Сильный удар в грудь заставил Маркуса очнуться от сладкого полузабытья.
– Ты не умрешь так просто. Я придумал кое-что поинтереснее, – охотник нагнулся почти над самым лицом вампира и Маркус увидел, как блестят безумным огнем его глаза. – Скажи приятно быть жертвой?
Охотник снова ударил Маркуса ногой в грудь, так, что затрещали ребра. Вампир закашлялся, и изо рта потекла струйка крови.
– Знаешь, жертвы порой умеют кусаться, – прошипел Маркус и, собрав последние силы, ударил охотника ногой в живот. Убийца вампиром повалился на пол.
Маркус перевернулся на живот и с помощью рук попытался подняться, но в глазах резко потемнело, и разум застлала тьма…
* * *
Первое, что почувствовал Маркус – жгучий холод пронизывающий тело и словно сковывая льдом. Вампир с трудом разлепил отяжелевшие свинцовые веки. Он лежал на животе на промерзлой земле, грудь горела огнем, а сердце билось слишком медленно, едва качая по венам кровь.
Голова раскалывалась от боли, мысли путались. Маркус пытался схватиться хоть за одну, но она тут же ускользала, не давая восстановить картинку произошедшего. Но через секунды память вернулась, и он все вспомнил…
Маркус сделал жадный вздох, глубже вдыхая чистый и прохладный воздух. Сердце забилось быстрее, оживляя замедлившиеся процессы организма. С трудом, морщась от боли, Маркусу удалось перевернуться на спину. Он увидел полоску черного неба с мерцающими бледным светом звездами. Затем посмотрел по сторонам, его окружали земляные стены примерно десяти футов в высоту.
– Очень оригинально, охотник, – прошептал Маркус. – Бросить меня в могилу, а что дальше?
Смерть стояла рядом и дышала холодным дыханием в затылок. Он сейчас слишком слаб и не сможет противостоять охотнику. Да ему даже не выбраться из этой чертовой ямы.
'Ты сам виноват, – пронеслось в голове. – Сам угодил в ловушку. Недооценил противника. Он воспользовался твоим методом, нашел слабое место и ударил. В схватке кто-то должен побеждать и не всегда победа должна доставаться тебе'.
Возле края могилы появился охотник.
– Очнулся, кровосос, – довольно произнес он, посветив фонарем в лицо Маркуса. Вампир даже не поморщился и не отвел холодного взгляда от врага. – Как самочувствие? Хотя зачем спрашиваю, знаю ведь, что хреновое. Но недолго еще осталось… Сегодня я добрый и умрешь ты быстрее, чем я хотел. Правда… – охотник на секунду задумался. – Может и не слишком быстро. Таким способом я еще не убивал кровососов, ты первый.
Мужчина продемонстрировал Маркусу лопату.
– Догадываешься, что я хочу сделать?
– Закопаешь меня заживо, – едва шевеля губами, хрипло ответил он. В глазах начало темнеть, сознание ускользало, боль в легких и груди стала почти невыносимой.
– Похоже я немного перестарался, ты и так еле дышишь и не сможешь в полной мере оценить, каково быть придавленным тонной земли и не иметь возможности ни вздохнуть, ни пошевелиться, – в голосе мужчины прозвучало сожаление. – Ну и ладно, раз уж так получилось. Только не теряй сознание подольше…
Маркус отвел взгляд от охотника и посмотрел в черное небо. Он не боялся смерти, но не хотел погибнуть от рук чокнутого истребителя вампиров… Только вот сделать ничего не мог… Или мог?
Охотник насвистывал какую-то веселую мелодию и вскоре Маркус почувствовал, как ему на ноги упала горсть земли, а затем еще одна на грудь.
– Твою же мать, – донесся раздраженный голос охотника. – Лопата сломалась. Ну погоди, у меня запасная есть…
Послышался звук удаляемых шагав.
– Урод, – прошептал Маркус и, перевернувшись на живот, уперся ладонями о землю и попытался приподняться. Но тело не слушалось, словно принадлежало другому существу. Оставив тщетные попытки встать, Маркус тяжело дыша, достал из кармана пальто мобильный телефон.
Найдя нужный номер прижал раскладушку к уху.
