- У меня было много времени, - пугающе хрипло ответил он. - А все, что нужно, - только время и чернильная ручка.
"И воля вытерпеть боль", - подумала она. Джейк отвел глаза, оглядываясь в поисках рубашки. Она обхватила его запястье. Если бы он хотел убежать, ее сил не хватило бы, он бы, конечно, вырвался. Но он застыл на месте. Молча стояли они рука об руку, глаза в глаза - их связь восстановилась. Саманта могла праздновать победу.
- Что ты наделала? - прошептал Джейк, но не обвиняюще, а словно бы сдаваясь.
У Сэмми кружилась голова и подкашивались ноги. Она наклонилась к его предплечью и заставила себя всмотреться. Не спешить, шаг за шагом…
- Я… просто хочу быть ближе к тебе. Я ведь твоя жена. Я Рейнкроу. Я принадлежу тебе. И принадлежу народу, что оставил знаки на этой скале. Я научилась говорить и писать на языке твоего народа. - Она склонилась над татуировкой и тихо заплакала. - "Притчи", - хрипло прочла она. - Здесь написано: "Притчи, глава тридцать первая, стих десятый". - Она обеими руками обхватила его татуированное предплечье. - Ты не забыл. Клара читала нам это в тот день, когда ты сделал мне предложение. Она благословила нас этими строками, и тогда мы верили, что все у нас будет хорошо. "Кто найдет добродетельную жену? - процитирована она. - Ибо цена ее выше рубинов".
Может быть, он не отдавал себе в этом отчета, но его рука тоже сжала ее запястье.
- И если ты по-прежнему веришь в это, то все остальное неважно. Я никогда не прощу себе того, что с тобой случилось, но не буду больше думать, что без меня тебе будет лучше. У нас многое впереди, нам есть к чему стремиться.
- Начнем с того, что ты отдашь мне рубин. Ты ошибаешься, если думаешь, что нас с тобой связывает только он. - Она с надеждой посмотрела на него. - Я в долгу перед тобой за то, что, пока меня не было, ты сберегла Коув.
Сэмми вздрогнула, как от пощечины.
- И всегда все упирается в этот проклятый камень, - тихо сказала она. - Я никогда не смогу этого понять. Но мой ответ прежний - нет.
И было кое-что еще, в чем она не сознавалась даже себе. Она ни за что бы не признала вслух существования каких-то там мистических сил. Но подспудно ее мучила мысль об этом.
Этот камень - единственная вещь, которая снова может вызвать вражду между ними и Александрой. Значит, камень должен исчезнуть.
Если отдать Джейку камень, то он, возможно, не уйдет - но только потому, что он перед ней в долгу. Если держать камень у себя, то он не уйдет, потому что не сможет уйти от камня. И так и так плохо. Разумеется, Ачександра не виновата в гибели его семьи, хотя - Сэмми была уверена - отнюдь не скорбела по поводу этой трагедии. И к Малькольму Друри она, конечно, не имела отношения.
Но Александра может снова раздуть прошлое, а Джейк и так уже слишком много страдал. И страх, что ее кровная родственница послужит причиной нового горя для Джейка, пересиливал все остальные чувства.
Он медленно отнял свою руку - она не удерживала - и легко-легко, словно желая снять боль, провел пальцами по ее расцарапанной щеке, отчего сердце у нее едва не остановилось. Но как только она снова коснулась его руки, он почти отскочил назад, и в глазах у него не было никакой нежности.
- У тебя свои условия, у меня свои. Поверь, если ты нарушишь мое условие, все будет кончено сразу, второй попытки не будет. Я от тебя уйду, не оглянувшись.
Все еще под обаянием его короткой ласки, она слабо кивнула.
- Какое условие?
- Не дотрагивайся до меня. Ни в коем случае. Мгновение он смотрел на нее, чтобы убедиться, что до нее дошло. О, до нее дошло! Причем настолько мощно, что она вспомнила ощущение немоты - когда ты заперт внутри себя и общаешься только при помощи рук.
