- Да! И получается, что столь специфический товар с удвоенной энергией пробивается на рынок: самостоятельно и с помощью посредника. Это, во-первых. Во-вторых, женщины продавать собственное тело начали куда раньше, чем появились сутенеры! Да и сегодня их бизнес не сильно хиреет без посредников. А тот же топор заржавеет под лавкой, если о нем забудет продавец.
- Старик, ты этим топором с женщинами разделался, как заправский мясник! И все же я тебе хочу еще раз возразить.
- Давай!
- Ты в своем блистательном спиче упомянул обезьяну, пса и даже крокодила. Не понаслышке знаю, хоть, как говорят, сам в подобном замечен не был: подростки вовсю "дерут" и молодых лам, и коз, и овец. Тебе тоже это прекрасно известно.
- Еще бы! Однако в данном случае речь идет о недорослях, страдающих юношеским гиперсексуализмом и не имеющих возможности для нормального полового акта. По той же причине я не упомянул и о детской проституции - что возьмешь с не подозревающих, что они творят, девчушек? Я говорил о людях зрелого возраста, для которых не составляет труда найти сексуального партнера и которые прекрасно понимают, что такое хорошо, а что такое плохо.
А как представительницы слабого пола наряжаются? Все - наружу: та же реклама того же товара.
- Будь объективен: подавляющее большинство изделий, реализуемых то ли в секс-шопах, то ли в модных бутиках, разработали мужчины.
- Пусть так! Но что мешает женщинам объявить бойкот той или иной модной новинке? Ты хоть раз слышал о подобном?!
- И что, по твоему, из этого следует?
- А то, что мужчины-модельеры просто верно угадывают желания потребительниц. И им не остается ничего другого, как воплощать мечты (заметь, не свои!) в изделия.
- Ну, тебя, старина, понесло!
- Крид, почему ты не соглашаешься? Ведь, по сути, я не услышал от тебя ни одного вразумительного контраргумента. Пойми, большинство наших спутниц жизни вовсе не те, за кого себя выдают. О-о, они великие актрисы! И величайшие охотницы! Почитай женские романы, написанные отнюдь не худшими представительницами слабого пола. Какой они изображают главную героиню, а, следовательно, свой идеал?
Это непременно красавица с холодным надменным взглядом. Независимая. Гордая. Можешь не сомневаться, умная и сильная! Да, обязательно холеная и одетая по последней моде. Знающая себе цену. Неизменно достигающая заоблачных вершин.
С такою можно быть только врагом и никогда - другом. Если ты, конечно, не дырявая половая тряпка, которой дозволено в дождливую погоду "слизнуть" с пола грязь, оставленную Ее изящной туфелькой.
Извини, такая тебе по карману?! Даже, если иметь в виду всего лишь "карман чувств".
- А ты хотел бы, чтобы каждая носила в ухе серьгу покорности?
- По крайней мере, это лучше, чем носить барабан позора, громко в него стуча.
- Картина не из радостных! - заключил Крид.
- А ты что думал? Мы для них - тюбик губной помады или шнурок грации, призванные выгодно подчеркивать линию рта или изгиб талии. К нам внутренне всегда относятся, как к неодушевленному предмету. Используют - и выбрасывают. Мы - даже не вибратор, за который цепляются до последнего стона, зачастую обеими руками.
Надеюсь, ты не станешь отрицать: того, чего мужик обычно стыдится, женщина - нет. Простой пример - адюльтер. Если о нем узнает он, первое желание - набить морду ей. Второе - убить его. Третье - развестись. Согласен, чередование может быть иным, однако слагаемые останутся теми же.
Узнает об измене благоверного жена - в восьмидесяти случаях из ста! - немедленно начнет требовать в мельчайших подробностях рассказать, как выглядит соперница, чем она лучше ее, на какой стадии пребывает любовная интрижка.
Поверь, матриархат - штука куда как пострашнее патриархата, грешного разве что повсеместным распространением мата.