– Я слушаю, Марк, – ответили на другом конце.
– Браун… – прошептал вампир. Язык поворачивался с трудом, сознание меркло, медленно уплывая вдаль, все глубже и глубже в черную бездну.
– Ты должен мне… помочь… Твой друг… охотник.
– Что случилось? Что у тебя с голосом? – вопрошал Браун.
– У… тебя плохие… друзья… Интересно… многих вампиров… закапывали заживо… – чуть слышно сказал Маркус и потерял сознание.
* * *
Браун нахмурился и, нервно вертя мобильник в здоровой руке, прислонился спиной к приподнятой подушке.
– Черт, – раздраженно произнес он и бросил телефон на одеяло.
– Зачем звонил вампир? – спросил Кайл и поднялся с металлического стула, расположенного возле больничной кровати.
Браун посмотрел в покрытое морщинами лицо охотника.
– Из того, что я смог понять, сделал вывод, что Энди задумал закопать его живьем, – ответил он. – Марк просил о помощи.
Кайл изумленно вскинул брови.
– Этот гордец опустился до того, чтобы попросить помощи у своего врага?! Сильно наверно ему досталось от Энди.
– Похоже на то, я едва понял, что он мне говорил, – ответил Браун, напряженным взглядом смотря на дверь палаты.
– Ты какой-то мутный, Джордж, – в голосе охотника появилась озабоченность.– Смерть этого вампира – решение большой проблемы. Кровососа зовут Маркус Страстенберг, верно? Ты мне так и не сказал кто он и откуда его знаешь, но я догадался. Помнишь месяц назад он со смертной девушкой приходили к тебе, я увидел инициалы у него на перстне. Это отпрыск Томаса Страстенберга и с ним ты два года назад воевал. Он чудовище и ему прямая дорога в ад. Мир только с облегчением вздохнет, если этой сволочи не станет, и ты как охотник должен это понимать.
– Марк помог нам, достал кинжал. Без него мы бы еще долго искали это оружие, демоны почти все уничтожили еще в древности. Получается… я подставил Маркуса… Попросил помощи, что странное он не отказал, чем удивил меня. Мы договорились, что если со мной что-нибудь случиться, он должен будет передать кинжал одному из охотников. Я обещал, что его никто не тронет…
– Джордж, давай только не будешь играть в благородство с вампиром, – поморщился Кайл.
– Если бы не Марк, я был бы сейчас мертв… – Браун находился в замешательстве. В нем боролись двое: охотник, которого учили, что вампиры и прочая нечисть не достойны жизни и всех их нужно уничтожать и человек, умеющий держать слово, не лишенный милосердия и чувства долга.
– Он не для тебя старался, а ради девушки, – Кайл сел на стул и скрестил руки на груди.
– Ты прав, Марку плевать на мою жизнь, – усмехнулся Браун. – Он спас меня, чтобы отдать долг и больше не быть ничем обязан… Только знаешь… мы убиваем вампиров, за то что они убивают людей… А Маркус отошел от дел и живет мирно.
– Не верю, чтобы этот кровосос решил похоронить себя среди смертных. Он же помешан на защите вампиров. Он, что-то выжидает…
Браун опустил глаза, понимая правоту охотника. Только на душе неприятно скребли кошки. Он чувствовал вину перед Маркусом.
'Дожили, жалеешь эту кровососущую мразь', – укорил он себя и, опустив подушку, лег на постель.
– Ты не должен забывать, что Маркус Страстенберг убил Даниэля. Неужели можно ему это простить? – внес еще довод Кайл. – Он заслуживает смерти. Ведь не факт, что если ты спасешь ему жизнь, потом он не нанесет тебе удар в спину. Так, что лежи, отдыхай, общайся с симпатичными медсестричками и не думай о Маркусе. Считай он списан со счетов, вывен из игры на нашу радость. Я много слышал о Маркусе и сделал неутешительные выводы – он очень опасный враг, нельзя, чтобы он жил у нас под боком. Так что, все что не делается, все к лучшему, – охотник встал со стула и прибавил:
– Пойду за кофейком, тебе принести?
– Нет, не хочу, – поморщился Браун.
Кайл вышел из палаты, оставив его одного с тяжелыми думами.
