– Ты слишком строго их судишь. Я же говорила, что полгорода незамужних женщин мечтает найти выгодную партию. А Серж Деверю просто сказочный герой.
– Они разнесут мне мой любимый зал! – сказал Стэнли и положил руку на плечо своей помощницы. – Мария, ты все правильно сделала. Вот только стеклянная дверь очень ненадежна. И о чем я думал, когда решил поставить именно ее? Хотя я не рассчитывал, что моя любимая подружка Кэтти затеет такую авантюру и вовлечет в нее меня.
– Не хнычь! – бодро улыбаясь, сказала Кэтти. – Мария, можешь открывать.
Кэтти забралась на подиум и приняла равнодушный вид.
Мария открыла дверь и едва успела сделать шаг в сторону. Поток женщин хлынул в зал. Невест было человек сто.
– Леди! – громогласно провозгласила Кэтти. – Прошу всех занять свободные места.
Женщины уставились на нее, и Кэтти почувствовала, что сейчас ее оценивают. Взгляды были в основном неодобрительными. Да неужели же они действительно ожидали, что здесь их будет ждать Серж Деверю собственной персоной?
Когда все расселись, Кэтти прошлась по подиуму, оглядывая пришедших, а потом снова заговорила:
– Рада приветствовать вас здесь. Судя по всему, рекламная акция, которой всего один день, дала хорошие результаты. – А что же будет через неделю? – мелькнуло в голове у Кэтти. Придет полгорода? – Меня зовут Кэтрин Лоу. Я – менеджер мистера Деверю. Наверное, вы недоумеваете, почему такой человек, как он, решился на подобный шаг. Это не похоже на рекламную кампанию. Однако вы должны понять, как трудно преуспевающему мужчине, у которого нет времени ни на что, кроме работы, наладить личную жизнь. Именно поэтому мистер Деверю решил найти себе невесту таким вот оригинальным способом. – Кэтти прочистила горло. – Вопросы?
– А где он сам? – спросила молоденькая блондинка с капризным выражением лица.
– Полагаю, что работает, – усмехнулась Кэтти.
– Ну и как он выберет жену среди такого количества… нас?
– Все очень просто. – Кэтти спрыгнула с подиума. – Вы заполните анкеты, а потом тех из вас, кто соответствует требованиям мистера Деверю, я приглашу на повторное собеседование.
Раздавая анкеты, Кэтти начала понимать, как нелепо выглядит вся эта ситуация. Ведь эти женщины пришли не на работу устраиваться. Они хотят выйти замуж. Стэнли прав, вся эта акция – полное отсутствие уважения к пришедшим дамам.
Это вовсе не так весело, как я представляла, подумала Кэтти. Пришедшие женщины все как одна надели свои лучшие наряды и посетили косметологов. Судя по всему, среди них не было ни одной золушки. Претендентки, несомненно, не из бедных.
Интересная тенденция. Неужели небогатые девушки не хотят выйти замуж за принца? Или у них достаточно гордости, чтобы не появляться на мероприятиях такого рода?
После того как Кэтти собрала анкеты, она быстро попрощалась со всеми и поспешила скрыться в кабинете Стэнли. Однако в коридоре ее ждал сюрприз: целая армия папарацци. Кэтти зажмурилась от ослепивших ее вспышек. Ну конечно! А она-то, наивная, удивлялась, почему не прибыли репортеры.
– Что заставило Сержа Деверю пойти на такое?
– Где сам мистер Деверю?
– Откройте подробности конкурса?
– Вы не считаете, что подобное мероприятие подорвет его авторитет?
Вопросы сыпались на Кэтти, как снежные хлопья с неба в бурю. Какая же она глупая – так запросто угодила в ловушку!
Кэтти быстро проскользнула в спасительный кабинет, за ней следом влетел Стэнли и, захлопнув дверь, закрыл ее на ключ.
– Выходить ты будешь через окно, – сказал он.
– Какой кошмар! – Кэтти без сил опустилась на диван. – Представляешь, я совсем забыла о репортерах!
– А ты думала, они оставят без внимания такое событие? – нервно рассмеялся Стэнли. – Держу пари, тебя теперь в покое не оставят. Как и Деверю.