- Послушав тебя, невольно приходишь к выводу: женщины способны на все. И порядочных среди них нет.
- Я этого не говорил! Встречаются исключения.
- Но ты ловко ушел от главного: способна ли на измену Марон? В начале разговора эту точку зрения, как мне показалось, яростно отвергал. А потом такого наговорил о женщинах, что сам собственное мнение… высек.
- В ее измену не верится.
- Речь в данном случае - не о вере…
- Не нервничай! Ты мне не дал закончить мысль.
- Рассуждая о женщинах вообще, ты был куда красноречивее. Что, динамик заело?
- Нет, слишком тонкую материю зацепили. Ты же прекрасно знаешь: завтра вы с Марон помиритесь, а я, по крайней мере, для одного из вас стану врагом.
- Знаю, и все же закончи мысль.
- Она - банальна. И заключается в том, что, вера - верой, а против фактов - не попрешь. Я никогда не допущу предположения, что асы из "Службы нравственности" ошиблись. Они - не частная лавочка, созданная отставными полицейскими, а серьезнейшая структура с незапятнанной репутацией. Так что, подобно нанятому мной детективу, не станут "клеить" объект наблюдения или отделываться сомнительными рапортами.
- Выходит, мои тревоги не беспочвенны?
- Плохо, если оказываешься в дураках, но куда хуже, если тебе там нравится…
- Так что же я должен - набить морду, убить или развестись?
- Почему же? Можно оставить все, как есть…
- И до конца дней своих слизывать пыль с ее туфелек?
- Такова, дружище, реальность!
В открывшемся окне появилась голова Лилиан:
- Это уже становится неприличным! Оставить нас на столь долгое время. Зачем мы тогда собрались?
- Уже идем! - бодро отрапортовал Поль, подмигивая Криду. - Готовьте пиво.
Вечер покатил дальше по накатанной колее. За десертом посмотрели новости, обсудили перспективу зимней поездки в горы, перебросились еще несколько раз в карты - уже не на "интерес". Под конец пригласили Поля с Лилиан при первом же удобном случае нанести ответный визит.
Уже в прихожей, под утро, когда гости собрались уходить, хозяйка дома как бы невзначай заметила:
- Крид, сегодня утром я тебе сказала, что накануне мы с Марон общались по телефону. Это не так. Извини, но спросонок я все перепутала. Звонила она в один из предыдущих дней, а вчера мы долго бродили по городу, не преминув заказать по изумительной шляпке. Скоро вы нас в них увидите и не узнаете!
- Да ладно, Лилиан! Разве это имеет какое-нибудь значение, в какой день ты с подругой болтала по телефону, а в какой гуляла по городу? У меня этот наш разговор уже и из головы выветрился.
Однако по дороге домой Крид все время думал о том, как он был прав: подруги общий язык, как ОБВЕСТИ его ВОКРУГ ПАЛЬЦА, нашли быстро.
XXI
Остановив автомобиль у входа в "их гнездышко" и предусмотрительно распахнув дверцу со стороны пассажира, Крид сказал, обращаясь к жене:
- Иди в дом без меня! Я немного прокачусь, чтобы развеяться.
- Только не отправляйся за город, ты там будешь гонять, как сумасшедший!
- Не беспокойся! Порулю поблизости, чтобы наверняка быстрее засну. На работу поеду после обеда.
- Хорошо! Я буду ждать.
- Не нужно! Ложись, если устала.
- А если нет?
- Тогда посмотри телевизор или почитай.
- Ладно, найду занятие по вкусу! Не исключено, надиктую страничку-другую в дневник.
- Вот и прекрасно! - обрадовался Крид, что разговор закончен и он вправе утопить педаль акселератора.
Бесцельно покружил по улицам, в который раз размышляя о происходящем. Неожиданно в голову пришла мысль навестить Элен: а вдруг в ее домике горит свет и сама она привычно валяется на диване? Или наоборот, сидит, притаившись в полной темноте, дабы, если Крид решит проверить, в самом ли деле отвергнутая пассия укатила в Санта-Крус, не давать ему даже крошечного повода для сомнений.
