- Знаю, - нервно отозвалась Мирабел, хотя и не рассказывала ему, что смотрела гонку.
- В таких случаях у человека есть два пути, и какой из них выбрать зависит от конкретной ситуации. А для каждой ситуации общих правил не существует. Ты приближаешься к месту аварии, заранее предполагая, что машина либо уберется, когда туда доедешь, либо ты сумеешь проскочить…
Мирабел вспомнила горький привкус во рту, который появился у нее, когда произошла авария, вспомнила, как молилась тогда, и лишь беспомощно кивнула в темноту.
- Дело в том, что делаешь выбор, когда ты уже в самой гонке… если ты понимаешь, о чем я. Выбор не бессознателен, это просто… ну, вроде определенного состояния мозга - он как часть гонки. Да и вообще у гонщиков совсем другой склад ума, не такой, как у других.
- Понимаю, - отозвалась Мирабел.
- Наверное, я крепче вцепился в руль, увидев, что происходит с Хорхе… не знаю. Знаю только, что внезапно у меня вдруг все разболелось - рука, ребра, концентрация разладилась совершенно, и тут я подумал о тебе. У меня в мозгу словно отдалось: "Мирабел!" И тогда вдруг все и случилось. Я уже был не в гонке, а где-то над ней. И увидел все, как единое целое: каждое движение вокруг меня и мою собственную траекторию. И я точно знал, какой выбор надо сделать.
Слезы жгли глаза Мирабел. Не смея заговорить из страха, что вот-вот разревется, она снова кивнула.
- Хорхе ударился о стену и отлетел от нее - в сторону от моей траектории. Возьми я вправо, и врезался бы прямо в него… - Пол услышал, как Мирабел судорожно сглотнула и осекся. - Что с тобой?
- Все нормально, - прошептала Мирабел, шмыгнув носом.
- Дело в том, Мирабел, что у меня была доля секунды, и выбрать я мог любой путь. И если бы ошибся, то сегодня по мне справляли бы панихиду. И по Хорхе тоже. Поминальная служба в честь дня рождения Пола Норланда, понимаешь? И те же самые люди, что были у нас сегодня, произносили бы те же самые слова.
На мгновение Мирабел застыла в ужасном потрясении, впитывая его слова.
- Да, понимаю. - И действительно, она поняла.
- До сегодняшнего вечера я принимал все как должное, так же как и в других случаях, когда был на волоске от смерти. Где-то теряешь, где-то выигрываешь, а я пока выигрывал. Но вдруг понял, как близко подошел к роковой черте и как чертовски рад, что остался жив. И если разобраться, то жизнь мне спасла ты, Мирабел. А это значит, что она принадлежит тебе… Ведь так, кажется, говорят?
- Пол…
Он повернулся и заставил ее посмотреть на него, осторожно стирая слезы с ее щек.
- Я лишь хочу, чтобы ты все обдумала, Мирабел. Мне надо еще кое-что подчистить, а потом мы снова поговорим. Но… просто все хорошенько обдумай. Договорились?
- Да, Пол, - ответила Мирабел.
- По-моему, мне есть что тебе предложить. Гораздо больше, чем ты думаешь.
- Да, - повторила она.
А потом, ибо теперь твердо знал, чего хочет, Пол уверенно обнял Мирабел и поцеловал долгим, медленным поцелуем, исполненным глубокого значения. Мирабел ощутила этот поцелуй и его значение, впитывая его каждой клеточкой своего существа, как какой-нибудь мощный наркотик.
В этот раз было решительно невозможно сказать "нет".
Телефон начал трезвонить уже в шесть часов утра. Кто-то сообщил журналистам о решении Пола, и внезапный уход Норланда из спорта сразу вслед за победой Дэвида Чамберса обещал стать сенсацией.
Денек выдался действительно жарким, хотя все надвигалось постепенно. К середине утра главная аллея была заполнена телевизионщиками, спортивными журналистами, газетчиками и фотографами. Поместье окружил двойной кордон из охранников, срочно вызванных Самим.
Ряды прессы медленно пополнялись болельщиками и зеваками. А к полудню двоим журналистам удалось просочиться сквозь заслон, выставленный охраной, и они принялись прочесывать поместье в поисках Пола, Мирабел и вообще любого, кого можно было сфотографировать и попросить прокомментировать события.
