– Я увидел красивую девушку и решил познакомиться. Отказом вы разобьете мне сердце, – улыбнулся Маркус и краем глаз бросил взгляд на припаркованную невдалеке машину. Нужно уговорить девушку сесть в нее. Он мог сделать это силой, но вокруг слишком много свидетелей.
– Я советую вам сдерживать гормоны или найти более доступную девушку, для осуществления ваших желаний, – резко ответила она, давая понять, что знакомство ей не нужно.
Маркус слегка опешил. Он нравился девушкам. Да, они порой ломались, но не так и недолго. Никто еще не отшивал его так грубо. Но от этого интереснее, у Маркуса проснулся азарт. Его никогда не интересовали смертные девушки, только если в качестве пищи, но эта особа зацепила его внимание. Жаль только игра будет недолгой… Он должен с помощью Снежанны поймать Брауна, а это важнее чем интерес соблазнения и секс.
– Вы меня обидели. Я к вам с чистыми намерениями. Вы просто мне понравились, – его голос звучал искренне, несмотря на то, что каждое слово являлось ложью.
– Сказать можно все что угодно, – философски заметила Снежанна, но оглядела его уже с интересом.
'Неужели рыбка клюнула?' – мысленно усмехнулся Маркус.
– В вашем голосе слышатся небольшой акцент – вы иностранец, – констатировала она. – Похвально, русским владеете хорошо. Не спорю красивый, дорого и модно одетый. Уверена, разбили немало девичьих сердец. А вот в глубине ваших глаз боль и тоска. Вы одиноки, несмотря на то, что окружены людьми. Но никого не хотите пускать в свое сердце, хотя оно хочет тепла…
– Прекратите! – не выдержав, процедил Маркус сквозь зубы. Она прочитала его словно книгу. А он терпеть не мог, когда кто-то видел, что находится у него глубоко внутри. Все о чем говорила Снежанна ему противно, и являлось слабостью, которую всегда он старался подавить. – Вы экстрасенс или психолог?
– Уж точно не экстрасенс, – усмехнулась сестра Брауна. – Просто научилась хорошо разбираться в людях и смотреть глубже в душу. Возможно, не всегда точна и могу ошибаться, но часто оказываюсь права.
Маркус сдвинул брови. Эта девушка оказалась еще интереснее, чем он предполагал, но желание и азарт в ее соблазнении пропал. Хотелось скорее затащить эту упрямую и набивающую себе цену ослицу в машину и быстрее разобраться с Брауном. А после закопать и ее и охотника где-нибудь в лесочке, в братской могиле.
Чтобы не тянуть время Маркус решил применить гипноз. С этой куколкой будет сложно, но нужно попробовать. Он только заглянул ей в глаза, как услышал за спиной голос:
– Отойди от нее!
Обернулся и увидел Брауна, а рядом с ним незнакомого паренька.
– Вот это сюрприз, – с саркастической ухмылкой протянул Маркус. – Неожиданно.
– Заткнись! – процедил охотник.
Маркус огляделся. Людный район в разгар дня, не место для схватки.
– Джордж… – услышал он за спиной дрожащий, растерянный и удивленный голос Снежанны.
– Здравствуй, сестренка, – тепло произнес Браун и, не отводя напряженного, тяжелого взгляда от Маркуса, прибавил:
– Обойди его медленно и иди сюда. А ты, Марк, стой на месте и не делай резких движений! Иначе я выстрелю, несмотря на то, что кругом люди.
Маркус скривился, услышав из уст охотника свое укороченное имя. Первый раз в жизни его назвали Марком. Теперь он чувствовал, что будет ненавидеть эту форму имени до конца своих дней или же если ему не 'посчастливица' умереть от чьей либо руки, то всю вечность.
Маркус окинул охотника взглядом. Тот держал руку в кармане, должно быть там и находился пистолет. Взглянул на растерянную Снежанну, медленно обходящую его и смотрящую с опаской.
