Принц прошел внутрь, плотно прикрыв за собой дверь, миновал гостиную, досадливо скривившись от вспыхнувшего при его движении освещения, заглянул в спальню и с сожалением был вынужден уйти. Во-первых, он не хотел будить свою Дри, во-вторых, его ждала работа, в-третьих, Арье считал, что стоит держать подругу дальше от государственных дел, пусть даже они преломлялись через призму семьи.
Он работал не меньше часа, когда девушка пришла. Несмело замерла в дверях, кутаясь в большой белый шерстяной платок, который несмотря ни на что забрала с собой даже во дворец. Она так и стояла, пока Арье, отвлекшись, случайно не заметил ее краем глаза, не поднялся, не привлек к себе и губами коснулся лба.
- Иди спать, - тихо сказал он, отстраняясь. - Простудишься.
- Нет, - так же тихо ответила она и лукаво улыбнулась. И было неясно: то ли она не собирается спать, то ли уверенна, что он не даст ей простудиться.
- Нет? - переспросил он, прижимая ее к себе.
- Нет, - еще раз подтвердила она. Прижалась щекой к его груди, провела рукой по его щеке и остановилась, обнимая. - Я скучаю без тебя.
- Я знаю.
- Мне нужно уйти?
- Только если отдыхать. Скоро мы уедем в резиденцию, и ты сможешь гулять по замку. А пока…
- … я должна сидеть здесь и не попадаться на глаза императору. Я знаю, - с грустью закончила Сведрига. - Но мне тяжело здесь. Если бы только разрешил мне выйти в город.
- В город - нельзя. Тебя не должны узнать.
- И письма нельзя…
- А у тебя остались там друзья? - усмехнулся принц. - Кто-то такой же сумасшедший, как и ты?
- У меня была подруга, - тихо проговорила Сведрига. - Милая девочка. Немного младше и куда как осмотрительнее.
- Да? И как звали ангелочка что столько тебя терпел?
- Кирин, - горько ответила Сведрига. - Ты прав, мне нужно отдохнуть.
И она медленно вышла, оставив его одного.
Принц покачал головой и рассмеялся. Да уж, судьба любит сюрпризы.
Просыпаться не хотелось. Под одеялом оказалось так тепло, мягко и уютно, что мой организм с полного одобрения хозяйки не желал не то чтобы выползать из своего укрытия, но даже открывать глаза и смотреть на этот кошмарный мир. Здесь, под надежным покровом дремы, было слишком хорошо, чтобы сдаваться без боя, а потому, когда кто-то пришел меня будить, я только поглубже зарылась в подушки, подоткнув одеяло так, чтобы его не могли достать из-под меня. Мечты-мечты. Как они хрупки! Как жестоко издевается реальность, как щекочет пятки, как…
Недовольно открыла правый глаз, одновременно прижимая ноги к себе и спасая их от вражеского покушения. У кровати пыхтя от усердия стоял Дэйн и Тордак и явно развлекались побудкой. Украдкой взглянула на окно, и губы сами расплылись в улыбке - Хель пришел.
И если усилия ребят я могла проигнорировать, то заставлять ждать Хельдерана, который обещал порядок действий, было неправильным. Он обещал помочь и объяснить, что сказать ребятам.
Я села на кровати рывком, столкнулась взглядом с Дэйном, который тут же отвел глаза, как будто и не он минуту назад пытался меня защекотать.
- Простите, - бросил он и вышел. Тордак последовал за ним, только виновато передернул плечами напоследок и скрылся за дверью. Мы остались с Хелем наедине.
Юноша обернулся и присел на край моей кровати. Он также отводил взгляд, но вот его реакция была мне совершенно непонятна. Если вчера вечером он не был шокирован произошедшими в моей внешности изменениями, то почему сейчас ведет себя так, словно я тяжело больная и он не хочет меня огорчать.
- Что-то случилось? - не выдержала этой тишины я.
- Все хорошо. Я, - он замялся, - поговорил с ребятами. Они обещали не обижать мою кузину.
- Так я все-таки твоя сестра?