Джордж сел на постели. Голова тут же закружилась, очертания палаты на миг помутнели перед глазами, раненое плечо заныло.
'Кайл прав, Маркус не заслуживает спасения. Пусть подохнет, давно пора', – мысленно согласился с охотником Браун, но на сердце все равно было тяжело.
Браун почувствовал сквозняк, словно открыли окно. Сдвинув брови, пробежался взглядом по палате, и вздрогнул, когда перед ним возникла молодая женщина в белом платье, в которой он узнал Миранду Страстенберг.
– Здравствуй, Джордж, – тихо, но отчетливо, произнесла она.
Странно, но Миранда мало походила на призрака, если не считать пробирающего до костей холода, исходившего от нее и мертвенной бледности кожи. Женщина казалось реальной, а не бледной тенью приведения. Браун был уверен, что если дотронется до нее, то рука не пройдет сквозь и он ощутит холодную, но осязаемую плоть.
– Ты всегда будешь появляться, когда сыну нужна помощь? – ядовито осведомился Браун и отвернулся, чтобы не встретиться с взглядом мертвой вампирши. Он был уверен, что в первую их встречу она загипнотизировала его и этим заставила помочь Маркусу.
– Это последний раз… больше нельзя, – голос Миранды дрогнул. – Я меняю его судьбу, вмешиваюсь в мир живых… Это запрещено, но… есть причина по которой мне дозволили вмешаться…
– С чего такие привилегии? – с усмешкой спросил Браун и перевел взгляд на вампиршу, при этом стараясь не смотреть ей в глаза.
На губах Миранды проскользнула грустная улыбка.
– Я не могу сказать…Не хочу, чтобы об этом когда-нибудь узнал Маркус… Ему это не понравится…
– Ты говоришь так, словно знаешь, что он будет жить и я помогу ему, – произнес охотник. – Но я не дал согласия и не собираюсь этого делать… Мне совершенно безразлична судьба твоего отпрыска. Поэтому можешь возвращаться обратно в мир мертвых. От меня ничего не добьешься.
– Пойми, мысль о его смерти невыносима. Я мать, он мой ребенок. Я безумно люблю Маркуса и хочу ему счастья. Охотник, можешь не прятать от меня взгляд, я не стану применять гипноз, – слова вампирши шли от сердца, звучали искренне и были полны боли. На левую щеку Брауна легла ледяная ладонь.
'Она сильный призрак, если так осязаема в нашем мире. Неужели любовь к сыну и желание помочь ему подпитывают ее? Или есть еще что-то?.. Если я захочу прогнать ее, это будет непросто…' – промелькнуло в голове охотника.
Миранда развернула его к себе лицом и заглянула в глаза.
– Я должна извиниться, два года назад я помутила тебе разум, внушила согласие в помощи Маркусу. Но по-другому мне бы не удалось тебя уговорить. Ты считал Маркуса врагом и не испытывал ничего кроме ненависти и жажды отмщения за смерть друга. Мой мальчик умирал… у меня не оставалось выбора… Пожалуйста, умоляю помоги ему и сейчас, – в ее карих глазах Браун увидел отчаянную мольбу и слезы. Сердце дрогнуло, стало жаль эту женщину. Она мать, она любит сына, таким, какой он есть… Но заслуживает ли Маркус спасения? А главное, каких сюрпризов можно ждать от него в будущем? А если он вернется к вампирам и возьмется за старое…
– Ты не хочешь стать фанатиком, убивающим сверхъестественных существ без разбора, лишь за то, что они не люди. Считать их отродьями, не достойными ходить по земле, даже если они не причиняют вреда человеческому роду. Хочешь сохранить здравомыслие и рассудок. Понимаешь, что существуют существа принадлежащие миру тьму, но не угрожающие простым смертным. Есть даже демоны, питающиеся негативными эмоциями и этим наоборот облегчающие жизнь жертвы. Большая часть вампиров убивает людей, ради крови. Оставшаяся, малая, но все же какая-то часть, питается донорской кровью или пьет кровь из человека, но при этом не убивает его. Суть в том не кто ты, а каков ты… Маркус, неважно по каким причинам, но не трогает людей. Он изменился, пусть немного, но все же стал