Светофор загорелся зеленым, и "Сиг", послушный воле хозяина, выкатил на площадь перед собором св. Франциска. Несмотря на столь раннее время, около него сновал народ. Крид скользнул рассеянным взглядом по разношерстной толпе и вздрогнул от неожиданности. Обман зрения или правда?! Затормозил, сдал назад. Увы, дамы в желтом костюме и шляпке-таблетке, разительно похожей на Элен, нигде не было.
Неужели он ошибся?! Маловероятно! Значит, она никуда из Ла-Паса не выезжала, а в телефонном разговоре солгала. Что ж, по крайней мере, он правильно сделал, заподозрив недавнюю любовницу в грязном деле слежки и шантажа.
Вышел из автомобиля, завернул за угол, куда, по его мнению, направилась подозрительная дама. Нигде никого, даже отдаленно похожего на Элен! Но и одежда, и походка свидетельствовали в пользу его версии. Если, конечно, он не начал страдать галлюцинациями.
…Что ж, хоть надобность тащиться сейчас к домику Элен отпадает. Разумнее вернуться домой и, лежа в постели, решить, что делать дальше. Кстати, не уподобляется ли он кузнечику, изо всех сил упирающемуся лапками в арбу в надежде ее перевернуть? Да и вообще, нужно ли ему это шерлокхолмство?
Или он до такой степени оптимист, что готов даже В кладбищенских КРЕСТАХ ВИДЕТЬ исключительно ПЛЮСЫ?
XXII
Выбравшись в гараже из машины, Крид шестым чувством уловил позади и немного справа подозрительный шорох. И сразу же почувствовал слабое дуновение ветерка у уха - убедительное свидетельство наносимого удара. Острая боль пронзила плечо. Он взмахнул рукой, пытаясь достать невидимого противника, и …потерял сознание.
- …нашатыря. Обморок, видимо, глубокий, - голос жены долетал до него, словно с другого континента.
- Достаточно будет ушата холодной воды!
- Он может простудиться, в гараже недостаточно тепло!
- Ничего с ним не случится, вечно вы, женщины, переживаете по мелочам.
- Нет, я лучше вызову доктора.
- Знаете, что я скажу: даже виски пить неприятно, если его прописал врач. Да и не нужен здесь дипломированный эскулап, поверьте на слово! Тем более, на курсах "Арпи" я и не такого насмотрелся. Так что кое-какие навыки имею.
"С кем, интересно, это Марон беседует? И кому понадобился странный коктейль из холодной воды и нашатырного спирта? Что случилось?" - то появлялась, то исчезала, будто неуловимая Десагуадеро, ускользающая мысль.
- Не раздумывайте, несите воду!
"Кажется, - напряг извилины Крид, - это голос соседа".
- А может, лучше сначала перенесем его в дом?
- Не вижу причины вам отказывать. Почему бы и не в дом? Особенно, если вы настаиваете!
- Не обижайтесь! Вам бы тоже было приятно, если бы жена о вас беспокоилась!
- Извините, Марон, но для меня наилучшее проявление заботы - это когда мне заботу не навязывают, чтобы потом, при случае, подчеркнуть собственное великодушие. И знаете почему? Потому, что, женившись по глупости, начинаешь очень быстро умнеть.
- Вы не правы! Однако, прежде чем продолжить дискуссию, может все-таки переправим Крида поближе к кровати? - нотки сарказма в голосе Марон свидетельствовали о том, что она начинает сердиться.
- Без проблем! Я сейчас принесу носилки!
И, видимо, поймав недоумевающий взгляд Марон, объяснил:
- Мне они достались после учебы на курсах "Арпи". Тогда часть приспособлений и оборудования списывалась, вот мне, как способному ученику, и вручили сей предмет в качество награды за усердие, а, следовательно, за благоговейную любовь к родине.
