим
лучшим другом, и ничем больше. Возможно, из-за того, что она выглядит не
так, как он,
или, по крайней
мере, не как демон. Черты ее лица из тех, что
описываю
как
"эльфийские ". Одна проблема - она не эльф.
Возможно, ее груди слишком малы. Беттина украдкой взглянула на них.
Не
важно.
Несмотря на все свои физические недостатки, сегодня
она
готова
попытаться перевести свою дружбу с Касом на другой уровень.
Готовясь к сегодняшнему вечеру, она погасила люстры и зажгла несколько свечей,
расставив их по комнате. Купила несколько кувшинов демонского пива, и отпустила
охрану, стоявшую за дверью.
И подобающе оделась для такого случая.
- Дорогой мой, не хочешь ли ты рассказать мне, что происходит? - Спросила
Беттина, подсаживаясь поближе к Каспиону. - Ты можешь довериться мне. Ты знаешь:
я сохраню твои тайны навечно.
- Моя проблема тебя не касается, - ответил демон, рассеянно потирая горло. -
Не должна касаться.
- Хм-м. Очень хорошо. - Она попробовала сменить тактику. - Ты еще не
похвалил мой наряд. - За два семестра в колледже, Беттина привыкла к джинсам,
сандалиям и футболкам, но в Абаддоне она вернулась к одеяниям своих праматерей.
Иными словами она оделась в провокационное платье, заплела свои темные волосы
в сложные косы, и надела на себя столько золота и ювелирных украшений, сколько ее
тело смогло удержать.
Подобно Чародейкам она надела маску. Алый шелк тонкой лентой окружал ее
глаза, подчеркивая их цвет - радужки цвета шампанского, окруженные черным
кольцом. По мнению ее крестной - Чародейки Морганы - глаза были лучшей чертой
Беттины.
Кас едва ли удостоил взглядом ее красный кружевной лиф и облегающую черную
юбку с разрезами до самих ягодиц. Даже высокие ботфорты, заключившие ее ноги в
мягкий кожаный плен, не вызвали в нем никакого отклика. Он ничего не сказал ни о
золотых браслетах, украшавших ее руки; ни о колье на ее шее; ни о диадеме на голове.
Беттина - талантливый ювелир - создала каждую деталь
украшений в своей
мастерской... внося неожиданные дизайнерские изменения. Она тайно
гордилась своим
мастерством.
- Очень красиво, - отвлеченно ответил Каспион, бросив быстрый взгляд в
ее
сторону. - Ты хорошеешь с каждым годом.
Беттина читала в каком-то женском журнале, что мужчина,
которому нравится
женщина, стремится все время смотреть на нее. Что она постоянно будет ловить на себе
его взгляд.
Каспион не смотрел только на нее. А когда смотрел, то иногда казалось, что он не
видел ее.
Нет, я должна привлечь его внимание! В зависимости от того как завершится
сегодняшняя миссия, ее дальнейшая судьба пойдет по одному из двух возможных путей.
Если ей удастся соблазнить Каса, она удовлетворит желание своего сердца и
навсегда окажется под защитой единственного мужчины, которого когда-либо любила.
Они
станут
королем и королевой демонов Смерти и проживут
свою
вечную
жизнь
вместе.
Если же у нее ничего не получится, то начнется турнир за ее руку... и корону Абаддона. Беттина видела, какие претенденты подавали заявки в Рун.
Ублюдочные демонские правители, у которых уже
имелось
по
дюжине
ожесточенных грубым отношением жен.
Змееподобные Церуннос, которые станут
ожидать,
что
она накормит
их чрево
своей плотью.
Тролль, который даже анатомически был с ней несовместим.
Беттина прекрасно понимала, что никто
из них
не
желал ее
-
они хотели
заполучить трон. Вспомнив о своих перспективах, она положила руку на бедро Каса,
хрипло прошептав:
- Мне было одиноко без тебя на протяжении всех этих недель твоего отсутствия.
- Она придвинулась еще ближе. - Может, ты все же признаешься, в какой сфере Ллора
ты был?
- Это тебя не касается, - ответил он, но Беттина знала его достаточно долго,
чтобы понять, что она поколебала его нежелание поделиться с ней своими проблемами.
- Пожалуйста, Кас, расскажи мне. - Пальцем она накручивала концы
кружевного лифа, пытаясь привлечь внимание демона к своей небольшой, но умело
подчеркнутой груди. - Отвлеки меня от моей судьбы.
- Это еще один повод для моего беспокойства, - он сжал свою пивную кружку
так, что погнулась ручка. - Как твои крестные посмели так с тобой поступить?
Раум и Моргана - королева Чародеек - всю жизнь считавшие
друг друга
врагами, были согласны в одном: Беттине нужен муж-защитник-король. Но поскольку
они не могли договориться ни о конкретном мужчине... ни даже о
конкретном виде... то
решили устроить этот турнир.
Ища для своей крестницы сильнейшего защитника в Ллоре, они открыли стены
Руна для всех желающих участников.
Старые обычаи. Абаддон славился своими кровавыми состязаниями в печально-
знаменитом Железном Кольце... и девственницами в качестве призов.
Беттина знала: опекуны любили ее и хотели сделать как лучше. Знала, как ей
повезло, что они есть в ее жизни. Полукровок, рожденных от двух враждебных видов,
часто избегали и те, и другие.
- Я согласилась на все их условия, Кас.
Она вспомнила тот роковой разговор. Истекая кровью, она рыдала и говорила им:
- Да, да , я сделаю, все что угодно. Только верните мне мою силу! - Зловещую и
разрушительную, какой она была прежде.
- Согласилась? - Усмехнулся Кас. - Ты имеешь в виду, что они манипулировали
тобой.
Если Беттина когда-нибудь станет настолько известной в Ллоре, что ей дадут
прозвище - вроде Максимиллия Убийца или Лотэр Враг Древних - это, скорее всего,
будет Беттина Девочка-для-битья. Или Беттина Легкая добыча.
- Они всегда поступают с тобой так, как им заблагорассудится!
Не всегда.
В прошлом году она удивила всех - включая себя - бросив вызов своим