А теперь он и в этом ей отказал.
* * *
Александра была не одна - а значит, с отработанным обаянием соответствовала ситуации. Она разумно придерживалась традиционного образа жены политика - улыбка, гостеприимство, неустанная пропаганда успехов мужа. Сама всегда на заднем плане, но при этом от нее зависело столько, что широкая общественность даже и представить себе не могла. Именно она проложила дорогу в волшебную страну Оз. Оррин стал губернатором именно благодаря ее закулисной деятельности. А Тим, ну, Тим, конечно, сильно мешап ей, но манипулировать им было легко.
Она умела управляться и с ребятами из штаб-квартиры партии. Пухлощекий, с рыскающими глазами мужичок, который сидел рядом с ней, был впечатлен.
- И как давно вы водите самолет? - спросил он ее под шум двигателя.
- Уже год. Я поставила себе цель - к своему пятидесятилетию получить лицензию. И получила. - Александра искусно выровняла маленький двухместный самолет. - Посмотрите направо. Вы видите Пандору с высоты птичьего полета.
- Губернатор так гордится вами. Он говорит, что вы - его вдохновительница.
Александра улыбнулась.
- Херб, я всегда говорила, что мы идеальная пара. И это не пустые слова. В нашем шкафу нет никаких скелетов. Пожалуй, партии не найти более подходящей пары для, ну, назовем это особой миссией. - И она бросила на Херба кокетливый взгляд.
Старый кот смотрел на нее, размышляя и прикидывая.
- Вы понимаете, нам не доставляет никакого удовольствия копаться в грязном белье. Мы просто хотим полностью обезопасить себя от неприятных сюрпризов. Сами знаете, средства массовой информации испытывают нездоровое пристрастие к раскапыванию всякого рода сплетен.
Александра засмеялась.
- Удивительно, как некоторые достойные слуги народа боятся пристального взгляда. Но мы с Оррином выдержим, уверяю вас. Я не поставлю партию под удар, Херб. - И, не дав ему времени ответить, перехватила инициативу. За время полета она хотела расставить все точки над "i" и завоевать полное его доверие. - Ваши люди уже спрашивали меня о сыне, и я скажу вам, что я ответила. Он много и хорошо работает в качестве сенатора штата, он прям и честен, он прет напролом, и он умеет добиваться своего, конечно, создавая себе врагов. Как каждый хороший законодатель. Ему завидуют - но, в конце концов, он Вандервеер, а это имя вызывает в Северной Каролине большое уважение.
- Александра, я не…
- Я знаю, что их настораживает - все эти сенсационные домыслы насчет его уха. Что ж, людям, как правило, правда кажется скучной. А состоит она в том, что десять лет назад на автомобильной стоянке на него напали два вора, завязалась драка. В итоге они убежали, и полиция не смогла их найти. Насколько я понимаю, ухо Тима - это их единственный трофей в той битве. Сейчас Тим носит длинные волосы, так что вообще ничего не заметно.
- Александра, умоляю, я не интересуюсь…
- А что касается его неудачной женитьбы, ну, что ж, бывает. Брак по страстной любви сказался ошибкой. Его жена - прелестная молодая женщина из хорошей семьи, но она совершенно не представляла себе, насколько самоотверженной приходится быть жене политика. Не всякая женщина способна отказаться от собственных амбиций в пользу мужа. - Александра вздохнула. - Двух глав в семье политика быть не может. - Еще раз тяжело вздохнув, Александра быстро добавила: - Сердце Тима было разбито, но он извлек хороший урок из этой истории. Во второй раз он женится удачнее. И если уж говорить совсем откровенно, то Тим ни разу не позволил - и не позволит впредь - никаким журналистам застукать себя с расстегнутыми штанами.
Херб смущенно закашлялся. Александра мысленно поздравила себя с победой. Такой тип людей требует четко отмеренной дозы грубой откровенности.
