- Для тебя же старалась! Неблагодарное создание, - буркнула я и обиженно замолчала. Стоило смолкнуть хоть ненадолго, как меня действительно начало клонить в сон, а под одеялом, куда меня утянул Тэан, оказалось настолько тепло и замечательно, что сил спорить уже не было.
Глава 10
О добрых детских сказках и золотых рыбках
Через несколько дней мы вышли к озеру, и Альрайен объявил, что если выступить завтра утром, то в начале второй половины дня доберемся до очередного города, где можно будет пополнить запасы продовольствия. Памятуя о предыдущей теплой встрече с местными, в городе задерживаться мы не собирались, поэтому решили заранее отдохнуть, как раз возле озера. Здесь же искупаться, выспаться, чтобы на следующий день проехать через город, а ночь провести за его пределами вновь под открытым небом. К счастью, Альрайен решил поделиться некоторой полезной информацией, до сих пор тщательно скрываемой.
- Это последняя отметка, которую нам нужно преодолеть на пути, - говорил аллир, когда мы обустраивали поляну, отделенную от озера небольшим пролеском. – После этого города около недели пути по прямому тракту, и мы доберемся до того места, где должны отыскать будущих Хранителей.
Название пункта назначения Альрайен уточнять не стал и направление последующего продвижения тоже, но даже такая информация порадовала. В основном потому, что слова аллира означали скорое завершение первой половины пути. Ребята уже совсем близко, а когда мы уведем их с собой, останется лишь вернуться к тому месту, где можно будет открыть портал в Аль’ерхан. Если не искать новых дорог и возвращаться уже знакомой, то всё пройдет намного проще и быстрей.
Пребывая в хорошем расположении духа, я оставила своих спутников готовить еду, сама же, захватив сменный комплект одежды, отправилась к озеру. Сегодня радовало всё: и невиданная откровенность Альрайена по поводу дальнейших планов, и яркое солнце, слишком горячее для подходящего к концу лета, и блестящая гладь широкого озера почти идеальной круглой формы. Казалось, озеро лежало в огромной чаше, украшенной по краям тонкими колосками растений, что походили на земные камыши. Я с наслаждением вдохнула свежий запах воды, приправленный жаром солнца, и принялась стягивать с себя уже надоевшую, пропитавшуюся потом и пылью одежду. Ножны с мечом и парочкой кинжалов, рубашка и штаны полетели на траву, я осталась в нижнем белье, понадеявшись, что мимо не пройдет случайный путник. Всё-таки в этом отсталом мире ещё даже до панталон не додумались.
Вода оказалась чистой и прозрачной, приятного зеленоватого цвета, но до неё я так и не добралась, потрясенно замерев на последнем шаге. В центре озера, то выпрыгивая из воды, то вновь в неё погружаясь, плескалась большая золотая рыбка. Упитанное округлое тельце длиной сантиметров в тридцать было покрыто крупной золотистой чешуёй, на солнце вспыхивавшей оранжевыми искрами. Восхитительный хвост, в полтора раза длиннее самой рыбки, колыхался и ходил волнами, как тонкая вуаль в руках восточной танцовщицы.
- Я прекрасна, не правда ли? – вдруг разнесся над озером звонкий голосок. Я удивленно огляделась по сторонам, но кроме меня и золотой рыбки, продолжавшей плескаться в воде, никого поблизости не было. Ветер донес до меня смех, похожий на звон хрустальных колокольчиков: - Здесь никого нет, только ты и я!
- А ты – это кто? – настороженно поинтересовалась я, втайне надеясь, что не начала сходить с ума и в ответ мне не придет признание собственной шизофрении. Самое ужасное, что в свете последних потрясений поводы для сумасшествия вполне можно найти!
- Ты смотришь прямо на меня! Я Золотая Рыбка! Давай поиграем? Если поймаешь, я исполню любое твое желание!
