- Что? - Насте показалось, что она ослышалась.
- Я сняла свою кандидатуру.
- Ты что, заболела?
- Наверное…
- Сейчас же говори, что случилось!
- Я не смогу…
- Точно заболела! - Настя придвинулась к Лизе и ласково заглянула ей в глаза: - Лизонька, я тебя не узнаю… Ты побеждала во всех крупных конкурсах и вдруг испугалась какого-то…
- Я не хочу об этом говорить!..
- Так… - Она пристально посмотрела на подругу. - Дальше можешь не врать! Испугаться ты не могла, значит, случилось что-то другое… Ну?
Лиза отвела глаза и горько вздохнула:
- Скажи, ты слышала, кто такой Зарубин? Ну вот видишь - нет… Короче, он в жюри. И даже ежу понятно, что победы мне не видать, как своих ушей!
- Он тебя что, убьет, если ты выиграешь?
- Я не выиграю.
- Да ведь конкурс-то Виктория устраивает! Значит, она заинтересована в твоей победе! Ты ее что, предать хочешь? Если откажешься - точно предашь…
- А если не откажусь - распрощаюсь со своей карьерой и навсегда останусь простой парикмахершей в своем родном, драгоценном Рыбинске!
- Тебе кто-то что-то сказал… Это действительно так серьезно?
Настя испуганно уставилась на Лизу.
Молча кивнув, девушка отвернулась.
- Ну а что же твой Боб?
- Втягивать Боба я не буду, решит, что я его использую…
Настя от волнения вскочила из-за столика и, сделав круг по кафе, снова села:
- Вот что, подруга, я поняла. Не Викторию ты предашь, а себя! Ты же талантливая, а талантливый человек не сможет жить без самоуважения! А какое уж тут уважение к себе, если позволишь себя сломать?
- И что мне делать? - Только теперь Настя наконец увидела измученное лицо Лизы.
- Участвовать в конкурсе и победить! Даже не думай не участвовать, ясно?
- Ой, Настька… - Лиза на мгновение зажмурилась. - Мне страшно…
- Знаешь, как говорит моя мама: глаза боятся, а руки делают!
- Думаешь?
- Не думаю, а знаю! И вообще, сама же меня учила быть мужественной! Кстати, хочешь, покажу результат? Я-то тебя тогда послушалась, эскизов напридумывала… Сейчас!
Настя бросилась в закуток, где хранились ее орудия труда, и вернулась с целой пачкой листков и карандашом.
- Ну - ка… - В глазах Лизы впервые за все время их разговора появилась заинтересованность.
- Вот, смотри!
Девушки склонились над рисунками, и буквально через минуту на Лизином лице не осталось и следа утренней тревоги.
- Ты хоть сама-то понимаешь, как это здорово? Ты же прирожденный модельер, поверь, я в этом разбираюсь! У тебя потрясающее чувство стиля и нюх на модные тенденции!.. Настя, это обязательно нужно кому-то показать!
- Например… жюри!
- И как это сделать? - Настя с сомнением посмотрела на Лизу.
- Так… Очень просто! Я делаю прическу и макияж по твоим рисункам, а ты выберешь под них костюм… Костюмы они, кстати, и правда достали неплохие, есть из чего выбирать!
- Ты думаешь?
- Не думаю, а знаю! - повторила Лиза Настину фразу и рассмеялась. - Раз уговорила меня участвовать в конкурсе, значит, и отдуваться будем вместе!
За разговором девушки не заметили, как в кафе вошел Боб. Настя-то его увидела, но в последнюю секунду, когда адвокат бесшумно появился за спиной Лизы и, словно расшалившийся детсадовец, закрыл ей сзади ладонями глаза.
Ахнув от неожиданности, Лиза схватила Боба за руки, пытаясь освободиться. Но не тут-то было!
- Настя, будь другом, скажи, кто это? - потребовала Лиза, но Борис уже и сам отпустил Лизу, тут же присев за их столик.
- Никогда не вынуждай своих друзей становиться предателями, - назидательно произнес адвокат. Настя почувствовала себя лишней и, вспомнив о своих прямых обязанностях, вскочила на ноги.
- Все, ребята, пока, мне пора…
- Кто это так рисует? - Боб с интересом склонился над эскизами.
- Настя…
- Надо же… очень красиво… Слушай, я, собственно, что пришел…
С некоторым удивлением Лиза наблюдала за нерешительно бормотавшим адвокатом, ничего не понимая.
- Я подумал… может быть… Как насчет того, чтобы сходить со мной в ресторан?
- А… зачем? - удивилась Лиза.
- Просто посидеть, вкусно покушать…
- Вы это серьезно? - Лиза покачала головой. - Нет, не могу, у меня сегодня конкурс.
- Пойдем после конкурса.
- У меня нет денег.
- У меня есть.
- И вечернего платья!
- Купим…
- У меня это… печень больная!
- Вылечим!
- Я не ем после шести!
- Ты меня любишь? - Боб заглянул Лизе в глаза.
- Что-о?!
- Я за тобой заеду. Сразу после конкурса… - Он улыбнулся и направился к выходу из кафе.
В полном онемении Лиза застыла за столиком, даже не посмотрев вслед Бобу. И совершенно напрасно! Оглянись она, наверняка бы застала финал пантомимы, которую за ее спиной разыгрывала Настя, мечущаяся туда-сюда по кафе.
Лиза была настолько увлечена разговором с адвокатом, что не заметила, как в кафе, словно сговорившись, по очереди появлялись то Лева, то Мила… Ну словно нарочно. Настя все силы потратила на то, чтобы как-то прикрыть Лизу с Бобом от незваных гостей…
- Уф! - Она с облегчением плюхнулась напротив Лизы. - Едва прикрыла… А ты чего такая странная? Опять сомневаешься?..
- Да нет… От чего и кого ты прикрыла?
- Вас с Бобом… Сперва от Левы, а потом от крокодилихи… Ой, Лиза, кстати о крокодилах! Что у нас вчера дома было… Рассказать?
Лиза глянула на часы.
- Давай по-быстрому, а то у меня скоро клиентка!
- Представляешь, прихожу домой, а там - рыдающая Ромашка: Капитана, говорит, крокодил тяпнул!
- Ужас какой! - ахнула Лиза. - Я слышала, что у новых русских теперь мода пошла всяких тварей держать вместо кошки или собаки… И что? Что он ему отъел?
- В том-то и дело, что не отъел, а… ну, мы думали, что обгрыз, поскольку, по словам Ромашки, руки у него, несчастного, по локти перебинтованы… Да не смотри ты на часы, мне уже немного осталось.
- Это я от нетерпения! Что дальше-то?
- А дальше - на другой день отправились мы все в больницу навестить жертву. Смотрим, действительно. Лежит в палате. Руки перебинтованы, а Ромашка его с ложечки кормит… И тут, уж не помню зачем, вышли мы с Марией Петровной в коридор. Смотрим, идет толстая такая расфуфыренная тетка и чуть не плачет… Выяснилось, что это и есть та самая новорусская леди - хозяйка крокодила…
- И что?!
- А то, что теперь подержись за что-нибудь, чтоб под стол не упасть. Крокодил-то оказался и не крокодилом вовсе, а крокодильчиком…
- Маленький, что ли?
- Нет! Это, оказывается, собачку так зовут.
Лиза впрямь чуть не скатилась со стула от хохота вслед за Настей.
- Ох… ух… И что?
- А то! Нам же с Марией Петровной еще и сдержаться надо было, чтобы от хохота не лопнуть и тем самым Капитана Ромашке не заложить! Даже не помню, как мы по лестнице скатились и во двор выскочили!..
- Да уж! - Лиза утерла слезы, выступившие от хохота, и поднялась. - Ну спасибо, развеселила на весь день… Ничего, тебя сейчас тоже кое-кто развеселит.
- Кто?
- Сам господин Либидовский!
- Ужас какой!
Но удрать Настя не успела, поскольку господин Либидовский ловко спикировал на освобожденный Лизой стул.
- Я все видел!
- Вы о чем? - Она подозрительно посмотрела на сексопатолога.
- Видел ваши манипуляции… Очень, кстати, пластично… Он ее соблазняет, этого и следовало ожидать. Ему чуть за сорок, ей - чуть за двадцать. Он - богат, она - очаровательна!
- О чем вы говорите?
- О вашей подруге, разумеется… Ах, рыжая бестия!
- Она не рыжая, а блондинка!
- Рыжая-рыжая… Интересно, это настоящий ее цвет? Девушка-огонь. Она и вправду такая страстная?
- Не знаю, спросите у Левы.
- Вот уж у кого нет смысла спрашивать. Бедный мальчик… Откуда ему знать? Неужели вы верите, что ему дано выбить огонь из этой лисички? Адвокат - совсем другое дело… Этот колобок на самом деле опаснейший сердцеед!
- Не очень-то он похож на героя-любовника, - усмехнулась Настя.
- В этом-то и вся суть, - прищурился Либидовский. - В вашем женском понимании он урод, смешной, обаятельный коротышка. Вызывает скорее жалость, чем желание… Этим вас и берет! Вы не ждете опасности, расслабляетесь и… находите в нем вторую половинку! А это - высочайший уровень мастерства… Взгляните хотя бы на Милу. Как такая девушка могла выйти за него замуж?
- Из-за денег.
- Не думаю, - покачал головой Либидовский. - Мила - дочь очень богатого человека, ее банковским счетом не прельстишь. Нет, ей не хватало только одного: любви, животной страсти… И он ей это дал!
Настя поймала себя на том, что уже давно слушает доктора заинтересованно.
- Возможно, - согласилась она. - Но, похоже, ей и этого мало…
- Да… Здесь он просчитался: Мила такая же ненасытная, как и он сам. Теперь все встало на свои места… Вот увидите, не сегодня завтра они разойдутся.
- И что?
- Он выбрал отличную жертву в лице Лизы… Девушка хотела с ним поиграть, а заполучит прекрасную партию! Поначалу она будет в замешательстве - ведь она любит другого человека… Но с Бобом ей так легко… Она нашла в нем свою вторую половинку…
- Вторую половинку… - Настя внимательно посмотрела на Либидовского и вдруг разволновалась: - А что потом?
- Потом? Он на ней женится! Хотите пари?
- Не хочу! - Настя поспешно вскочила. - Господи, я из-за вас убраться не успею… Вон, уже клиентки сюда идут… Да что же это за день сегодня такой ненормальный?!
- Ну и чем же ты будешь мучать меня сегодня? - Виктория отошла от зеркала, перед которым не менее пяти минут поправляла прическу, и посмотрела на терпеливо ожидавшего Панкратова.
- Вопросами, Вика.
- Можно подумать, что вчера ты радовал меня ответами.
- Ответы в нашем деле рождаются, в отличие от котят, медленно. Иногда - очень медленно…
- Понимаю: это слоны. Они по два года детенышей вынашивают…
- Вроде того… А пока ответами нас балует, точнее, не балует жизнь. Поскольку назвать убийство баловством трудно…
- А это точно убийство?
Виктория опустилась за свой стол и начала рассеянно рыться в бумагах.
- Да… Доказан факт нападения на бабу Дуню, есть свидетели. Сумку отняли - это тоже доказано. И деньги исчезли… Под вопросом только одно: хотели ее убивать или нет?
- За четыреста рублей? - Виктория оторвалась от бумаг.
- В моей практике и за два рубля убивали - просто чтобы не оставлять свидетелей…
- Ерунда какая-то. - Она пожала плечами и снова уткнулась в бумаги.
- Ты меня не слушаешь, Вика?.. Я о том, что бабу Дуню могли убить совсем по другой причине. Если она действительно что-то видела здесь, в салоне, в ее смерти может быть заинтересован наш главный злодей!..
- И что, он нанял дорогих киллеров ради какой-то уборщицы?
- Зря иронизируешь… Лучше скажи, какой она на твой взгляд была - из пугливых или нет?
Виктория задумалась.
- Ну, скорее, из крикливых. Заводилась мгновенно: ворчала, иногда скандалила… В последнее время с ней было тяжело. А легко ли ее было напугать - не знаю. Я же не Фредди Крюгер!
- И все же. Если она, например, видела на улице какое-то безобразие, дебош, скажем, пьяный, что бы сделала? В ужасе убежала или…
- Скорее "или". Она же бывшая дружинница, часто рассказывала о своей борьбе за справедливость… Короче, ввязаться могла во что угодно… Слушай, Валя, если честно, я сейчас думаю обо всем этом с трудом. У меня сегодня очень ответственный конкурс, понимаешь?.. Если можно, давай остальное на завтра?..
