- Одна нехорошая маленькая девочка не ответила на мой вызов. Заставила поволноваться.
- Прости.
- Неважно, - отмахнулся Хель. Краем глазом задел прикроватный столик, где каким-то образом оказалось письмо, и напрягся. - Я взгляну?
- Да.
Повторять не пришлось - письмо перекочевало в руки юноши мгновенно. Я с тревогой и надеждой следила за ним: может, он поймет больше моего? Расскажет мне хоть немного больше о матери?
- Это все?
- Еще вот, - протянула ему руку, открыла панельку и дала прочитать письмо. - Что мне делать?
- Отдыхать, - выдохнул Хель, дочитав послание до конца. - Все остальное за пределами наших возможностей.
- Отдыхать?
- Да, ложись спать. Я вернусь утром и скажу, что мы будем делать. И не бойся, я своих не бросаю. Никогда. А с тобой мы не просто свои, а, судя по всему, семья.
- Спасибо.
Хель кивнул и медленно вышел. Не знаю, что он сказал остальным, но до самого утра никто меня не тревожил.
В коридорах школы царило оживление. Да, это был их день, день учеников. Уже завтра, с самого утра, они оденут форму - свою для каждого года обучения, вновь окунутся в правила, начнут жить от задания к заданию, пытаясь затаиться во время проверки. Получится не у всех, но на то удача и непостоянна. А сегодня это был их день - день свободы.
Хель натолкнулся на компанию знакомых, но даже не махнул им рукой. Не время для забав и не место. Ему необходимо было подумать. Кирин, странная девочка, попавшая в искусства без каких-либо видимых на первый взгляд оснований. Кирин, его так внезапно появившаяся подопечная, удивительно трогательная в своем непонимании и попытках разобраться, в своем смущении и страхе. Кирин - его сестра?..
Хель знал по меньшей мере трех кандидаток в ее матери, если Кирин - дочь императора, если нет - кандидатур оставалось всего две. С одной он был знаком, другая… о другой не принято вспоминать. Нет, он понимал, что сам разобраться не сможет, но идти к отцу? Стоила ли новая знакомая таких усилий? Хель зло прикусил губу. Знакомая? Нет, она его семья. Однажды приняв, он не будет от нее отказываться. Даже если сам император запретит. Даже если… хотя как раз из-за императора он проявит больше стараний. Идти наперекор отцу стало в некотором роде делом чести для принца.
Дэйну не спалось. Он слышал крик Кирин, видел, как к ней пришел Хельдеран, запер дверь и остался больше чем на час. А после школьный принц запретил ее тревожить, запретил даже заходить. Жэйн подчинился: ссориться с Хельдераном в первый же день - он не самоубийца. И пусть Димитрия не было на горизонте, никто не мог поручиться, что тот не появится за его спиной в следующий миг.
Убедить Тордака остаться в комнате было довольно просто: знакомые не первый день, здоровяк всегда слушал более тонкого и гибкого коллегу, предпочитая перекладывать ответственность на него. Идеальный исполнитель для всех видов поручений, чем Дэйн пользовался, покровительствуя выходцу из не самых благородных семей столицы.
Но все же, несмотря на внешнее спокойствие, Дэйн волновался. Не нравился ему интерес принца к члену его, Дэйна, команды. Пусть куратор, но подобная забота - примчаться в первый день - больше напоминала семейную обеспокоенность, чем долг старшего товарища. Кураторство как институт создавалось больше к выгоде старших, обретавших в лица подопечного верного слугу, здесь же и подавно не было следов подчинения, скорее забота. А в купе с поведением Красса… девчонка не из простых. Неужели императора или наследника? Это требовалось обсудить с отцом.
Зал перемещений был пуст: никто из преподавателей не стремился вернуться в столицу в тот же день, что прибыл на место службы, и Хель их понимал. Ему саму было до красности жаль уходить из школы во дворец даже на пару часов и, если бы не веская причина, он остался бы у себя, сыграл с Димитрием во что-нибудь или присоединился к празднику в общем для всего курса холле. Но причина имелась, и прикоснувшись рукой к арке - пустой формальности, которая впрочем придавала шарма залу, активировал переход. Подобное мог сделать любой член императорской фамилии с нужным доступом, и у принца он был.
