Коул чертыхнулся. Ему совсем не хотелось останавливаться, не хотелось видеть этого перепачканного с головы до ног мальчишку в машине и еще меньше хотелось, чтобы его видела Эви.
"А почему бы и нет?" – насмешливо подумал он. Ведь он миллион раз говорил себе, что женщина должна увидеть худшие стороны мужчины, прежде чем увлекаться им. Пускай Эви его увидит.
Эви подняла голову, мельком взглянув на ливень.
– Почему мы тормозим?
Коул кивком головы указал назад за плечо. Под колесами зашуршал гравий. Коул остановил машину под эстакадой. Шум дождя исчез, и внезапно в машине стало тихо. Коул посмотрел через забрызганное заднее стекло. Мальчишка трусцой припустил к машине.
– Ой, нет! – воскликнула Эви.
– Его надо подвезти.
– Я не подбираю тех, кто голосует на дорогах.
– Здесь поблизости нет никаких тюрем и вообще ничего подозрительного, – пробормотал Коул.
– Это не имеет значения. Никакая путешествующая в одиночку женщина не станет подбирать голосующих на дорогах, если она не совсем сошла с ума, – возразила Эви.
– Вы путешествуете не в одиночестве.
– Но если бы я была одна…
– Его надо подвезти.
– Коул, мне не хотелось, бы давить на вас авторитетом, но в этой поездке командую я, и я не хочу его подбирать.
– Ладно.
Эви откинулась на спинку кресла.
– Его подберу я. – Коул нажал кнопку на панели управления и открыл заднюю дверь.
Вместе с насквозь мокрой фигуркой в машину проник шум скоростного шоссе, дождя и ветра. Эви опустила щиток, с ужасом рассматривая в зеркале их нового пассажира.
Подросток стащил капюшон с головы. Его длинные волосы, забранные в хвост, давно пора было вымыть. На щеках едва начинал пробиваться пушок. На вид ему было никак не больше пятнадцати.
– Привет.
– Привет, – ответил Коул.
– Вы куда?
– А куда тебе надо?
Мальчишка посмотрел на Эви, неодобрительно поджавшую губы, потом снова на Коула.
– Все равно.
Коул повернулся и завел двигатель.
– Ну, если все равно, тогда давай с нами. Сент-Луис тебя устроит?
– Вполне.
– Подожди минуту. – Эви тронула Коула за руку, потом обернулась назад. – Твои родители знают, где ты? – требовательно спросила она у подростка.
Глаза мальчишки от удивления полезли на лоб.
– Я серьезно спрашиваю.
– Скучать по мне они не будут, – с явным отвращением ответил он.
– Как ты можешь так говорить?
– Знаю, вот и говорю, – вспыхнул мальчишка.
– Сколько тебе лет?
– Достаточно.
– Ну что, все? – произнес Коул, желая положить конец этому допросу.
– Нет, не все.
Коул вывел машину на шоссе.
На протяжении следующих десяти миль Эви бормотала проклятия сквозь зубы – что-то насчет ослиного упрямства и наивности. У первого же знака, разрешающего остановку, она не выдержала.
– Остановитесь здесь.
Коул ничего не ответил. Знак приближался. Эви набрала побольше воздуха в грудь, приготовившись устроить скандал. Коул включил сигнал поворота.
– Пора бы заправиться, – объявил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Они подъехали к заправочной станции, при которой был небольшой магазинчик. Эви распахнула дверь прежде, чем машина окончательно остановилась.
– Коул, мне нужно с вами поговорить. – Коул дернул за рычаг. Капот открылся. Коул толкнул дверь и обошел машину спереди.
Эви ждала его, скрестив руки и в нетерпении притопывая ногой.
– Я не хочу, чтобы он ехал с нами, – решительно заявила она.
– Поздно.
– Я ему не доверяю.
– Почему? Потому, что он грязный? Или потому, что он молод?
– Потому, что он врет.
Коул отыскал защелку и поднял крышку капота, отгородив таким образом их от посторонних глаз.
