Назвать худенького подростка парнем было сильно преждевременно, а самозванцем - как-то не хотелось. Понятно уже, что тут все намного запутаннее, чем казалось всего несколько часов назад.
- Я - Тарилли, вторая жена советника Урдежиса, - рассеянно пробормотала она, вслушиваясь во что-то, недоступное пока Тине, - но свадебный ритуал мы провели тайно… женщины моей расы не имеют права выходить замуж за людей. Так написано в старых книгах… соплеменников я никогда не встречала. В этом мире их зовут следящие, подробнее тебе Ливастаэр может объяснить… или повелительница морян, я слышала, она тебя усыновила? О, нет! Великая тьма!
Она вдруг резко вскочила и, роняя вазу с фруктами, стоявшую на маленьком столике, опрометью бросилась к темной дыре потайного хода.
- Гинло… мальчик мой…
От этого горестного бормотания у Костика по спине царапнуло ледяными лапами нехорошего предчувствия, и он бросился вслед за ней.
- Быстро, накройте стол чем-нибудь черным, - как-то очень веско скомандовал брюнет в темно-сером, мешковатом балахоне.
Опешившая в первый момент Тина не стала выяснять, откуда он взялся в комнате, ей хватало и того, что интуиция не подала уже привычного сигнала опасности. Да и Чудик не проявил никаких признаков беспокойства.
Зато Тарилли, едва услышав этот голос, застыла статуей, и ее лицо вмиг стало маской дикого ужаса. Костик даже засомневался, сможет ли женщина вообще сдвинуться с места, но она опомнилась довольно быстро. Скорбно поджала губы и с невероятной скоростью заметалась по гостиной. Стачала к буфету, выхватила явно загодя приготовленный сверток, потом, бесцеремонно сбросив с письменного стола красиво расставленные безделушки, застелила его черным плотным покрывалом. И замерла в ожидании, покорно опустив руки.
Появившийся из дыры Васт только чуть презрительно ухмыльнулся, обнаружив в гостиной пополнение, но смолчал, и по этой усмешке Костик осознал, что к ему бесполезно лезть с вопросами. Нетрудно додуматься, что эти нелюди, так похожие между собой на первый взгляд, все равно ничего не скажут из того, что другим знать не положено. Ну и фиг с ними, переживать он и не собирается. Зато королева морян теперь никуда от него не денется, пока не расскажет все подробно.
Ливастаэр, очевидно знал, для чего расстелено на столе покрывало, положил на него свою ношу и, сделав шаг назад, испытующе глянул на незнакомца, ожидая то ли приказа, то ли действий.
Костик за этими переглядываниями не следил, разглядывал лежащее перед ним тельце и мрачно хмурился.
Интриганы чертовы, как можно было довести пацана почти до состояния жертвы Освенцима? Да он же едва дышит, если бы он не ощущал своим даром еле заметного тепла, то точно решил, что Васт принес труп.
- Он жив?! - Тарилли шептала еле слышно, но услышали все.
И дружно ответили: - Да.
- Но очень слаб, - незнакомец поднял взгляд на землянина, - ты можешь добавить ему жизненной энергии?! Моя или Ливастаэра сейчас нежелательна, он еще человек. Снадобья тоже лучше не давать.
- Конечно, - Тина уже стояла вплотную к столу, и, положив руки на впалую грудь мальчишки, вливала энергию, стараясь делать это размеренно и постепенно.
Подогреть кровь, подтолкнуть еле трепещущее, вялое сердечко, качнуть воздух в легкие… мальчишка задышал ровнее и глубже, с каждой секундой уходя от края за который едва не скользнул.
- Спасибо… - на благоговейный шепот Тарилли Тина только пожала плечами, за что?
Она целительница и это ее работа. И долг.
- Снимай с него одежду, - приказал матери сородич и первым взялся за толстые носки, - и все украшения, ничего постороннего быть не должно
Они ловко раздели мальчишку, незнакомец с ног до головы натер его какой-то мазью, затем завернул в покрывало так плотно, что Тина начала волноваться, не задохнулся бы он там.
