- И ресницы?
- И ресницы.
- А глаза?
Я невольно улыбнулась. Вот ведь любопытный.
- А глаза темно - синие.
Мы проболтали ещё с полчаса, потом спохватились. Маронг справедливо оценил мое физическое состояние и посоветовал просто понаблюдать за ним, чтобы не перетруждаться. А так и ему польза, и мне… Правда, выйти на загадочный второй уровень до конца урока мне так и не удалось. Зато я совершенно точно прояснила две вещи: во - первых, надо плотнее завтракать перед занятиями у мастера Ригуми, и суп - самое то, а во - вторых, лучше приносить с собой фляжку воды. Объедать вчерашнего врага было, конечно, забавно, но только до определенного предела.
На поверхность я выползла уже на закате, обогатив свой арсенал новым трюком: оказывается, если сделать достаточно реалистичную иллюзию источника света, то работать она будет примерно как зеленоватые сияющие пузыри, которые создавал Тейт. Забавно, никогда не задумывалась раньше о таком использовании конструирования и моделирования, а здесь это считалось азами мастерства…
Рыжий поджидал, беспечно валяясь посреди луга. Цветы изменились. Если утром это были крупные лилово - голубые "ромашки", то теперь - насыщенно - красные сухопутные "кувшинки" сантиметров десять в диаметре, на толстых хрупких стеблях. Пятно входа в мастерскую стало фиолетовым. Интересно, это кто‑то из местных магов постарался, или пейзаж сам по себе меняется время от времени?
- Трикси! - радостно заорал рыжий, завидев меня, и в несколько прыжков нагнал. - Как первый день в мастерской? Мастер понравился? Он крутой, правда?
- Правда, правда.
А ничего, что рискованно обсуждать мастера за глаза? Или тут так принято?
- А с Маронгом нормально потрепались? От тебя пахнет немного им. От рук. Хватался за тебя, что ли?
- Вроде того. Вменяемый парень…
И тут до меня дошло.
- Тейт, ты что, знал, что он там будет? Тот урод, что на меня напал с целой компанией подпевал? То есть он, конечно, не таким уродом оказался, но…
- Ну да, - невозмутимо откликнулся он, взъерошив волосы. - Говорил же, что там есть маленькая проблема. Интересно было, как справишься.
- Моя единственная проблема - это ты! - рявкнула я, вне себя от гнева. Что это за эксперименты, к шраху?! Нельзя было предупредить, что ли?
А рыжий - мерзавец! - схватил меня в охапку и закружился по лугу, сбивая темно - красные чашечки цветов. Потом поставил на ноги, приблизил свое лицо вплотную к моему и произнес интимным шепотом:
- Пойдем домой. Я приготовил офигенный ужин. Сам. Ты ведь голодная?
И я поняла, что не злюсь. Просто не могу. А вот стоять в обнимку с ним, как дура, и пялиться на него, пока мимо идут ученики с отвратительно понимающими ухмылочками, вполне могу.
Вот уж действительно проблема.
Глава 7
ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ ОПЫТ
То, что обычно начинается у порога и заканчивается
там, куда бы вы в здравом уме никогда не отправились.
Из свитка "Загадки Лагона"
Лучшей ученицей в школе я не была, но и аутсайдером тоже - скромно рысила в конце первого десятка, стараясь равняться на лидеров. В группе Эрнана все примерно совпадали по способностям, а занимались по индивидуальным программам; моя, в частности, позволила быстро, лишь за четыре года, поднять уровень эмпатии на целую ступень и освоить с полсотни техник.
Числиться в Лагоне среди отстающих оказалось новым и, мягко говоря, волнующим опытом.
И мне как‑то не хотелось, чтобы такое положение дел затягивалось. Поэтому через пять дней упорных трудов, не увенчавшихся хоть сколько‑нибудь заметным успехом, я наступила на горло инстинкту самосохранения и попросила аудиенции у мастера Лагона. В конце концов, синий чешуйчатый философ был единственным, кто с удовольствием отвечал на мои вопросы. Разрекламированный и расхваленный подмастерье, Итасэ Ран, до сих пор даже на глаза не показался; Маронг хоть и старался демонстрировать теперь свои лучшие стороны, однако многого попросту не знал, так как сам начал учиться не так давно. Мастер Ригуми же ясно дал понять, что к нему с моим уровнем лучше не соваться.
