Понимание истинной причины странного приступа слабости пришло слишком поздно, когда, почти сдавшись, старик протянул руку к заветному флакончику, подбодрить себя несколькими каплями чудодейственного зелья. Едва он щелкнул серебряным замочком, из распахнутого нутра кошеля пахнуло сладковатым и душным ароматом дурманящего зелья.
- Проклятый выродок, специально оставил незакрытым флакон, - успел подумать старик и безжизненно ткнулся носом в песок.
- Ну и настырный, гад, - высокая фигура неторопливо приблизилась к упавшему, легонько пнула в обтянутый узковатыми штанами зад, проверяя, не притворяется ли советник. Затем консорт затянутой в перчатку рукой осторожно вынул из безжизненных рук кошель, туго ввинтил в предательский флакон пробку и сунул кошель в провощенный мешочек из плотного полотна. Так же обстоятельно завязал, потом завернул, сунул вместе с перчатками в висевший на поясе кошель и только после этого размеренным шагом гуляющего человека направился назад, к башне.
Ради безопасности люди Инварда и Стана въехали в город все вместе, оставив королеву с детьми в приюте под надежной охраной. Проводили Тину с телохранителем в замок и остались ждать в ближайшем доме, который Инвард занял под свой штаб.
Слава неприкаянно бродила от окна к окну большой вычурно украшенной столовой, пытаясь никому не мешать и не паниковать. Казалось, все складывалось хорошо, и гвардейцы, провожавшие мнимых перебежчиков, донесли, что в замок их впустили беспрекословно. И сидевший у нее на плече Шарик получил сообщение сородича, следившего за процедурой перехода лжепредателя с высоты. Чудик доложил, что Васта с Костиком отвели во дворец, не обыскивая и не отбирая оружия.
- Это очень хороший знак, - уверенно объявил собравшимся в столовой адмирал, - значит, Урдежис готов на сделку.
Слава благодарно кивнула, и снова побрела вдоль стен, делая вид, что заинтересовалась гравюрами. В скручивающем душу непонятном беспокойстве не хотелось признаваться никому. Её тянуло еще раз бросить камни, но землянка старалась даже не прикасаться к заветному шнурку, помня, боги не любят слишком назойливых. Тем более что выпала вполне благополучная фигурка воина-победителя. В отличие от побежденного воина он был пузатеньким и вооружен мечом и щитом.
И все же каменный воин Славу не особенно убедил, слишком уж многое он символизировал, и слишком расплывчато про него говорила прежняя хозяйка четок.
Много больше женщину успокаивало объяснение моряны насчет особые способностей Тины, позволявших ей в крайнем случае справиться с обидчиками безо всякого оружия. Потом моряна исчезла по своим делам, а Слава присела к столу, послушать донесения сновавших между частями вестовых.
Две воинские части, где советнику не удалось сменить командиров, подчинились Инварду беспрекословно, еще из трех поступили ответы, что старшие офицеры и ветераны арестовали присланных Урдежисом офицеров и готовы вернуться в распоряжение ле Бенедли, если увидят законную королеву и принца и удостоверятся, что они свободны. Лишь в последней из частей происходило что-то непонятное, но до утра адмирал решил туда не соваться.
Как объяснил Славе постоянно державшийся поблизости Таш, двух объединившихся частей было более чем достаточно для захвата замка, при условии, что остальные не будут им мешать. А о том, чтобы они не мешали, позаботились нахлынувшие в город с наступлением ночи русалки. Теперь она припомнила, когда их отряд пробирался по городу, из всех харчевен доносились песни и смех, а хмурые верноподданные, не понимающие, чему некоторые так радуются, старались плотнее закрыть ставни и двери.
Когда на востоке едва заметно посветлел край неба, у осаждающих всё было готово. Командиры передовых гвардейских отрядов доложили, что подобрались почти под самые стены замка, два хотомара, нагруженные веревочными лестницами, веревками и крючьями уже разогрели пузыри и хумили, занявшие в них свои места, ждали только знака к отлету.
Но так и не дождались, сидевший на плече Ярославы Шарик вдруг встрепенулся и важно объявил:
- Все наемники обезврежены, Васт и Тина идут открывать ворота.
- Куда идут? - растерялась Слава и внезапно обнаружила, что все ринулись к двери.
Побежала и она, еще не веря, что правильно поняла слова унса и порыв детей, но уже ощущая, как начинает постепенно отступать напряженная тревога, грызшая ее последние два часа.
Когда Слава выскочила на крыльцо, то не сразу нашла взглядом сыновей. Вся широкая подъездная аллея была забита суетящимся народом, как набережная в праздничный день. Среди них преобладали два цвета, светло-зеленый и синий, выдавая принадлежность гвардейцев к одной из частей. Нет, строго-регламентированной формой, как принято в ее родном мире, одежда этих мужчин не была. Объединял однополчан лишь цвет, да продиктованная необходимостью практичность. Офицеров можно было определить по знакам отличия, вышитым на правом плече и более дорогому оружию.