- Не переживай, - Ливастаэр потянул девушку в сторону, усадил на диванчик, так чтобы видеть происходящее у стола, - он чистокровный и старший, все сделает правильно.
Анлезиец подобрал с пола уцелевшие фрукты, обтер краем скатерти и сел рядом с подопечной.
- Будешь?
- Давай, - в следующее мгновенье они уже дружно хрустели яблоками и с интересом наблюдали за ритуалом.
Впрочем, ничего особенно занимательного, типа клубов дыма, появления духов или шаманских танцев так и не дождались. Темные просто соединили руки и что-то едва слышно бормотали, слаженно водя ими над свертком. Иногда Тарилли сбивалась, и тогда голос гостя звучал громче, но, как сумел понять землянин, для непризнанной она подготовилась очень неплохо. И все же, когда ритуал подошел к концу, женщина еле держалась на ногах.
- Все, - почти торжественно объявил, наконец, незнакомец, подхватывая обессиленную соплеменницу и бережно усаживая в кресло, - теперь нужно только ждать. На рассвет он будет смотреть уже глазами ветала.
- Как ты тут очутился так вовремя? - больше всего интересовало Костика, но Васт не дал незнакомцу ответить на этот вопрос.
- Все это - потом. Она обещала нам помочь… скоро тут будут наши друзья, а мы ничего не успели сделать, чтоб предупредить бойню, - анлезиец требовательно смотрел на ветала, - ты можешь усыпить наемников или отправить в подвалы?
- А почему ты решил, что я буду выполнять данные ею обещания? - неожиданно огорошил Костика холодным заявлением темный, садясь напротив.
- Это не я решил, это ты решил, - Васт определенно знал что-то, что давало ему право так нахально разговаривать с жестко прищурившимся веталом, - видишь ли, я недавно перешел в четвертый цикл… но кое-что знал и раньше, а теперь еще и вижу. Так что не пытайся нас провести и не тяни время. Нам еще с твоим зятем разбираться… ты же захочешь присутствовать?
- Я не имею права, сделать то, о чем ты говоришь, - теперь ветал говорил тихо и устало и Костик почему-то ему поверил, - я даже советов не имею права давать… и в ритуале не должен был помогать… ты понимаешь?
- Конечно, но ведь ты и не помогал, - самоуверенно фыркнул Васт и подмигнул Тине - ты что-нибудь видела?
- Не-а, - энергично замотал головой Костик, приходя в восторг от наглости блондина, так быстро перенявшего его собственные приемчики, - она все сама, своими, так сказать, ручками, вон и лежит уставшая…
Новая мысль пришла ему в голову, и он ошеломленно уставился на телохранителя:
- А они… что, кровь пьют?
- Пьют, - вздохнул тот, - нужно же им пополнять запасы воды и строительного материала для тела? Но в основном питаются чистой энергией, самая лучшая для них - злость, боль, ненависть… потому их и зовут проклятыми.
- И много им нужно… крови? - припомнив гулявшие в инете байки и рассказы, землянин инстинктивно подвинулся ближе к блондину.
- О-оо, - сквозь зубы прорычал ветал, - только не говори, что в твоем мире до сих пор не перевелись невежественные дикари, считающие, что мы можем за раз выпить всю кровь из человека?!
- Да их до фига, - безжалостно сдал земляков Костик, - а что, скажешь, не так?
- Я точно знаю, что им нужно один-два глотка в день, причем человеческую кровь пьют в самом крайнем случае. - Серьезно пояснил Васт, - как легко догадаться, от людей веталы могут заразиться разными болезнями. Предки-то у нас одни, раз могут быть общие дети.
- Резонно, - подумав минуту, согласилась Тина, - так как насчет наемников?
- Они уже идут в подвал, - нехотя признался ветал, - даже удивительно, как Тарилли удалось такое проделать?!
Темная только на миг подняла на него изумленно округлившиеся глаза, потом с достоинством кивнула и утомленно откинулась на спинку кресла.