Дворец не спал никогда, и это утомляло. Хель поморщился, снова оказавшись здесь. Опостылевшая за каникулы твердыня вновь принимала его в свои стальные объятия.
- Хель, дорогой, ты уже вернулся?
Как на заказ в зал - двойник школьного - заглянула ее величество императрица. Седьмая, как ее звали. Имя запоминали только самые незначительные сеньоры, более знатные прекрасно осознавали что уже скоро место Седьмой займет Восьмая, а там и до Девятой недалеко. Уж лучше наладить отношения с наследником, чем заниматься сотрясением воздуха с женой императора.
- На пару минут, - неохотно откликнулся юноша. - Где отец?
- Его величество у себя. Если желаешь, я могу…
- Я сам, - оборвал ее Хель и, не оглядываясь, прошел мимо. Как зло прищурилась ему вслед Эрика, юноша уже не видел. Да и обратил бы он внимание на неудовольствие бывшей фаворитки? Вряд ли.
Хель миновал охрану, раскланялся с одним из старших братьев - Эдмондом, пока наконец не добрался до отцовского кабинета. Секретарша у входа опасливо выглядывала со своего места. Новенькая, - отметил мимоходом Хель и постучал. Дверь открылась сама - император был прекрасно осведомлен, кто решил нарушить его спокойствие.
- Хельдеран? - сухо осведомился его величество Эйвор Таргелей, даже не отрываясь от просмотра какой-то сводки сообщений.
- Отец, - зло откликнулся Хельдеран. - Мне так жаль отрывать тебя от дел.
- Дальше, Хель, - поторопил мужчина.
- Мне нужен доступ к истории нашей семьи.
- Основание? - Эйвор все же оторвался от экрана, закрыл его и насмешливо усмехнулся. - Мальчик решил узнать свою семью поближе?
- Некоторую ее часть.
- Вот как, - протянул Эйвор. - И кто же тебя так заинтересовал?
- Девочка из школы. Кирин. Кто она нам?
- Кто она нам? Разве не все равно? - император откинулся на спинку кресла, внимательно глядя на своего чересчур нахального потомка. Говорить в таком тоне с ним? Да уж, смелый мальчик. И глупый.
- Это не смешно. - Зло сощурился Хель. - И я имею право…
- Не имеешь, - оборвал его отец. - Все твои права - результат моей доброй воли. Даже право на жизнь.
- Так забери ее! - крикнул юноша. - Я не просил тебя. Мать тоже. В том, что я такой, виноват ты!
- Заберу, - пообещал Эйвор, серьезно кивая. - Когда придет время.
- Когда придет время?
- Еще не пришло, - издевательски утешил мужчина.
- И когда оно придет?
- Ты узнаешь, - пообещал Эйвор. - Ты узнаешь, мой мальчик. А пока вернемся к девочке. Тебе понравилась Кирин?
- Что ты о ней знаешь?
- Все. Разве может быть иначе.
- Она твоя?.. - Хель не смог заставить себя продолжить.
- Нет. Семья - священна. А свою сестру… я любил ее, но как брат. Осквернять семейные узы не в моих правилах. И, признаться, рад, что мой сын поддерживает мои принципы.
- Не каждый из твоих сыновей, - поддел Хель.
- Это ненадолго, - заверил Эйвор. - И раз уж ты влез не в свое дело, надеюсь, ты справишься с кураторством. Я не хочу, чтобы малышка страдала.
- Она уже страдает.
- Значит, ты плохо выполняешь свою работу и понесешь наказание. Сделай так, чтобы в школе ей нравилось, пусть найдет друзей, познакомишь ее с людьми из вот этого списка.
Главная панель браслета Хеля открылась сама по себе.
- Это сложно.
- Я не прошу невозможного, - заметил мужчина. - А сложности укрепляют характер. Всю информацию о девочке ты получишь чуть позже, прочтешь школе. И последнее - она ничего не должна знать.