– А что такого он сказал?
Эви возмущенно взмахнула рукой.
– Вы сами слышали. Он сказал, что родители не будут по нему скучать. Если это – не отъявленная ложь…
Лицо Коула потемнело.
– Это вполне может быть правдой. – Пустота в его глазах была пугающей.
Эви поежилась. Опасения, терзавшие ее с тех пор, как они выехали из Грэйсленда, ожили с новой силой: она его не понимала. Если говорить честно, она знала Коула не лучше, чем этого подобранного на обочине подростка. Но, к лучшему или к худшему, а им приходилось находиться рядом, совсем близко. И они едва не сблизились еще больше – там, в комнате мотеля.
Она решила настоять на своем.
– Мне это не нравится.
– Ну, давайте, вы будете вести машину, а я сяду на место пассажира и буду следить за каждым его движением, – нашел выход из положения Коул. – Это вас устроит?
Эви почувствовала, что закипает от его насмешливого тона.
– Осторожность не повредит. Он может быть наркоманом.
– Он не наркоман. – Коул обошел Эви и протер форсунку бумажной салфеткой. – Я сменю масло.
– Не увиливайте от темы.
– У нас есть машина. У него нет ничего, кроме этого рюкзака. Вам что, так хочется, чтобы он ночевал в канаве?
– Для этого существуют приюты.
– Вы хоть один видите? – фыркнул Коул. Вокруг были одни поля.
Коул протер свечу, зажигания и засунул шланг в отверстие, над которым было написано "Масло".
– Эви, попробуйте на минуту взглянуть на мир его глазами. Целый день он может ехать в машине с людьми, которые не станут его грабить, обдирать, которые не смотрят на него как на добычу. Он будет в безопасности.
На какое-то мгновение Эви смягчилась. Потом дверь машины открылась, и нескладный подросток направился в сторону магазинчика.
– Я мигом, – пробурчал мальчишка. – Я вас не задержу.
Эви прикусила губу и подождала, пока подросток не отошел настолько, что уже не мог слышать их разговор.
– А мы в безопасности в его присутствии? Ведь он может быть вором или хулиганом.
– Не думаю.
– Но вы, же ничего о нем не знаете. – Коул стер грязь с рук.
– Эви, он – это я.
4
– Он кто? – с изумлением переспросила Эви.
Голос Коула стал хриплым.
– Он – это я. В шестнадцать лет я ушел из Монтаны и автостопом проехал через всю страну. Бывали дни, когда я считал бы, что мне чертовски повезло, если бы меня подобрала машина вроде этой.
Коул провел салфеткой по картеру и показал ее Эви.
– Со вчерашнего дня разошлось полкварты. С новыми машинами это бывает. Вам придется за этим присматривать.
Эви долго смотрела на Коула, потом перевела взгляд на здание автозаправки. Мальчишка бродил по магазинчику.
– Лучше вы присматривайте за машиной, а я присмотрю за ним.
Коул вздохнул. Эви относилась к этому подростку как к преступнику. Она "ловко" прошлась вслед за ним по рядам и встала у кассы. По поникшим плечам и опущенной голове Коул угадал стыд и обиду, вспыхнувшие в их попутчике. Ну и зачем, спрашивается, ходить за ним хвостом? Если мальчишка вытащит пистолет и попытается ограбить магазин, что Эви сможет сделать? Написать об этом статью в журнале, что ли?
Коул косо посмотрел на сверкающую машину. Он помнил, каково это – быть голодным до спазм в желудке. Он завидовал всем, у кого хватало храбрости схватить то, что им хочется, и убежать. Но сам он был слишком порядочным и твердо решил, что не будет таким, как его отец.
Коул поднял голову. Он двинулся к комнате отдыха и по дороге заметил, что Эви платит за сандвич. Это показалось Коулу странным – ведь Эви поела, когда они выезжали из Мемфиса.
Эви протянула сандвич мальчишке. Тяжесть, сдавливавшая Коулу грудь, исчезла. При всей ее подозрительности Эви не была плохим человеком. Просто она плохо знала жизнь.
Когда Коул вышел из туалета, машина стояла у заправки уже с заведенным двигателем.
– Вы готовы? – окликнула его Эви.
Как Коул и предполагал, она заняла место водителя. Коул сел рядом.
– Так что, – спросил он у подростка, когда машина выехала на автостраду, – тебе надо в Сент-Луис?
Мальчишка пожал плечами. Он скорчился в углу заднего сиденья, отгородившись от остальных папкой с картами и собственными проблемами, и смотрел на падающий дождь.
– Меня это устраивает.
– Забери сандвич.
– Да, спасибо, – пробормотал мальчишка, завернул недоеденный сандвич в вощеную бумагу и спрятал в сумку.
– На здоровье, – улыбнулась Эви и посмотрела вперед.
Коул протянул руку и поднял щиток. День был пасмурным, и защищаться от солнца не имело смысла.
Эви косо посмотрела на Коула. Она явно пользовалась зеркалом заднего обзора, чтобы присматривать за их пассажиром.
Каждый из сидящих в машине это понимал. Коул слегка развернулся назад.
– Как тебя зовут?
Мальчишка подумал.
– Брэд… Нет, Люк. Люк.
– Люк так Люк. Эта дорога довольно неприятная…
– А что, бывают приятные дороги?
Он устало улыбнулся.
– Как насчет того, чтобы поспать? Мы разбудим тебя, когда въедем в город.
– Как скажете…
Мальчишка закутался в куртку, свернулся клубком и через минуту уже спал. Коул поймал станцию, передающую легкую музыку.
Эви зачем-то опять опустила солнцезащитный щиток и взглянула на Коула.
– Не могли бы мы теперь поговорить? – пробормотала она.
– Я не мог оставить его на дороге под таким дождем.
– Я не об этом.
Коул вздрогнул и уставился на дорогу.
– Я понимаю, что вы ненамного откровеннее, чем этот Люк. Если, конечно, его действительно так зовут.
– Может, и не так.
– Но вы сказали, что он был честен.
– Если бы он назвал свое настоящее имя, его могли бы выследить и отослать домой.
– С вами тоже так случалось?
Пауза.
– В первый раз. Отец так избил меня, что я неделю не мог встать.
Эви замолчала, пытаясь осмыслить услышанное.
– Я не знала…
Коул был благодарен за то, что она не принялась жалеть его.
– Вы расскажете мне об этом? – тихо спросила Эви.
Коул смотрел на мелькающие за окном холмы. Эта часть страны была ему хорошо знакома. Но тогда все дороги казались ему одинаково чужими.
– Моя семья была не такой, как ваша.
– Но я ничего вам не рассказывала о своей семье, – возразила Эви.
– О ней можно судить по вам. Ваши родители не могут быть неприятными людьми.
Смешок Эви вызвал у Коула удивление.
– Это похоже на комплимент.
– Могу поспорить, ваши родители всегда были вместе.
– Еще со школы, – подтвердила она.
– А занимались ли они сексом до того, как поженились? – неожиданно спросил Коул.
– Вот чего не знаю, того не знаю.
– Могу также поспорить, что они вас поддерживают, регулярно общаются с вами, помогают вам деньгами, если возникает такая необходимость.
– Последний раз я обращалась к родителям за деньгами спустя месяц после окончания колледжа, когда у моей машины полетела коробка передач. Впрочем, эти деньги я вернула. С процентами.
– Уверен, что они знали, что вы вернете долг. А ведь вы у них единственная дочь, верно?
– Я не принцесса. По крайней мере, мне так кажется.
– Вы именно принцесса. – Эви нахмурилась.
– Немножко, но есть, – сказал Коул. – У вас такой вид, словно вы имеете право требовать от окружающего мира, чтобы он соответствовал вашим ожиданиям.
– К сожалению, моя работа быстро приучила меня не ожидать слишком многого.
– Но все-таки вы не видите ничего странного в разговорах о том, как изменить мир, сделать его лучше, жить в соответствии со своим долгом.
