Большой офис был разделен невысокими перегородками, и при звуке ее голоса служащие стали выглядывать со своих мест, желая узнать, что происходит. Элис вспыхнула от стыда, увидев в их глазах любопытство, и с трудом подавила желание сбежать. Не сейчас! Она больше не могла себе позволить разреветься у всех на глазах. Она выше этого.
Взглянув на Гарри, Джон сделал несколько щелчков мышкой и уступил ей место за столом. Сев на его место, она едва заметила, как он ушел.
– Элис, не надо, – взмолился Гарри.
Она проигнорировала его, увидев текст. Официальное пари на Снежную Королеву Форд. Она прокрутила к концу страницы. Ага, вот и вторая с его именем внизу. Она пристально смотрела на экран, будто от ее взгляда буквы бесследно исчезнут. Гарри Стефенс. А рядом его ставка. Две тысячи фунтов.
Просмотрев весь список, она заметила, что его ставка самая крупная. Она вернулась наверх, быстро прочитала условия. Теперь Элис знала все гнусные подробности. Этот документ создал Гарри. Не только все организовал, но и в случае выигрыша получит больше всех.
Нет, не так. Получил. Потому что, по условиям, должен был выиграть несколько недель назад. Сумма могла несколько раз окупить деньги, затраченные на аренду номера в их первую ночь. Интересно, он это заранее просчитал? От этой мысли Элис потеряла остатки самообладания. Внезапно почувствовала приступ тошноты и приложила руку ко рту. Судорожно вздохнула, проглотила комок в горле. Сдерживаясь, она как-то смогла бы изменить эту ситуацию. Немного надежды.
Это свыше ее сил. Она так долго подозревала его. Он все опроверг. От этого становилось в миллион раз хуже. Она с таким облегчением отринула сомнения и доверилась ему. А он все же обманул ее. Все это время шел к своей коварной цели. Невыносимо. Ее снова предал любимый человек.
Она взглянула на Гарри. Он в замешательстве покачал головой. Элис почти не замечала шепота коллег, обсуждающих новость. Пора бы уж ей к этому привыкнуть. Она чувствовала ни с чем не сравнимое унижение и боль от его предательства. Встала из-за стола и вышла из офиса, гордо подняв голову.
Гарри пошел за ней, закрыл за собой дверь и задвинул жалюзи. К чему все это теперь, когда сплетни уже передавались от одного к другому?
– Позволь объяснить.
– Объяснить? Ты заключил со своими дружками пари, кто первый затащит меня в постель, сделал самую крупную ставку, проник в мою жизнь, заставил меня доверять тебе. И все для того, чтобы добыть доказательства и забрать выигрыш.
На смену шоку пришла злоба. На глаза навернулись слезы, голос задрожал. Она схватила сумку и забросила на плечо, готовясь уйти.
– Кстати, каковы доказательства? Ты притащил мое нижнее белье? Или сфотографировал меня, пока я сплю? Какое вообще может быть объяснение?
Он схватился за голову и отчаянно взглянул на нее.
Элис вытерла с лица слезы. Глаза щипало.
– Когда я впервые появилась здесь, ты мне казался решением всех моих проблем, будто помогал мне. Какая же я была дура, что купилась на это!
Гарри взял ее за руку, но она ее отдернула.
– Не трогай меня!
– Я правда хотел тебе помочь. Мне очень больно видеть, как ты страдаешь. Сначала я решил, что эта ситуация пойдет нам обоим на пользу. Мы приятно проведем время. У тебя снова появится желание общаться с людьми.
– А ты выиграешь кучу денег, тебе-то, конечно, на пользу. Я вот только не понимаю, что предназначалось мне? Или ты думал, переспать – достойная награда?
– Элис, пожалуйста.
Гарри с бессильной злобой и отчаянием сжал кулаки, не в силах объяснить. То, что он решил разорвать пари, теперь уже не оправдание.
– Знаешь, почему я тогда здесь плакала? – Она уже смирилась с поражением. – Конечно же нет. Тебе не было до меня дела, ведь ты преследовал свою выгоду. Я плакала потому, что нашла в одном из столов первую страницу твоего пари.