- А почему только одно? – спросила я, глупо хлопая ресницами. На самом деле, это внешне я туго соображала, а в голове уже крутились сотни предположений. Если о демонах, исполняющих желания, когда-то нам с друзьями рассказывал ещё наставник Денмонт, и впоследствии я одного такого даже встречала, то о рыбках ничего подобного не слышала. Только в сказках, но ведь они потому и сказки, что являются выдумкой! С другой стороны, бессмысленно, наверное, чему-то удивляться, находясь в средневековом, магическом мире по настойчивой просьбе создателей Вселенной? Опять же, всему есть предел, а странности не должны переступать некоторую черту адекватности.
- Потому что я исполняю только по одному желанию! Ну так как, попробуешь меня поймать? – весело предложила рыбка, взмахнув шикарным хвостом.
Мысленно просмотрев возможные варианты, я всё же не смогла отыскать никакого подвоха. Если не поймаю, то ведь ничего из-за этого не потеряю, а уж если поймаю, и рыбка действительно умеет исполнять желания, тогда можно будет развернуться на полную катушку! Конечно, смертельно несчастный случай Высшим по моему требованию она вряд ли обеспечит, но ускорить приближение к цели нашего путешествия наверняка сумеет. Плаваю я хорошо, так что предложение весьма выгодно. На крайний случай, просто повеселюсь и разомну тело, уставшее от долгой езды.
- Договорились! – воскликнула я и, в предвкушении потерев руки, бросилась в воду.
Следующие десять минут я гонялась за рыбкой. Она с веселым смехом ускользала от рук и плескалась хвостом, окатывая крупными брызгами. Наконец мне удалось исхитриться и схватить скользкое тельце.
- Попалась! – радостно завопила я, разгоряченная азартом погони и оттого ещё более довольная своей победой.
Рыбка несколько раз трепыхнулась, пытаясь вырваться, но я держала крепко, обхватив её достаточно удачно, чтобы не выпустить из рук.
- Хорошо, ты меня поймала, - медовым голоском согласилась Золотая Рыбка и, неожиданно согнувшись посередине, примерно там, где смыкались мои пальцы, резко повернула ко мне переднюю часть туловища. Аккуратные пухлые губки, точно такие, как рисуют в детских книжках, вдруг разомкнулись, открывая гигантскую пасть. Существо, которое я держала, теперь меньше всего походило на рыбу, напоминая скорее какую-то огромную пиявку. Идеально круглая челюсть, раскрывшаяся на полную ширину тела, по всему периметру была оснащена маленькими острыми зубками, которые располагались в несколько рядов, как у акул. И вот это жуткое чудовище, извернувшись червем, словно беспозвоночное, попыталось откусить мне руку!
Перепугавшись, я ударила в "рыбку" лучом света, но та ускользнула, после чего попыталась ещё раз вцепиться в меня. Использовать свет в воде было не очень удобно, да и просто мне не нравилось, поэтому я поспешила к берегу, по пути отбиваясь от настырного монстра обжигающими лучами. Те проходили мимо, золотой червяк был слишком изворотлив, но зато я сумела выбраться из воды.
- Куда ты, испугалась? – тем же милым, хрустальным голоском восклицала мерзкая рыбина, насмехаясь надо мной. – Я кушать хочу!
Я подхватила с земли свой меч и, преодолев чувство отвращения, с диким боевым воплем бросилась обратно в воду. Есть ей захотелось! И поэтому нужно было портить мне отдых?!
Через полчаса я вымоталась окончательно, гоняясь за наглой рыбиной. Перерубить её пополам не удалось, зато хвост немного укоротила и вдоволь накупалась, на том решив, что вполне отомстила за испорченный отдых.
- С голоду сдохнешь! – на прощание пообещала я плотоядной рыбе и отправилась к нашему лагерю.
Встретили меня аппетитным запахом вареных овощей и жареного мяса, а также двумя колючими взглядами. Да, по дороге Тэан поймал нам парочку кроликов. (Кроликов ли, таких розовых-то, в зеленый горошек?) Оказывается, в ожидании нашего появления Тэан не только выучил местный язык, раздел представителя Красных Воронов, но также познакомился с охотником, что позволило ему быстро освоить данный род деятельности. Но что-то я отвлеклась. Итак, два цепких, внимательных взгляда пронизывали меня насквозь. Янтарные и синие глаза удивительно синхронно светились укоризной.