Не успел сосед дойти до выхода из гаража, как Крид попытался встать. Марон крикнула:
- Не нужно носилок! Лучше помогите ему подняться!
- Что, парень, пришел в себя? Я же говорил: ушат ледяной воды, и он сам, подобно молодой викунье, рванет в направлении спальни. Или бара. В зависимости от того, в чьи объятьям жаждет быстрее упасть - Морфея или Вакха.
- Я поднимусь сам! - произнес устало Крид. - Только бы на что-нибудь опереться.
- Берись за мой локоть! - подошел сосед.
- Спасибо! - поблагодарил Крид.
Вдвоем они медленно заковыляли в сторону двери, ведущей в жилую часть дома.
- Милый, что здесь произошло? - в голосе Марон сквозила неподдельная тревога.
- Да вот видишь, какая смешная история.
- Ты считаешь внезапную потерю сознания - смешной?!
- Видимо, - деликатно откашлялся сосед, - не рассчитал силенок. Вот "огненный дракон" и нокаутировал.
- Да я выпил всего ничего! - возразил Крид.? - Несколько рюмок на вечеринке у друзей.
- На тебе рубашка разорвана! - всплеснула руками Марон. - И щека оцарапана!
- В самом деле! - вскинулся сосед. - Похоже на последствия драки.
- Крид, ты, наконец, скажешь, что случилось?! - в голосе супруги прозвучали истерические нотки.
- Что, что? На меня напали.
- Где? Прямо здесь?! - сцепила пальцы Марон и нервно прижала их к груди.
- А где же еще? Или считаешь, что я в таком виде сюда зарулил?
- Но ведь дверь в гараж была все время закрыта! Так что напавший еще находится здесь!
- Жеки?! - неожиданно воскликнул сосед, тут же забыв о разорванной рубашке и исцарапанном лице Крида. - Это она, негодница!
- При чем тут ваша обезьяна? - спросила ничего не понимающая Марон.
- Да я ее уже второй день с ног сбился - ищу! - нетерпеливо потер ладони сосед. - А она тут себе местечко облюбовала. Жена шалунью отхлопала немного за то, что расколотила очередную тарелку - та обиделась. И, выходит, спряталась у вас в гараже. Кстати, вон она снова выглядывает из-за верстака!
Крид посмотрел в указанном направлении. Черная пигментация вокруг глаз делала животное похожим на бабочку. И, судя по виду, назвать мирными ее намерения было бы ошибкой.
- Так, получается, это Жеки тебя так отделала? - повернулась к мужу Марон.
- А кто же еще?! - покраснел, понимая всю нелепость ситуации, Крид.
- И т-ты … потерял сознание… испугавшись обезьяны? - недоумевающе наморщила лоб явно растерянная супруга.
На выручку Криду неожиданно пришел сосед, чьи медицинские познания как для слушателя курсов "Арпи" оказались достаточно глубокими:
- Обморок может случиться даже при резком переходе человека из горизонтального в вертикальное положение. Не говоря уже о внезапной боли, сильном психическом воздействии. Так что удивляться тут нечему: голова - предмет темный. Вы лучше идите и приготовьте воду, чтобы согреть ему ноги и напоить горячим крепким чаем.
- Спасибо за совет! Я так и сделаю! - поблагодарила Марон соседа. И повернулась к мужу:
- Пойдем, милый, в дом! Тебя сейчас нужен полный покой!
- А как же Жеки? - растерялся сосед. - Не оставлю же я её здесь на ночь. Прослышат о таком отношении к животному чокнутые гринписовцы - неприятностей не оберешься.
- Я не стану закрывать дверь из гаража в дом, так что вы можете потом пройти через кухню. Предупредите только, когда будете уходить!
- Очень вам благодарен! Подобное понимание ныне не часто встретишь! Тем более, в отношении животных, попавших в беду! - рассыпался сосед бисером средней "упитанности".