Первой они, естественно, отыскали Мирабел. Посмотрев утренние новости по телевизору, она попросту выключила его и поэтому понятия не имела о том, что происходит. Как раз в тот момент, когда она выходила из бассейна, из кустов выскочили какие-то личности. И первым признаком присутствия чужих стало щелканье фотокамер.
- Миссис Норланд! Миссис Норланд! Мирабел! - завопили представители прессы и тут же бросились прямо к ней.
В первую минуту Мирабел, в черном купальнике с мокрыми откинутыми назад волосами, изумленно смотрела на них, затем потянулась за махровым халатом и накинула его на себя. Решительно завязав пояс, она уверенным жестом протянула руку к телефону.
- У нашего бассейна посторонние, - коротко сообщила Мирабел. И тут ей пришло в голову, что, пожалуй, она привыкла к благосостоянию гораздо больше, чем сама осознавала.
- Мы делаем все, что в наших силах, - беспомощно отозвался охранник. - Это, наверное, журналисты, вряд ли они опасны. Зато тут в толпе болтаются любители сенсаций, а вот уж они непредсказуемы. Если сможете, уходите в дом, миссис Норланд, а я постараюсь прислать к вам своих людей немедленно.
Мирабел набрала номер лаборатории.
- Марти, - сказала она. - Пол на месте?
- Какие-то проблемы? - Пол тут же подошел к телефону.
- Во всем поместье полно репортеров. Я должна с ними разговаривать или нет?
- А куда смотрит охрана? - спросил Пол.
- По-моему, охрана не справляется.
- Черт. Я должен был это предвидеть. Ладно, задержи их на время. Угости напитками или кофе и скажи, что я буду минут через пять.
Спустя четыре минуты Пол широким шагом уже шел через кусты, и Мирабел сообразила, что он, видимо, позаимствовал машину у Марти. Лаборатория находилась в двадцати минутах ходьбы, и Пол никогда не ездил туда на автомобиле.
Он обнаружил, что Мирабел невозмутимо держит оборону на кухне, беседуя о самых общих вещах и расставляя кофейные чашки. У двери, преграждая путь в основную часть дома, стояли двое охранников, а к месту событий уже подтянулся еще с десяток журналистов.
- Как вам известно, вчера Полу исполнилось тридцать, и на праздновании дня рождения он сделал заявление. Большинство гостей были его ближайшими друзьями, - говорила Мирабел, когда вошел Пол.
Он закусил губу. Утром ему довелось прослушать кое-какие новости, и сейчас он видел, что Мирабел цитирует их практически слово в слово.
- А вот и я, - заявил он о своем присутствии. Журналисты все как один повернулись, повскакали с мест и бросились к нему. Пол спокойно подошел к Мирабел, встал рядом и, ласково чмокнув ее в щеку, обнял за талию.
- Вы что, ребята, запугиваете мою жену? - бодро спросил он.
- Нет, нет! Ничего подобного! - отозвался хор виноватых голосов.
Репортеры тут же забросали Пола вопросами, и Мирабел воспользовалась моментом, чтобы улизнуть и одеться. Когда она вернулась в кухню, там никого уже не было, включая и охранников. Слегка удивленная скоростью, с которой Полу удалось отделаться от пишущей и снимающей братии, она вышла из дома, и тут загадка сразу разрешилась.
Пол вовсе не избавился от журналистов. Все собрались за оградой на стоянке, сгрудившись вокруг необычного вида машины. Щелкали фотоаппараты, жужжали телекамеры, Пол что-то говорил, и репортеры слушали его, как завороженные.
Одолеваемая любопытством, Мирабел направилась к Полу и внимательно вгляделась в автомобиль, который снимали журналисты. Если кто-то собрался выиграть на такой машине, то она вообще ничего не понимает в гонках.
- Это наша первая полностью работающая модель, - объяснял Пол.
- И как давно вы ее разрабатываете? - поинтересовался кто-то, когда Пол замолчал.
- Идея зародилась, когда я учился в университете, - ответил Пол. - И еще до его окончания я создал исследовательскую группу.
- Черт, так это ж семь лет назад! - изумленно ахнул репортер. - И вы занимались этим все время, пока выступали в гонках?
- Совершенно верно.
- Этот последний прорыв и послужил причиной вашего ухода из команды?