– Ошибаешься. Что касается его, то я уверена: Серж не отбивается от репортеров. Если он не захочет, чтобы его нашли, никто его не отыщет.
Кэтти прикрыла глаза и тяжело вздохнула.
– Столько анкет! Я умру, перебирая их.
– Тебе понадобятся помощники.
– Серж гарантировал мне помощь. Но теперь будет проще. Презентация состоялась, сейчас я надеюсь на Интернет.
– Так ты не собираешься каждый день встречать здесь страждущих?
– О нет! – решительно замотала головой Кэтти. – Я и не собиралась. Ты что, телевизор не смотришь и газет не читаешь?
Стэнли фыркнул.
– Как будто у меня других дел нет!
– Все анкеты я буду принимать по Интернету и тщательно сортировать.
– Ладно, начало положено. Ты ищешь жену постороннему мужчине. А о своем будущем ты не задумываешься?
– О чем ты? – рассеянно спросила Кэтти, потирая виски.
– О твоей личной жизни, дурочка. Ты уже не юная вертихвостка. Не собираешься создавать постоянные отношения?
– Ты так говоришь, словно я старуха и завтра-послезавтра настанет крайний срок, когда мне можно будет выйти замуж. Сейчас мне не до личной жизни.
– На твоем языке это означает, что на данный момент тебе просто не подвернулся парень, с которым ты сможешь закрутить интрижку?
– Допустим. А в чем дело? Ты никогда ничего не спрашиваешь просто так.
– Конечно, это не мое дело, – ядовитым тоном заметил Стэнли. – Но, как твой друг, я хочу тебе кое-что сказать. Твои отношения с противоположным полом уже перестают казаться юношеской ветреностью.
– Что это в последнее время все меня учат нравственности! – взвилась Кэтти, которой такие вопросы действительно порядком надоели. – Тебе не приходило в голову, что я, возможно, просто не встретила еще подходящего мужчину. И вообще, ты многого обо мне не знаешь.
– Вот спасибо! – воскликнул Стэнли. – Всегда рад услышать такое от лучшей подруги.
Кэтти положила руку ему на плечо и грустно улыбнулась.
– Извини, Стэн. У меня сегодня тяжелый день. Да и вообще я склонна говорить не подумав. Нельзя ли выйти из твоего кабинета так, чтобы никто не заметил?
– К сожалению, я не предусмотрел никаких потайных ходов. Так что тебе придется посидеть здесь какое-то время.
– Что ж, в таком случае не угостишь ли ты меня снова моим любимым ликером?
5
Поздно вечером Кэтти, уставшая, но довольная проведенным временем в компании лучшего друга, вернулась домой. Она вставила ключ в замочную скважину и с удивлением обнаружила, что он не поворачивается. Несколько секунд она стояла в задумчивости, удивленно взирая на упрямый замок, пока не услышала легкие шаги за дверью.
Саманта! – вдруг всплыло в ее голове. Я совершенно о ней забыла. Кэтти нажала на звонок и еще с минуту ждала, пока Саманта ей откроет.
– Привет, сестренка! – встретила та ее, широко улыбаясь. – Я тебя уже заждалась. Жутко соскучилась!
– Я тоже, – буркнула в ответ Кэтти, проходя в квартиру и с недовольством отмечая, что Саманта прекрасно смотрится в ее любимом домашнем халате.
– Ты голодна? Я приготовила ужин. Правда, уже давно, так что его придется разогреть. Подождешь? – щебечущая Саманта скрылась в дверях кухни.
Хоть какая-то польза от ее присутствия, подумала Кэтти, снимая пальто и стягивая с ног сапожки.
– Как провела время?
– В поисках работы и квартиры.
– И каков результат?
– Пока нулевой, но я не оставляю надежд. Ты позволишь мне у тебя задержаться?
Живи сколько хочешь, должна была ответить любящая сестра, но Кэтти вовремя прикусила язык.
– В общем-то ты мне не мешаешь, но…
– Вот и чудненько, – стиснула сестру в объятиях Саманта, не услышав никакого "но". – Примешь душ или сначала поешь?
– Пожалуй, от душа я бы не отказалась. День выдался тяжелым.
