- Могу. Неужели ты думаешь, что я откажусь от тебя?
- Тогда просто убей меня! Убей! – Я резко шагнула вперед и приблизилась к Тэану почти вплотную, тем самым предлагая совершить убийство прямо сейчас. – Убей, только не губи этот мир.
- Нет, - покачал головой Тэан, нежно заключая меня в кольцо своих рук. – Я не смогу убить тебя, Алиса. Не смогу позволить забыть, потерять саму себя. Разве ты не понимаешь? Смерть сотрет твою личность, все твои чувства, и даже воспоминания станут далекими, словно сон. Ты нужна мне, именно такая, какая есть сейчас. Я не могу тебя убить. А миры… поверь, Алиса, ты стоишь того, чтобы разрушить целую Вселенную.
Эти слова пугали, приводили в ужас и в то же время заставляли сердце сладко замирать. Страх и нежность, отчаяние и любовь сплелись воедино, затягиваясь в тугой узел. Разрушить Вселенную ради того, чтобы быть со мной? Ужасно, чудовищно, невероятно! И… упоительно? Боже, о чем я думаю? Тэан сводит с ума, наполняет душу Тьмой, что срывает оковы и дарит непозволительную свободу. Как легко поддаться…
- Что будет дальше, Тэан? – тихо спросила я, не найдя в себе сил его оттолкнуть. Дрожь почти утихла, сменившись усталой расслабленностью. Надежные объятия дарили спокойствие, уверенность, защиту. – Что станет с миром?
- Мне больше не нужны ритуалы. Они помогали более быстрому распространению Тьмы, но теперь она разрастается, довольствуясь лишь моей помощью, а со временем сможет делать это сама. Постепенно Первозданная Тьма поглотит весь мир, потом примется за другие, медленно, почти незаметно она проникнет во все миры Вселенной, но это произойдет нескоро. Завладевая мирами, Тьма начинает разрушать их структуру, этого, к сожалению, не избежать. – Тэан обнимал меня одной рукой, второй перебирал волосы, лицом уткнувшись в макушку. От этого его голос звучал немного приглушенно, вызывая толпу мурашек по телу. - А души людей и прочих существ… что ж, под действием Тьмы они начнут изменяться или, как говорят у вас на Земле, мутировать. Души, которые находятся во Тьме, это уже не совсем души – Тени, сгустки Тьмы, её неотъемлемые составляющие. Но тебе это не грозит. Твоя душа годами носила в себе Первозданную Тьму, она к ней привыкла и теперь способна жить в мире Тьмы, ей не поддаваясь.
- Ты говоришь о душах. А как насчет людей, живых людей?
- Оказавшись здесь, они быстро умрут. Первозданная Тьма буквально вырывает души из тел.
Значит, несмотря на прекращение ритуалов, скоро все умрут и превратятся в непонятные тени. От этой мысли по телу вновь прошла волна дрожи. Миру уготовано ужасное будущее, а за ним та же участь постигнет ещё один мир, ещё, ещё, и так до бесконечности, пока не растворится во Тьме Вселенная без остатка.
- Сейчас я не могу безнаказанно появляться в любом уголке мира, ведь стоит выйти из Тьмы, как Высшие попытаются меня остановить, - продолжал Тэан, медленно скользя пальцами от моей поясницы вверх по спине. – Я могу находиться только там, где Тьма затопила мир, в других же местах будет появляться только Тьма, без меня, но подчиняясь моей воле. Однако это ненадолго. Скоро весь мир окажется в моей власти, и тогда мы будем с тобой вместе. – Его рука погладила шею, прошлась по линии скулы и, остановившись на подбородке, приподняла мою голову. - Со временем, если захочешь, переберемся в любой другой мир. И никто не сможет нам помешать, даже Высшие бессильны, когда я окружен Первозданной Тьмой. – С этими словами он слегка наклонился и поцеловал меня, лишая остатков рассудка. Последние мысли вылетели из головы, оставив блаженную пустоту, вмиг наполнившуюся удовольствием и ощущением счастья.