Повисла долгая пауза.
– Целых три года я создавала себе репутацию в компании. Три года работы, заслуженного уважения – все для того, чтобы опять стать посмешищем. Вот что такое публичное унижение. Люди никогда этого не забудут, не важно, насколько ты будешь хорош и успешен после этого. Так было в Дорсете. Гарри не находил ответа. Что тут скажешь? Унижение не сгладить никакими извинениями.
– Спасибо тебе за глупую детскую игру. Теперь мне все придется начинать заново.
Она вздохнула и взглянула на него. Ему было очень трудно вынести ее взгляд, полный обиды и боли. Лицо побледнело, глаза покраснели от слез.
– Элис, прости. Пожалуйста, позволь мне все объяснить.
Она отступила и взглянула на Гарри с таким холодом, что у него защемило сердце.
– Не понимаю, почему ты так стараешься все объяснить и извиниться. Ты выиграл пари. Зачем вообще думать о последствиях? Или боишься, что я поцарапаю твою машину и стану присылать на твой адрес похоронные венки?
– Если от этого станет лучше, так и сделай.
– Не льсти себе. Я больше не хочу тебя видеть.
В груди у Гарри поселилось отчаяние, на шее выступил пот, в горле пересохло. Теперь он представить себе не мог, как жить без нее.
– Мы работаем вместе. Тебе все равно придется говорить со мной.
– Ничего мне не придется. И мы больше не будем вместе работать. Я напишу заявление об уходе, как только смогу.
С внезапной ясностью он понял, что это для нее значит.
– Значит, снова хочешь сбежать?
– Раньше получалось, разве не так? До сего момента это работало идеально. Найду новый город, новую работу. И больше уже не буду повторять этих ошибок.
– Ошибок?
– Я влюбилась в тебя. Боже, я прекрасно знала, что это ошибка, и все равно решила рискнуть. Какая же я была дура!
Она влюбилась в него. От этих слов у него перехватило дыхание.
– Элис, прости меня. Я правда хотел все тебе рассказать.
Он знал, как это звучит. Элис цинично фыркнула, и он понял, что попал в цель.
– Поверю на слово.
– Это правда.
Гарри попытался удержать ее взгляд, дать понять, что не врет. Элис глядела на него с нескрываемой ненавистью. Он опустил глаза, не мог этого перенести.
– На этой неделе я заплатил каждому из этого списка, отменил пари. Я хотел исправить как можно больше, перед тем как скажу тебе. Чтобы ты хотя бы знала, что все закончилось.
– Это никогда не закончится.
Гарри потупил взгляд.
– Я знаю. Но теперь никто не получит денег. А уж я тем более. Знаю, это не имеет значения, мы все же заключили пари. Но это самое большее, что я мог сделать. Ох, если бы повернуть время вспять, я все бы изменил. Когда это началось, я просто хотел развлечься, ничего более. Таким я тогда был человеком. Не желал брать в расчет чувства других людей. Но потом узнал тебя. И теперь сама мысль о том, что причинил тебе столько боли, убивает меня. Я собирался сообщить тебе об этом. После того как ты рассказала мне о том, что сделал твой бывший, я понимал, насколько тебе будет больно. Но думаю, ты бы хотела, чтобы я был с тобой честен.
Она взглянула на него, повернулась к двери.
– Элис, я люблю тебя. – Его голос предательски дрогнул.
Она остановилась. В его сердце затеплился огонек надежды. Может, она еще передумает, даст ему шанс все объяснить?
Она повернулась к нему. Лицо ее было бледным и опухшим от слез. Но в глазах девушки читалась твердая решимость.
– Я больше не хочу тебя видеть. – И она вышла из офиса, хлопнув дверью так сильно, что ему показалось, будто задрожало все здание.
Глава 12
– Тогда вам надо в монастырь, сестра Форд, – сказала Тилли.
