– А зачем оно тебе? – спросила Кэтти, обходя Саманту вокруг и рассматривая наряд. – К нему еще нужны туфли, а я никогда не носила розовый.
– Да, на туфли и сумочку мне не хватило, – со вздохом отчаяния сказала Саманта. – Но мне так захотелось купить это платье! У меня через неделю день рождения, вот я и решила сделать себе подарок.
Кэтти опустила глаза.
О, я совсем забыла о ее дне рождения!
– Если хочешь, я могу подарить тебе туфли… и сумочку.
– О, сестренка, спасибо! – Саманта бросилась ее обнимать по своему обыкновению, но остановилась на полпути. – Я боюсь его помять. Обниму тебя, когда сниму.
У Кэтти снова появилось чувство, что ее используют. Саманта умеет добиваться своего!
– Ты прогуляешься со мной по магазинам, скажем завтра? – спросила Саманта.
Кэтти на секунду задумалась, понимая, что если откажется, то снова пострадает ее кредитная карточка, но вынуждена была ответить отрицательно.
– Ты же знаешь, что у меня слишком много дел. Этот прием отнимает у меня все силы.
– Кстати о приеме, – тут же уцепилась за ее слова Саманта. – Я ужасно хочу туда попасть. – Она сложила руки в умоляющем жесте. – Помоги мне, ну пожалуйста!
Кэтти смотрела на эту ожившую Барби и понимала, что все равно от нее не отвязаться. Если Саманта смогла пробраться на яхту Сержа, то на прием тоже как-нибудь попадет. Однако уступать ей Кэтти не собиралась.
– Я не могу пригласить тебя. – Она старалась не обращать внимания на полные отчаяния глаза Саманты. – Пойми, я просто не имею права это сделать!
– Но почему?! Что случится, если ты сделаешь для меня исключение? Мне не нужны туфли и сумочка, сделай мне другой подарок: возьми меня с собой!
– Нет. И не проси. – Кэтти начала собираться. – Я ухожу. Вернусь поздно. Не жди меня. И возьми мою кредитку, купи себе подарок.
Кэтти было уже не жалко денег, лишь бы Саманта забыла о своей абсурдной идее.
Прием решено было проводить в большом банкетном зале самого престижного ресторана в городе. Серж не пожелал, "чтобы его дом превращали в помойку". Кэтти в глубине души была с ним согласна, хотя от подсчета расходов на прием ей стало дурно.
Она нервно расхаживала по украшенному залу и поглядывала на часы. Первые гости начнут появляться с минуты на минуту, а Серж еще не соизволил приехать.
Кэтти то и дело подходила к окну, надеясь увидеть наконец автомобиль Сержа. Однако вместо него она заметила Лейси, выпрыгнувшую из такси. Кэтти схватилась за сердце, предчувствуя недоброе. В стиле Сержа было бы не приехать из-за каких-нибудь неотложных дел. А расхлебывать заваренную им кашу придется именно ей.
Лейси вошла в зал, скинула пальто и направилась к Кэтти.
– Привет, волнуешься?
– Где Серж? Его не будет? – спросила Кэтти, стараясь сохранять спокойствие.
– Уже едет. Он попросил меня прийти тебе на помощь.
Очень вовремя, подумала Кэтти. Люди всегда стремятся прийти на помощь уже после того, как все сделано.
Лейси осмотрелась.
– Здесь мило. Думаю, гостям понравится.
– Надеюсь. Кстати, ты чудесно выглядишь.
Лейси принарядилась, сменив свой обычный строгий офисный костюм на нарядное платье, несколько старомодное, но милое.
Сама Кэтти наспех причесалась, собрав волосы на затылке в тугой узел, и переоделась в комнате для персонала. Ей некогда было думать о своей внешности. Хотя любой, кто бы сейчас взглянул на нее, мог сказать: она великолепна!
– Почему Серж опаздывает? – спросила Кэтти.
– Как всегда дела. Это платье новое? Я, кажется, видела его позавчера в одном из бутиков, когда искала себе наряд.
– Да, я купила его вчера. – Кэтти машинально провела руками по бедрам, чтобы разгладить несуществующие складки. – Честно говоря, я купила первое, что мне попалось на глаза.