- Мы почти прилетели, - радостно сказала она, показывая вниз, на тонкую линию взлетно-посадочной полосы, перечеркнувшую горное плато. Под лучами солнца блестели крыши нескольких ангаров; с полосы взлетел маленький частный самолет. - Не помню, говорила я или нет - здесь вообще не было аэропорта ближе, чем в Эшвилле, пока мы с Оррином не построили этот. В сезон у нас здесь собирается очень изысканное общество. Еще вопросы будут или я успокоила вас насчет моего неуемного сына?
Он молчал, пощипывая заутюженные складки на брюках. Она забеспокоилась.
- Александра, я прилетел сюда не для того, чтобы расспрашивать о Тиме. Я хочу спросить о ваших племянницах.
От удивления она отвлеклась, и самолет закачало воздушной волной.
- Мои племянницы? Не слишком ли они далеко от основного ствола фамильного древа?
- Боюсь, что не в нашей ситуации. - Он помолчал. - Насколько я понимаю, они покинули ваш дом еще тогда, когда младшая была несовершеннолетней и вы были ее законной опекуншей. Дело темное. Старшая, кажется, вышла замуж за вашего племянника, и ее муж сейчас в тюрьме по обвинению в непреднамеренном убийстве.
- Боже мой, Херб, послушать вас, так у меня здесь просто тайный заповедник инцестуальных парочек. Моя старшая племянница вышла замуж за племянника моего первого мужа. Они не связаны никаким кровным родством.
- Разумеется, я это знаю. Но…
- Разумеется, я принимала попытки отговорить ее. Он был несколько неотесан - на четверть индеец, что, я думаю, и придавало ему необычайную привлекательность в глазах моей взбалмошной племянницы. Я понимала, что это ошибка, я понимала, что этот брак не будет удачным, но что я могла поделать? Саманте уже исполнилось восемнадцать лет, я уже не могла ей просто запретить. Я ее умоляла, я предлагала ей альтернативы. Но она все-таки вышла замуж за этого мальчика, а младшая сестра не хотела с ней расставаться. Я была поставлена перед выбором: или позволить девочкам жить вместе, или запереть младшую, как непослушное животное.
- И чем все это закончилось?
- Пожаром. Почти вся семья погибла. Муж Саманты потерял остатки разума и тут же связался с каким-то подонком, замешанным в дело о перевозке наркотиков. Он убил этого человека. Мы с Оррином, разумеется, были полны решимости снова взять племянниц под крыло, но они исчезли. Мы нанимали детективов, чтобы найти их, но безуспешно. И то, что я потеряла с ними контакт, - одна из самых больших моих печалей.
Александра сочла объяснение достаточным и правдоподобным.
- Ваша племянница развелась с мужем?
- Все эти годы, слава богу, она с ним не встречалась - это я знаю точно. Он до сих пор в тюрьме. Не думаю, чтобы она его ждала. Она была так молода. Когда он угодил в тюрьму, они были женаты меньше года.
Александре стало плохо, ладони вспотели. В страшном сне не приснится - давно исчезнувших и забытых Джейка и Сэмми снова вытащили на свет божий. Вечная угроза тщательно отлакированной легенде о ее семье.
- Херб, - заметила она как бы между делом, - вы хотите сказать, что у партии есть какие-то сомнения насчет Оррина из-за этой старой глупой истории с моими племянницами?
- Нам нужны святые, Александра! В наше время нужно быть именно святым, чтобы держать в узде политических волков.
- Ну так набросайте сценарий наилучшего разрешения проблемы.
- Любящая тетушка с распростертыми объятиями встречает дочерей своей единственной сестры, которые, преодолев заблуждения юности, возвращаются под ее крыло. И никаких зятьев в тюрьме. Публика сочувственно отнесется к ее скоропалительному браку - но она должна с ним развестись.
- Если вы этого хотите, то вы это получите. Александра рада была закончить этот разговор.