Элис смотрела на чашку кофе и сэндвич, к которому так и не притронулась. Они сидели за столом в кафе. Обычно она обедала в офисе, но теперь ей постоянно казалось, что там на нее все смотрят, и это было невыносимо. Ее брошенное в запальчивости обещание Гарри о том, что она сразу уволится, оказалось не так-то просто выполнить. Оказалось, она не может уйти, пока на найдет другую работу. И девушка была очень рада, когда Тилли пригласила ее на чашку кофе.
– Не надо шутить.
– А я и не шучу. Ну почти что. Так ты будешь отвергать всех мужчин до конца своих дней.
– Не всех. Только одного.
– Всех, кто говорит, что любит тебя.
Ей захотелось зажать уши и громко кричать, чтобы не слушать подругу. Ей и так было непросто забыть Гарри.
А Тилли продолжала защищать его, хотя, казалось бы, должна была поддержать подругу.
– Да, конечно, он сделал ужасную вещь, но ведь он же старался, как мог, чтобы все исправить. И еще до того, как ты об этом узнала. Заплатил всем участникам пари, так? Хотел все тебе рассказать. Тебе без него очень плохо. Где же твое великодушие?
– Закончилось на Саймоне.
Тилли всплеснула руками.
– Ну вот, опять. Я снова слышу про Саймона.
Этот негодяй все еще влияет на твои решения.
Элис сердито взмахнула рукой.
– У тебя все так просто! Надо обо всем забыть и не важно, что весь офис на меня смотрит и посмеивается.
– Не успеешь оглянуться, как все об этом забудут. Ты останешься единственным человеком, который помнит.
– Тебе легко говорить. Ты там не работаешь.
Тилли пожала плечами.
– Все в твоих руках. Найди другую работу. Возьми отпуск. Замети все это под ковер и сбеги, как сделала с Саймоном. Или останься здесь и хорошенько подумай. Ты еще можешь все исправить.
– Ты же моя подруга и должна быть на моей стороне.
– Так и есть. Именно поэтому я все это тебе говорю. Никогда не видела, чтобы ты была так счастлива, когда встречалась с ним. Будто ко мне вернулась старая добрая Элис. Неужели это не стоит того, чтобы дать ему второй шанс? Можешь выбрать одно из двух, дорогуша. Либо остаться жертвой, либо стать выше этого.
Элис снова уставилась в чашку. Она думала, у нее хватит сил начать новую жизнь после предательства Саймона, контролировать каждый аспект, стать настоящим профессионалом, у которого просто не будет времени на отношения. Хотела вырубить себе пещеру, в которой наконец-то будет в безопасности. И все же понимала: ею движет то, что она хотела оставить в прошлом. Переехав в Лондон, она так и не смогла ничего изменить. Все эти три года так и оставалась жертвой Саймона. Ему на смену пришел Гарри. Новый кошмар, который мог затянуться еще на три года.
За злостью скрывалась невыносимая тоска по Гарри, трепетало сердце. Она даже не осознавала, насколько ей было хорошо с ним. Смеяться, говорить и заниматься любовью. Неожиданно он стал неотъемлемой частью ее жизни. Теперь она чувствовала в сердце бездонную пропасть, которую нельзя заполнить гордостью и злобой. Тилли права. Уйти в монастырь не такое уж плохое решение. Там она сможет забыть обо всем.
Несколько недель назад Элис даже не задумалась бы об этом. Но тогда она еще не знала Гарри. Не знала, насколько ей может быть без него плохо. Не понимала, от чего отказывается ради своей независимости. Да, ей не хватило смелости, чтобы порезать одежду Саймона и набить карнизы дохлыми креветками. Но если бы она это сделала, возможно, сейчас ей было бы лучше. Вместо этого затаила злобу.
Внезапно она поняла, что больше не хочет быть обиженной и несчастной. И уже не была уверена в том, что не сможет простить Гарри.
После работы он сразу поехал домой и решил остаться там.
Вот уже год он не оставался вечером дома. Даже по выходным. Когда у него не было свиданий, он отдыхал с друзьями и коллегами, наслаждаясь удовольствиями Лондона.