- Ничего? Да она в ужасе. За столько лет ты мог хоть как-то подготовить ее, или забрать во дворец. Как меня. Почему?..
- Эйтина просила вырастить ее вдали от всего этого, - император поморщился. - Последнюю волю сестры я не мог нарушить.
- Или не хотел?
- Не зарывайся. - Хеля оттолкнуло к стене, и он едва не ударился затылком. - Пока твое место только на ступеньках, но станешь сильнее - я позволю тебе подняться.
- Как прикажете, - выдохнул Хель. В глазах его плескалась ярость.
- Хороший мальчик. Больше искренности и я тебе поверю. Что-то плохо учат в твоей школе. Мне нужно провести инспекцию?
- Не стоит.
- Как скажешь.
- Кирин… Что я могу ей сказать?
- Скажи, что ее мать была мне дорога, что она часть нашей семьи и получит поддержку. Этого достаточно. Прощай.
Император вновь вернулся к прерванным делам. Хель подождал минуту и ушел. Так было в этот раз, так было и раньше. Без изменений.
Браслет ощутимо нагрелся, заставляя Дэйна проснуться: пришел ответ от отца. Юноша сел на кровати, откинул одеяло - в комнате было жарко - и открыл послание. Уже первые строки заставили его выругаться. Следить? Наушничать? Втереться в доверие? Отец превзошел себя. Раньше он хотя бы не требовал доносить, хотя друзей выбирал сыну заранее. Интересно, как скоро его женят для блага семьи?
Дэйн тряхнул головой, отгоняя нерадостные мысли, и еще раз взглянул на сообщение. Причин подобного распоряжения отец не приводил. Верно, считает, что сын сам поймет. Но Дэйн не понимал. Не понимал, чем вызван весь этот интерес. Столько усилий, отца, куратора Красса, Хельдерана… Да она что, принцесса?! Этого ему еще не хватало. В таком случае, лучшей партии для него отец не найдет, а пойти против семьи Дэйн не сможет. Юноша прекрасно это понимал. Значит, следить? Хорошо, если этого требует отец. Но доносить Дэйн не станет. Не станет!
Стена выдержала удар.
Глава 4
Как ей надоел весь этот шум! Визгливые голоса дворянок, заискивающие взгляды младших лордов, презрение высшей аристократии и задумчивый интерес магов. Они преследовали ее, совали палки в колеса, заставляли забыть о своей роли и сорваться. Хорошо еще, что император смотрел на ее срывы сквозь пальцы. Пока.
Хотя по его улыбкам, которыми он одаривал некоторых из придворных дам, Эрика понимала, что ее время на исходе и стоит поторопиться. Только от нее самой мало что зависит. Найти иного покровителя, чтобы остаться при дворе? Смешно, право слово. Не бывает бывших императриц, только покойные… И зачем она согласилась на эту авантюру? Хотя… выбора особенно и не было.
Этот мальчишка, Хельдеран. Неужели им нужен он?
Наследник не обладает силой отца, он не станет помехой ни для кого. Пустой напыщенный индюк. Такого и убивать не обязательно, отправить в ссылку, обеспечить его гурманские наклонности и все. Больше его ничего не интересует. Да никто и не позволит проявлять интерес.
- Эрика, где ты потеряла моего отца?
Женщина едва удержалась от обычной портовой ругани: при всей своей никчемности его высочество Арье обладал одной неприятной чертой - появляться, когда о нем вспоминали. Вот и сейчас наследник плавной походкой приближался к ней, заставляя отступить и подпереть колонну - о бегстве речи не шло.
- Его величество изволит заниматься делами.
- Делами? Или мой брат решил навестить папочку?
- Желания Хельдерана мне неведомы, мой принц, - усмехнулась Эрика, но улыбка померкла, стоило ей встретиться взглядом с наследником. Было в них что-то, что заставляло пугаться и говорить. Говорить обо всем, что бы не спросили. Эрика не любила его взгляд и предпочитала избегать.