- Да. Мы родственники. И один из моих братьев, принц Арье, приглашает тебя в гости для знакомства. Также он пригласил всю твою команду. Так что через месяц, когда вам дадут неделю для подготовки проектов, он ждет всех нас у себя. Если согласна, я скажу ему, а когда настанет время, зайду за тобой и провожу.
- Это обязательно? Куда-то ехать? - Мне было не по себе. Перспектива обрести настоявшую семью манила, но не станет ли только хуже? Ответ я не знала.
- Необязательно, но ему бы очень хотелось с тобой познакомиться. Не беспокойся, компания будет весьма скромная. В своем доме брат предпочитает иметь немного гостей - так меньше шансов нарваться на соглядатая.
- Принц боится соглядатаев? - развеселилась я. Почему-то жизнь принца представлялась куда более радостной, чем обычных горожан - приемы, балы, новый гардероб, а получается… Улыбка исчезла сама собой.
- Не любит. Как и я. Они доставляют определенные проблемы.
- Понятно, прости.
- Ничего, - Хель улыбнулся, показывая, что не сердится. - Что мне сказать брату?
- А ты, ты сам пошел бы к нему?
- Это полезно. К тому же, лучше знакомится с родней по одиночке.
- Чтобы никого не забыть?
- Чтобы минимизировать ущерб, - поделился собственными наблюдениями юноша.
- Тогда я согласна.
- Хорошо. Обсудим твое поведение в школе. Сейчас ты оденешься и пойдешь со мной в столовую. Сегодня у вас организационные моменты, так что занятий в привычном их понимании не будет. Будут тесты и распределение по направлениям. Члены одной команды могут попасть в различные линии развития, но сдавать будете вместе. Обычно делают постановки. Так есть возможность проявить себя у каждого члена команды не зависимо от линии. Актеры, музыканты, художники, писатели могут работать над одним проектом. Также вы можете обратиться за помощью к магам. У каждого курса есть свои кураторы из магов, которые могут помочь вам с иллюзиями или декорациями, если вдруг вы не владеете пока должным уровнем мастерства.
- Все понятно?
- Пока - да.
- Дальше. Собственно здешнее общество. Преподавателей уважаем всех, хотя с нашим цветом, - он накрутил прядку на палец, - можешь не опасаться проблем с ними. Ссориться с нашей семьей им не с руки. Большая часть финансирования поступает из личной казны императора, так что мы здесь священные животные.
- Почему животные?
- Глазеть можно - трогать нельзя. Увидишь, сколько людей сегодня будет следить именно за тобой, - пояснил Хель и продолжил: - С учениками можешь не разговаривать вовсе. Это обычная практика. Вас уже поделили на команды условно равных. Велика вероятность, что именно с ними ты будешь строить свое будущее и дальше. Кроме того, ты автоматически входишь в мою команду и можешь разговаривать с ребятами. Они тебя, к слову, поздравляют. Свою окружение - свиту, как их здесь называют, - покажу за едой. Со временем у тебя появится своя: это те люди, которые могут оказаться полезны в какой-то момент или которые не вызывают жгучей неприязни. Поверь, здесь это достижение.
- Не сомневаюсь. - Кирин вспомнила, что ей говорил Дэйн и тяжело вздохнула.
- Не переживай, справимся. Этот год здесь еще есть я, так что постараюсь устроить твою жизнь по высшему разряду.
- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила я и смутилась. - Можно я тебя в щеку поцелую? Я видела, так делают.
Хель на несколько мгновений опешил, но вскоре отошел: он действительно видел нечто подобное в отношениях Димитрия и его сестры. Что ж, раз уж и у него теперь есть сестренка…
- Давай, - согласился он и пригнулся, чтобы мне было удобнее.
Смущенно чмокнула в подставленную щеку и отстранилась. Почему-то было смешно. И судя по задорному блеску в глазах принца - нет, брата! - ему тоже было забавно.
- Одевайся давай, я выйду и подожду в вашей гостиной.
- А как ты вошел? Там же только наши имена?
- Смешная. У куратора допуск расширенный. К подопечному везде войдет.
- И ванную?
- Если вдруг сознание потеряешь, - серьезно ответил Хель. - Все, не отвлекай меня. Завтрак вот-вот начнется.
На завтрак мы не опоздали, хоть и пришлось повозиться. В конечном итоге, Хель не выдержал, быстро выложил из шкафа форму и даже помог заплестись. Не знаю, была ли у него раньше практика с укладкой волос, но справился он по высшему разряду. Судя по одобрительным взглядам Дэйна и Тордака, они тоже признали парикмахерский талант принца.
Идти под руку с Хелем было странно. Приятно с одной стороны, но непривычно: нам уступали дорогу, а вслед смотрели так пристально, что я начала сомневаться все ли в порядке с моей спиной и не торчит ли в ней что-то неучтенное.
- Хорошо держишься, - похвалил Хель, когда мы уселись между Манирой и Димитрием.
Девушка дружески хлопнула меня по плечу, а вот Димитрий сцапал ладошку и поцеловал, наслаждаясь произведенным эффектом. Нет, не на меня, хотя, признаться, он меня смутил, но на наших наблюдателей, которые на минуту замолчали, а после зал наполнился голосами.
- Она - моя сестра, - предупредил Хель друга.
- Все же сестра, - лениво проговорил Димитрий и подмигнул мне. - Не переживай, семья друзей это святое. Только по согласию. - И уже мне: - Но я за тобой поухаживаю, имей ввиду.
- Хорошо, - только и смогла ответить. Димитрий заставлял теряться, отводить глаза и смущенно улыбаться. И он об этом прекрасно знал, как, впрочем, и вся его команда.
- Отстань от ребенка! - недовольно проворчала Манира. - На нее и так много обрушилось. Ты ведь не знала, правильно я понимаю?
- Не знала, - подтвердила я, глядя в пол.
- Не переживай, так даже интереснее. Сравнишь, как меняется мир, когда ты становишься обличен пусть мифической, но властью.
- Плохо меняется, - признала я. - Раньше был спокойнее.
Ответить никто не успел. К нашему столу подошел Теренс, а за ним спешила кукла, подобная моей неживой служанке.
- Налетай! - провозгласил он и, развернув стул спинкой вперед, уселся внимательно осматривая компанию.
Помимо меня и команды Хеля за столом присутствовали еще две девушки и трое юношей. Одна из девушек ревниво следила за Димитрием, вторая - за первой. Я предпочла отвернуться, чтобы не встречаться глаза лишний раз с темноволосой смуглой красавицей. Димитрий заметил мой маневр и строго глянул на девушку. Та виновато потупилась и больше глаз не поднимала.
- А еда всегда в компании куратора?
- Нет, первый раз, чтобы расстановку сил показать. Глянь по сторонам, увидишь как все друг друга оценивают.
- А мы? Мы тоже оцениваем?
- Нет, глупенькая. - Димитрий покровительственно погладил по голове, но тут отдернул руку, встретив недовольный взгляд Хеля. - Мы на высшей ступеньке, так что нам все равно.
- А бывают смены состава?
- Очень редко, - с грустью признала Манира. - В прошлом году от нас ушла Моника. Сейчас она с Саймоном Клейтоном. Но это закономерно, их семьи устроили им помолвку. Так что, вероятно, Саймон поднимется в нашем негласном рейтинге.
- Или упадет на дно, - с угрозой сказал Димитрий. Судя по всему, он собирался поспособствовать краху более удачливого на любовном фронте конкурента. А там… глядишь, и Моника вернется.
- Дим, успокойся. Если тебе так важна Моника, ты можешь обратиться к ее семье с официальным предложением.
- Отец не позволит, - хмыкнул юноша. - Да и не настолько она хороша, чтобы ради нее…
- Вот! - наставительно подняла палец Манира, глядя на меня. - Ты только их послушай, недостаточно хороша. А сами-то в любви клянутся, фиалки за уши суют. С ними ухо востро держать надо.
- Я запомню, - пообещала и вернулась к еде.