Она совершенно не представляла себе, где искать Саманту и Шарлотту, но была уверена, что придумает что-нибудь. Что же касается Джейка - она успешно расправилась с ним тогда и найдет способ расправиться снова. Она плавно посадила самолет на гладкую полосу, он пробежал несколько десятков метров и остановился точно около ее лимузина.
К ним поспешила Барбара, как всегда элегантная и деловитая, только глаза на улыбающемся темнокожем лице выдавали ее беспокойство.
- Это моя давняя личная помощница, - представила Александра и со значением посмотрела на него. Племянницы, может, и подкачали, но зато секретарша - воплощение политкорректности.
Шофер, подхватив багаж, повел Херба к лимузину, а Александра отвела Барбару в сторонку.
- Что случилось? Говори быстрей, пока этот любопытный тролль не заметил, что мы с тобой шепчемся.
- Сегодня Джейк Рейнкроу освобожден из тюрьмы, - мрачно сообщила Барбара.
- Как? Почему?
- Что-то вроде досрочного освобождения за безупречное поведение.
- О господи, - едва слышно сказала Александра. - Впрочем, все к лучшему. Дай мне подумать…
- Миссис Ломакс, дальше - хуже.
Что? - широко раскрыла глаза Александра.
- Саманта тоже вернулась.
- И? - Александра схватилась рукой за горло.
- Они вместе в Коуве.
Глава 26
- Ты за мной следишь? Вот, значит, как развлекаются адвокаты! - разнесся по двору усталый и раздраженный голос Шарлотты. Бен закрыл дверцу сделанного на заказ джипа и неторопливо направился к ней, лениво переступая ухоженные рядки ярко цветущих азалий. Сердито оглянувшись, она тотчас прикусила язык, словно из кустов может выскочить полиция. Кто знает, вдруг правила этого дорогого кондоминиума запрещают кричать, стоя в дверях, подобно базарной торговке. В этом курортном поселке на окраине Пандоры кричат, кажется, только в том случае, если учитель игры в гольф опаздывает на урок. Бен сердито смотрел на нее.
- Я забросил крючок. Теперь ты можешь играть вне линии поля. - Он в своих брюках цвета хаки и рубашке гольф отлично соответствовал окружающей обстановке. Честно говоря, он был безумно привлекателен. Стоя в дверях в плотно облегающих белых леггинсах и просторной футболке с эмблемой Кордон Блю, она на него едва ли не любовалась.
- Твоя семья в курсе, что ты расставляешь сети женщинам другой веры?
Он подошел к крыльцу и, закинув голову, полузакрыл глаза.
- В настоящий момент моего затянувшегося холостячества, - в своей обычной достойной манере ответил он, - династия Дрейфусов будет в экстазе, если в сеть попадет пусть даже палестинская террористка.
- Подожди минутку, я сейчас вытащу спецопределитель и прикину, не комплимент ли ты мне случайно отвесил. А что ты здесь делаешь?
- Я все вижу, я все знаю, - почти пропел он. - Сэмми сказала, что ты поехала сюда снять себе домик. Я тотчас сообразил, что ты решила создать базу, откуда и будет отныне извергаться твоя мудрость. И это решение привлекло мое внимание. Ха! Ты думала, что ускользнула от меня, да?
- Послушай, мне не требуется твоего разрешения, чтобы поселиться здесь, - блеснула она зубами.
- О, я очень рад, что ты здесь поселилась. Сбывается один из самых сладких моих кошмаров. Я просто хочу знать, что тебя на это подвигло? Чем ты руководствовалась?
- Желанием устроить себе небольшие каникулы. Сэмми не хочет, чтобы я оставалась в Коуве - она желает во что бы то ни стало остаться наедине с Джейком. И видит бог, я вовсе не намерена там торчать. Джейк разбил палатку на месте старого дома. Я думала, что самое страшное уже позади, но смотреть, как он снова и снова поворачивается спиной к моей сестре, - это выше моих сил.
- Мне тоже это не нравится, - согласился Бен. - Но, по крайней мере, они друг от друга на расстоянии выстрела.