– А тебе, кстати, звонил какой-то молодой человек, – игривым тоном произнесла Саманта.
Кэтти остановилась на пороге ванной. Молодой человек? Таинственный незнакомец звонил Кэтти в ее отсутствие, а трубку взяла Саманта? И о чем они могли говорить?
– Он сказал, что его зовут Патрик, – добавила Саманта. – Это твой друг?
– Ах Патрик. Мой бывший… И что он хотел?
– Судя по всему, поговорить с тобой, раз уж он позвонил. Но вообще-то он интересовался, где ты пропадаешь и почему он не может дозвониться тебе на мобильник.
Потому что его номер я заблокировала, мысленно произнесла Кэтти, радуясь тому, что вовремя это сделала.
– И что ты ему сказала?
– Что ты будешь поздно.
– Умница. – Кэтти закрыла дверь ванной.
Ну и что нужно этому Патрику? Отдать ее зубную щетку? Надеюсь, он не собирается просить у меня прощения? Или он хочет выяснить отношения? Терпеть не могу, когда машут кулаками после драки!
Кэтти приняла душ, надела чистое белье и почувствовала себя заново рожденной. Выйдя из ванной, она сразу же учуяла аромат вкусного ужина и подумала, что присутствие Саманты имеет свои преимущества. Не слишком ли она строга к сестре? Конечно, они плохо знают друг друга, но это не значит, что они совершенно разные люди. У Кэтти не было близких подруг, и она научилась не переживать по этому поводу. Честно сказать, из-за напряженной работы ей было бы некогда поддерживать дружеские отношения, но она всегда немного завидовала дружным женским коллективам.
Почему бы не попытаться подружиться с сестрой? Кто знает, может, между ними больше общего, чем кажется на первый взгляд.
В кухне ее ждал накрытый стол, обильный ужин, только что сваренный кофе и сияющая Саманта, с удовольствием взирающая на творение рук своих.
– Я не знаю, что ты любишь, но приготовила на свой страх и риск рыбу под лимонным соусом и рис с восточными пряностями на гарнир.
– Умираю с голоду, – призналась Кэтти. – Я весь день питалась исключительно шоколадным ликером.
– Я почувствовала, – сказала Саманта, помахав рукой перед носом, и рассмеялась.
– Ты на меня наговариваешь. – Кэтти уселась за стол и подвинула к себе тарелку. – О, какое счастье есть нормальную домашнюю пищу! Кстати, где ты взяла продукты? У меня всегда пусто в холодильнике.
– На твоей тумбочке валялись наличные, я потратила немного.
Вилка остановилась на полпути ко рту. А почему, собственно, Саманта должна тратить свои деньги? Да и наличных у Кэтти было совсем немного. А за вкусный ужин она бы заплатила в четыре раза больше, если бы по традиции поела в ресторане.
– Где ты сегодня пропадала и почему питалась только ликером? – спросила Саманта, предусмотрительно выждав некоторое время.
– О, это долгая история. Боюсь, я буду рассказывать всю ночь.
– Можешь хотя бы начать.
– В общем-то я уволилась и…
– Уволилась? – подскочила Саманта. – Как уволилась?!
Кэтти удивленно взглянула на нее. Неужели Саманта так волнуется за меня?
– Ну да, мне предложили кое-что более перспективное, вот и все.
– Ах, ну раз так… – Саманта с облегчением вздохнула. – Просто не хватало еще, чтобы и ты просиживала дома в поисках работы.
– Со мной этого не случится. А даже если и так, то мои сбережения не дадут мне умереть с голоду.
Саманта согласно кивнула, словно никогда и не сомневалась в финансовых возможностях сестры.
– А как насчет оплаты?
– Вполне достойная. – Кэтти сладко зевнула. – Спасибо. Все было безумно вкусно. Я пойду спать, если не возражаешь.
– Завтра опять уходишь рано? – спросила Саманта, убирая тарелки.
– Как обычно. А ты чем собираешься заниматься?
– Все тем же: поисками работы и жилья.
– Может, я смогу тебе чем-то помочь? Какого рода работу ты ищешь?