Он, молча, наблюдал за этой сценой. План с треском провалился. Маркус мог схватить девушку, Браун не успел бы выстрелить или попал бы в сестру. Но кругом смертные… Ладно стрельба. Его не найдут, к тому же он из другой страны. Но у охотника хорошая реакция, поэтому ему пришлось бы использовать всю быстроту своей скорости, на которую простые люди не способны. Поэтому оставалось лишь наблюдать и мысленно посылать охотнику проклятья и ругать себя, что сюсюкался со Снежанной вместо того, чтобы сразу применить гипноз.
Осторожными шагами Снежанна подошла к брату, и они крепко обнялись.
Маркус усмехнулся.
– Какая милая сцена. Встреча двух родных после долгого времени разлуки, – его голос источал яд. – Браун, ты разрушил мой план. А он был хорош. Там вы бы не только встретились, но и умерли бы в один день, да и похоронили бы вас в братской могиле. Мило и трогательно, не правда ли?
Маркус улыбнулся, затем холодно и серьезно прибавил:
– Вы сейчас уйдете, но мы найдем вас рано или поздно. Вам не скрыться, ты знаешь, охотник, насколько опасен и могущественен мой род и сколько имеет связей.
В глазах Снежанны отразился страх, и она сильнее прижалась к брату. Напарник Брауна хмуро молчал. Они говорили на русском, а он похоже не знал этого языка.
– Я не собираюсь бегать, Марк. К тому же шанс убить сына главы клана выпадает раз в жизни. Ради этого я готов рискнуть, – уже на английском произнес охотник. – Встретимся сегодня вечером один на один и решим все вопросы. Согласен?
Напарник сначала удивился, потом нахмурил брови. Задумка друга ему не понравилась.
– С ума сошел! – воскликнул он. – Он обманет! Приведет кучу вампиров! Они не способны играть честно!
– Молчи! – прошипел Маркус. – Не говори того чего не знаешь! Я согласен, Браун.
Зимнее небо хмурилось. Крупными хлопьями посыпался густой снег, ложась на город. Он падал на лицо, волосы, плечи, скрывал фигуры охотников и девушки белоснежной пеленой.
– У меня условие, Марк, если победишь, не тронешь Снежанну. Она не причем это не ее война, – услышал он голос охотника.
– Она знает о нашем существовании, – протянул Маркус. – А значит уже потенциальная угроза.
– Почти за двадцать лет жизни она не распорядилась этим знанием против вас. Война не стихия Снежанны.
Маркус вздохнул. Он не любил идти на уступки и проклинал себя за то, что дав честное слово, не сможет его нарушить. Но с Брауном нужно разобраться как можно быстрее. Кругом оборотни, а эта проблема куда серьезнее…
– Клянусь памятью моей матери, если ты сегодня умрешь, я не трону твою сестру, закрою глаза на ее существование.
– Джордж, не надо, прошу тебя… – взмолилась Снежанна, вцепившись в локоть брата. – Не ходи…
– Сегодня в девять… – проигнорировал охотник слова сестры.
Маркус удовлетворенно улыбнулся. Вечером они сразятся, и кто-то один умрет…
* * *
Приехав в указанное место. Маркус покинул салон автомобиля и огляделся.
Пустой переулок. Единственный фонарь, разгоняющий тьму, поблескивающий в свете снег. Высокие нежилые здания, находившиеся в аварийном состоянии приготовленные по снос, смотрящие темными провалами окон. Черное небо, усыпанное мириадами звезд и зловещая тишина.
– Неплохое место, чтобы умереть. Тихое, спокойное, не правда ли, охотник? – обратился Маркус к густой тьме, до которой не доставал свет фонаря.
Скрипнула дверь и вскоре Браун стоял напротив вампира, сжимая в руке короткий серебряный меч.
– Посмотрим, кто станет этим счастливчиком, – усмехнулся он.
Губы Маркуса вздернулись в полуулыбке. Он не боялся смерти. Умереть в бою против достойного противника – честь. А в том, что Браун достойный Маркус не сомневался. Он уже показал часть своих умений, как борьбы, так и переговоров. Маркус видел перед собой сильного человека, действительно хотевшего защитить своих и делающего все для этого. Вряд ли кто из охотников согласился бы сразиться с кем-то из правящей вампирской верхушки. Если Браун убьет его, на него спустят всех собак сразу все кланы мира и будут искать тщательно пока не найдут… Охотник не боялся и это вызывало уважение.