- Обезьяна, наверное, пряталась среди старых покрышек, - сделал вывод Крид. - Все собираюсь вывезти их на свалку да недосуг.
- У меня с этим четко, - отозвался сосед. - Ни одной лишней вещи ни в гараже, ни в мастерской.
И закончил:
- Люблю во всем порядок! Единственное упущение - не досмотрел, как это супруга изловчилась отстегать бедняжку Жеки! Теперь вот придется раскошеливаться на ветеринара, и, не исключено, психотерапевта. Наша обезьянка привыкла к комфорту, а тут такой стресс!
- …Проходи вперед! - сказала Марон мужу. - Я сама закрою дверь.
И увидев, что тот собирается возразить, добавила:
- Сейчас не до этикета! А тебе, любимый, достаточно на сегодня треволнений!
Уже когда пили чай, Марон, посмотрев ему прямо в глаза, спросила:
- Ну что, отошел? Теперь рассказывай, что же произошло?!
- Что ты имеешь в виду?! - не на шутку взвился Крид.
- Как что? Ты в самом деле, не понимаешь, насколько все серьезно?
Сердце в груди Крида, похоже, начало стучать в рваном ритме и с перебоями.
Что ответить?!
- Почему молчишь, словно воды в рот набрал? - тормошила жена.
- Размышляю! - искренне признался Крид.
- Поразмыслить, действительно, не мешает!
- Может, лучше приляжем, поспим? - решил схитрить Крид, дабы выиграть хоть какое-то время. - Дневное время, оно ведь, согласно наблюдениям людей, бессонницей отнюдь не страдающих, мудренее.
- Не юли!
- И не думал! И начнем хотя бы с того, почему ты появилась в гараже?
- Я уже практически уснула, когда услышала вскрик. То, что шел он из гаража, не возникло ни малейших сомнений. Но твой ли голос раздался? Подошла к двери, прислушалась: тишина. Несколько раз произнесла твое имя, в ответ - ни звука. Тогда я подтащила к двери кресло, взобралась на него и попыталась что-нибудь разглядеть через верхнее окошко. Однако увидела лишь верх "Сига". Этого было вполне достаточно, чтобы понять: ты вернулся и с тобой что-то не так.
- И ты рискнула зайти в гараж, не имея при себе оружия на случай нападения?
- Сначала хотела позвонить в полицию, но потом передумала. Решив прибегнуть к помощи соседа, благо время уже позволяло это сделать без излишних экивоков. А дальше ты картину уже представляешь: мы вошли внутрь.
- …Простите, что мешаю, но вы просили предупредить, когда буду уходить! - в столовую смущенно заглянул довольно улыбающийся сосед с карликовой обезьянкой на руках.
- Может, побалуетесь с нами чайком или кофе? - предложила Марон.
- Не искушайте! А то и впрямь соглашусь.
- Проходите, присаживайтесь! - засуетилась хозяйка. - Вы меня сегодня здорово выручили!
- Незаслуженная переоценка моих скромных заслуг! Но все равно - спасибо на добром слове! Теплые отношения между соседями для меня - превыше всего.
- Мы с каждым пытаемся поддерживать контакт на уровне приличий. Вы просто здесь не так давно живете, чтобы изучить местные нравы. Я понимаю, что допустила определенную бестактность, обратившись за помощью к вам, однако Джексонвиллы и Стюарты в отъезде - иного варианта просто не оставалось.
- Право, что вы! Тем более, и Жеки нашлась. Вы не представляете, какая это для нас с женой радость! И хватит вам извиняться. Мне, откровенно говоря, неловко!
- Хорошо! Садитесь, а я иду за напитками. Прихвачу что-нибудь покрепче - выпьем за более близкое знакомство!
- Не беспокойтесь! У меня железное правило: до обеда не употреблять спиртного, а после ужина - чая и кофе.
- Так, может, осилите хотя бы стакан молока?