– О нет. Не стоит, – замотала головой Саманта, – я сама справлюсь. Иначе буду чувствовать себя так, словно все сделали за меня, а я тут и вовсе ни при чем. Ты меня понимаешь?
– Конечно. Я тоже привыкла всего добиваться самостоятельно. Но все же что за работу ты хочешь найти?
– Я бы не отказалась поработать секретарем в какой-нибудь перспективной компании. Но пока я натыкалась только на такие, где требуется только смазливая мордашка и длинные ноги. Меня это не устраивает.
– Понятно, удачи. – Кэтти снова зевнула. – Извини, валюсь с ног. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – прощебетала Саманта вслед уходящей сестре, а потом презрительно скривила губы.
– Ты не могла бы оставить немного денег на хозяйственные расходы? – Саманта, снова в халате Кэтти, вышла из гостиной. – Понимаешь, у меня совсем мало сбережений. Хватило бы за квартиру заплатить, когда я найду подходящую.
– Да, конечно. – Кэтти порылась в сумочке и вытянула одну из своих кредиток, где, как она знала, есть пара сотен долларов. – Если не хватит, звони мне, я разберусь.
– Ты выглядишь усталой. Неужели не выспалась? – сочувственно глядя на Кэтти, спросила Саманта.
– Я встала в пять часов, чтобы обработать все эти анкеты. – Кэтти помахала перед носом сестры увесистой папкой.
– Понятно, сочувствую.
Могла бы предложить помощь, подумала Кэтти. Но раз уж не предложила, то обойдусь сама. Как обычно. Кэтти надела пальто, прихватила зонтик и направилась к двери.
– Кстати, у тебя что, совсем нет своих вещей? – спросила она как бы невзначай, стоя уже одной ногой за дверью.
Саманта смутилась.
– Есть, но совсем немного. Я же, кажется, говорила тебе, что взяла с собой только самое необходимое. Ты это к тому, что я ношу твой халат? Извини, я не знала, что ты обидишься. Но ведь у тебя их четыре… – Саманта выглядела так, словно вот-вот расплачется.
Кэтти открыла было рот, но передумала возражать. И в самом деле, куда ей столько одежды? Больше половины нарядов висели в шкафу уже давно, и Кэтти понятия не имела, наденет ли она их когда-нибудь снова. В повседневной жизни она носила дорогие элегантные костюмы, которых у нее было не меньше шести. А после работы… Она и сама сомневалась, было ли это время "после". А уж о том, чтобы сходить с кем-нибудь в театр или на худой конец в ресторан, Кэтти и не думала. Она выбиралась туда только когда заводила роман. Мужчины считали своим долгом пригласить ее в приличное место. Но и такое бывало не часто.
– Бери что хочешь. Правда, я немного полнее тебя, так что некоторые вещи будут на тебе висеть, – предупредила Кэтти.
– Ерунда, как-нибудь справлюсь, – повеселела Саманта. – Удачного дня!
Почему у меня впечатление, что меня используют? – подумала Кэтти, выходя за дверь.
– Ужасно выглядите, – вместо приветствия произнес Серж. – Вы что, вчера всю ночь веселились в компании друзей?
– Я всю ночь работала. Для вас, – сквозь зубы процедила Кэтти.
– Очень хорошо. И что вы там наработали? – Серж прошел мимо Кэтти и уселся за стол. За ним он казался недосягаемым.
Кэтти вздохнула. Ей не очень нравилось работать с человеком, который не отличается вежливостью.
– Вчера пришло довольно много женщин.
– Не так уж и много. Я смотрел телевизор.
– Реклама шла только один день, и она дала отличные результаты.
Серж нажал на кнопку интеркома.
– Лапушка, принесите мне, пожалуйста, кофе.
Меня бы он так никогда не назвал, промелькнуло в голове у Кэтти. Между прочим, мог бы и мне предложить чашечку кофе. Хотя бы просто из вежливости.
– Рассказывайте о результатах, – сказал Серж, глядя в окно.
– Мне было бы гораздо легче общаться с вами, если бы вы сделали хотя бы вид, что слушаете! – не выдержала Кэтти.
Серж медленно повернулся к ней, потом встал из-за стола, взял свободный стул, поставил рядом с Кэтти и сел на него.