Пол улыбнулся, глядя на Мирабел:
- Это было одной из причин.
13
- Проходите прямо к нему, Пол, - нервно сказала Этел. - Он о вас уже спрашивал.
Пол спокойно поздоровался с личной секретаршей деда и прошел в кабинет.
- Что все это значит, черт побери? - в ярости завопил Арчибалд, размахивая листком бумаги. Его физиономия побагровела, а брови сошлись на переносице, как мохнатые гусеницы в рукопашном бою.
Пол закрыл за собой дверь.
- Доброе утро, дед, - жизнерадостно поздоровался он. - Я вижу, ты получил письмо моего адвоката.
- Твоего адвоката! С каких это пор "Прескотт, Прескотт и Льюкк" стали твоими адвокатами?
- С тех пор как у Эйба возникли проблемы с…
- И что это означает, черт возьми? - продолжал бушевать Сам. Подняв бумагу, он яростно потряс ею в воздухе.
- Почему ты не попросил Эйба объяснить, если сам не понял? - Пол с ленивой грацией пересек кабинет и опустился в кресло. - Это означает ровно то, что там написано: тебе дается тридцать дней на то, чтобы перевести состояние моего отца на мое имя. Если нет, я начну против тебя судебное преследование.
При этом подтверждении дерзости внука, ярость Самого несколько улеглась. Рука опустилась, брови вернулись на место, а черные глаза пронзили противника острым взглядом:
- Ты этого не сделаешь, мальчик! Ты не сможешь выиграть это дело. Все твое состояние уйдет на адвокатов. Ведь тяжба такого рода может тянуться годами.
- Именно это ты и сказал моей матери тридцать лет назад. Но не рассчитывай, что со мной пройдет тот же номер. - Пол вернул старику полный спокойной уверенности взгляд, какого дед еще у него ни разу не видел. - Я больше не стану с этим мириться, дед. И не надейся оплатить судебные издержки деньгами моего отца, потому что мы намерены потребовать наложить на них арест, чтобы ты не смог ими воспользоваться.
Сам смотрел на внука во все глаза:
- Это же появится во всех газетах! Подумай о наших акционерах! У нас ведь еще никогда не было скандалов!
Пол расхохотался:
- Во всяком случае, последние восемьдесят лет.
- Ты погубишь "Норланд компани"!
- Если потребуется, то да, - мрачно объявил Пол.
Внезапно словно произошла перемена власти. Оба собеседника этого не осознали умом, но ощутили интуитивно.
- Я всю жизнь положил на то, чтобы создать корпорацию! - патетическим тоном произнес Арчибалд. - Ты не можешь этого сделать, ма… - Он вдруг осекся - слово "мальчик" не шло с языка. - Пол! - взмолился старик.
- "Прескотт, Прескотт и Льюкк" разработали документ, по которому состояние моего отца переходит ко мне, - безжалостно заявил Пол. - Ты получил копию вместе с письмом?
С минуту Арчибалд де Шателле-Норланд пристально смотрел на внука, но не прочел в его глазах ничего, кроме непреклонной решимости.
- Ты это серьезно? - произнес он, и его рука уже машинально потянулась к ручке. - Как ты можешь так поступать со мной!
Пол лукаво улыбнулся:
- Кровь Норландов, дед. - Он спокойно наблюдал, как Сам одним росчерком пера отказывается от контроля за жизнью внука. - А теперь, - объявил он, забирая документ и, сложив, пряча его в карман, - нам надо обсудить кое-что еще.
Такого сокрушительного поражения ему ни разу не удавалось нанести старику с тех пор, как четырнадцать лет назад он переступил порог дома с ультиматумом насчет школы. И как это он потом умудрился потерять нить, недоуменно подумал Пол. Впрочем, теперь это не имело никакого значения.
- Ты человек двадцатого века, дед, так что, естественно, тебе не понять. Поэтому поверь мне на слово: двигатель внутреннего сгорания - дело прошлого. И в будущее он нас не поведет, - заявил Пол.
Сам в ответ забормотал:
- Но мы составили себе состояние на двигателе внутреннего сгорания. И чертовски приличное состояние!
- Ты прав, - кивнул Пол. - Но его время подходит к концу.
- Хочешь сказать, что, пока мы думали, что ты пытаешься создать какой-то автомобиль, чтобы выиграть "Инди 500", ты работал над этой штукой?
- Это было хорошим прикрытием.
- Черт побери, ты что, не мог мне сказать? Если бы я знал, все было бы по-другому!
Пол усмехнулся:
- Еще ничто не потеряно. Что нам теперь необходимо, - это новые капиталовложения в широком масштабе. Но "Норланд компани" может себе это позволить. Отныне мы будем работать под маркой "Норланда", а это многое упростит. "Норланд компани" достаточно долго извлекала доходы, загрязняя окружающую среду и выжимая из земли ее ресурсы. Пора внести честный вклад в мировое благосостояние.
- А ты имеешь хоть малейшее представление о том, во что это обойдется. Акционеры никогда не согласятся, - сделал слабую попытку возразить Сам.
- Акционеры сделают то, что ты им скажешь, они всегда так поступали, - безжалостно заявил Пол. - А если нет, то для чего же мы все эти годы держим контрольный пакет акций, как не ради такого случая?
Как обычно, кухня была полна изысканных ароматов. Мирабел подняла голову и тихонько ахнула:
- Пол! Что-то случилось? В чем дело?
Губы Пола улыбались, но глаза смотрели серьезно:
- Большие перемены. Мне надо с тобой поговорить.
- Подожди, только поставлю это назад в духовку, - отозвалась Мирабел.
Через минуту она сняла передник и последовала за мужем в гостиную. Пол подождал, пока она усядется на диван, сел рядом и повернулся к ней. Потом осторожно взял ее за руку.
- Мирабел, в тот вечер ты сказала, что мне нечего тебе предложить…
Пол услышал, как она судорожно вздохнула, увидел, как ее зубки прикусили нижнюю губу.
- Извини, - послышалось в ответ секунду спустя.
- Но ведь ты была права. Я считал, что женщинам нужны только деньги и больше ничего. И никогда ни одной женщине не предлагал ничего иного. Но ты не такая, как все.
Мирабел улыбнулась, и на глаза ее набежали слезы:
- Правда?
- Ты меня выслушаешь?
- Говорят, что все это время ты работал над экологически чистым двигателем, а вовсе не над машиной для гонок.
- Нам необходимо было прикрытие, чтобы трудиться без помех, - пояснил Пол и принялся рассказывать Мирабел о работе, которая долгое время занимала его целиком.
Она завороженно слушала, широко раскрыв глаза. И Пол внезапно понял, какое качество открыл в ней Себастиан Марч. Мирабел не судила по тому, что знала раньше, не отвергала с ходу то, чего не понимала. Она обладала редчайшим даром - умением быть объективной…
- Пол, но это же замечательно! - воскликнула Мирабел, когда он закончил. - В новостях сегодня только об этом и кричат. А сотрудники всяких научных изданий просто телефон оборвали. Они, конечно, злятся, что не присутствовали при твоем первом заявлении, но я договорилась, что ты дашь им пресс-конференцию. Она запланирована на завтра… Да, кстати, я записала для тебя миллион сообщений!
- Попозже я их просмотрю, - произнес Пол, удерживая Мирабел, уже порывавшуюся вскочить.
Мирабел охотно подчинилась и улыбнулась мужу:
- И что будет дальше?
- "Норланд" передаст технологию консорциуму производителей автомобилей с предложением запустить ее в производство…
- Неужели твой дед на это согласился?
- С сегодняшнего дня мой дед - председатель совета директоров. А я теперь президент и главный исполнительный директор новой компании "Норланд энерджи системз". Разумеется, все это еще предстоит вынести на утверждение акционерам.
Мирабел уставилась на него.
- Вот это да! - наконец выдохнула она. - Все это так неожиданно!
- Кое-что действительно неожиданно, - согласился Пол. - Я продвигался к цели быстрее, чем планировал. Но мне очень хотелось доказать, что я могу предложить тебе нечто большее, чем финансовая обеспеченность.
Мирабел вдруг обнаружила, что ей трудно дышать.
- Правда, Пол? - прошептала она. - Но зачем?
Пол одной рукой обнял ее, а другой погладил по щеке.
- Затем, что я люблю тебя, Мирабел. Я хочу, чтобы ты была моей женой. Хочу быть отцом нашему ребенку. Может, ты попробуешь жить со мной в браке по-настоящему?