Приятно иметь дело с понятливыми людьми, - хихикнула про себя Тина, чувствуя, как с сердца сваливается тяжесть и бесследно тает тревога за мать и клонов. Теперь все будет хорошо, ее предчувствие не может обмануть, как и этот, невесть откуда свалившийся, вампир.
Глава 2
Несколько минут все вежливо молчали, потом ветал недовольно покосился на Костика и хмуро хмыкнул.
- Задавай уже свои вопросы, юноша.
- Что? - удивленно покосился на подопечную Васт, - это ты ей?
- Ему. И не нужно разыгрывать удивление, ты тоже всё отлично знаешь. Меня трудно провести… если я сужу по своим эмоциям, и невозможно, когда знаю наверняка.
- Следил, - осуждающе фыркнул анлезиец.
- Да, - не стал отпираться темный, - работа такая.
- Отсюда поподробнее, - мгновенно поймал ветала на слове Костик, искренне радуясь полученному разрешению.
- Это и так все знают, - отмахнулся вместо темного Васт, - когда они просили разрешение переселиться на один из дальних материков, мастера заключили с ними соглашение. Все веталы поступают к ним на вечную службу следящими за выполнением главных заповедей. Интереснее другое, как он умудрился потерять собственную дочь?
- А кто тебе сказал, что я ее потерял? - высокомерно пожал плечами темный, - я ни на миг не выпускал ее из вида.
- Но она сказала, что непризнанная?!
- Это она так решила… - мрачно покосился на женщину ветал, - я лишь позволил ее матери не открывать Тарилли тайны ее рождения до третьего совершеннолетия по человеческому подсчету.
- Но ведь оно уже прошло? - Костик давно был в курсе, что первое совершеннолетие тут наступает в десять, второе в пятнадцать, а третье - в двадцать лет.
- Да, - темный упорно не смотрел на засветившуюся надеждой Тарилли, - но к тому времени она успела встретить Урдежиса, и даже родить Гинло. Предъявить ей права рода - значило забрать Тари на Имрай, и разлучить с ребенком, которого все считали сыном Сарлении.
- Но почему? - удалось вставить свой вопрос Костику, - почему она отдала первой жене советника своего ребенка? Она же его любит?
Темный стиснул тонкие губы и отвернулся, словно решил проверить, как там мальчишка, Тарилли несчастно вздохнула.
- Это еще одна часть их проклятия, - Васт тоже хмуро вздохнул, - когда-то, очень давно, не желая расставаться с собственным миром, веталы решились на перестройку собственных тел. Их светило давало все меньше тепла, а леса и поля оскудели. Вот тогда, отступая от надвигающихся ледников, в южные, безводные пустыни и горы, они начали искать пути, как выжить на самом скудном пайке. Веталы замкнули круговорот питательных веществ в своих телах, превратив его в безотходный процесс, и напрочь удалили все функции, позволявшие терять хоть каплю влаги. Они всегда жили много дольше других рас и в тот момент не думали о детях. А перейдя в этот мир, столкнулись с проблемой их выкармливания, и тут есть два пути, кормить молоком животных или подбрасывать до первого совершеннолетия человеческим женщинам.
- Кукушки, - сообразил Костик, - есть такие птички. Но молоко животных тоже неплохо… у меня троюродный брат на коровьем вырос… амбал еще тот.
- Там тоже есть какие-то сложности… - искоса глянул на ветала Васт, - что-то с энергией и развитием… маленькие полукровки больше люди, чем веталы, и вырасти в клане им труднее.
- Зато есть непреложный закон, в период с первого по второе совершеннолетия все наши дети становятся веталами, - в голосе темного прозвучала гордость, - нужно только помочь пройти период полного перевоплощения.
- А кто помогал Тарилли? - Сразу родился у Костика новый вопрос, и далеко не последний.
- Я, - коротко сообщил ветал, - но пока больше никаких вопросов. Ваши друзья и родные уже близко… и солнце вот-вот взойдет… нам нужно уходить.
- Куда?
- На Имрай. Гинло пора знакомиться с родом… да и Тари тут больше делать нечего.