- Вот как? А твои желания, каковы они?
- Я… служу вашему отцу, - с трудом выбрала самый нейтральный вариант женщина. На языке у нее крутилось совсем иное, но годы тренировок все же делали свое дело. Только бы принц не повторил вопрос: второй раз уклониться не удастся.
- Вот как? - улыбка принца была в высшей степени задумчивой. - А мне? Мне ты служить не хочешь?
- Я жена вашего отца, проявите уважение! - прошептала Эрика. Такой наследник ее пугал - вкрадчивый, любезный, опасный. Что заставило его так быстро измениться? Или все, видимое раньше, - маска? Тогда… его нужно убрать. Избавиться как можно скорее, пока не стало непоправимо поздно.
- Я уважаю вас, Фрея, но не как жену моего отца. Подумайте о моем предложении.
Арье взял ее безвольно повисшую руку, нежно прикоснулся губами и ушел, оставляя седьмую императрицу наедине с собой.
Это был провал. Полный и безоговорочный. И сейчас ей следовало собрать вещи и вернуться к своим, молясь, чтобы по их душу пришли лишь маги, чтобы император не принял участие в охоте, чтобы был шанс выжить.
Эрика, больше известная под именем Фреи в среде недовольных режимом, быстро оказалась в своих покоях, выставила служанок и подошла к окну - взглянуть, как сегодня стоят караулы. Закусила губу не найдя знакомых лиц, резко крутанулась к кровати, от чего немного закружилась голова, и сжала руки в кулаки.
Если Арье в курсе происходящего, из дворца она выйдет разве что вперед ногами, но как много знает наследник? И как далеко простирается доверие императора к старшему сыну? Последний вопрос занимал Эрику несказанно. Сыграть на гордости Эйвора? Император не привык делиться и посягательство на свою собственность не простит даже сыну. Что если ей удастся подставить этого нахала?
Игра стоила свеч, и Эрика усмехнулась. Пусть, пусть ей перекрыли отход, но есть ли у самого принца надежный тыл? Эйвор немилосерден, он не простит сыну копание под себя, а предложение Арье чересчур уж попахивало изменой. Что ж, в худшем случае она потянет за собой принца. Пойдет ли он на собственную гибель - Эрика считала, что нет.
Император изволил работать, а потому, приняв ванну, женщина отправилась спать. Она знала, что Эйвор не придет и не позовет ее этой ночью, знала, с кем он будет сегодня, но ничего кроме легкой досады - тяжело признавать, что тебе предпочли другую - не испытывала. Наоборот, так было даже лучше: больше времени для мыслей, больше возможностей узнать структуру дворца. За почти два года отношений с императором ей удалось зарисовать всего четыре этажа - дальше путь ей был закрыт.
Арье в мрачной задумчивости шел по коридорам дворца в сторону покоев Хельдерана. С братом следовало поговорить, но не это занимало мысли самого праздного за всю историю династии принца. Пожалуй, если бы кто-нибудь увидел его сейчас, то ни за что не поверил слухам о веселом, даже распутном нраве принца, скорее бы принял его за министра Касселя или главу магов лорда Сейдора.
Эрика, нынешняя жена его отца, седьмая на его памяти, сорок третья из числа фавориток и первая из тех, кто чего-то стоил. Арье уважал собственную мать, но той не хватило смелости сделать главный поступок в жизни - отказать императору. А Эрика, - он усмехнулся, - да, в ней есть сила, если даже за эти годы она не стала верной тенью своего супруга. Обычно, фавориткам хватала куда меньшего срока, чтобы сорваться.
В покоях брата горел свет, выдавая его присутствие. Неужели младший решил остаться в ненавистном дворце на ночь? Непохоже на него. Арье и сам не любил дворец, предпочитая одну из резиденций фамилии на окраине. Там можно было хоть на немного подышать воздухом свободы, подумать и просто постоять в тишине. Без свиты, без дружков, без фавориток. У него их было пять, и только с одной он был по-настоящему близок. Остальные? Память хрупкая вещь, а он научился играть с ней даже лучше отца.