- Ах, как близко. - Шарлотте было очень горько; вообще-то она не имела обыкновения ныть и жаловаться, тем более Бену. - Бен, позавчера он ее ударил, когда она пошла за ним! Неважно, что она нам сказала, - у нее синяк под глазом!
Бен вытаращил глаза.
- Нет, не может быть! Ты думаешь, твоя сестра способна лгать и скрывать такие вещи?
- Я думаю, она так отчаянно хочет убедить себя, что все еще его любит, что скоро вообще позволит ему вытирать о себя ноги.
- Он любит ее, - серьезно сказал Бен. - Поверь мужчине, который знает, что такое подавленные эмоции. Но ему нужно время, чтобы разобраться в себе и придумать, как жить дальше. Я не знаю, о чем он сейчас думает, но я десять лет наблюдал, как он страдает, и я не сомневаюсь, что сейчас он именно там, где ему нужно быть, - и там, где ему хочется быть.
- Ага! - взорвалась Шарлотта. - Один в палатке, на том месте, где погибли Сара, Хью и Элли. Бен, страшнее всего то, что он хочет зарыться в прошлое и Сэмми утащить туда же. Он ее наказывает за собственные грехи. Он хочет разбить ей сердце, потому что пострадал, защищая ее честь. Как будто она просила его сбрасывать с балкона этого мерзавца.
Она еще не договорила, а Бен уже качал головом и кривил рот, желая возразить.
- Ты просто не понимаешь, поверь мне. Неважно, что ты о нем думаешь. Важно только то, что Сэмми всеми своими десятью очаровательными коготками вцепилась в их будущее. И лучший способ помочь ей - это не мешать. Ты - самое живое и страстное существо в мире. Ты такая энергичная, и творческая, и безоглядно преданная. - Нахмурившись, Бен отвел глаза, словно собственные слова вызвали в нем волнение и беспокойство. Шарлотта почувствовала себя совершенно беззащитной. - Так что направь свои таланты на пользу делу, - закончил он сухо. -Не вставай на пути у своей сестры.
Шарлотта пристально посмотрела на него и взмахом руки показала на свою гостиную.
- Это будет отдушиной для нее. Это будет место куда она сможет прийти, если ей станет одиноко. А одиноко ей почти все время. Я на ее стороне. И я реалист. А ты только и делаешь, что укрепляешь в ней веру в то, чего уже давно не существует.
- Не думаю, что она будет искать утешения и совета у младшей сестры, у которой опыта в сердечных делах кот наплакал.
- У меня достаточный опыт, - заявила Шарлотта, вздергивая подбородок для пущей убедительности.
- Да? Сэмми как-то обмолвилась, что все твои победы - это доброе отношение к тебе пожилых мастеров соуса, которые уже не в том возрасте, чтобы шалить.
- Я предпочитаю мужчин достаточно взрослых, чтобы…
- Не представлять опасности, - закончил он. - Приятных. Мягких, как заварной крем.
Шарлотта повернулась с намерением войти в комнату и захлопнуть дверь перед его носом.
- Как я счастлива, что, несмотря на напряженный график работы, ты нашел время заскочить сюда и прочесть мне еще одну лекцию!
- Я же просто рыбку ловлю, - улыбнулся он.
- От всей души желаю упасть в бассейн с пираньями. - Она уже почти закрыла дверь, но тут к мощеному тротуару перед домом подъехала спортивная машина, а из нее высунулась управляющая курортом в белом костюме для тенниса и помахала Бену рукой.
- Извините, что заставила вас ждать, мистер Дрейфус. Вот ваши ключи.
С коротким достойным кивком Бен взял у нее ключи и, держа их гордо, как только что пойманную форель, повернулся к Шарлотте и победно улыбнулся.
- Здравствуйте, госпожа пиранья, - церемонно сказал он. - Я тоже устроил себе небольшие каникулы и снял домик. Я - ваш сосед.