лучше. Ты сам это замечаешь, только его отношение к смертной девушке чего стоит. Ведь больше не чувствуешь к нему ненависти. Считаешь, что он сполна заплатил за все, что совершил. Наказание, которое он понес, хуже смерти. Боль от потери отца, друзей, девушки. Пусть сейчас она утихла, но где-то в глубине души она останется навечно. Это рана, которую не залечить. Маркус столько учился, хотел защищать вампиров, стать сильнее, но не смог… погибли все. По правде говоря, он ни в чем невиноват, но думает по-другому. Представь какую боль он испытывает, как ему тяжело. В этом ты прекрасно можешь его понять… Твоя судьба также непроста… У него сложный характер, Маркус неидеальный и никогда не сможет полностью измениться. Но он никогда не был плохим. В мире не существует идеально хороших или плохих существ. У всех есть как положительные, так и отрицательные черты характера. Только у кого-то чаша весов склоняется больше к одной стороне, а кого-то к другой, либо уравнивает и те, и те качества. Для родни Маркус готов даже не пожалеть собственной жизни. Разве это не положительная черта характера? С врагами он беспощаден, но здесь его можно оправдать… Ты и сам порой жесток с нечистью… Сегодня он спас тебе жизнь, неужели ты не ценишь этого? Да, Маркус хотел вернуть долг и больше не быть ничем обязанным. Хотел развязать, связующие вас нити… Но он бы никогда не стал помогать, если бы не уважал. Он ненавидит тебя, но считает настоящим воином, действительно способным, что-то сделать для людей. Маркус ценит эти качества.
– Я просто тронут, – скептически произнес Браун. – Но все же отрицательных черт в нем больше и ты как мать никогда этого не поймешь. Будешь любит в любом случае, чтобы он ни натворил.
– Я хочу, чтобы ненависть и тьма исчезли из сердца Маркуса. Пусть не полностью, но хоть какая-то часть, – прошептала Миранда. – Я знаю это возможно…
– Не думаешь, что все бесполезно и твое желание неосуществимо, и какой мразью Маркус был, такой и останется? Горбатого только могила исправит. А главное не думаешь, что он уже мертв? С момента звонка Марка прошло около двадцати минут. Энди уже мог убить его.
Миранда вздрогнула, как от удара, по лицу прошла рябь, словно по глади воды, глаза наполнились страхом и болью. Женщина покачала головой и с трудом выговорила:
– Он… жив, я чувствую, но ему очень плохо… Пожалуйста… – вампирша опустилась на колени. – Помоги ему, охотник.
Браун сдвинул брови и растерянно посмотрел на нее. Как же она любит сына… Как непохожа на вампиров, какими он привык их видить.
– Хорошо… – выговорил он и поежился, начав замерзать от близкого общества мертвой вампирши. – Но, если Марк заставит меня пожалеть об этом, я сам лично убью его, даже пусть мне придется пожертвовать для этого жизнью.
– Спасибо, – прошептала Миранда и, поднявшись с колен попятилась назад. С каждой секундой ее фигура становилась менее явственной, через нее стала видна обстановка палаты. – Он на старом кладбище, что в паре минут езды отсюда. Ты знаешь где это… Прощай…
После этих слов она растворилась в воздухе.
Браун глубоко вздохнул.
'Надеюсь, спасение этого ублюдка боком не обойдется', – подумал он.
Дверь в палату открылась, и вошел Кайл, держа в левой руке одноразовый стаканчик с дымящимся черным кофе.
– Не скучал без меня, медсестрички не захаживали, а то заметил, как они заинтересованно поглядывают на твою палату, – весело произнес он.
– Мы должны собираться, – Браун, морщась от боли в плече, встал с постели. Комната закружилась, в голове помутнело, он уперся здоровой рукой о тумбочку, чтобы сохранить равновесие.
'В таком состоянии только и спасать кого-то, – пронеслась мысль. – Остается верить в свои силы и силы обезболивающего'.
Кайл замер и недоуменно посмотрел на напарника:
– Куда собрался?
– Я решил помочь Марку.