Хельдеран оказался в кабинете. Юноша что-то искал в столе, выдвигая то один, то другой ящичек, и не находя искомого. Недовольные складочки пролегли по его лбу, губы были сжаты. Приходу старшего брата он также не обрадовался: наградил хмурым взглядом, чуть вздернул брови и кивнул вверх.
- И я рад тебя видеть, - откликнулся Арье, усаживаясь в хозяйское кресло и резко задвигая ящик. Реакция не подвела Хеля, и пальцы уцелели. - Проблемы?
- Не твое дело. Лучше о себе побеспокойся!
- Отец опять грозился? Право, смешно.
- Он был серьезен, - сквозь зубы выдал юноша, хлопнул дверцей шкафа и направился к выходу. - Счастливо сгинуть.
- Тронут твоей заботой, но я еще поживу. А вот ты… Не хочешь ничего у меня спросить?
- Не горю деланием.
- А рассказать? - Арье склонил голову, внимательно изучая младшего родственника.
- Это тем более не твое дело, - резко ответил Хель, но дверь запер, оставаясь в одной комнате с братом.
- Так уж и не мое, если ты рвешь и мечешь. Нам ждать пополнение в семье?
- Ты знаешь!
- Просто предположил. И?
- Узнай у отца сам.
- Неужели не скажешь? Я могу помочь.
Хельдеран задумался. С одной стороны, он не доверял Арье, с другой - тот мог посоветовать что-то стоящее. Но какой ценой? В бестолковость брата Хель особенно не верил: маски были у всех, и у него самого, но и настоящему также веры было мало. Честнее сказать, вовсе не было. Доверчивые не выживали в этой семье. А он, Хель, был ее частью долгих пятнадцать лет, с тех пор, как его забрал император.
- Гарантии?
- Клятва принца. - Хель заливисто рассмеялся. - Клянись здоровьем своей собачки.
- Она не… - зло начал Арье.
- Клянись.
- Клянусь здоровьем Дри.
- Идет, - кивнул юноша. - У нас есть двоюродная сестра, Кирин.
- Хм, дядюшка Карон постарался?
- Нет, тетя. - Имени называть не было необходимости. Тетя у принцев была только одна. Эйтина Таргелей, младшая сестра императора, скончавшаяся шестнадцать лет назад.
- Понятно. - Смех исчез из голоса Арье. Тетю он любил, хоть и видел редко. Но все же она была единственным светлым человеком в этом дворце. Единственным, кто мог повлиять на императора, единственным, кто мог пойти против него и единственным, кому он простил предательство и пытался спасти. Да, тетю уважали все старшие дети Эйвора. - Как девочка?
- Плохо, - признался Хельдеран. - Ей никто не говорил, а сейчас это ее потрясло.
- Как ты узнал о ней?
- Случайно встретил в поезде по дороге в школу. Она мой первоклашка.
- Взял кураторство? - понятливо осведомился Арье. - Пригласи ее на каникулы к нам, а лучше на выходные. Через месяц после начала учебы у вас есть неделя для подготовки проектов, верно? Возьми ее с собой.
- Во дворец? - с сомнением проговорил Хель.
- Нет, в мою резиденцию. Отец отдал замок на востоке столицы мне.
- Ты же понимаешь, что, если использовать это время, мне придется пригласить всю ее команду?
- Приглашай. Думаю, их родители будут счастливы.
- Даже не сомневаюсь.
- Тогда через месяц я жду вас у себя в гостях.
Арье поднялся со своего места и, касаясь пальцами стола, а после стены и двери, покинул кабинет брата. Ко всему прочему ему теперь необходимо было просмотреть всю информацию о сестре. Имя он собирался выяснить через школьную базу, а остальное для принца с высшим допуском было лишь вопросом времени.
В его покоях царил полумрак. Сведрига не любила включать свет, не любила гостей, которых он привлекал. Она многого не любила, разве что питала слабость к наследнику. К тому, кого раньше считала напыщенным ублюдком без грамма чести и совести, а оказалось совсем иначе.