Маркус достал длинный кинжал…
Они начали кружить вокруг друг друга, ища слабые стороны. Напали одновременно…
Браун ловко ушел от удара Маркуса и замахнулся кинжалом, метя в грудь вампира. Точный удар в сердце мог убить сына главы клана, но он успел увернуться и ударить Брауна ногой в живот. Охотник отшатнулся, едва не упал, но все же смог устоять на ногах.
Маркус усмехнулся, бросился на Брауна и едва успел увернуться – охотник чуть не полоснул его по горлу.
Браун тяжело дышал, вампир слышал его неистово колотящееся сердце.
По губам Маркуса скользнула улыбка. В отличие от Брауна он не испытывал и толику усталости и сердце его лишь немного ускорило ритм. Главное в битве спокойствие и холодный расчет, и умение найти слабую сторону врага – учил его отец.
Но Браун, несмотря на силу и ловкость противника не уступал и легко сдерживал удары. Да и Маркусу приходилось постараться, чтобы охотник не задел его кинжалом.
Среди смертных ему попался достойный противник – обычный человечишка, но по-настоящему храбрый воин. Это добавляло азарта и адреналина.
Маркус даже оставил попытку использовать быстроту скорости. Охотник ловок, а Маркус опасался, если кинется к нему, то тот способен угадать, где он нанесет удар и будет держать кинжал наготове. Отскочить вампир не успеет, пусть Браун даже не попадет в сердце, ранение затормозит, и охотнику ничего не будет стоить закончить начатое.
Но все же Маркусу удалось полоснуть охотника кинжалом по правому боку.
В ноздри ударил запах свежей крови. Маркус подавил желание вгрызться в шею Брауна. Схватил его за ворот куртки и замахнулся оружием, чтобы добить… Но охотник прыснул чем-то в лицо, огненная жидкость попала в рот и обожгла горло. Маркус сделал непроизвольный глубокий вздох и, отпустив охотника, отшатнулся, задыхаясь.
– Чеснок, гребаный чеснок, – ловя ртом воздух и пятясь назад, выдавил Маркус,
– Вкусно, ублюдок? – тяжело дыша, усмехнулся Браун, зажимая ладонью рану на боку.
– Пошел… к черту…
Горло и грудь горели огнем, в глазах мутнело, голова кружилась… Маркус выронил кинжал и рухнул на колени. Упираясь ладонями о холодный, промерзлый асфальт, закашлялся. Во рту появился солоноватый привкус, и от уголка по подбородку потекла струйка крови.
– Черт, – прошептал Маркус, вытерев ее тыльной стороной ладони. Услышав тяжелую поступь и дыхание, поднял голову. Браун, крепко сжимая кинжал в руке, прихрамывая, направлялся к нему.
Маркус собрав последние силы, выхватил из-за пояса пистолет. Он не собирался так легко сдаваться. Браун замер.
Голова от нехватки воздуха жутко кружилась, в глазах темнело, и Маркус не мог правильно прицелиться. Нажал на курок, раздался выстрел, но охотник так и остался стоять на месте.
Маркус снова чертыхнулся, хотел выстрелить вновь, но силы изменили, в глазах совсем потемнело, и он повалился боком на асфальт.
Маркус не мог дышать, и это медленно убивало его, сердце колотилось все тише и тише.
Он делал попытки сделать хоть маленький, но такой желанный глоток воздуха, но легкие словно отвергали его.
Маркус услышал голоса. Браун был не один.
Собрал последние силы и в глазах немного прояснилось.
Рядом с охотником стоял парнишка напарник и придерживал его за плечи.
– Мы должны быстро уходить. Они рядом… А тебе нужно в больницу, – с тревогой произнес он.
– Ничего царапина, заживет… – Браун тяжело дышал и явно преуменьшил опасность ранения.
– Ты истекаешь кровью и тебе нужна помощь. Поехали, вампиры недалеко. Этот урод не мог не подстраховаться, хотя его собраться в паре кварталов отсюда и сейчас они будут здесь. Уходим.