– С ума сошел! – воскликнул Кайл. Его лицо побелело от гнева и он расплескал кофе по полу. – Мы же решили…
– Я передумал, потом объясню почему. Прошу поехать со мной. Я ранен и без твоей помощи не справлюсь…
* * *
– Ты сумасшедший, – уже наверное в сотый раз повторил Кайл. Он нахмурил брови и крепче сжал руками руль, так, что костяшки пальцев побелели. – У тебя от медикаментов крыша съехала! Если Итан узнает, что ты помог вампиру – по головке не погладит. Он считает тебя одним из лучших охотников и гордится, как родным сыном. Итан воспитал тебя, обучил борьбе с нечистью и возложил большие надежды. Он сильно разочаруется, если узнает и может подумать…
– Ты не сдал меня, после того как Маркус со смертной девушкой пришли ко мне за помощью в упокоении не-мертвой вампирши. Не рассказал Итану откуда у нас кинжал для убийства демонов и уверен не выдашь и в этот раз, – сказал Браун, смотря на проносящимися за окном фонари, высокие здания и деревья, покрытые пожелтевшей листвой. Клонило в сон. Сказывалась усталость, потеря крови и препараты, которыми обкололи в больнице. Но это мелочи, Брауна научили быть выносливым и стойким. Он привык к ранениям. Они стали чем-то обыденным в жизни. – Мы друзья, ты тоже принимал участие в моем обучении и знаешь – я верен нашему делу. Вампиров нужно истреблять – я не изменил этому правилу. Но с Маркусом по-другому… Все сложно… Я постараюсь объяснить, но… чуть позже. Сейчас мы должны сосредоточиться на другом.
– Хочешь пойти против своих? Энди поступает правильно, раз поймал вампира, то обязан выполнить долг – убить его, – с укором и долей грусти произнес Кайл. – Ты разочаровываешь меня, сынок.
Браун вздохнул и посмотрел на охотника.
– Энди обещал, что если ему придется забрать у Маркуса кинжал, не тронет вампира. Заверил, что это будет лишь деловой сделкой, без крови, если только кровосос сам не нападет. Зачем ты поехал со мной, если так не хочешь помогать Маркусу? – с недоумением спросил Браун. – Мог остаться, или позвонить Итану. Вместе бы попытались вразумить меня.
– Почему я не позвонил Итану, сам знаешь. У тебя были бы проблемы… А поехал, потому что волнуюсь за твою непутевую жизнь. Ты не в лучшей форме, а Энди в последнее время меня беспокоит. Ты зря посвятил его в дело связанное с вампиром.
– Мы давно знакомы и он всегда казался вполне здравомыслящим человеком, – сдвинул брови Джордж. Новость удивила его, он и предположить не мог, что с Энди что-то не в порядке и никогда не замечал за ним ничего такого.
– Я видел, как он вел себя странно. Мы недавно охотились на оборотня в Бристоле. Когда поймали его, Энди с поистине неуправляемой яростью, наносил ему удары серебряным клинком. В глазах горело бешенство, гнев, я еле успокоил его. У нас сложная работа, порой на такой ужас насмотришься… У некоторых не выдерживает психика и боюсь, что Энди начинает превращаться в своего рода маньяка. Побоялся, что он может напасть на тебя, если ты помешаешь ему шлепнуть Маркуса.
– Вот черт, только в нашей команде психов не хватало, – раздражено бросил Браун и устало откинулся на сиденье, но тут же приподнялся, увидев впереди кованую ограду кладбища. – Мы подъезжаем.
Автомобиль остановился возле ворот. Браун вышел наружу и захлопнул дверцу, вдохнув прохладный ночной воздух, осмотрелся. Старое, закрытое кладбище, отделенное от никогда не спящего, вечно оживленного Лондона, многовековыми высокими деревьями. Через ворота видны покосившиеся кресты и надгробия, покрытые сухой растительностью и желтыми листьями.
Местность освещает бледный диск луны и кругом гнетущая, непроницаемая тишина.
Кайл заглушил двигатель, выключил фары и вышел из машины.
– Ну, что идем, – произнес он, проверяя наличие патронов в пистолете, а потом пряча его за пазухой.
– Пошли, – Браун двинулся вперед, прислушиваясь к звукам, но кладбище отзывалось лишь тишиной.