- Я уж начал подозревать, что ты утонула, - с иронией высказался Альрайен.
- Увлеклась, когда рыбу ловила, - отмахнулась я, с удобством устраиваясь на покрывале возле костра. Тэан подал мне мою порцию, ещё горячую, но уже не настолько, чтобы можно было обжечься. Поблагодарив, я собиралась приняться за поздний обед, но эти взгляды! Взгляды никак не давали мне сосредоточиться на поглощении пищи.
- Какую рыбу? – поинтересовался Тэан.
- Золотую!
Тэан ничего не понял, зато Альрайен, хоть и удивился не меньше, явно начинал соображать.
- О… - глубокомысленно изрек аллир и, немного в растерянности помолчав, как-то подозрительно смущенно, почти виновато пробормотал: - А я-то думал, почему у этого озера такое идиотское название.
- Какое? – с подозрением уточнила я, всё же принявшись за еду.
- Озеро Золотой Рыбки, - признался аллир с таким видом, будто совершил глупую оплошность, из-за которой ему стало очень стыдно. Мне понравилось видеть Альрайена таким, похожим на щенка, облитого водой в разгар веселой игры.
- И что это означает? – подбодрила я, ожидая пояснений.
- Ты разве не знаешь? – удивился он. – Золотые рыбки – это такие существа магические. На самом деле, обыкновенная нечисть.
- Да-а? А подробнее можно?
Тэан с интересом прислушивался к разговору, он явно никогда не слышал о подобном. Удивительно даже – мне казалось, он знает всё. Но миров ведь много, слишком много, чтобы заглянуть в каждый, даже бессмертной Душе Тьмы на это требуется вечность. Я нетерпеливо ожидала продолжения, и Альрайен сдался:
- Есть такая детская сказка – сказка о Золотой Рыбке. Жил мужик с женою своей в старой хижине на морском берегу. Мужик рыбачил, жена одежду шила. Однажды к морю отправляется мужик, да вдруг слышит смех хрустальный, девичий голос прекрасный. "Я Рыбка Золотая, желанья исполняю! – говорила она нараспев. – Коль меня поймаешь, исполню всё, что пожелаешь!" Поверил мужик, нырнул в воду, стал рыбку ловить. Да только заманила она его вглубь и страшным чудовищем обернулась. – Альрайен немного помолчал и прозаично закончил: - Рыбка плотоядной оказалась, а вдове пришлось нового мужа искать.
Некоторое время я ошеломленно смотрела на аллира, не зная даже, как реагировать. Хороша детская сказочка, ничего не скажешь! Потом вспомнила чуть более жизнерадостный земной аналог и наконец рассмеялась. Это что же получается? Золотые рыбки существуют, но сжирают своих жертв? А почему старик остался в целости? Потому что старым был да костлявым?
Отсмеявшись, озвучила свои размышления:
- Откуда у нас на Земле взялась почти такая же сказка? Там, правда, Золотая Рыбка действительно желания исполняла и людей не съедала.
На этот раз ответил Тэан:
- Полагаю, этот мир не единственный, где водятся Золотые Рыбки. Если есть такие существа, то есть и сказки, а сказки могут просачиваться и в другие миры, к которым никакого отношения не имеют. При этом сказки могут значительно искажаться.
- Да уж, значительно, - хмыкнула я.
- Ну ладно, теперь, когда все во всём разобрались, моя очередь купаться, - заявил Альрайен, поднимаясь на ноги и потягиваясь, чтобы размять затекшее тело.
- Ты только меч с собой возьми, - посоветовала я.
- Обязательно.
Альрайен ушел, я перевела взгляд на Тэана и не удержалась от подкола:
- Если вы беспокоились обо мне, то даже странно, почему не пришли спасать. Вдруг на меня напали очередные сектанты? Или ещё кто? Заяц-убийца, к примеру. Мне эти розовые с зелеными пятнами доверия не внушают.