И, взглянув на мрачную физиономию поднявшегося из кресла Панкратова, с чувством добавила:
- А этих мерзавцев, если они ее и правда убили, я бы собственными руками придушила!.. Стас?!
Валентин оглянулся на дверь и невесело улыбнулся:
- Ну, похоже, мне и впрямь пора, не буду мешать.
И, аккуратно обойдя уже вошедшего Стаса, майор вышел из кабинета.
- Зачастил, - Вика смотрела на мужа с удивлением. - Ты теперь что, каждый день будешь ко мне ездить?
- Ну, не то чтобы… завтра, например, не смогу, дела: будем за городом выбирать место для пансионата… Как ты тут?
- Есть хочу - умираю… А до конкурса нельзя.
- Думаешь, кто-нибудь разглядит кусочек пиццы в твоем желудке?
- В этом платье даже глоток чая можно разглядеть… Ох, милый… - Виктория подошла к мужу, все еще стоявшему возле двери, и ласково прижалась к нему.
- Железная леди растаяла? - Усмехнувшись, Стас обнял жену.
- Неужели я тебе в этой роли разонравилась?
- Ты мне нравишься в любой роли. - Он нежно коснулся губами ее виска.
- А кому-то, видимо, я не нравлюсь совсем…
- Перестань все время об этом думать, - нахмурился он.
- Я и так пытаюсь отвлечься… Вон какой конкурс затеяла - самой жутко… Ты придешь?
- Боюсь, не получится… Извини.
Она подняла голову и пристально посмотрела Стасу в глаза:
- Слушай… А я тебя ведь и правда люблю! И совсем не хочу с тобой расставаться… особенно по причине своей смерти…
- Перестань! Такими словами не бросаются!
И было неясно, любовь или смерть он имеет в виду.
Выпустив жену из объятий, Стас задумчиво прошелся по кабинету.
- Викусь… Скажи, тебе никогда не приходило в голову, что за всем этим стоит кто-то из наших очень близких знакомых?..
- На кого ты намекаешь? - Она насторожилась. Во взгляде Виктории Сергеевны уже не было и грамма нежности.
- А то ты не знаешь, с кем именно мы с тобой повязаны больше других!
- Нет! - Она молниеносно подошла к столу, извлекла из ящика сигаретку и щелкнула зажигалкой. - Нет, - повторила она, - только не Дрон! Он не станет следить за мной, подслушивать, угрожать… Да, он очень непростой человек, и между нами много было… всякого! Но разве он не наш лучший друг? Вспомни, сколько раз Дрон тебя выручал!..
- Ты слишком ему доверяешь, - возразил Стас, внимательно глядя на жену.
- Если я не буду доверять Дрону, я не смогу доверять никому!
- И не надо!
Шагнув к мужу, Вика подняла голову и заглянула Стасу прямо в глаза:
- Я не смогу доверять никому - даже тебе…
13
Стоя на подиуме посреди смотрового зала, Виктория с удовольствием оглядела результат своих усилий. Молодец Людмила, постаралась - телевизионщики приехали вовремя, для них это случай явно выдающийся. Двадцать минут до начала, а камеры уже установлены.
Она любила эту суету, дающую ей странное чувство: не удовлетворения даже, а власти. Да, именно власти над всеми этими мельтешащими сейчас вокруг нее людьми: нервными моделями, фальшиво улыбающимися визажистами и стилистами, из последних сил сдерживающими раздражение на капризных девиц… Самые невозмутимые, как всегда, музыканты, спокойно настраивающие свои инструменты в сторонке на маленькой эстраде…
Даже дотошные журналисты, ставшие в последнее время уж и вовсе беспардонными, сегодня ее не раздражали. И, мило улыбнувшись, Виктория наконец снизошла до одного из них - самого нахального, крутившегося прямо в изножии подиума.
- Что вы хотите услышать? - усмехнулась она. - Вы и так должны знать, что конкурс традиционный, рассчитан на молодые таланты. Могу напомнить, что прошлогодний победитель Тимур Кибаев работает теперь у Джона Гальяно… Что еще?