Теперь ему не хотелось никуда идти. Гарри не чувствовал ни малейшего интереса к новой девушке, что совсем недавно появилась в офисе и носила вызывающе короткую юбку. Что же с ним сделала Элис?
Он думал лишь о том, что потерял, а ведь уже почти забыл это чувство. Каково это, заботиться о ком-то и стараться заслужить его любовь и уважение? Любить и быть любимым. Так было с Элис. Гарри начало казаться, будто он снова вернулся домой. Он осознал, насколько важно, когда ты нужен другому человеку, понял, что не сможет утолить свое горе в Лондоне. Ведь здесь он каждый день видел Элис, а она напоминала ему о том, как изменилась его жизнь. Он открыл ноутбук и стал писать заявление об уходе.
После предательства Саймона Элис спасалась, погрузившись в работу с головой, и так уставала, что уже не было сил на что-то еще. Теперь у нее не осталось даже этого. Как она могла забыться, когда все коллеги знали, что произошло? Она решила держаться подальше от всех и общалась только по делу. Не оставила места для дружеских бесед и развлечений. Старалась не встречаться с Гарри. Это было нетрудно. Казалось, он вообще решил устраниться. В офисе больше не было плачущих ассистенток. Он приходил, работал и возвращался домой. Элис думала, что ей станет легче, если избегать его, как холеры. Так продолжалось до тех пор, пока она не увидела его заявление на внутренней доске объявлений. Он увольнялся.
Она постучала в дверь его офиса. Он открыл. Вблизи он уже совсем не походил на хитрого ловеласа, готового затащить в постель любую симпатичную девушку. Выглядел усталым и сильно побледнел. Да и она, наверное, не лучше. Последние несколько дней почти не спала.
– Элис! – Он явно был удивлен.
– Мы можем поговорить?
Он открыл дверь шире и отступил далеко назад, чтобы не стоять у нее на пути. Элис вошла в комнату. Бросив взгляд в сторону, заметила в его глазах покорность и смирение.
– Кофе? – спросил он, будто они всего лишь коллеги.
Она покачала головой и села за стол.
– Я слышала, ты собираешься увольняться.
Он закрыл дверь, прошел через офис и сел за стол напротив нее.
– Я уезжаю в Бат. Для начала думаю заняться внештатной работой. – Он замолчал. – И наверное, тебе будет легче, если меня тут не будет.
Он думал о ней. Завсегдатай лондонских вечеринок готов бросить все, лишь бы ей дышалось свободнее.
– Я думала, ты хотел забыть это место, а ты возвращаешься домой.
Гарри опустил глаза, и она увидела, как его губы тронула улыбка.
– Ты права, именно поэтому я и переехал в Лондон. Но оказывается, нельзя просто так отрезать кусок жизни и стать другим человеком. Я так долго приглядывал за Сьюзи и мамой, что, похоже, это у меня в крови. Я не уверен, что для меня есть место в этом городе.
– Ты можешь остаться в Лондоне. Даже если уволишься, найдешь другую работу. Ты отличный специалист. Уверена, это не займет много времени.
Он взглянул на нее и покачал головой:
– Я скучаю по ним. Я так старался освободиться от своей старой жизни и не заметил, что убегаю от близких людей. Мне нужен тот, о котором я смогу думать и заботиться. Я не понимал, как мне это нужно, до того, как мы с тобой встретились. Убедил себя в том, что холостяцкая жизнь прекрасна. Потом встретил тебя, влюбился и теперь потерял. Теперь ощущаю пустоту, мне здесь нечего делать. Я боялся прожить жизнь так же как отец, не мог думать ни о чем, кроме как убежать подальше. Оказывается, мне не надо было убегать.
– Я уже говорила, ты никогда не будешь таким же, как твой отец. Возможно, тебе так казалось, но ты не такой. Ты решил остаться и заботиться о семье. Ты не он. Ты лучше.
Он слегка улыбнулся:
– Спасибо.
– Так что, когда ты уедешь, все закончится.