Сердце гулко билось в груди, я задыхалась, только теперь не от отчаяния и потрясения – от упоительных поцелуев, наполнявших тело блаженной истомой. Прерываясь на крошечные мгновения, чтобы сделать вдох, я возвращалась к этим губам снова и снова. Хотелось забыться, исчезнуть, раствориться во Тьме, чтобы стать с Тэаном единым целым, навсегда.
Спустя какое-то время – я потеряла счет минутам, а может, и часам – мы оторвались друг от друга и просто стояли обнявшись.
- Ты не обязана никуда идти. Можешь остаться со мной уже сейчас, - сказал Тэан. – Пока Тьма занимает небольшую территорию, но нам двоим хватит.
Постепенно в затуманенном разуме начало проясняться, в голове зашевелились мысли и воспоминания.
- Нет. Нужно отправить близнецов в Аль’ерхан.
Неожиданная идея заставила потрясенно замереть. Как же я сразу не подумала об этом?! Ведь всё можно было решить намного проще!
- Тэан! – оживленно воскликнула я. – Высшие обещали разорвать наш с Альрайеном союз, как только я отправлю близнецов к аллирам! Понимаешь, что это значит? Ты больше не должен погружать мир во Тьму!
- Это ничего не меняет, Алиса. Я не доверяю Высшим, особенно в таком важном вопросе, как твоя свобода от Альрайена. Поэтому предпочитаю сделать всё своими руками. Но, раз уж таково твоё желание, можешь закончить с близнецами.
- Моё желание, Тэан? – недобро переспросила я, подняв на него взгляд. – Если тебя волнуют мои желания, то прекрати погружать мир во Тьму! В ней же гибнут люди! – Посетившая меня при встрече с Тэаном слабость разом прошла. Я вновь отчетливо ощутила, что не могу позволить умирать другим ради собственного счастья. Не могу позволить Тэану убивать. Как я могла закрыть на это глаза? Как могла раствориться в его поцелуях настолько, что наплевала на весь мир, миры, Вселенную? Злость, прежде всего на саму себя, придала решительности. Оттолкнув Тэана, я впилась в него колючим, упрямым взглядом. – Знаю, что тебе наплевать на чужие жизни, но мне-то – нет! Пожалуйста, остановись, пока не поздно. Я не хочу, чтобы кто-то умирал из-за меня, и ещё больше не хочу, чтобы люди умирали от твоих рук! Тэан…
По глазам я увидела ответ раньше, чем он был озвучен.
- Прости, Алиса. Это не тот случай, когда я могу тебе уступить. Мы не можем полагаться на Высших. Они не нарушают своих слов, но всегда подстраивают события так, чтобы получить желаемое. Доверься мне. Я всё сделаю сам. Знаю, ты хочешь быть со мной, этого хочу и я. У нас всё получится, обещаю. Я создам для нас новый мир, полный Тьмы. Он будет только нашим, где уже ничто и никто не встанет между нами.
- Ты не понимаешь, - сказала я печально, вытирая вновь набежавшие на глаза слезы. Чтобы было проще смириться, повторила ещё раз: - Просто не понимаешь.
- Не думай о других, подумай о нас. – Протянув руку, Тэан нежно коснулся моей щеки. – Помни, я готов на всё, чтобы быть с тобой. И если для этого нужно разрушить не один мир, я это сделаю.
Нет, Тэан не был чудовищем, как я думала вначале. Просто он был другим – свободным. Он так и не понял, что значит быть человеком. Разве должна Душа Тьмы заботиться о жизнях людей, когда сама считает жизнь короткой игрой? Для него сущность бытия заключается в чем-то другом. В Первозданной Тьме, в этих тенях, в которые превращаются души. Он слишком другой, чтобы понять ценность обычной человеческой жизни, но в то же время чем-то похожий на нас – своими чувствами, своими желаниями и стремлением быть с тем, кто ему дорог. Его не в чем винить.
- Мне нужно возвращаться, - хрипло сказала я, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. От осознания безысходности, от отчаяния и боли.
- Не плачь. – Тэан стер пальцами очередную слезу, непослушно скользнувшую по щеке. – Если хочешь, мы можем погрузить во Тьму Землю, чтобы твои родные и друзья всегда были рядом.
- Что?! Нет! – отшатнулась я, потрясенно глядя на Тэана.
- Как хочешь, - равнодушно согласился он.
Я вдруг поняла. Всё это время моё нежелание причинять кому бы то ни было вред для Тэана было лишь бессмысленной прихотью, которой он решил потакать просто потому, что хотел меня порадовать. А теперь пришлось пожертвовать этой прихотью во имя более значимой цели, как он, наверное, полагал.
- Возьми. – Из клубов Тьмы на ладони Тэана неожиданно возникла книга, которую я забрала у мертвого Повелителя Огня. – Вольхфар нашел эту книгу несколько десятков лет назад. Там многое написано, в том числе способ призвать Первозданную Тьму. Он знал, как это сделать, но не мог осуществить, ведь не хватало последней составляющей – наличия физического тела у единственного проводника, Души Тьмы. Совсем недавно аллир увидел сон, где голос невидимого собеседника сообщил ему о том, что наконец время настало, теперь всё получится. Я запретил Вольхфару причинять тебе вред, но он решил переиграть меня. Наивное, глупое существо, как и все эти сектанты, возомнившие, будто способны подчинить себе Первозданную Тьму! Почитай на досуге книгу, интересная вещь. Явно написана со слов одного из Высших. Интересно, какого именно?
Я послушно сжала в руке книгу и собиралась уже идти, когда решила ещё кое-что уточнить:
- То есть, достаточно было одного ритуала, чтобы выпустить Тьму через тебя, но каждый новый ритуал ускорял её распространение?
- Да. Как только Тьма впервые прорвалась на свободу, необходимость в ритуалах отпала.
- Теперь ты управляешь Тьмой, заставляя заполнять всё большие пространства?
- Скорее позволяя, чем заставляя, - поправил Тэан.
- Сейчас она это делает с твоей помощью, но спустя какое-то время начнет распространяться сама, без твоего участия?
- Ты всё правильно поняла. Как только наберется достаточное количество Тьмы, чтобы проникнуть в структуру мира, она начнет разрастаться сама.
- То есть она будет одновременно завладевать миром и уничтожать его?
- Да. Но это не так страшно, как ты думаешь, - усмехнулся Тэан при виде моего возмущенного взгляда. – В моем мире тоже нет структуры – только Тьма и тени вместо душ.
- Что ж, ясно, - кивнула я. В голове возникла настолько страшная идея, что оформить её в слова, пусть даже мысленно, я не решилась. Обдумаю это после, иначе просто не выдержу! – Мне пора, Тэан.
Я смотрела на него, понимала, что нужно уходить, пока ещё есть силы сопротивляться этому притяжению, но не могла сделать и шага. Протянула руку к шелковистым волосам, уверяя себя, что в последний раз. Да, этих длинных волос, прохладных, как сама Тьма, мне тоже не хватало. Скользнула рукой вниз, от виска и дальше по всей длине, пропуская между пальцев струи гладких черных прядей, пока они совсем не растворились, постепенно превращаясь в неосязаемые клубы Тьмы. Нужно было уходить, но я стояла, продолжая смотреть прямо в янтарные глаза, такие внимательные, понимающие.
- Хочешь немного прогуляться со мной? – предложил Тэан.
- Да, хочу, - облегченно вздохнула я, хватаясь за малейшую возможность ещё ненадолго отсрочить расставание.
И мы отправились в глубь этого невероятного мира, столь удивительного, непохожего на все остальные. Тьма клубилась вокруг, ненадолго расступаясь, чтобы показать свои владения, и вновь смыкаясь. Деревья выглядели особенно невероятно. Из густого тумана они выныривали яркими линиями, чуть мерцающими, светящимися, от чего создавалось такое впечатление, будто листья у деревьев стеклянные с фиолетовыми лампочками внутри. Мы шли с Тэаном, держась за руки, и я любовалась удивительным зрелищем. Несколько раз краем взгляда я улавливала какие-то странные тени. При нашем появлении они вздрагивали и спешили спрятаться, плавным скольжением стремясь в туман колышущейся Тьмы.
- Это души погибших? – почему-то шепотом спросила я.
- Да. Они уже начали своё превращение в теней.
- Чего они боятся?
- Меня. Они всегда меня боятся, пока не привыкнут к своему новому существованию.
- А ты… ты ведь когда-то говорил, что в мире Тьмы являешься владыкой душ. Им есть чего бояться?
- Обычно нет. Но бывают исключения, когда души чем-то недовольны и каким-либо образом бунтуют. Не люблю, когда мне перестают повиноваться. – Небрежный тон, с которым Тэан произнес эти слова, никак не вязался со смыслом сказанного. Оттого получилось ещё более зловеще.
- О каком повиновении или неповиновении может идти речь? – удивилась я. – Ты так говоришь, будто это самое настоящее королевство, со своими законами, правилами.
- Алиса, это ведь отдельный мир, где на самом деле существуют свои законы и правила, - таинственно улыбнулся Тэан. – Здесь есть своя, особенная жизнь, хотя в привычном понимании этого слова существование теней жизнью не назвать. Да, пусть не жизнь, но здесь есть что-то совершенно другое. Ты поймешь, когда станешь частью созданного мной нового мира Тьмы.
А может, всё не так ужасно, как я думала? Привычный мир разрушается, но, как оказывается, мир может существовать и без упорядоченной структуры. На его месте рождается что-то новое, непостижимое, пропитанное Первозданной Тьмой. Люди умирают, их души изменяются, в некотором роде тоже разрушаются, однако не перестают существовать, как когда-то говорил Дербиан, впервые поведавший нам с друзьями о том, что будет, если Тьма завладеет мирами. Не жизнь, но и не полное исчезновение – новый уровень, качественно иное существование. Настолько ли это плохо, как я привыкла считать? Нет, человеческим умом не постигнуть того, что нас ждет во Тьме, так имею ли я право судить?
И сама же себя оборвала: "Хватит! Пора уходить отсюда, пока окончательно не потеряла рассудок".
Почувствовав, как моя рука напряглась, Тэан остановился и создал предо мною портал, заклубившийся густой черной дымкой.
- Можешь идти, если хочешь.
Я понимала, насколько бесполезно то, что я собиралась сделать, но не могла не попытаться. Хотя бы в последний раз.
- Тэан… - Я внимательно посмотрела ему в глаза. – Пожалуйста, откажись от своей идеи. Прекрати погружать мир во Тьму, пока ещё не поздно остановиться.
- Нет, Алиса. Это не обсуждается. Я встречу тебя возле того места, где ты сможешь отправить близнецов в другой мир. И… держись подальше от Ахши. Он мне не нравится. Не знаю, в чем дело, но этот ребенок излучает странный ореол.
- Да, встретимся, - кивнула я, глотая слезы. О предостережении ничего говорить не стала. Протянула руку, кончиками пальцев осторожно коснулась лица Тэана, провела по щеке, очертила изгиб тонких губ. Сердце разрывалось на части, кричало, требовало остаться здесь, забыть обо всём и просто быть рядом с тем, кого так любила! Но нельзя. Я должна быть сильной.
- Обещаю, скоро мы сможем быть вместе, - сказал Тэан, поцеловав меня на прощание.
Войдя в портал, я ощутила нежное, успокаивающее прикосновение Тьмы, окутавшей меня на мгновение. Короткое падение в бездну – и, быстро схлынув, Тьма рассеялась посреди узкой дороги. По инерции сделав шаг, я чуть не уткнулась носом в знакомый коричневый бок фоара. Тэан вновь позаботился о мелочах! Не знаю, как ему это удалось, но фоар стоял в полной готовности отправляться в путь. К седлу были приторочены все мои сумки и даже откуда-то взявшийся меч. Именно мой, утерянный при похищении Вольхфаром! Решив, что фоар стоит головой в нужном направлении, я забралась в седло и погнала животное вперед. Ветер и скорость, наверное, могли хоть немного помочь прийти в себя.
Боль и пустота, со временем слегка притихшие после того, как в день свадьбы Тэан ушёл во Тьму, оживились и с новыми силами вгрызались в душу, безжалостно терзая меня. Каждое движение причиняло страдания, но ещё больше страданий причиняли собственные мысли. Мне определенно нужно было отвлечься.
Устроив привал и заставив себя пообедать, несмотря на то, что и кусок в горло не лез, я достала из сумки трофейную книгу и принялась её изучать. При свете дня на твердом коричневом переплете стали видны все потертости. Два внешних угла были защищены металлическими треугольниками золотистого цвета, украшенными узорами с внутренней стороны обложки. Вдоль корешка вились те же узоры. Выцветшая надпись по центру лицевой половинки переплета была сделана на незнакомом языке, символами напомнившая язык Высших. Как я могу прочитать книгу, если знаю на этом языке всего пару слов? Однако ни капли не расстроившись, не ощутив и тени досады, я равнодушно пожала плечами и открыла книгу. Страницы оказались шершавыми, желтоватого цвета с написанным от руки текстом. Почерк был размашистым, а потому понятным, несмотря на витиеватые буквы, но, что самое главное, текст был на языке аллиров, который я знала благодаря давнему заклинанию Повелителей Туманов!
Ощутив легкий интерес, пролистала несколько страниц. О нумерации никто не позаботился, но, как я прикинула на взгляд, книга насчитывала около двух сотен страниц, может, чуть больше. Порадовали выделенные заголовки, позволившие быстро сориентироваться в тексте. Итак, что мы имеем? Штук пятнадцать ритуалов по призыву Первозданной Тьмы, некоторыми из которых через своих приспешников пользовался Вольхфар. Зачем их так много, если результат во всех случаях одинаков, я так и не поняла. В одних ритуалах необходимо было сжечь неопределенное количество людей (чем больше, тем лучше), параллельно с напевом читая слова заклинания. Это мне доводилось наблюдать, когда сектанты нападали на города и деревни. В других ритуалах требовались алтари, в третьих – круги из девяти, двенадцати и почему-то двадцати шести жертв. Различия были в символах, заклинаниях и прочих мелочах, таких как, например, способы убийства, однако на результат это не влияло. Наверное, такое разнообразие обуславливалось чьим-то извращенным желанием не дать темному миссии заскучать при вызове Тьмы.
Вдаваться в подробности жертвоприношений не хотелось, поэтому я быстро пролистала эту мерзость, проглядев текст по диагонали. Дальше описывался отдельный ритуал, особенно отвратительный. Оставалось только удивляться тому, как можно сделать подобное с людьми. Данный ритуал наделял энергией смерти, позволяя впоследствии выплеснуть её для создания портала. Один портал – один ритуал и двадцать замученных жертв. Зато портал можно создать в любом месте, невзирая ни на какие преграды.
Также в книге упоминалось ещё несколько ритуалов сомнительного назначения, а вот глава, посвященная Высшим, привлекла моё внимание. Большую часть я уже знала сама. Здесь описывалось выделение из Хаоса Первозданных элементов, описывалось создание Вселенной и роль каждого Высшего в этом действе. Имен Высших не было – только характерные им цвета. Однако обнаружилось и кое-что интересное. Оказывается, с Высшими можно было связаться и, что ещё более невероятно, посетить их в качестве гостя, тем самым выбрав разговор не во сне, а наяву! Несмотря на то, что сами по себе Высшие не обладали телами, являясь лишь сгустками собственных сущностей, они имели обычай встречаться в неком месте под названием Призрачный Чертог. Появляясь в этом полумифическом зале (хотела бы я взглянуть на мир, где есть такие мифы!), они приобретают уже знакомые мне по снам очертания светящихся силуэтов. Связано это с тем, что, создав Вселенную, Высшие погубили привычную для себя среду обитания. Это в хаосе они были тем, что нам не понять, в возникшей Вселенной им пришлось принять правила, установленные ими самими. Да, большую часть времени они находились растворенными в пространстве, но периодически были вынуждены обретать хотя бы подобие тел, концентрируя свою энергию в тех самых силуэтах. Именно для данных целей создан Призрачный Чертог, там же имеет возможность появиться и человек, желающий получить аудиенцию у Высших. Хотя, конечно, существует множество других, более простых способов, чтобы с ними поговорить.