Однако легко решить - трудно исполнить.
Оро - Ич оказался воистину неуловим.
Начать с того, что никто не знал, где он. Терраса наблюдения по большей части пустовала. Курсов он никаких не вел, в мастерские пока не спускался. А соваться в личные покои, как посоветовал рыжий… я же не самоубийца, в конце концов. Теоретически в Лагоне существовали "приемные дни", когда можно было встретиться с определенным мастером, заранее написав прошение и оставив его в тубе на первом "этаже" террасы наблюдения. Маронг даже помог мне составить нужную записку, в процессе изрядно потрепав собственную шевелюру и истратив на черновики две ладони материала - плотной, гладкой ткани, которую тут использовали вместо бумаги. Но ближайший "прием" маячил через семьдесят два дня.
Больше двух месяцев! Да за это время либо шах помрет, либо ишак… то есть либо я мозги себе вскипячу, пытаясь разобраться со вторым слоем восприятия, либо мастер Ригуми выгонит меня за профнепригодность.
- Расслабься, - посоветовал Тейт, узнав о моих терзаниях. Мы как раз только - только поужинали и теперь валялись на травке под теплым боком у крылатой химеры, любуясь на темнеющее небо. - Я за десять лет вообще ничему почти не научился, ну, из настоящих заклинаний. Но все равно крутой! Видела, как меня боятся?
- Это не совсем то, к чему хочется стремиться, - дипломатично ответила я. Как раз накануне Маронг совершенно искренне, с глубочайшим сочувствием полюбопытствовал, трудно ли жить с идиотом. Н - да, репутация… - Кстати, где ты‑то сам занимаешься?
Тейт перекатился ко мне поближе, нагло пристраивая бедовую рыжую голову на плече. Потом опять рука онемеет… А, ладно.
- Сейчас - у Таппы, в ложе направляющих удар. До этого - в низвергающих небо и у испепелителей. Часто хожу слушать рассказы путешественников, про дальние края, традиции и прочее. И к мастеру тварей бегал, целый год, но тоже послушать, - принялся он сонно загибать пальцы. - К созидающим совершенство периодически заглядываю… как пособие.
Я закашлялась, скрывая приступ нервного смеха. Регулярно ложиться под нож "безумного ученого" ради усовершенствования тела - это теперь считается учебой?
А вообще программа у рыжего оказалась на удивление обширная. Если правильно помню лекции Маронга, то направляющие удар - это мастера рукопашного боя, которые магией или иными путями укрепляют тело. Для Тейта с его неспособностью творить заклинания - самое то. Низвергающие небо способны управлять погодными явлениями, испепелители - что‑то вроде наших пирокинетиков, к ним бы сестрицу Нэсс на учебу. Мастера тварей - ботаники либо зоологи, которые балуются на досуге созданием айров.
"А рыжий‑то не дурак", - дошло до меня вдруг.
На первый взгляд, выбор лож был случайным, но если задуматься… Тейт обращал внимание на те виды магии, которые мог использовать с максимальной вероятностью успеха даже с учетом своих особенностей. Огрызки заклинаний испепелителей и низвергающих небо, что он сумел освоить, позволяли высвобождать часть силы - хотя бы в виде взрывов, искр, направленных огневых залпов. С овеществленным ничто такой фокус бы не прошел, там требовалось полное сосредоточение и кропотливая подготовительная работа. Другие, дополнительные занятия относились к области выживания в дикой и не очень природе. Если хорошо знать растительный и животный мир, повадки айров, разбираться в сути природных явлений - шансы на спокойную старость возрастают даже у самого слабого мага.
Ну и рукопашный бой - как вишенка на пирожном. С модифицированными тканями и органами Тейт настолько отточил рефлексы, что уже за счет скорости уделывал половину противников чисто физически, а другую половину сносил волной концентрированной силы…
По спине пробежали мурашки.