Мирабел подняла на него глаза. В них сияла вся та любовь, в которой она пыталась себе отказать, любовь, которой ждал Пол и о которой мог лишь мечтать.
- О, Пол, - только и прошептала она, но этого оказалось достаточно. Никакие слова больше были не нужны.
Пол сжал вновь обретенную жену в объятиях и прильнул к ее губам долгим поцелуем. В их телах сразу вспыхнул жар желания, и руки Пола стали более настойчивыми. Откидываясь в его объятиях на диван, Мирабел лукаво предостерегла:
- Рагу подгорит.
- Мирабел, - объявил Пол. - Не в обиду будет сказано твоим кулинарным талантам, но сейчас у меня на уме гораздо более важные вещи, чем еда.
- Пол…
Она произнесла его имя тихо, почти шепотом, но Пол проснулся в ту же секунду.
- Что, Мирабел?
Сев в постели, он включил лампу, затем повернулся к жене. Мирабел лежала на боку, спиной к нему. По ее лицу градом катился пот, зубы были крепко стиснуты. Пол привычными движениями принялся растирать ей спину, одновременно регулируя ее дыхание.
- Ой, спасибо! - облегченно выдохнула Мирабел несколько минут спустя, когда боль отпустила.
- Не пора позвонить миссис Перри?
- Нет, пока не стоит. Но скоро, наверное, понадобится.
Пол бросил взгляд на часы. Он нервничал больше, чем во время любой гонки.
- Четыре часа. Черт, я ей все-таки позвоню.
- Пол, мне она, правда, пока не нужна.
- Да, но я хочу, чтобы она была готова, когда понадобится, - объявил Пол, протягивая руку к телефону.
Трубку сняли со второго звонка.
- Это Норланд, - коротко сообщил Пол. - У Мирабел начались схватки.
- Ты разочарован? - спросила Мирабел несколько часов спустя.
- Нет, - мягко отозвался Пол. - Она - самая прекрасное из того, что мне доводилось видеть.
Новоиспеченный отец сидел у кроватки, улыбаясь дочери, которую только что покормили, и она с едва слышным вздохом полного довольства и доверия снова тихо засыпала на его руках.
- Пока она не родилась, я этого не осознавал. Но, едва увидев, понял: все это время я втайне надеялся, что будет девочка.
- Зато твоего деда ждет разочарование, - заметила Мирабел.
- Наверное. Какая разница?
- Ты ему уже сообщил?
- Нет еще.
Мирабел невольно хихикнула.
- Столько стараний - и все коту под хвост! Наследника династии он так и не получил. Могу поспорить, ты сообщишь ему новость с истинным наслаждением.
- Это, безусловно, добавит изюминку к чувству общего удовлетворения, - широко улыбнулся Пол.
- Девочка! - Брови председателя совета директоров сошлись на переносице. - Она родила девочку? Как получилось, что мы ничего не знали заранее?
- Мирабел не признает современных технологий, которые вмешиваются в естественный процесс и заранее определяют пол ребенка, - спокойно пояснил Пол.
- Я все это время считал, что будет мальчик! - вознегодовал Сам. - Мы уже все рассчитали: школы и…
- Мне ты можешь не рассказывать о том, что ты там рассчитал, дед.
Председатель совета директоров оставил ехидное замечание без внимания. Он смотрел в пространство, и брови его энергично двигались. Внезапно он хлопнул ладонью по столу.
- И как это я об этом не подумал! - Сам устремил пронзительный взгляд на внука. - Знаешь, что я тебе скажу, Пол: это самое лучшее, что могло случиться, черт побери! Женщина! Ну конечно! Со всеми вашими экологически чистыми технологиями имеет прямой смысл подготовить на будущее в начальники женщину. Главное - хорошее образование. Я велю Эйбу этим заняться. Так, как только она закончит колледж… ты сразу введешь ее в штат управления - скажем, в отдел по охране окружающей среды. Женщинам вроде нравятся такие вещи. А к тому времени деятельность этого отдела у нас будет поставлена на широкую ногу… Да, Пол! - с довольным видом заключил Сам. - Передай от меня Мирабел, что у нее получилось как раз то, что надо. В конце концов, как говаривал твой прапрадед-француз: "Если хочешь, чтобы слово было сказано, оставь это мужчине, а если хочешь, чтобы дело было сделано, оставь это женщине!"