К крыльцу примчались гвардейцы, ведя за собой наскоро оседланных пангов, и, не успела Ярослава оглянуться, как оказалась сидящей на животном впереди Таша.
Сначала женщина попыталась вывернуться и уже открыла рот, чтобы высказать телохранителю свое возмущение, что это еще за вольности?! Но тут мимо промчался Конс, и перед ним сидела Майка, впереди мелькнула черная бандана Стана, и он тоже ехал на панге не один. Значит, животных на всех не хватает, вовремя сообразила Слава, смирилась и смолчала, главное сейчас - что они уже едут и что с Костиком все в порядке.
От занятого адмиралом дома до замка, стоящего на вершине самого внушительного в округе холма, напрямую было всего метров триста, но дорога круто извивалась меж каменистых выступов, и заняла у отряда почти десять минут.
Больше всего их продвижению мешали повозки, панги и расположившиеся на обочинах на отдых гвардейцы. Привычные к походным условиям мужчины с потрясающим хладнокровием варили на скрытых за камнями костерках что-то незатейливое или просто спали, завернувшись в куски полотна. Им не мешали ни ярко светившие фонари, ни шум и топот взбиравшихся наверх пангов, ни возбужденные крики адмиральских адъютантов, пробивающих отряду дорогу к воротам.
Слава только успевала вертеть головой, рассматривая это скопление вооруженных туземцев, только теперь со всей полнотой понимая, что именно сделали для этих людей ее сын и его странный белокурый напарник.
В этот момент дорога снова круто повернула и Слава, разглядев, кого именно везет с собой Стан, разочарованно хмыкнула. Как ей могло прийти в голову, что он взял с собой Юнхиолу? Вон она, сидит впереди второго блондина, которого Костик ласково зовет зайчиком и настоящим другом. А вместе с ее старшим нетерпеливо подгоняет панга Тарос, позаимствовавший у ее сыновей одну из черных бандан, и потому не сразу узнанный землянкой.
Отряд был еще в полусотне метров от ворот, когда Ярослава разглядела, что они, эти ворота, не стоят на месте, а медленно и уверенно поднимаются вверх. Она уже успела представить себе, как они толпой ворвутся внутрь, как она бросится к Костику… обнять, убедиться, что цел и невредим…
И тут из узкой дверцы, прорезанной в одной из боковых башен, выскочила стройная светловолосая фигура, заглянула под ворота и, обернувшись к ним, подняла вверх руки в предупреждающем жесте.
- Осторожно, мы не можем найти, как надежно застопорить ворота! - Звонко сообщил знакомый голос, потом обернулся и спросил тише, - Что?
- По-моему, эти уроды срубили запорный шнек, - из распахнувшегося маленького оконца на уровне второго этажа выглянула голова Тины, озабоченно оглядела подъезжающих, и сообщила, - придется всем проходить по турникету. Я отпускаю.
Голова исчезла, внутри башни что-то ощутимо лязгнуло и ворота с грохотом врезались в каменный настил. Слава от неожиданности вздрогнула и передернула плечами, представив, что могло произойти с теми, кто попытался бы проехать под этой кованой из толстых листов махиной.
- Мы и по турникету можем, - Стан и Тарос уже соскочили со своего панга и бежали к дверце.
- Идем, я провожу, - не успела Ярослава сообразить, каким образом блондин нашел ее в куче всадников и оказался рядом, а сильные руки уже легко сняли землянку со спины животного и понесли в сторону башни.
- Васт! - одновременно воскликнули два голоса, и если в собственном Ярослава различила лишь легкую укоризну таким самоуправством, то в перекрывшем ее голосе Таша ясно слышалась неукротимая ярость.
А в следующий миг жилистая рука наемника легла на обтянутое тонкой туникой плечо анлезийца и резко дернула его на себя. Однако Васт, словно предчувствовавший это движение, плавно и стремительно вывернулся из захвата жестких пальцев, и с абсолютно невозмутимой физиономией продолжал нести женщину вперед.
- Отпусти ее по-хорошему, - тихо предупредил Таш, и от ненависти, зазвеневшей в его обманчиво-вежливых словах, у Славы нехорошо сжалось сердце.
Уж, чего-чего, а драк ей пришлось видеть немало, почему-то свидетели разборок всегда сначала вызывают скорую. Не раз довелось видеть, и как начинаются драки, пациенты клиник - люди нервные.
Слава почувствовала, как в ответ на заявление занийца сильнее напряглись мышцы держащих ее рук, и словно окаменел гибкий торс, но на их продвижении к дверце эти неуловимые изменения не отразились никак. Блондин все так же стремительно шагал вперед, дверца все приближалась, и осталось всего каких-то два-три метра, когда сзади послышались встревоженные крики гвардейцев.