Мысль о том, что она больше никогда его не увидит, наполнила ее сердце тоской и сожалением. Все надежды на то, что счастье еще можно вернуть, сразу рухнули.
Он кивнул:
– Да, все закончится. Элис, прости меня, пожалуйста, за все, что случилось. За то, что я натворил. Я сделал все, чтобы хоть как-то исправить это, но не могу повернуть время вспять. Надеюсь, ты сможешь идти дальше и обрести счастье. И может, когда-нибудь простишь меня.
У нее сжалось сердце, когда она увидела, сколько боли в его глазах.
Он разорвал пари. Теперь никто не получит от него никакой выгоды. И вот Гарри увольнялся с работы и уезжал из Лондона. Больше они никогда не увидятся. Она пыталась найти в этой мысли что-то приятное, но не нашла. Он уезжает. И боль потери оказалась куда сильнее, чем удар по гордости, когда она все узнала.
Теперь все равно, что о ней думали другие. И когда только она к этому пришла?
– Вся эта кутерьма с пари началась много недель назад. Теперь я увидела его положительные стороны. Я жила лишь наполовину, все вкладывала в работу и проводила вечера затворницей. Боже, мне всего двадцать семь. А жизнь проходит мимо. Это как раз был тот самый толчок, который помог мне выбраться из омута.
– И все же я не думаю, что ты хочешь меня за это поблагодарить.
Элис печально улыбнулась:
– Не искушай судьбу.
В его глазах застыла горечь поражения, но при этих словах в них промелькнула искра.
– Я работала со всеми людьми из этого списка, зная, что стану предметом сплетен. Сначала даже не знала, есть ли ты там. Тогда мне было все равно. Встречаясь с тобой, я бы всем доказала, что они неправы, смогла бы устроить свою личную жизнь. Не у тебя одного были тайные планы.
При этих словах он нахмурился.
– Что значит "тайные планы"?
– Когда ты пригласил меня на свидание, мне первым делом захотелось отказать тебе. Но потом я все обдумала и решила, что это не так уж и плохо. Ты из тех парней, которых я хотела избегать. И я придумала список правил, по которым, как мне казалось, можно отличить игрока. Все, что я вынесла из моих отношений с Саймоном. Например, игрок как можно скорее постарается свести все к физическим отношениям. Ведь это его главная цель. Игрок не будет пытаться узнать меня ближе. Ему интересно другое. Я думала, что смогу получить ценные сведения, которые помогут избежать подобных отношений в будущем. И тогда я бы смогла сразу видеть игроков и держаться от них подальше. Думала, смогу проверить эту теорию на тебе.
Он недоверчиво смотрел на нее.
– Ты использовала меня, чтобы придумать какую-то модель поведения? Это что, психологический эксперимент?
Она услышала в его голосе нотки возмущения и тут же перешла в оборону.
– Я знаю, звучит немного странно. Но мне нравилось следовать конкретным правилам вместо того, чтобы полагаться на собственные суждения. Раньше-то у меня это не очень хорошо получалось.
– Но все же, что за правила?
– Они меня и погубили. Сначала ты их только подтверждал, как, например, на озере, но в какой-то момент все пошло наперекосяк. Когда мы впервые поцеловались, ты просто ушел, хотя правила диктовали, что ты должен потащить меня в постель. Ты позволил мне раскрасить лицо на детской вечеринке, хотя я была уверена, что ты не захочешь выходить из зоны комфорта. Чем больше ты опровергал мои правила, тем больше я начинала думать, что на самом деле ты не игрок. Ты всегда был хранителем. Только не знал об этом. – Она вздохнула. – Поэтому мне и было так больно, когда я узнала, что именно ты инициатор пари. Ты раз за разом доказывал, что я не права. И вот когда я, наконец, тебе поверила, поняла, что ты не заслуживаешь своей жуткой репутации, и стала надеяться на то, что у нас есть будущее, узнала, что наши отношения основывались на глупом споре.
Он покачал головой:
– Список правил – это глупая идея.
Она слегка улыбнулась: