- Прошу простить мою дерзость, леди, но вы позволили себе выйти в свет без опознавательных подвесок, в не соответствующем родовым расцветкам платье и без сопровождения глашатая, - заявил военный. - И, тем не менее, мы приносим свои извинения высочайшей леди Кен'Эриар, и… предлагаем свои услуги в качестве сопровождения.
Всё ясно, упустили беглеца и оттягивают момент возвращения с повинной головой к разгневанному начальству. А почему бы и нет? Я и так сильно опоздала к началу обучения, так может императорская свита смягчит впечатление. И было решено сделать вид, что я не заметила некоторой несправедливости замечания командующего - вышла я не "в свет", а во двор сельского дома, где подвески смотрелись бы столь же уместно, как императорская корона в хлеву. Упоминание же глашатая вообще было лишено какой бы то ни было логики, потому как эту должность упразднили лет сто назад. А вот военный маг повёл себя в высшей степени низко, что не красило как его лично, так и всю императорскую магическую гвардию. Уверена, если бы на моём месте оказалась какая-нибудь деревенская девушка, она не посмела бы и слова против сказать. Маги, и этим всё сказано.
- Буду рада принять ваши услуги в качестве охраны, - облагодетельствовала я императорскую гвардию в целом и командующего отряда в частности. - И окажите уже помощь этому несчастному, - добавила, заметив лужицу крови под ногами рьяного мага, посмевшего посягнуть на мою добродетель. Помочь он себе, к слову, мог и сам. Но не посмел излечить себя от наказания за непозволительное поведение в отношении столь знатной леди. Порой становилось искренне неприятно от преклонения перед именем, которое мне посчастливилось носить. К моей персоне это уважение не имело никакого отношения, от чего было ещё хуже. Я всё же была драконом по сути, и мечтала прославить своё собственное имя, а не почивать на лаврах имени древнего рода.
Командующий едва заметно поклонился, принимая мою благосклонность, и всё пришло в движение.
* * *
Да, к воротам академии я подъехала почти как сама императрица, в сопровождении кавалькады императорской гвардии и в окружении немного обиженной личной охраны. Позавидовать было чему, но!
Но, опоздание было налицо, прибыли мы на рассвете, а последний день зачисления был вчера, сегодня же уже начнутся занятия.
Встречать столь значительную процессию вышел сам ректор. Кто бы сомневался. Глубоко пожилой, убелённый сединами, высокий, сухощавый мужчина лучился радушием и широко улыбался командующему королевского отряда, но заметно сник, узнав кого, собственно, этот отряд доставил.
- Ждали, очень ждали, - натянуто улыбаясь узкими, по-старчески бледными губами, промямлил он.
- Передаём леди Кен'Эриар на попечение академии и надеемся на… ваше благоразумие, - многозначительно заявил императорский командующий после светского приветствия.
- Мы понимаем всю глубину доверия короны и, несомненно, окажем соответствующее почтение, - ответил ректор, бросив на меня мимолётный, неприязненный взгляд.
- Нам было приказано оставаться при леди на протяжении всего обучения, - удивил меня неожиданным заявлением капитан моей охраны. А я-то думала, что он не в курсе.
Словно подтверждая слова капитана, девять бравых служивых, сопровождавших меня по приказу отца, выступили вперёд, обозначив принадлежность к личной охране леди. Ну, удружил папочка…
Ректор беспомощно взглянул на императорского командующего, в надежде на его поддержку. Тот почему-то решил подыграть не ректору, а моему командиру и величественно кивнул. Я сейчас взвою!
- Добро пожаловать в Академию Магических Познаний, - простонал ректор, отойдя в сторону, чтобы я, моя карета и десять стражей смогли проехать на территорию. Я даже командующему на прощание ручкой помахала, высунувшись из кареты по пояс. Да, я умею быть благодарной… и злопамятной тоже.
Так мы и проследовали впечатляющей процессией к самому крыльцу большого трёхэтажного комплекса. Выбравшись из кареты я поняла, что здание академии не только высокое, но ещё и поражающее своей протяжённостью. Три корпуса были объединены крытыми стеклянными переходами на уровне первых этажей. Но, стило поднять взгляд выше, как становилось понятно, что переходы объединяют здания и на уровне третьего этажа. И даже на уровне мансарды красовались открытые переходы, обрамлённые витыми перилами. Это было поистине архитектурное произведение искусства, от которого сложно было отвести взгляд.
Но красоту и величие самой академии затмевало нечто более величественное. Немного в стороне от основных зданий высилось поражающее своими размерами, затмевающее все прелести архитектуры строение с куполообразной крышей, над которой, размывая видимый спектр пространства, мерцал прозрачный купол магической изоляции. Огромное здание окружали строения поменьше, такой же формы и тоже защищённые изолирующим пологом. Магия, та величина, которая всегда затмевала и будет затмевать все остальные аспекты бытия.
- Знаменитые тренировочные ангары боевых магов, - прошептала я благоговейно, замерев на ступеньках кареты.
Да и как тут не замереть? Про эти ангары ходили такие слухи. Поговаривали, что в застенках изолированных помещений маги замучили не одну сотню бродяг, ядовитых горгулий, сумрачных химер и даже умертвий. Правда, непонятно, как можно замучить того, кто уже и так давно умер? Но боевые маги и не на такое способны.
- Прошу, леди Кен'Эриар, - намекнул на то, что можно было бы и поторопиться ректор.
Я спустилась по ступенькам, опираясь на руку капитана, благодарно улыбнулась служивому и уверенно произнесла:
- Думаю, в вашем присутствии на территории академии нет необходимости. Уверена, что местная охрана сможет позаботиться о моей безопасности. Я права, лорд-ректор?
И улыбнулась доброжелательно, немного наивно, но открыто. Трудно будет добиться расположения ректора, но без его покровительства будет ещё труднее.
- Вы совершенно правы, леди Кен'Эриар, - величественно кивнул ректор. - У нас лучшая магическая защита во всей империи, не говоря уже о сформированных из лучших адептов выпускного курса факультета боевой магии патрулей.
- Прошу простить, леди Кен'Эриар, но ваш отец дал мне чёткие указания оставаться при академии до окончания вашего обучения, - возразил капитан.
А я взяла и беспомощно посмотрела на ректора, изобразив нуждающуюся в срочном спасении, растерянную девицу. Ну не совсем же он бесчувственный, этот ректор. И сработало! Надо же, за плечами многолетний опят общения с адептками, а так легко поддался.
- Думаю, мы сможем расквартировать ваш отряд у границ дальних полигонов. Там есть казармы, которые будут пустовать до начала практических зачётов, - задумчиво предложил пожилой маг. - И адепты не будут вам надоедать, и вы не будете смущать их своим присутствием.
- Это идеальный выход из положения, - восхищённо сложила я ладошки на груди. - Преклоняюсь перед вашей мудростью, лорд-ректор!
- Зовите меня лорд Халинэс, леди Кен'Эриар, - благосклонно ответствовал ректор.
Лёд был сломлен и сметён волной юношеской непосредственности… ну это если излагать красиво. А по факту, ректор не устоял перед откровенной лестью.
- Благодарю за оказанную честь, лорд Халинэс, и в свою очередь прошу вас обращаться ко мне исключительно по имени, Фидэлика, - доверчиво хлопая ресничками проговорила я.
- Буду только рад, адептка Фидэлика, - улыбнулся ректор.
- И у меня будет к вам просьба, лорд Халинэс, - решила закрепить успех.
Однако ректор заметно погрустнел, наверное, решив, что сейчас начнутся капризы и требования особого отношения. Но у меня были совершенно иные планы.
- Готов выслушать и сделать всё от меня зависящее, чтобы вы были довольны пребыванием в моей академии, - недовольно произнёс магистр.
- Не могли бы вы помочь мне оставить в секрете моё истинное происхождение? Я буду искренне признательна вам, если моё родовое имя во всех документах будет сокращено до К'Эриар. Так же, я категорически против любых поблажек и выделения меня из общей массы учениц, - озвучила свою просьбу я.
По мере того, как я говорила, лицо ректора всё больше и больше расслаблялось, а под конец он улыбался, как дитя.
- Как пожелаете, адептка Фидэлика К'Эриар, - совсем уж радостно заявил пожилой маг.
- Не хочу, чтобы наивные юные адепты льстиво набивались ко мне в друзья, в надежде, что это когда-нибудь предоставит им какие-то привилегии, - добила я его.
- Покорён вашим благородством и рассудительностью, - слегка поклонился ректор.
- Лорд Халинэс, - сокрушённо покачала я головой. - Где это видано, чтобы почтенный магистр магии, ректор великой Академии Магических Познаний кланялся перед рядовой адепткой?
- Больше не повторится, - гордо выпрямившись заверил меня маг.
Мои охранники всё это время стояли в сторонке и едва заметно улыбались. Ну да, они-то знают, к чему обычно приводит незнание окружающих о моём положении. Когда от тебя не ждут величия и соответствия высокому статусу… Здравствуй свобода! Это почти как крылья… совсем чуть-чуть почти. Сравнить мне вряд ли когда-либо предвидится, а так хотелось бы. Периодически мне снились сны о том, как я парю в облаках, купаясь в солнечных лучах и таком невероятном, туманящем разум восторге, что пробуждение приносило головокружение и щемящее чувство потери. Мама, когда я рассказала её об одном из таких снов, грустно улыбнулась и поведала, что это память предков порой даёт о себе знать.
- Уже почти рассвело, наверное, скоро начнутся занятия и мне следовало бы приготовиться, - намекнула ректору, что пора бы уже прекратить обивать порог и проводить меня к моим комнатам.
Но ректор как-то замялся, попросил "подождать минутку" и по-молодецки быстро куда-то ускакал. Вернулся он спустя минут пять, приведя с собой сурового мужчину со шрамом, наискосок пересекающем всё его лицо, от правой скулы до левого виска. Странно, неужели чистокровный неодарённый человек? Просто маги и представители магических рас исцеляются полностью, шрамов у них не остаётся, за исключением редких случаев, в которых, как правило, замешаны сильные артефакты смутных времён, канувших в небытие, когда к власти пришли драконы.
- Мэтр Дарно, проводите… наших гостей, и разместите их в одной из казарм у границ практических полигонов, - распорядился магистр.
Мои охранники синхронно повернули головы и воззрились на меня. Я лишь кивнула, отпуская их.
- Я встречусь с вами позже, леди… - начал капитан.
- Вот именно, позже, - оборвала я его, покосившись на мужчину со шрамом.
Капитан кивнул и отряд из десяти драконов-полукровок (а иных папочка в личной, пусть и небольшой, но армии и не держал), вскочив на коней, медленно последовали за пешим сопровождающим.
А ректор, очевидно, тянул время и, кажется, не знал, как преподнести мне какое-то, явно не радостное известие.
- Говорите прямо, лорд Халинэс, - устало предложила я. Действительно устала, всю ночь в карете протряслась.
- Понимаете, леди Кен'Эриар, - начал магистр, совершенно забыв о нашей договорённости по поводу моей фамилии, - ваш уважаемый батюшка, да пребудет с ним вечная сила, он просил… придержать для вас место на факультативном курсе общего поверхностного образования до вчерашнего вечера. И я, безусловно, выполнил его просьбу, но…
- Но? - повторила я, потому как ректор многозначительно замолчал.
- Вы немного припозднились и… леди Яристон прибыла на закате, как я мог отказать дочери первого министра, - закончил лорд-ректор, отведя взгляд.
- Так в чём проблема? Расширьте курс на одно место. Одной ученицей больше, одной меньше - такая мелочь, - искренне удивилась я несообразительности ректора.
- Всё не так просто, леди… Фидэлика, понимаете, на заре создания академии набирали излишне большие группы адептов, и это значительно снижало уровень их подготовки. В результате чего были введены строгие критерии отбора и ограничение по количеству учащихся на курсе. Чтобы избежать взяточничества и панибратства, данные правила закрепили магическими рамками, - пустился в пространные объяснения магистр.
- Ближе к делу, - начала раздражаться я. Спать хотелось неимоверно, и я планировала пропустить первый день занятий, но сначала требовалось закрепиться на новом месте, чтобы потом не оказалось, что я здесь всего лишь гостья, а не адептка.
- На вашем курсе больше нет мест, леди Кен'Эриар, - расправив плечи и подобравшись, будто для противостояния, выпалил лорд-ректор. - Академический хранитель не позволит нарушить правила и зачислить вас в уже сформированную группу.
- И? - вопросила я. Ну не для того же, чтобы отправить меня восвояси, он тут уже полчаса передо мной распинается. Значит, выход есть.
- Я могу предложить вам на выбор два факультета, на которых курсы, соответствующие вашему возрасту и уровню подготовки, не полные, - изрёк маг и уставился на меня в ожидании реакции.
Замечательно просто! Он мне предлагает вместо ускоренного полугодового обучения пройти полный профильный курс, а они здесь учатся от пяти до семи лет, в зависимости от направления, насколько я знаю. И если даже сделать скидку на мой возраст (в академии, кажется, с пятнадцати обучаются), то я попаду на четвёртый курс. Это как минимум два года! К окончанию обучения для вступления в должность фрейлины я уже буду "стара", да и получение профильного образования для леди моего положения сродни пощёчине.
- Не стоит переживать, вполне возможно, что с вашего курса будут отчисления через месяц, после первых проверочных работ. И тогда мы сразу же переведём вас, - спохватился ректор, видимо впечатлившись моей гримасой. - Никто не узнает, что леди из рода Кен'Эриар обучалась всего несколько недель на профильном курсе.
- И какие же факультеты оказались столь непопулярны, что на них случился недобор? - поинтересовалась я, уже предчувствуя неприятности.
- Артефактика и высшая боевая магия, - с готовностью ответил лорд Халинэс.
Да тут и выбирать было не из чего! Даже представить страшно, что будет со мной, если я попаду к боевым магам! Меня просто уничтожат… причём, даже если будут знать, кем я являюсь. Это же боевые маги, да к тому же высшие. Для них нет границ и правил, они делают всё, что хотят, просто потому, что могут. И домой вернуться я не имею права, родители не простят мне подобного. Это же практически прямое неподчинение короне.
- Полагаю, вы уже знаете, что я выберу, - проговорила, передёрнув плечами и не удержавшись от презрительной усмешки. Подобное я себе позволяла редко, но сейчас всё моё существо взбунтовалось против грядущих проблем. И мысль воспользоваться родовыми привилегиями уже не казалась такой низкой, как несколько минут назад.
- Уверяю вас, на факультете артефактики вам будет очень комфортно, - понял мой намёк лорд-ректор. - Артефакторы отличаются полнейшим отсутствием интереса к окружающим, и не будут досаждать желанием познакомиться.
Ну замечательно, мне ещё и изоляция от общения предстоит! Но вслух я сказала только:
- Проводите меня, пожалуйста, к моим комнатам. Я устала, проголодалась и нуждаюсь в принятии ванны.
- Эмм, для зачисления на утверждённые профильные курсы требуется пройти совершенно безобидную, не хлопотную процедуру, - поведал мне ректор. - Но после я вас лично провожу в вашу комнату.
- Да ведите меня уже хоть куда-нибудь, - смирилась я.
- Следуйте за мной, леди Кен'Эриар, - с готовностью ответил магистр Халинэс.
- К'Эриар, - поправила я его, но покорно пошла за старичком, который, кажется, всё же невзлюбил меня и решил извести самым жестоким способом - растягивая время и не позволяя отдохнуть.
Так мы и вошли в центральное здание академии, ректор впереди, я за ним. Сундуки и сумки с моими вещами так и остались притороченными к карете. Надеюсь, их доставят в мои новые комнаты слуги.
От размышлений о своих пожитках меня отвлекло убранство академии, в которое мы так "неожиданно нырнули". А убранство было примечательным, примечательно оно было собственно полным отсутствием убранства. Ровные белые стены, прямая лестница с ровными деревянными перилами в центре холла, чёрный каменный пол, несколько досок с приколотыми к ним листами исписанной бумаги - какая-то учебная информация? И всё, ни цветов, ни архитектурных решений, ничего! Абсолютно обезличенное административное здание, я такого даже в управлении верховного суда провинции не видела. Даже там были плинтуса, арки и хоть какая-то комнатная растительность. Здесь же царили порядок и минимализм. И как нечто чужеродное, контрастирующее с белизной стен и потолка, в дальнем углу холла возвышался камень. Обычный такой булыжник в пол человеческого роста, если бы ни одно но. Камень был залит кровью! Ребристая, пористая поверхность красовалась кровавыми разводами от застарелых почти чёрного, переходящего в бурый цвета, до свежих кроваво-алых капель собственно крови. Предполагаемого по логике запаха разлагающейся плоти я не почувствовала, даже когда мы подошли к этому ужасу дизайнерского извращения.
- Это камень-хранитель академии, он определяет степень допуска на факультеты, - поведал мне ректор. - От вас требуется только капелька крови. Уверен, что драконья кровь, безусловно, даст вам пропуск на факультет артефактики.
Смерила мага со чувствующим взглядом, но поинтересоваться вслух о его душевном здоровье не решилась. Я даже готова была окропить булыжник своей кровью (в разумном количестве, разумеется, капелька там, или две, в крайнем случае), но позволять какой-то измазанной каменюке решать свою судьбу точно не собиралась. Ну, это я так самонадеянно думала…
В результате, мне преподнесли увенчанную жемчужиной иглу (осмотрела кончик, протёрла раза три) и предложили уколоть пальчик. Уколола, да я и ректору глазик уколоть была готова, только бы спать уже уложили! Выдавила капельку крови и отправила её в полёт к измазанному кровью моих предшественников булыжнику.
- Факультет артефактики, - патетично провозгласил ректор.
Каменюка принял каплю бесценной драконьей крови и остался к ней равнодушен. Собственно, я и не сомневалась в этом. С усмешкой повернулась к магистру, собираясь предложить ему отложить "экзекуцию" и замерла, краем глаза заметив свечение. Свечение исходило именно из камня, причём конкретно светилась капелька моей крови. И как гром среди ясного неба загробный голос:
- Нет потенциала.
- Факультет высшей боевой магии, - тихо и заметно потея прошептал лорд Χалинэс.
- Зачисление на четвёртый курс! - громогласно провозгласил… камень.
Ой, это что сейчас было? Это меня к боевым монстрам зачислили? Да не буду я там учиться!
- Камушек, - позвала дрожащим голоском, - а может, ты передумаешь? Нельзя мне к боевым, не выдержу я там.
Под конец уже шептала, с такой надеждой глядя на жестокий окровавленный булыжник, что даже скала бездушная сжалилась бы. А эта каменюка жестокая не сжалилась!
- Факультет высшей боевой магии, четвёртый курс, - громогласно повторило надгробие моей будущей безвременной кончины.
В смысле, этот осколок скалы решил меня себе в жертву принести! Иначе его действия я расценить не могла.
- Он издевается? - спросила у старичка-ректора.