Теренс раздобыл, казалось, все, что было на кухне - столько вкусностей выставила кукла. Половину из этого богатства я видела впервые и ориентировалась на вкус Хеля, повторяя его выбор. Он заметил, улыбнулся и, взяв мою тарелку, заполнил ее, как он считал, самый вкусным. Во многом наши вкусы сошлись, и после трапезы на краю тарелки осталась отложена всего шестая часть.
- Дим, что у нас первым? - Манира отставила тарелку и, используя панельку как зеркало, принялась приводить в порядок прическу. Быстро оглядевшись по сторонам, я заметила, что не только она озабоченна своим внешним видом: прическу поправляла большая половина девушек.
- У тебя актерское, у Теренса - декорирование, Хель, свое знаешь?
- Музыка, - улыбнулся юноша. - А у самого?
- Пейзажка, - пренебрежительно бросил Димитрий. - Вот уж счастье в лесу сидеть и травинки зарисовывать.
- И не говори, - усмехнулся принц, знавший что от так называемой ‘пейзажки’ друг получает истинное удовольствие. Вот только не вязался этот трудоемкий процесс с репутацией балагура. - Кирин, тебя ожидает твоя команда.
Хельдеран кивнул в сторону застывших у выхода Дэйна, Тордака и рыжей, похожей на лису, Тины.
- Я пойду?
- Конечно, - кивнул Хель и предупредил: - Я зайду к тебе перед ужином.
Я кивнула и улыбаясь бросилась к команде. Тина только головой покачала, оценивая мою пробежку. Ну и пусть.
- С возвращением, - поприветствовала девушку я. Она изменилась. Рыжая, с веснушками, острым носиком Тина была неуловимо похожа на себя прежнюю, но и так отличалась от нее, что я чувствовала, будто стою рядом с незнакомым человеком. - Ты - интересно выглядишь.
- Скажи уж прямо - не очень, - усмехнулась девушка, беря меня под локоток. - А вот ты изменилась в лучшую сторону.
- В лучшую?
- Да уж, притягательности добавилось на двести пунктов.
- Это не зависело от меня. - Стало грустно и как-то горько. Тяжело осознавать, что теперь во мне видят только ступеньку к трону, к императорской семье, к тем, кого я даже не знаю.
- Знаем, - примирительно обнял за плечи Дэйн.
- Точно, - гулко согласился Тордак.
Мы вышли к лестницам и хотели было спуститься, когда увидели, как поступают старшие ученики. Вместо того, чтобы обходить пол-этажа, чтобы оказаться с другой стороны, они быстро пробегали небольшие узенькие мостики. Некоторые из них были под наклоном и вели на два-три этажа выше или ниже. Спускаясь или поднимаясь по ним можно было сэкономить время, как и поступали сони и старшие.
Признаться, мне было страшно идти по нему, но Дэйн и Тордак, сказали, что уже пользовались этими переходами и все будет в порядке. Первой шла Тина, которую страховал Тордак, Дэйн замыкал и шел прямо за мной. Это успокаивало, и я немного приободрилась, начала идти быстрее, даже почувствовала себя птицей, когда ветер ударил в лицо. Тина рассмеялась, и мы вместе с ней. Обычный переход становился забавным и очень важным делом. Девушка-лисичка начала весело подпрыгивать, нарушая технику безопасности, да и законы здравого смысла. Неудачно приземлилась и едва не сорвалась - Тордак успел подхватить, крутанувшись и ухватившись за ее рукава.
А ветер бил в лицо, и земля стремительно приближалась. Страшно не было, только в самом начале, когда нога соскользнула. А полет… он захватывал. Наверное, так даже лучше. Еще мгновение и конец, и больше не придется думать, бояться или что-то решать. Глаза закрылись сами. Мгновение и все. Мгновение…
- Леди, возможно, вы не заметили, но вы не дома и помогать вам наслаждаться солнышком не входит в мои обязанности. - Насмешливый и слишком живой для посмертия голос, разорвал мои раздумья.
А после я почувствовала, как съезжаю, словно по горке, кто-то держит меня за талию, опускает и ноги касаются земли. Обычной, еще холодной с утра, земли. Я делаю шаг назад, открывая глаза, но меня не отпускают.