Слава чуть приподнялась, заглянула за плечо Васта и охнула, Таш догонял их, держа в одной руке обнаженный меч, а в другой кинжал.
- Васт! - испуганно выдохнула женщина, представив как эти мечи сейчас вонзятся в незащищенную спину ее носильщика.
- Не волнуйся, любимая, я его чувствую, - нежным шепотом солгал анлезиец, не мог он чувствовать эмоций соперника, зато слышал каждый звук и отлично понимал, что собирается сделать Таш.
- Последний раз говорю, отпусти женщину немедленно, полукровка, - а вот в этом заявлении Ярослава, ошарашенная словами блондина, расслышала и оскорбление и вызов.
Подоспевшие моряны, хумили и гвардейцы окружали их все более плотной толпой, и женщина понимала что они невольно загородили остальным путь к дверце, одновременно предоставив бесплатный спектакль, и это ей не нравилось все сильнее.
Похоже, несмотря на все усилия ее детей, кровь тут сегодня все же прольется… и придется бедному уставшему Костику лечить одного из этих петухов, с внезапной ясностью сообразила вдруг Слава, и это понимание стало последней каплей.
- Отпусти меня! - холодно процедила она, возмущенно уставившись в зеленые глаза анлезийца.
Мужчина очень неохотно разжал руки, бережно поставил ее на песок, и медленно повернулся к стоящему в трех шагах Ташу.
- Ну, и что тебе нужно?
- Мы уже разговаривали на эту тему, - с неприкрытой ненавистью процедил тот, - короткая же у тебя память.
- Это было очень давно, - ровным бесстрастным тоном сообщил Васт, выхватывая клинки, - я был тогда другим, и все было по-другому.
- Слушайте меня, - не выдержала Ярослава, - если вы сейчас же не уберете оружие, я больше никогда не буду с вами разговаривать, с обоими.
Анлезиец демонстративно забросил клинки в ножны и скрестил руки на груди. Однако заниец даже не подумал последовать его примеру.
- Таш, я непонятно сказала?
- Прости, но есть вещи, в которые женщинам лучше не вмешиваться, - вежливо ответил ее телохранитель, продолжая сверлить взглядом Ливастаэра, - ты знаешь лебяжий парк? В обед я тебя там жду.
- Идет. - Коротко обронил Васт.
- Никто никуда не идет, - снимая с шеи цепочку, мстительно объявила Ярослава, - вы меня разозлили… смотрите сюда оба…
- Прости, любимая, - светло улыбнулся ей блондин, молниеносно наклонился и легко коснулся губами ее пальцев, - но на меня это не подействует.
- Проверим, - землянка упрямо шагнула в сторону - Таш, Васт, смотрите на этот хрусталь…
- Как ты можешь… - с горьким укором вздохнул заниец, убирая оружие, - ты же ничего не знаешь…
- Смотрите внимательно… вы увидите там ответы на все вопросы… а мне все расскажете завтра… когда проснетесь… а сейчас ваши глаза закрываются и спать… спать… спать.
Таш безвольно опустился прямо на сырые камни, и вместе с ним звякнув оружием, свалилось несколько зазевавшихся гвардейцев.
- Вот видишь, любимая, на меня не подействовало, - виновато развел руками Ливастаэр.
Рассказывать девушке, что ему пришлось собрать всю выдержку и бормотать про себя бодрящую мантру, полукровка не собирался. Незачем ей такое знать.
- Отлично, - ехидно усмехнулась Слава, выведенная из себя его нахальством, - тогда бери его и неси в замок, не могу же я бросить на дороге своего телохранителя.
Выдав это указание она развернулась и гордо прошагала мимо ошарашенного анлезийца в распахнутую дверцу.
- Ну, где ты застряла, ма? - Вылетела на нее из-за поворота Тина, - что тут вообще происходит?
- Ничего особенного, - легкомысленно отмахнулась Ярослава, наконец-то добравшаяся до младшенького, - уже разобрались. А как ты тут?
Вмешивать детей в свои отношения с мужчинами она не желала категорически. Всегда считала такие вещи неэтичными и не собиралась менять своих правил. И со странным поведением аборигенов намеревалась разобраться самостоятельно.
- Нормально… только спать хочу, - зевнул Костик, говорить матери, что это Стан послал его срочно выяснить, что происходит у ворот и почему мать так злится на Васта и Таша он тоже не собирался.
Глава 3
- Тиночка!
Что-то прохладное и сыроватое ткнуло в щеку Костика и он, мгновенно зверея, с маху врезал по наглецу, даже не успев до конца разлепить сонные глаза.
- Убью! - Резко сев в кровати, Тина потерла кулаками глаза и возмущенно уставилась на то, что так яростно лупила секунду назад, - Это что такое?