- А как вы пойдете? - Костик торопливо перебирал в уме вопросы, на которые хотел бы обязательно получить ответ.
- В этом замке есть зеркало, - задумчиво пробормотал Васт, - только я не понимаю, как они до него добираются… там же куча ловушек.
- Просто добираемся, - внезапно развеселился темный, - открыли к нему несколько коротких проходов с других зеркал.
Он уже держал на руках завернутого в покрывало внука и стоял возле огромного, в человеческий рост зеркала.
- Тари, держись крепче за мой локоть.
- Э! Эй, - вспомнил, наконец Костик, - а как освободить наемников? И что делать с Урдежисом?
- Что хотите, в человеческое правосудие мы не вмешиваемся, - высокомерно обронил ветал, а Тарилли вдруг обернулась и тревожно уставилась на Тину.
- Если сможешь… помоги этим воинам. Там не все негодяи… большинство он обманул…
- Постараюсь, - буркнула целительница, проследив, как мгновенно растаяли нежданные союзники, - Чудик, а там еще нет вестей от Шайо?
- Шарик недавно передал, что они готовы приступить к штурму стен.
- Что же ты молчал?! - бросилась к двери Тина, и получила совершенно непредсказуемый ответ.
- Чудику было интересно узнать новые сведения о расе веталов.
Он сразу понял, что произошла катастрофа, когда никто не прибежал немедленно в кабинет в ответ на его звонок. Слишком хорошо все знали, и секретарь, и командиры патрулей, и камердинер, не осмеливавшийся лечь спать, пока бодрствует господин, что им грозит в случае промедления. Поэтому Урдежис и не стал звонить второй раз, торопливо пробежал на цыпочках к двери, прислушался к подозрительной тишине за нею и накрепко запер все засовы.
Самоуверенным дураком он не был никогда, и точно знал, даже самые гениальные планы могут рухнуть в один миг. Теперь он был почти уверен, что догадывается, когда случился в его жизни этот проклятый момент, но ни упрекать самого себя за ошибку, ни рвать на голове волосы не собирался.
Если удастся вырваться, то еще представится ему такая возможность, ну а если не удастся… тогда только это и останется делать до самой смерти.
Темная одежда, из той категории, что носят мелкие торговцы и подмастерья, была заготовлена на такой случай еще три года назад, когда он решился перейти от осторожных интриг к более решительным действиям, и теперь оказалась тесновата. Однако Урдежис на это не обратил никакого внимания, поспешно переоделся, бросил снятые вещи в дальний угол шкафа, вытащил из ящика стола тоже заранее приготовленный кошель с документами и деньгами, повесил на пояс простой кинжал и ускользнул в потайной ход.
Тот факт, что Тарилли со своими способностями чувствует его местонахождение за несколько комнат, советника сейчас совершенно не волновало, если она сумела добраться до Гинло, то жене в этот момент точно не до него. Хотя Урдежис очень сомневался, что она уже догадалась, как открыть потайную дверцу. Все чертежи, какие он смог найти, заботливый дядюшка спрятал в одном из самых надежных тайников, выучив прежде наизусть и несколько раз пройдя в сопровождении телохранителей. Разумеется, телохранители вскоре пропали… но зато никто кроме него теперь не знает тайну дворцовых лабиринтов.
Дверца, через которую советник попал на черную лестницу, находилась в противоположном углу от королевской опочивальни, и старик шел, не таясь и не опасаясь, что кто-нибудь его увидит. Всех слуг, кроме собственных, он приказал запереть, а охране тут нечего было делать. Эта часть замка считалась гостевой и была накрепко заперта, какие гости во время переворота? Тем, что были, оказалось достаточно намека, чтоб они исчезли, роняя по пути чулки и шляпы.
Через просторные гулкие залы, скудно освещенные редкими светильниками, советник добрался до лестницы, спустился на первый этаж и собственным ключом отпер узкую и низкую дверь, обитую, несмотря на невзрачность, металлическими листами.
Оказавшись в тесноватом коридорчике, советник так же предусмотрительно запер дверь изнутри и сторожко осмотрелся. Здесь было тепло, пахло травами и зельями, падал из приоткрытой двери яркий свет свечей и доносилось звяканье лопаточки о стенки котла. Урдежис не мог ошибиться, слишком часто он слышал тут этот звук.
- Это ты, старикашка? - насмешливо спросил глуховатый голос, и Урдежис, наскоро слепив на своей круглой физиономии добродушное выражение, ворчливо буркнул:
- А ты бы желал видеть кого-то еще?
- Упаси меня мастера! Мне и твоей рожи более, чем достаточно, - немедленно откликнулся высокий мужчина, стоящий у котла спиной к вошедшему.
Больше всего сейчас Урдежису хотелось не шутить с этим грубияном, а сунуть ему под лопатку прихваченный кинжал, но он никогда бы на это не решился. Советник даже руки за спиной сцепил, чтоб не было ни малейшего соблазна, протиснулся мимо хозяина и сел на широкую скамью, перед которой стоял камень с выдолбленным в нем отверстием и простейшее устройство для вращения ручки.
- Так значит, твой прекрасный план провалился?! - В открытую рассмотрев ночного гостя, констатировал хозяин, - а ведь еще вечером ты говорил, что все удалось?
- Тарилли со мной поссорилась, - даже проиграв подчистую, Урдежис не мог не солгать хоть в малом.
- Здорово же ты ее чем-то достал, раз она решилась на такое, - его собеседник наоборот, не собирался сластить пилюли, - ну и куда ты теперь?
- Дай мне зелий… и не спрашивай, - старик едко глянул на алхимика и все же подколол, - те, кто ничего не знают, спокойнее спят.
- Тут ты прав, - неожиданно согласился тот и легко сдвинув огромный котел в сторону, направился к шкафам, - тебе как обычно, драконьей крови, сонных капель и дурмана?
- Дай еще что-нибудь от ядов, понадежнее… и, Ральдис, будем в расчете?
- Договорились, - помолчав, сказал тот, - а ты уверен, что больше никогда не захочешь вернуться?
- Увы, от моих желаний больше ничего не зависит. Вот твое письмо… проверь… оно?! Давай зелья, а то начинает светать… не успею уйти далеко.
- Держи, - консорт всучил ему кошель с флаконами и забрал пожелтевший от времени свиток, - надеюсь, мы никогда больше не встретимся.
- Я тоже, - кивнул Урдежис и торопливо вышел прочь.
Оказавшись в коридорчике, беглец направился не к той двери, в какую вошел, а прошел дальше, свернул за угол и отпер застекленную дверь, выходящую на ведущее в сад крылечко.
По знакомым аллеям сада советник почти бежал, задыхаясь от непривычки, в спешке срезая напрямик углы и прикидывая, сколько осталось до стоявшей в дальнем углу беседки, в которой начинается новый потайной ход, ведущий за стену. Вроде - недалеко, вот только почему-то начали слабеть и заплетаться ноги. К тому же очень затрудняла передвижение налипшая на сапоги грязь, хотя дождь уже перестал, но пропитанная влагой жирная садовая земля мгновенно облепила обувь неподъемными комками.
Не переставая проклинать необдуманное желание сократить путь, Урдежис тяжело чавкал сапогами по посыпанной песком тропе, все чаще спотыкаясь о незаметные корешки и мелкие камушки. Он шатался и тяжело дышал, но продолжал бежать. Вернее, думал что бежит, со стороны его передвижение напоминало панга, запряженного в непомерно тяжелую повозку.
И все же упорный старик держался до последнего, до беседки оставалось совсем немного, когда его нога попала в почти незаметную выбоинку. Бывший советник грязно выматерился вполголоса, попытался удержаться на ногах - бесполезно. Ослабевшее тело больше не слушалось хозяина. Урдежис тяжело рухнул на мокрый песок, ссадил кожу на ладонях и ушиб колени, но упрямо продолжал движение, теперь уже на четырех конечностях.