Мужчина все так же придерживает за талию, внимательно смотрит в мои глаза, словно пытается прочесть в них нечто важное. Минута и он отпускает меня. Но я не отхожу, смотрю вверх, где в двух метрах над нами клубится воздух, образуя мягкую подушку. Он меня поймал.
Вновь смотрю на своего спасителя и улыбаюсь. У него такие красивые серые глаза, как у принца в сказке, как… неважно, мне слишком хорошо, и я смеюсь. Без причины, просто от нарастающего счастья, от той легкости, что появляется в организме.
Он молчит, хмуро разглядывая мое счастливое лицо. А мне кажется, как будто я его уже видела. Пытаюсь вспомнить, но мысли ускользают. Путаются, заплетаются, исчезают. А он стоит и смотрит. С грустью, с сожалением и непонятной мне обреченностью.
- Магистр, что-то случилось?
Он отвлекается на подбежавшего мужчину. А мне все равно, я смеюсь, без остановки. Пришедший странно на меня смотрит. Это даже смешно!
- Чуть не разбилась, - поясняет сероглазый.
- Ясно, - понятливо кивает тот другой. - В лазарет отнесете? Ее еще час трясти будет, если не весь день. Как осознает, так и…
- Отведу, - без капли радости говорит маг, а второй быстро уходит, как будто не хочет составлять нам компанию. Лазарет? Зачем он мне? Мне хорошо! Смотрю на мага с непониманием. А он только тяжело вздыхает и поднимает меня в воздух. И мне снова хорошо. Вот бы до лазарета была долгая-долгая дорога.
Глава 5
На отбор я все же успела: хорошо иметь в штате школы магов-целителей. Четверть часа и все в норме, если, конечно, не считать излишне приподнятого настроения, но кому оно мешало перед прослушиванием?
Дэйн, который бросил остальных и побежал в лазарет, шел со мной рядом. Уверенно держал меня за руку, не отпуская ни на секунду. Я не протестовала: было в этом что-то - вот так идти держась за руки на глазах у всех. Почти все уже убежали на отбор, но редкие зрители нам все же попадались.
Прослушивание проходило в репетиционном зале, как было указанно на карте академии. Свободных мест не было, но Тина с Тордаком заняли нам два кресла, и мы сели все вместе. Рыжая сидела понурившись и избегала моего взгляда.
- Прости, - выдавила она с трудом - не привыкла извиняться. - Я… это из-за меня получилось.
- Все нормально, - быстро заверила я, переводя взгляд на сцену. Там собирались петь. - Нам тоже придется петь? Но я не умею.
- Я тоже, - подтвердил Дэйн, опасливо косясь на залитый светом кружок. Так вот что может напугать этого смелого парня!
- И не надо. Это уже определившиеся. Их сейчас по группам в зависимости от диапозона голоса раскидают и займутся нами. Художников уже поделили: они портфолио принесли. Актеров по внешним данным разбросали.
- А мы?
- А вы по всем кругам ада. Вокал, танцы, рисование и прочие прелести.
- А сама-то? - не выдержала я.
- Тина - актриса, - примирительно пояснил Тордак. - Ей уже пришло распределение. Можешь свой проверить, вдруг прислали.
Не очень и рассчитывая на такой подарок, послушно открыла собственную школьную карту. Аудитория 607. Недоуменно показала ребятам.
- Вот. Тебя уже тоже куда-то внесли, - Тина дождалась конца выступления светло-русой девочки и поднялась. - Идем, у меня 605. А вы оставайтесь, неудачники.
Несмотря на обзывание, парни почему-то только рассмеялись и погрозили подруге. Да, мне еще долго придется идти к понимаю их поступков.
К неудовольствию остальных зрителей, которым приходилось подниматься, чтобы нас пропустить, мы все же выбрались из зрительного зала. Идти по мостикам мы больше не рискнули, опасаясь свалиться во двор. Быстро добрались до лестницы и принялись подниматься.
- Почему здесь не поставят переместители?! - риторически вопросила Тина. - Неужели так сложно?