- Мы решили, что с зайцами ты справишься, - усмехнулся Тэан. – А если серьезно, то ветер подсказывал Альрайену, что ты просто плещешься в воде.
- Ну, почти верно. Действительно, тот факт, что я плескалась там не одна, а с плотоядной рыбиной – всего лишь мелкие детали, - рассмеялась я.
- Но я всё же беспокоился о тебе и ничего не мог с этим поделать, - улыбнулся Тэан и, в приглашающем жесте раскрыв руки, позвал: - Иди сюда.
- Ценю, что ты начал мне доверять, - сказала я со счастливым вздохом, оказавшись в таких любимых объятиях.
- Я всегда тебе доверял.
- Да ну? – шутливо возмутилась я. – А как же твоя лекция на тему безопасности после того, как ты узнал, что я прогулялась по аллирскому лабиринту?
- Я был под впечатлением от жуткой картины, возникшей в моем воображении, - невесело хмыкнул Тэан и уткнулся носом в мою макушку. - Конечно, мне не хочется, чтобы ты лишний раз влезала во что-то опасное, но я верю, что ты всегда сможешь из этого выбраться. А уж теперь, с силой Хранителя Света…
- Не поверишь, но мне намного больше нравится использовать меч, если уж на то пошло. Не лежит у меня душа к свету… - сказала я, сохраняя внешнюю веселость, но на самом деле признание было искренним и неожиданным для меня самой.
- Верю, Алиса, верю. Даже несмотря на то, что изначально Высшие выбрали тебя Хранительницей Света.
Как-то странно прозвучали его слова. В голове мелькнула какая-то мысль, но возвращение Альрайена спугнуло её, не дав мне хорошенько подумать. И было чего испугаться! В первый момент мне захотелось вслед за мыслью ускакать куда подальше. В руке аллир держал нечто, отдаленно похожее на Золотую Рыбку. В общем, это ею и было. Пальцы Альрайена крепко сжимали ободранный, в нескольких местах дырявый хвост. Чешуя на свисающем книзу тельце поблекла и уже не отбрасывала оранжевых искр, покрывшись унылым матово-желтым налетом. Подобное зрелище могло бы вызвать жалость, если бы не огромная пасть, из которой торчали ряды острых мелких зубов.
- Она почти смогла цапнуть меня за руку! – пожаловался Альрайен, но лицо его быстро прояснилось, и, победно потрясая трофеем, он поинтересовался: - Не желаете отведать на ужин немного рыбки?
Честное слово, если б не знала, что он шутит, прямо сейчас рассталась бы с обедом! Ведь шутит же?..
Последним к озеру отправился Тэан. После долгих уговоров мне удалось убедить Альрайена выкинуть рыбину. Использовав ветер, он отнес её далеко-далеко, туда, откуда она не могла больше портить мне жизнь своим отвратительным (а теперь ещё и вонючим) присутствием. После этого Альрайену пришлось сбегать до озера, чтобы избавиться от запаха, приставшего к рукам, но вернулся он, конечно, раньше Тэана.
- И зачем было её убивать? – недовольно пробормотала я себе под нос.
- А как же люди, которых она могла бы заманить и съесть? – картинно возмутился Альрайен. - Может, не все знают детские сказки!
- Почему ты так хотел помочь той девушке, которую мы сняли с алтаря? – вдруг спросила я. Этот вопрос уже давно меня волновал, но подходящего случая его задать не было.
Разом растеряв веселость, Альрайен присел рядом и, не отводя серьезного взгляда от моего лица, заговорил:
- Хотел бы я сказать, что помощь незнакомым людям стала для меня чем-то важным, но это будет ложью. Просто я знаю, что это важно для тебя. В тот момент ты была слишком занята сражением с сектантами и не думала, в каком состоянии находится девушка. Но если б она умерла, ты бы расстроилась, что мы не сумели её спасти.
Произнося эти слова, Альрайен неотрывно смотрел на меня. Да, он мог солгать, выставить себя в лучшем свете, но не сделал этого. Зачем, когда я знаю его отношение к людям. Однако ответ всё равно удивил.