– Подожди… – Браун, пригляделся к Маркусу. – Ублюдок еще жив. Я никогда не проверял на практике, умирает ли вампир, если его отравить чесноком… Он вызывает у них нечто подобное приступу астмы, но убивает ли это их? Нужно довезти дело до конца, нельзя опускать шанс и оставлять этого кровососа в живых! Он опасный враг, несмотря на то, что мальчишка…
– Нет, уходим! Они подъезжают. Замешкаемся вампиры прирежут нас!
По стенам заплясали тени от света фар.
Парень буквально потащил, быстро теряющего силы друга к стоящему рядом автомобилю.
Они уехали, а Маркус слышал за спиной, подъезжающую другую машину. Хлопнула дверца и последним, что он увидел прежде чем его затянуло в черную пропасть беспамятства, было взволнованное лицо и полные тревоги темно-серые глаза Дерека.
* * *
Маркус очнулся утром. Сделал жадный глубокий вдох. Почувствовал боль в легких, но это показалось мелочью, главное он мог дышать. Никогда дыхание еще ни казалось таким блаженством. Сердце ровно билось в груди, а не колотилось как бешеное или едва качало кровь, как когда он лежал, задыхаясь на промерзлом, ледяном асфальте. Он остался жив, а значит еще повоюет и довершит дело с охотником до конца. А кто выиграет, кто проиграет, решит судьба.
Маркус лежал на постели в выделенной ему комнате, в особняке, предоставленном клану Антоном. Рядом сидела взволнованная и перепуганная Мари с покрасневшими от слез глазами и сжимала тоненькими пальчиками кисть его руки.
– Наконец ты пришел в себя, – блондинка смахнула с ресниц слезу и слабо улыбнулась. Она все еще переживала за него. Маркус не смог отделаться от мысли, что ему приятно – быть значимым для кого-то. Мари повернулась в сторону больших окон и чуть слышно произнесла:
– Господин, ваш сын…
Маркус проследил за ее взглядом.
Оконные стекла местами покрылись морозным узором, тысячи снежинок кружились в воздухе. Глава клана смотрел на падающий снег, сложив руки за спиной. Подтянутая, мужественная фигура, прямая осанка – настоящий аристократ, умный и жесткий руководитель их сообщества. Маркус всегда хотел быть похожим на отца, хотел уважения с его стороны.
Томас Страстенберг повернулся к сыну:
– Рад, что ты очнулся, – ровным голосом произнес он, прижимаясь к подоконнику. Обратился к Мари:
– Дорогая, Маркусу нужно набираться сил, и он наверно голоден, ему нужна кровь, принеси стаканчик.
– Да, господин, – Мари кивнула, слегка поклонилась, бросила взгляд на сына главы клана и покинула комнату.
Томас бросил взгляд на дверь, подошел к постели и сел на стул, где до этого сидела Мари.
Маркус хотел приподняться на кровати, но отец остановил жестом руки.
– Лежи.
– Я в порядке, – Маркус стиснув зубы от боли в груди, приподнял подушку и привалился к ней спиной. – Я не могу валяться в кровати, когда кругом рыскают оборотни. К тому же я обязан нанести Брауну ответный удар. Судя узнанной информации – завтра у него день рождения. А я не могу оставить охотника без подарка.
На губах Маркуса появилась зловещая улыбка. Он знал, что подарить Брауну…
* * *
Эндрю Хэрис, насвистывая и вертя в руке ключи от машины, вошел на территорию крытой стоянки, располагавшейся рядом с многоэтажным жилым домом. В городе зачастили случаи жестоких смертей от нападения диких собак, и Эндрю допрашивал очевидицу одного из происшествий. Она утверждала, что ее парня загрызла не собака. Девушка, попрощавшись с любимым человеком, вошла в подъезд, но услышав крики и рычание, выскочила назад, испугавшись за парня. Она утверждала, что ее Сашу убил монстр, напоминающий волка… Полиция конечно рассказу девушки не поверила, списав все на стресс и шоковое состояние от созерцания тела любимого мужчины.
Но Эндрю знал, что бродячие собаки не причем… По городу шастают оборотни и уж сильно много вольностей они себе разрешили.
Он вздохнул и потер переносицу. Разговор со свидетельницей его вымотал. Эндрю плохо знал русский, поэтому общение выдалось трудным. Помогли лишь его скудные знания русского и чуть более обширные знания девушки английского.