- Цветочек, - мило ухмыльнулся Тарос, присмотрелся и уточнил, - был.
- Тарик, а ты мог хоть вспомнить, - обманчиво ласковым голосочком поинтересовался Костик, и, не выдержав, рявкнул, - к кому ты лезешь с цветами?! Ты не пробовал представить себя на моем месте? Вот проснешься утром - а ты девчонка! Захотелось бы тебе сразу обниматься с первым встречным бабником, сам подумай?
- Все время думаю, - помрачнев, признался квартерон, - но придумать ничего не могу. Я тебя люблю, и по закону ты моя жена… думаешь, мне легко?! Тина, ну я же не прошу меня целовать… просто не гони, а?
- А разве я тебя выгнала?! - окончательно обозлилась девушка, - когда ты заявил, что ради моей безопасности ты должен жить вместе со мной, я стала спорить?!
- Угу.
- Совсем чуточку, - ради справедливости признал Костик, - просто у меня уже глаза слипались, так спать хотел… А кстати, какого черта ты мне не даешь выспаться со своими цветами? Что, конфетно-букетный период решил устроить? Так поздно уже, поезд ушел. К тому же я никогда конфеты особо не любил.
- Это не я, - признался Тарос, отводя глаза, чтоб не расстраиваться, глядя на так мило растрепанную и розовую со сна девушку, - это ма.
- Какая она тебе ма?! - так и подпрыгнул Костик, - ты что, специально меня злишь?
- Почти… - еще тяжелее вздохнул Тарос, - ма так и сказала, постарайся разозлить, иначе он не поднимется.
- Ну спасибо, родная, за добрый совет, - возмущению Костика не было предела, мало того что родная мать не дает выспаться, так еще и подсылает этого вредителя! - И зачем я ей так срочно понадобился?
- Просто уже скоро обед, половина второго периода прошла. Ма сказала, если ты проспишь до вечера, что потом всю ночь делать будешь? И вообще, все там новости обсуждают, неужели тебе не интересно?
- Интересно, - подумав намного, нехотя кивнула Тина, - черт с вами, уговорили, встаю.
Потянулась в последний разочек и, решительно выпутавшись из-под покрывала, пошлепала умываться, щеголяя экспроприированной у Конса пижамой с чуть длинноватыми штанинами. Утром адмирал настоял, чтобы иномиряне и их друзья разместились в самых лучших покоях, предназначенных для самых доверенных лиц и ближайших родственников правящей четы. Располагались они рядом с королевскими и при каждом была отдельная ванная комната.
Тарос проводил стройную фигурку жадным взглядом, несчастно вздохнул и отправился в гостиную, когда они вселялись в эти покои, Тина согласилась жить рядом с ним только при одном условии, в ее спальню фиктивный муж будет входить только с разрешения или по очень важным делам.
Разумеется, личные чувства Тароса таковыми не считались.
Плюхнувшись на широкий и длинный диван, бывший в этом замке его постелью, Тарос лениво потянулся за непременным атрибутом лучших покоев, вазочкой с орешками.
Согласно этикета перекусывать между трапезами почему-то считалось дурным тоном, и от завтрака до обеда весь третий этаж дружно грыз засахаренные фрукты, орешки, изюм, пил чаи и настойки с крошечными печеньями и пирожными и хрустел подсоленными фисташками и миндалем.
Испортить перед обедом аппетит квартерону не дал ворвавшийся как вихрь Стан, одетый в темно-синие узкие штаны из вальтской замши, роскошный колет, доходящий до середины бедра и подпоясанный широким черным шелковым шарфом и белоснежную рубаху, с широким отложным воротом. На ногах его красовались изящные сапожки, отросшие волосы, блестевшие после хорошего мыла, были зачесаны назад и уложены умелыми руками кого-то из слуг.
- Тина встала?
- Умывается, - рассматривая принарядившегося родича, кивнул Тарос и вдруг ощутил такую тоску и безысходность, что едва не взвыл.
Вот таким же высоким стройным парнем могла бы быть и его Тина, если б не неудачная шутка перехода. И именно о таком облике она и мечтает, видя каждый день своих двойников. Он и сам бы мечтал на ее месте, чего уж душой кривить. Столько всего припомнил и передумал за последние дни, трудно было не понять, что нет у него никакой надежды на нормальную семейную жизнь с любимой девушкой. Оттого-то и накатывает время от времени нестерпимая боль, закрывая весь мир черным покрывалом безнадежности.
- Тар… - Стан резко свернул в его сторону, сел рядом, - ну не нужно так… знаешь… я тоже все время про вас думаю… хочешь, честно скажу, что пришло мне в голову?
- Давай, - согласился квартерон, совершенно не веря, что можно как-то не то чтоб разрешить его беду, но хотя бы сделать не такой острой.