– Я вас слушаю, – в упор глядя на нее, сказал он.
Кэтти едва не попросила его вернуться на свое место.
– Гм… – Кэтти уткнулась в папку с анкетами. – Вчера пришло сто семьдесят две претендентки. Из них я сразу отсеяла по разным причинам восемьдесят. Сегодня с двенадцати до трех я веду, так сказать, прием в том же зале. После этого все желающие выйти за вас замуж будут заполнять анкету через Интернет. Срок подачи заявлений заканчивается в пятницу. Иначе мы не справимся с наплывом претенденток. Да вы хоть понимаете, что затеяли? – вдруг спросила она, подняв глаза на Сержа.
Тот и бровью не повел.
– Разумеется. А в чем проблема?
– Все это… гнусно.
– Что за чувство в вас заговорило? На совесть не похоже. Да и почему гнусно? Я никому не вру, прямо заявляю: да, мне нужна идеальная женщина и у меня строгие правила. Если кто-то не хочет участвовать в этой, как вы выразились, гнусности, никто и не заставляет. Вот вы же сами не заполняли анкету?
– Что? Я, по-вашему, не в своем уме, что ли? Я бы ни за что не вышла замуж за такого человека, как вы!
Повисла напряженная тишина. Кэтти прикусила губу и замолчала. Черт ее дернул сказать такое?! Она просто менеджер, выполняет свою работу и не имеет права на эмоции. Она знала, на что идет.
Серж с интересом рассматривал притихшую Кэтти.
– Никогда не вышли бы? – переспросил он. – И почему? Я так ужасен?
– Не то чтобы… – с легкой усмешкой сказала Кэтти. – Просто вы не в моем вкусе.
– Разве сейчас речь шла о вкусах? По-моему, вам не нравится исключительно мой моральный облик. Или я не прав?
– Послушайте, мистер Деверю, давайте договоримся с вами кое о чем. Я на вас работаю, и мне абсолютно все равно, что вы за человек. Ну а вы не провоцируйте меня на ссору. Хорошо?
Серж поднял обе руки вверх.
– Да ладно вам. Мне нет никакого дела до ваших эмоций. Рассказывайте лучше о моих невестах.
Кэтти молча проглотила обиду и призвала на помощь весь свой профессионализм. Ей несколько мешало слишком близкое присутствие Сержа, но она постаралась не обращать на это внимания. Просто от него веяло силой и властностью, а Кэтти всегда была неравнодушна к такому типу парней. Ими так трудно управлять!
– Мне нужна будет ваша помощь, ведь вы не можете слепо полагаться на мой выбор.
– Ближе к завершению акции я обязательно побеседую с вами. А пока, извините, но у меня очень много работы.
Кэтти с облегчением услышала эту фразу. Она будет совсем не против видеть этого типа как можно реже.
Ну, скажите, зачем я во все это ввязалась?
Патрик подошел к двери квартиры Кэтти, глубоко вздохнул и нажал на кнопку звонка. Почти сразу же послышались шаги. Дверь распахнулась, и Патрик с удивлением увидел перед собой красавицу блондинку. Та тоже в свою очередь глазела на него с любопытством.
– Вы, наверное, Саманта? – нашелся Патрик.
– Верно, – сказала та и отступила на шаг. – Пожалуйста, проходите.
– Вы всегда сразу приглашаете в дом посторонних мужчин? – поинтересовался Патрик, проходя в квартиру.
– Только таких симпатичных, как вы.
– А если я маньяк?
Саманта еще раз смерила Патрика взглядом и подарила ему многозначительную улыбку.
– Что ж, возможно, я не буду против такого поворота событий, – подмигнула она. – Чай или кофе?
– Ты меня знаешь? – не унимался Патрик.
– Лично – нет. Но я догадываюсь, кто ты. Патрик, не правда ли?
– Угадала, – с удовлетворенной ухмылкой произнес Патрик. – Как ты узнала?
– Догадалась. Кэтти так много рассказывала о тебе, что мне кажется, что я знаю тебя лично.
– Вряд ли, – усомнился Патрик. – Я знаю, что раньше вы не общались, а потому никак не можете быть близкими подругами.