- Кто в нынешнем году входит в жюри? - молодой человек многозначительно прищурился.
- Главный редактор журнала "Шик энд шок" Валерия Артамонова, модельер Егор Симоненко, балерина Екатерина Визгалина, кинорежиссер Кузатов и, конечно, президент холдинга "Модная страна" Роман Зарубин, - сухо перечислила Вика.
- А вас не пугает, что Роман Викторович связан со скандалом по поводу поставки девушек в турецкие бордели?..
- Не пугает.
- Надеюсь, вы об этом слышали?
Вика покачала головой:
- Молодой человек, вы давно работаете?
- Это важно?
- Все, интервью окончено. Спасибо.
- А если без диктофона? - Юнец и в самом деле нажал кнопку "стоп".
Вике стало смешно и немного даже жаль этого желторотого папарацци:
- Вы хотите от меня услышать, что Рома негодяй и подонок? Ну и что? Без него наш "модный" бизнес знаете чем накроется?..
- Понятно…
- Что касается девушек… За уши их никто не тянул: голову надо иметь, молодой человек, а не только грудь четвертого размера!
И, сочтя разговор с начинающим представителем СМИ оконченным, Виктория в ту же секунду забыла о нем. Последние гости и члены жюри должны были прибыть вот-вот, а наметанный глаз хозяйки салона зацепился за время общения с прессой минимум за десяток недоделок. Ей понадобилось не более трех секунд, чтобы вычислить троих виновных. Но их головы в этот вечер так и не полетели - благодаря Людмиле, сумевшей перехватить Вику, едва та сошла с подиума, и чуть ли не силой усадить ее за свой столик.
- Успокойся, ты что-то вся дерганая…
- Сумасшедший дом, - вздохнула Вика.
- Сама придумала… Андрей, сюда!
Людмила махнула рукой Славину, каким-то чудом углядев его во все прибывающей толпе.
- Привет! Ты, Вика, что такая дерганая?
- Тьфу! - расстроилась та. - Неужели так заметно?
- Просто искры летят, - хихикнул певец.
- Ничего, блестки в этом году в моде…
- Ты так пришел или споешь? - полюбопытствовала Людмила.
- Кто же ему позволит? - Виктория посмотрела на Славина с усмешкой. Но продемонстрировать ответную обиду он не успел: бледная как полотно Лиза робко возникла перед хозяйкой.
- Что еще стряслось? - Виктория подобралась, как пантера перед прыжком.
- Извините. Но Мила так и не пришла, с кем же я буду выступать?
- Так я и знала! - вынырнувшая из толпы Валерия с размаху села за столик Виктории и Людмилы. - Ей звонили?
- Ее нигде нет…
- У Боба спрашивали?
- У какого Боба? - Лиза посмотрела на Валерию невинными газами.
- Все ясно! - Вика поднялась со своего стула. - Иди, я сейчас подойду…
И убедившись, что Лиза отошла достаточно далеко, пожала плечами:
- Она, видите ли, не знает, кто такой Боб… За идиоток нас держит, что ли?
- Умненькая девочка, - не согласилась с ней Валерия. - Не афиширует свои отношения с ним!
- Алло? - Вика уже не слушала ее, прижав ухо к мобильнику. - Боб? Борис, ты где?! Как - здесь?..
- Очень просто! - Из-за плеча Виктории и впрямь вынырнул сияющий Боб. - Если ты насчет Милы, она не придет, у нее ветрянка!
- Что-о?
- Ну, такие красные пупырышки. Сидит дома и красит их зеленкой… Вон идет Аглая, она тебе подробнее расскажет!
- Это ты подстроил? - Глаза Вики метали громы и молнии.
- К сожалению, не я… Аглая, скажи ей, что не я! Это детская болезнь, ты должна знать…
- Какая болезнь? - Аглая наконец пробралась к их столику.
- Ветрянка.
- А-а-а… Ну да, мои оба переболели… Кстати, заразная!
- Немедленно отойди прочь! - Виктория поспешно загородила собой Аглаю. - У нас тут, между прочим, беременная девушка!
- Кто беременная, Аглая?! - в глазах Боба отразился неподдельный ужас.