Эви покачала головой. На лице у нее отразились волнение и гордость.
– Моя семья далека от совершенства, Коул. Отец тратит слишком много денег на свою лодку, а мама просто помешана на поддержании чистоты в доме. А ее колледж! Она читает там курс лекций. И уж если она садится готовиться к занятиям – горе тому, кто помешает ей! – Эви прикрыла глаза. – Мои родители – вовсе не идеальная семья из "мыльной оперы".
Они проехали еще несколько миль в молчании. Эви нерешительно взглянула на Коула.
– Мы говорили о вашей семье… – Коул глубоко вздохнул.
– Неужели они были такими уж плохими?
– Ну, нельзя сказать, что мы были совсем уж на плохом счету…
Коул пожал плечами и посмотрел на мальчишку, проверяя, не проснулся ли тот.
– Нашу семью можно считать довольно обеспеченной. Отец был фермером, разводил рогатый скот.
– Был? Он что, умер? – перебила его Эви.
– Да. Уже давно. А что касается моей матери, все ее время было посвящено тому, чтобы прислуживать отцу. Она умерла в девяносто первом. – Грустный рассказ Коула был недолог.
– Мне очень жаль.
– А мне нет. Я был очень рад, что она пережила отца. Я всегда боялся, что он ее убьет.
Эви трудно было вообразить себе подобные жестокие отношения в семье.
– Почему же она не ушла от него?
– Я думаю, из-за ее отца. Они были очень бедными и жили в хижине с земляным полом и с удобствами во дворе. В школу моя мать ездила на хромом пони. Когда она вышла замуж за моего отца, у которого было четыре тысячи акров земли, она думала, что ей необыкновенно повезло. А что он ее бил – так ведь за все надо платить. И она терпела…
– Я не понимаю подобного образа мыслей, – возмутилась Эви.
– А может, дело и не в этом. Может, она просто его любила.
– Но как, же это могло быть?
– Да так, как, бывает, любят женщины – слепой, безрассудной любовью. Даже когда он умер, она предпочитала помнить о нем, а не обо мне.
– Не может быть, чтобы вы действительно так думали, – покачала головой Эви.
Коул перевел дыхание, словно приготовившись к долгому рассказу.
– Я начал убегать из дому, когда мне было тринадцать лет. Я убегал раз за разом, уходил в горы, куда глаза глядят, лишь бы подальше от домашних побоев. А ей тогда доставалось то, что причиталось мне. Она меня защищала.
– Но каждая мать защищает своего ребенка!
– Этот "ребенок" был почти шести футов росту. Я убежал. Я оставил ее наедине с ним.
Коул ожидал услышать от Эви слова осуждения, но не услышал.
– Неужели никто не мог вмешаться?
– Мы жили на ранчо, очень замкнуто. Рабочие не пошли бы против отца – они могли потерять работу. А больше об обстановке в нашей семье никто не знал, разве что мамина сестра. Туда-то я и направлялся в первый раз – к тете Эгги в Небраску. Меня перехватили у шоссе И-80. Как я уже говорил, после этого я неделю не мог встать. Отец сильно избил маму за то, что она пыталась защитить меня. Потом мы даже подшучивали друг над другом, когда вдвоем хромали по дому, будто инвалиды войны.
Он посмотрел в окно, потом перехватил потрясенный взгляд Эви.
– Она сама сказала мне, чтобы я уходил из дома. Иначе какой-то день станет последним или для меня, или для него. И все-таки мама продолжала надеяться, что все еще может каким-то образом исправиться. Ее девизом было: "Все устроится". Она все время обещала мне, что еще немного, и все будет хорошо.
В школе я начал встречаться с одной девочкой и только тогда увидел, как живут нормальные семьи. Однажды отец подстерег меня, когда я поздно вечером возвращался с танцев. Но, вместо того чтобы приняться за меня, он принялся бить мать. Я не мог больше этого терпеть. Я ударил его так, что он грохнулся без сознания. – Коул сглотнул. – Эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами. Мать бросилась к нему, обняла и закричала на меня, чтобы я убирался.