– Оно великолепно. И очень тебе идет, – искренне сказала Лейси. – Уверена, ты будешь выглядеть куда привлекательнее "невест". – Она поморщилась. – Извини, я крайне отрицательно отношусь к этой затее, поэтому не могу быть беспристрастной.
– Тебе не нравится идея Сержа? – удивилась Кэтти. – Я думала, что ты во всем его поддерживаешь.
– Мне приходится его поддерживать, потому что он мой друг, но это не значит, что я во всем с ним согласна.
– Что ж, понимаю, – вздохнула Кэтти.
Лейси покосилась на нее.
– Почему ты принимаешь во всем этом участие? Из-за денег?
– Первоначально – да.
– А сейчас?
– Сейчас я чувствую, что обязана довести дело до конца, раз уж взялась за него.
Позади женщин послышался шум, и они обернулись. Кэтти похолодела, когда увидела знакомое розовое платье. Саманта пыталась пробиться в зал, а охрана отказывалась ее пускать. Все были строго предупреждены о том, что на банкет не должен попасть никто из посторонних. Даже журналисты – всего трое – из самых известных журналов были приглашены лично Кэтти.
– Кто это? – спросила Лейси. – Одна из претенденток? Почему ее не пускают?
Первым порывом Кэтти было отвернуться и сделать вид, что ничего не происходит, пусть бы Саманту выкинули вон. Однако Лейси устремилась к двери, чтобы разобраться в происходящем. Кэтти ничего не оставалось, как пойти за ней.
– Что еще случилось? – громко спросила Лейси у охраны.
– У нее нет пригласительного, – ответил один из охранников, пытающийся держать Саманту на расстоянии от двери.
Она все рассчитала верно, подумала Кэтти. Появилась за пять минут до официального начала приема, когда уже вот-вот начнут прибывать гости. Саманта знает, что я не допущу скандала у всех на виду.
– Кэтти! – выкрикнула Саманта, заметив сестру. – Это я!
– Я вижу, – буркнула Кэтти, подходя. – Будь добра, объясни, что ты здесь делаешь.
– Я пришла на прием, – заявила Саманта, как будто без ее объяснения это не было понятно.
– Очень мило, что ты почтила нас своим присутствием. Только не вижу в этом смысла.
Саманта нетерпеливо затопала ножкой, и Кэтти наконец обратила внимание, что сестра уже обзавелась новыми туфельками и сумочкой в придачу. Итак, подарок ко дню рождения сделан. Хоть об этом ей не придется думать.
– Кэтти, кто это? – шепотом спросила Лейси, понимая, что не все так просто, как могло показаться на первый взгляд.
– Это моя сестра, – сказала Кэтти, не оборачиваясь к Лейси. – И она уже уходит.
– Ничего подобного, – заявила Саманта. – Я уйду отсюда только в том случае, если в меня начнут стрелять.
– Доставайте оружие! – скомандовала Кэтти охранникам.
– Да в чем, собственно, дело?! – воскликнула Лейси. – Серж вот-вот приедет и гости тоже, нам не нужны проблемы, Кэтти.
– Я уже приехал, – услышали они голос Сержа.
Все посмотрели в его сторону и поняли, что он не на шутку рассержен. Кэтти мимоходом отметила, что, несмотря на грозный вид, он был великолепен. Казалось, на нем все сидит прекрасно: и летние шорты с футболкой, и смокинг.
– Привет Серж, – не растерялась Саманта. – Рада тебя видеть.
Серж кинул на нее внимательный взгляд и взял под руку.
– Идемте все за мной, – сказал он, увлекая ликующую Саманту за собой.
Кэтти и Лейси переглянулись и двинулись за ним следом.
– Где помещения для персонала? – спросил Серж у Кэтти.
– Я отведу. – Она поняла, что без разборки не обойтись, и в очередной раз жалея, что в недобрый час связалась со своей сестрой.
Серж затолкал Саманту в одну из комнат, где был склад каких-то вещей, подождал, пока Кэтти и Лейси войдут следом, и захлопнул дверь.
– А теперь, – сказал он, – будьте любезны объяснить, почему вы, женщины, всегда устраиваете мне неприятности?
Лейси мягко улыбнулась.
– Пожалуй, я меньше всех понимаю, что происходит. Серж, гости уже наверняка начали прибывать. Нужно их кому-то встретить, так что я пойду. Жду вас в зале.
Как только за Лейси захлопнулась дверь, Серж снова перешел в наступление.
– Вы обе меня уже порядком достали, – сказал он. – Вам нельзя появляться вместе, пора бы уже это понять. Дамы, вы несовместимы.
– Я просто хотела попасть на прием, – пролепетала Саманта. – Я ни разу в жизни не бывала на таких вечеринках. Неужели вам жалко?
– Это не вечеринка! – отчеканила Кэтти. – И тебя сюда не приглашали.
Серж переводил взгляд с одной сестры на другую. Он не понимал, как эти две абсолютно разные женщины могут быть родными сестрами.
Саманта схватила Сержа за рукав.
– Пожалуйста! Можно мне остаться? Я так старалась хорошо выглядеть… для вас, Серж.
Кэтти ахнула. Маленькая дрянь! Того и гляди, прямо сейчас признается Сержу в любви, с нее станет.
Серж посмотрел на Саманту сверху вниз и… приветливо улыбнулся.
– Ну конечно, ты можешь остаться. Неужели только из-за этого весь сыр-бор?
Не выпуская его рукав из цепких пальцев, Саманта изогнулась так, что прижалась грудью к Сержу.
Кэтти была настолько шокирована поведением обоих, что у нее закружилась голова.
Сил бороться неизвестно с чем не осталось. Если бы у Кэтти хотя бы была надежда на то, что Серж обратит на нее внимание не только как на потенциального друга, то можно было бы взять себя в руки. Однако сейчас он с восхищением смотрел на Саманту.
– Я, пожалуй, пойду, – глухо сказала Кэтти. – В отличие от вас у меня полно дел. – Она вышла из комнаты, хлопнув дверью, не побоявшись оставить Сержа и Саманту наедине.
Выйдя в зал, Кэтти очутилась среди сотни незнакомых людей и поспешила приступить к своим непосредственным обязанностям, стараясь выкинуть из головы и Сержа, и сестру. Первым делом Кэтти собрала всех "невест" вместе. В конце концов, это их праздник. Серж сегодня должен сделать выбор: останутся только три претендентки, с которыми он будет общаться.
Саманта, вцепившись в Сержа, буквально повисла на нем. Какое счастье, что она все-таки решилась прийти сюда! Кажется, Серж совсем не рассердился на нее за это, а даже был рад. Зато он злился на Кэтти, которая, по его словам, была магнитом для неприятностей.
– Вовсе незачем было устраивать такой скандал, – сказал Серж Саманте, когда Кэтти вышла. – Ты могла бы позвонить мне, и я бы все устроил. Разве я могу отказать такой красивой женщине?
Саманта расцвела в улыбке.
– Может, присоединимся к вашим гостям? Вы ведь хозяин, и вам положено находиться среди них.
Серж закатил глаза, всем своим видом показывая, как неприятна ему эта обязанность.
– Это так скучно, Саманта. Я терпеть не могу эти рауты. А мне приходится бывать на них и устраивать их самому. Надеюсь, моя будущая жена с удовольствием возьмет на себя эту повинность. – Он улыбнулся. – Кажется, женщинам нравятся такого рода поручения.
– О, я бы, например, была бы счастлива устраивать приемы и посещать их, если уж моему мужу некогда это делать, – не без умысла сказала Саманта. – А по вечерам я ждала бы мужа домой, чтобы своей лаской снять с него усталость и напряжение. – Они обменялись понимающими взглядами, и у Саманты быстрее забилось сердце. Серж не может не понять, что она идеальная кандидатура на роль его жены.
Саманта потеребила сумочку в руках, глядя вниз, и только через несколько секунд подняла на Сержа скромный взор.
– А вы… уже выбрали женщину, с которой хотите создать семью? – спросила она тихо.
Серж взял ее под руку и открыл дверь каморки.
– Поговорим об этом позже, – сказал он. – Скажу вам по секрету, я собираюсь жениться вовсе не на одной из претенденток. Хотя мне и неловко перед ними. Однако сердцу не прикажешь…
Саманта понимающе кивнула.
– Вы хотите сказать, что в вашей жизни появился кто-то, чей образ затмил всех остальных женщин?
– Верно, – произнес Серж, глядя ей прямо в глаза. – И вы совсем скоро узнаете, кто эта женщина.
Мысли Кэтти путались. Серж ни с кем из "невест" ни разу не заговорил, и, судя по всему, даже не собирался. Он не отходил от Саманты. Однако потенциальные невесты, похоже, не огорчились. Никто из них не скучал в одиночестве. На приеме было столько холостых партнеров Сержа по бизнесу, что абсолютно для каждой "невесты" нашелся спутник.
Так он останется без жены, со злорадством подумала Кэтти. Если только не женится на Саманте. Вот уж будет прекрасная парочка!
12
Саманта подложила под голову еще одну подушку и закрыла глаза. Она где-то слышала, что релаксация полезна для здоровья и поняла эту фразу по-своему. После второй рюмки орехового ликера – теперь она поняла, почему сестра так его любит, – Саманта легла на диван, укрылась пушистым пледом и погрузилась в блаженную дрему. Расслабиться надолго ей не удалось. В дверь позвонили. Ей пришлось встать и тащиться через две комнаты, чтобы открыть незваному гостю.
Патрик, не здороваясь, вошел в квартиру, прошел в гостиную и, заметив бутылку с ликером и рюмку, неодобрительно покачал головой.
– Саманта, тебе никто не говорил, что пить спиртное с утра вредно?
– Я тебя не ждала, – буркнула она и снова забралась под плед.
– А вот я тебя ждал, – с сарказмом произнес Патрик. – Ты не пробовала записывать запланированные на день дела?
– О… – Саманта потянулась, изображая раскаяние. – Я действительно забыла, что мы с тобой договаривались встретиться. Но уж раз ты сам пришел, то нечего на меня злиться. Какие новости?
Патрик поставил бутылку с ликером в бар, подальше от Саманты, и сел в кресло.
– Ты правда хочешь знать или в целях собственного спокойствия все же передумаешь?
Саманта высунула нос из-под покрывала.
– Я все равно узнаю, так уж лучше от тебя.
– Что ж, как и предполагалось, Серж сделал сегодня выбор. Я проследил за его действиями. После обеда он собрал всех и сообщил о своем решении.
В глазах Саманты наконец-то засветился интерес. Патрик внимательно посмотрел на нее и хмыкнул.
– Я что-то не пойму, Саманта, тебе все равно? Ты не хочешь знать?
– Видишь ли, я уже знаю результат.
– Откуда? – удивился Патрик. – Даже мне стоило огромного труда все выяснить.
– Очень просто. – Саманта зевнула. – Серж сам мне сказал.
– Сегодня? – еще больше изумился Патрик.
– Нет, неделю назад, на приеме.
– И что он тебе сказал?
– Что никого не выберет.
Патрик приоткрыл рот от удивления. Уже больше месяца он последним узнает важные новости, чего раньше с ним никогда не случалось. Такое ощущение, что люди, его информирующие, теперь вспоминали о нем, когда все уже было позади.
– Я угадала? – видя его смятение, спросила Саманта.
– Вынужден признать, что да.
– И ты, наверное, хочешь узнать причину такого поступка Сержа? – хитро поинтересовалась Саманта, видя, что Патрик действительно поражен услышанным.
– Буду признателен тебе, если ты мне скажешь.
– Да потому что он сделал предложение мне! – рассмеялась Саманта, наслаждаясь произведенным эффектом.
– Тебе? – не поверил Патрик. – Этого не может быть!
– Почему же? – Саманта лениво потянулась, и Патрик залюбовался ее фигурой. – Ты считаешь, что я не достойна стать женой Сержа Деверю?
– Он не мог это сделать. С твоей-то репутацией!
– Он ее, как видно, не проверял, – фыркнула она.
– Не надейся на это. Саманта, я уверен, что ты мне лжешь.
– Значит, ему плевать на мою репутацию! – Она помолчала. – Ну хорошо. Допустим, официально Серж еще не сделал мне предложения, но это формальность. Уже все решено. Хочешь верь, хочешь нет.
Патрик пересел к ней на диван и вгляделся в ее лицо. Ей стало смешно. Он действительно думает, что она его разыгрывает. Саманта подергала Патрика за нос и рассмеялась.
– Как приятно делать тебе сюрпризы. Жаль, что мы теперь не будем видеться. Мне даже нравилось твое общество.
Патрик взял руку Саманты и поцеловал. Саманта приоткрыла губы и затаила дыхание. Нельзя сказать, что она была равнодушна с сексу. А без любовных ласк она страдала уже давно.
Что, если заняться с ним любовью? – мелькнуло у нее в голове. Серж все равно ничего не узнает.
– Так, может быть, ты подаришь мне прощальный поцелуй? – шепотом спросил Патрик. – Что тебе стоит?
– Ну хорошо, – игриво ответила Саманта и сложила губы для поцелуя.
Патрик приблизился к ней и приник к ее губам. От нее пахло ликером, конфетами и ванилью.
– Какая же ты сладкая… – прошептал Патрик. – Я хочу тебя с самой первой нашей встречи, хотя сразу отношения у нас не заладились.
– Я знаю, – хихикнула Саманта. – Тебе не удалось скрыть от меня свое желание. Никому из мужчин не удавалось.
– И много их было? – произнес Патрик, развязывая пояс на ее шелковом халатике.
– Кого? – спросила Саманта и, поцеловав его в губы, заставила замолчать.
Саманта вынуждена была признать, что Патрик великолепный любовник. Он был не просто мужчиной-завоевателем, но умело дарил удовольствие женщине, ничего не требуя взамен. Его сила сочеталась с нежностью, Саманта не могла припомнить, когда в последний раз ей было так хорошо.
Патрик лежал рядом с ней, поглаживая ее плоский живот. В его взгляде была смесь удовлетворения и недоумения, словно он и сам не вполне осознал, что произошло.
– Саманта?
– Мм? – Она подняла на него глаза.
– А как же Серж?
Она встала с дивана, накинула на себя халатик и пожала плечами.
– А что Серж? За него я выхожу замуж. Я иду в ванную, Патрик. И, когда выйду оттуда, тебя здесь уже быть не должно.
Патрик принялся лихорадочно одеваться.
– Саманта, неужели то, что только что произошло между нами, для тебя ничего не значит?
– Мне было очень хорошо с тобой. – Саманта знала, что мужчин всегда нужно хвалить за сексуальные способности, но сегодня ей не приходилось лгать. – Ты классный любовник. У меня нет подруг, поэтому и девичника не будет. Считай, что ты сделал мне прекрасный подарок к свадьбе. Это была моя последняя внебрачная связь. Я собираюсь хранить верность мужу. – Саманта повернулась, чтобы пройти в ванную, но на секунду остановилась. – По крайней мере, какое-то время я буду верной. Пока Серж будет меня устраивать.
– Вот, значит, как ты ко мне относишься, – рассерженно произнес Патрик. – Как к подарку на девичник?
– А что в этом такого, Патрик? Я столько от тебя натерпелась, что имею право взять от такого мужчины, как ты, хоть что-то полезное. – Послав ему воздушный поцелуй, она закрыла дверь ванной.
– Саманта, это тебе даром не пройдет! – прокричал он. – Не думай, что Серж ничего не узнает!
– У тебя нет доказательств! – услышал он в ответ. – Прощай, Патрик!
Он вышел из квартиры и прислонился к двери.
Ну ничего, тебе, киска, придется взять назад свои слова, подумал он. Тем более что ты сильно заблуждаешься насчет намерений Сержа. И моих тоже.
Кэтти была страшно зла. Так она давно не злилась. Пожалуй, с тех пор как на выпускном школьном вечере ее спутник отдал предпочтение другой, после того как Кэтти отказалась продолжать вечеринку у него дома.