- Ты спас её… чтобы я не расстраивалась?
- Да.
Так просто. "Да". Он спас жизнь ничего не значащего для него человека ради меня. Я не знала, как к этому относиться. Было в поступке Альрайена что-то неправильное, но в то же время упоительно притягательное. Ради меня. Спас человека. Я всматривалась в удивительные синие глаза, что внимательно изучали моё лицо, и пыталась понять Альрайена. Наверное, я слишком задумалась или растерялась, но не успела отпрянуть, когда он наклонился ко мне. Горячее дыхание скользнуло по губам, от поцелуя нас отделяло всего несколько миллиметров, когда я наконец опомнилась и дернулась назад, одновременно с тем выставляя перед собой руку, чтобы не позволить аллиру вновь ко мне приблизиться. Но он не пытался. Потому что на поляну вышел Тэан.
- Я же сказал, чтобы ты не смел прикасаться к Алисе, - прозвучал холодный голос, но сколько в нём скрывалось эмоций! Исходящая от Тэана сила, ярость, уверенность.
Ни секунды не колеблясь, Тэан вынул меч из ножен и твердым шагом направился к нам. Неотразимый, смертоносный, он был великолепен. Сейчас как никогда он походил на того Тэана, который однажды воплотился, чтобы остановить саму Пустоту. Каждый жест, каждая черта на красивом, сосредоточенном лице, плотно сжатые, идеально очерченные губы, горящие решительностью глаза – всё было наполнено угрожающей силой, такой опасной, такой притягательной. Как зачарованная, я смотрела на него и даже не сразу заметила, что Альрайен поднялся на ноги, доставая свой клинок.
- Что ты мне сделаешь? – с издевкой усмехнулся аллир и пренебрежительно добавил: – Что ты можешь без своей Тьмы?
С каждым мгновением воздух всё больше сгущался. Казалось, ещё немного, и он заискрится, прошиваемый электрическими разрядами – такую яростную силу излучал Тэан. Будто хищник, в любой момент готовый взвиться в смертоносном прыжке, Тэан завораживал своим грациозным, неумолимым приближением. Вместе с ним надвигалась и гроза.
- Прекратите! – воскликнула я, вскочив с покрывала, на котором сидела, но на меня никто не обратил внимания.
- Я навсегда останусь Душой Тьмы, - неестественно спокойно проговорил Тэан тем голосом, который скрывал в себе нечто страшное, бездонно-темное. – Ни человеческое тело, ни что-либо другое не сможет этого изменить.
Понимание сокрушительным потоком обрушилось на меня. Тэан прав. Я саму себя обманывала, думая, будто, находясь на Земле среди людей, он тоже становится человеком. Да, я видела, что он лишь играет роль, ему интересно было примерять на себя человеческие маски, жить так, как живем мы, но всегда он оставался прежним. Как страшно сейчас слышать в его голосе отзвуки Первозданной Тьмы, видеть её в янтарных глазах. Тьма ведь никуда не делась. Несмотря на обычное человеческое тело и отсутствие силы, она всегда рядом с Тэаном, пусть незримая и недоступная, но рядом. Да, Тэан начал чувствовать и учится быть человеком, но навсегда он останется единым целым с Первозданной Тьмой, её неотъемлемой частью, её Душой.
- Вот именно, такому чудовищу, как ты, не место рядом с Алисой!
Светлые волосы Альрайена развевались на ветру, он и сам сейчас походил на ветер. Легкий, неуловимый, стремительный. Внешне по-прежнему расслабленный, аллир со всей серьезностью готовился к схватке. И она действительно началась. Глазом моргнуть не успела, как Альрайен сорвался со своего места, в атаке замахиваясь мечом. Тэан без труда отразил удар, нанося свой собственный так же быстро. Два вихря сплелись в сражении – черный и серебристый. Зрелище завораживало, его можно было бы назвать красивым, если бы не та решительность, с которой дрались эти двое. Каждый готов был идти до конца, оба олицетворяли собою смерть – черную и серебристую. Тьма и Ветер, ярость и упрямство.