– Я уверена, что она не имела этого в виду на самом деле. Женщины в подобной ситуации…
– Женщины в подобной ситуации защищают тех, кто их оскорбляет. И не спрашивайте меня, почему это так. Они лгут и себе, и другим. "Все будет хорошо. Он изменится. Любовь изменит его". Любовь ничего не меняет, – с горечью произнес Коул.
– Тогда вы и ушли?
– Мне тогда было шестнадцать. В тот раз я изменил свой маршрут и отправился на юг, через Юту, потом через Нью-Мексико и Техас. На юге много нелегальных эмигрантов, и там легко найти временную работу. Правда, не так уж легко добиться, чтобы вам за нее заплатили. Через шесть месяцев я попал в Небраску. Там меня нашло письмо от матери. Она написала, чтобы я не возвращался домой. "Живи, как хочешь, но не возвращайся".
Эви прикусила губу. Она понимала, что жалость сейчас была бы хуже насмешки. Она чуть повернула зеркало, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы.
Коул пристально смотрел на дорогу.
– Вот такая история. И вот так она закончилась.
Эви очень хотелось, чтобы эта история действительно закончилась. Но прошлое напоминало рюкзачок мальчишки, которого они подобрали на обочине дороги: Коул все еще не избавился от его груза.
Они ехали на север. Дождь наконец-то утих. К тому времени, когда они добрались до окраины Сент-Луиса, тишина в машине стала просто угнетающей.
Эви сказала Коулу, что она заказала комнаты в отеле в Нижнем городе, с видом на Миссисипи и знаменитые Врата.
Коул открыл план Сент-Луиса и набросал маршрут через деловую часть города.
– Прежде чем мы остановимся, – шепотом сказала Эви, – я хотела бы, чтобы вы сделали мне одно одолжение.
Коул и так уже понял, что что-то затевается, – по взглядам, которые Эви бросала в зеркало на их юного пассажира.
– А в чем дело?
– Я допускаю, что вы правы и что, видимо, отправить Люка домой – не лучший для него выход.
Коул взглянул на спящего мальчишку. Похрапывать тот уже перестал, но все еще не проснулся.
Эви продолжала:
– Ведь все равно любое оскорбление может привести подростка обратно на улицу – уж вы-то это знаете. А что, если в следующий раз Люка подберет кто-нибудь менее доброжелательный, чем мы?
Коул был согласен с ней. Честно говоря, представители среднего класса редко подбирают тех, кто голосует на дорогах. Вот и получается, что бездомных мальчишек, которые даже не могут себя защитить, подбирают всякие подозрительные личности. Коул надеялся, что Люк носит с собой нож или какой-нибудь баллончик с газом для самозащиты.
– Ну и что вы предлагаете?
– Я предлагаю, чтобы мы остановились на автозаправочной станции, нашли адрес приюта и отвезли его туда. Ведь есть же какие-то общественные организации, которые занимаются подобными беглецами?
– Например, "Дом Согласия". Возможно, у них есть здесь отделение. – Коул не был уверен, что это сработает. Бродячие дети, как и бродячие собаки, быстро приучаются не доверять благотворительным подачкам. – А вон, кстати, и заправочная станция.
Эви подрулила к станции. Она оставила Коула заправлять машину, а сама зашла в здание станции, чтобы полистать телефонный справочник в поисках нужного адреса.
Коул протер губкой ветровое стекло. Когда бензобак наполнился, насос коротко звякнул. Коул тоже отправился в здание станции, заплатить за бензин.
Эви выписывала в блокнот адрес из телефонной книги. Услышав, как прозвенел колокольчик на входной двери, она подняла глаза и улыбнулась Коулу. Потом ее взгляд скользнул на улицу, и лицо Эви застыло в недоумении.
– Куда это он?
Подросток проворно выбрался из машины и торопливо пошел прочь, постоянно оглядываясь через плечо.
– Он стащил мой бумажник! – вскрикнула Эви.