Джордж отлеживался у Снежанны. Точнее не у нее, а на квартире ее подруги. Из своего жилища сестре Брауна пришлось временно съехать из-за вампиров, а подруги не будет пару недель и пока можно жить там. Снежанна наплела ей про ремонт квартиры, которая сейчас якобы представляет руины и жить во время работ в ней невозможно.
Эндрю поежился от холода и застегнул молнию куртки до конца.
'Сейчас бы быстрее в теплую квартирку и выпить вкусного горячего чая с лимоном, медом и еще какими-то пряностями, по рецепту Снежанны.
Вокруг стояла мертвая тишина. Но она казалась обманчивой. По мере того как Эндрю через ряды автомобилей продвигался к своей машине, в душе возрастала неясная тревога.
Казалось он не один и за ним наблюдают…
Эндрю услышал за спиной шорох, обернулся – никого. Крепче сжал пальцами ключи и оглядел парковку. Ряды машин и тишина… обманчивая тишина…
Сердце быстро забилось в груди, в горле пересохло, ладони вспотели.
Возле ближайшего ряда машин промелькнула черная тень и в ту же секунду исчезла, словно растворилась.
Эндрю понял, что влип, крупно влип. Его вычислили, проследили. Неважно кто: вампиры, оборотни. Главное – враги.
Что делать? Бежать? Это явно ловушка, а значит расклад не в его сторону.
Нет, он не станет бежать. Да и если сделает попытку они догонят… Сильные, ловкие, хитрые – нелюди, проклятые хищники, прячущиеся в тени среди человечества.
Эндрю вынул из-за пояса пистолет. Проверил обойму.
'Полная обойма серебряных пуль, – мысленно констатировал он и довольно улыбнулся. – Ну, гады, держитесь, повоюем. Умру, но прихвачу кого-нибудь из вас на тот свет. Обещаю'.
Эндрю ожидал, что нападут неожиданно, но ошибся – ждали у его автомобиля. Трое вампиров, одного из которых он не ожидал увидеть в ближайшее время.
Эндрю крепче стиснул рукоять пистолета. Он не боялся смерти. Знал, что выбирая путь охотника, можно не рассчитывать на долгую жизнь. Но не хотел причинить страдание матери – самому родному и единственному по-настоящему любящему его человеку. Но он сам выбрал этот путь… назад дороги нет…
* * *
– Здравствуй, охотник, – с сарказмом произнес Маркус и улыбнулся уголками губ. Мышеловка захлопнулась, пойманной мыши деваться некуда. Здесь она и встретит свой славный конец. – Как здоровье Брауна? Обидно, не правда ли? У него сегодня день рождение, а он наверно мучается от боли боевого ранения и валяется в постели. Бедняга. Вот я решил хоть как-то его порадовать, приготовил сюрприз. Здорово, не правда ли?
Охотник побледнел, в его глазах отразилась ярость.
– Да пошел ты, урод! – злобно выплюнул он.
В ту же секунду он поднял пистолет и, направив на Маркуса, выстрелил.
– Сдохни, сука!
Сын главы клана успел увернуться.
На охотника кинулся Скотт – молодой вампир, не старше Маркуса, которого тот решил взять в помощники.
Раздалось пару выстрелов, и Скотт замертво рухнул на пол. Обе пули попали в грудь, одна из них пробила сердце.
Маркус вздохнул. Терять своих неприятно и больно, даже если вы особо не общались. Клан – семья. Семья – это самое дорогое, ее нужно беречь. Это его долг.
С охотником дрался Дерек. Сероглазый вампир, опытный боец и намного старше Маркуса, но это не его бой. Маркус сделает подарок Брауну сам.
– Дерек, не нужно, – остановил его он.
Сероглазый молча, метнулся в сторону, выходя из боя.
– О, сражаться с сыном главы клана вампиров, честь для меня, – с издевкой произнес молодой охотник, тяжело дыша. Дерек заставил его попотеть и потратить сил. – Может поклониться? Или присесть в реверансе перед вашим святейшеством?
– Не нужно, – усмехнулся Маркус и с сарказмом добавил:
– Тебе уготована великая честь умереть от моей руки.