Если он ещё овладеет заклинаниями и научится облекать свою мощь в более эффективную форму, то запросто сравняется с сильнейшими псиониками. Кроме разве что эмпатов и телепатов высокого уровня. Тут уж кто первый ударил, тот и победил.
Пока я размышляла об этом, романтически уставившись в звездное небо, снова всплыл вопрос, который тревожил меня ещё с первого дня в Лагоне.
- Слушай, Тейт… А зачем тебе вообще становиться самым сильным?
- Чтобы все боялись, - без запинки ответил он. - И никто не смел тронуть.
Банальный, неискренний ответ, плавающий на поверхности. Видно, что не в первый раз звучит; отработан, как мантра. Но вопрос опять всколыхнул столь пугающую меня бездну в подсознании Тейта. Черную, холодную, перечеркивающую все яркие и сильные чувства на поверхности, которые так привлекали с первого взгляда. Как будто наклоняешься вдохнуть аромат восхитительного тропического цветка, а потом замечаешь в листве черный змеиный хвост. И леденеешь на секунду от ужаса: ядовитая или нет, бросится или проползет мимо?
Бр - р–р.
В итоге мы проболтали до середины ночи, а утром я бессовестно проспала и потом в мастерскую неслась сломя голову, с жуткими угрызениями совести. Накануне ведь сама просила Маронга прийти пораньше, чтоб отработать вместе задание мастера Ригуми… И теперь опаздываю.
Лужок над спуском сегодня покрылся мелкими ярко - желтыми цветочными розетками. Вокруг самого входа лепестки имели более насыщенный оттенок. Я заметила их ещё издали, не пришлось даже головой вертеть, как обычно. Тратить время на поиски ступеней не стала - просто сиганула сквозь иллюзию. Если что, скажу, что заразилась от Тейта дурной привычкой…
…и, кажется, паранойей.
Подземный лабиринт выглядел непривычно, хотя сразу и не скажешь, в чем это выражалось. Может, запах другой или оттенок света стал чуть холоднее.
"Ловушка?" - пронеслось в голове мгновенно.
Если да, то главное - не показывать вида, что я что‑то заподозрила. Может, хоть так останусь на полшага впереди противника…
А если его - или их? - это полностью устраивает? В смысле, западня пока не захлопнулась, она впереди; пойду, как обычно - попаду в сети. Что тогда? Ломануться назад, рискуя получить потом нагоняй от мастера Ригуми из‑за пропуска, подвести Маронга и, в худшем случае, нарваться на удар в спину, если враг поймет, что добыча уходит?
Пока раздумывала, успела отряхнуть колени от грязи и поправить шарф - накидку на плечах. В голову ничего путного не шло. Может, вообще померещилось?
Максимально скрыто я перешла с третьей ступени на четвертую, подключая эмпатию, и неторопливо двинулась по коридору. Миновала первую пропасть по мосту, свернула в более узкий туннель направо… и тогда до меня дошло, что было неправильно.
Коридоры расходились под немного другим углом. Едва заметно… но как вообще такое возможно?
"Значит, все же ловушка", - успела подумать я - и в следующую секунду воздух из легких буквально вышибло. Что‑то обхватило меня прямо под грудью, стиснуло, прижимая руки к туловищу… Но собственные действия, агрессивные и одновременно расчетливые, напугали даже больше.
Эмпатический купол мгновенно ощетинился иглами и выстрелил во все стороны разом, проецируя ощущение боли и ужаса. Хватка ослабла, и я резко перекатилась по полу, одновременно создавая две иллюзии - свой образ, с визгом удирающий обратно по коридору, и призрачный каменный выступ, прикрывающий меня настоящую. Замерла, затаила дыхание…
- И это называется - "никакого прогресса"? Воистину, ты слишком строга к себе.
Меня осторожно перевернули, подцепили под коленки и под лопатки, затем приподняли. Часть ближайшей стены покрылась синей чешуей, растопырила щупальца и обзавелась парой сияющих желтых глаз.
Зрелище не для слабонервных.
- Мастер Оро - Ич, - пролепетала я, судорожно вспоминая, в каких случаях тут принято говорить "здравствуйте", а в каких - желать короткого пути. Местный этикет задерживался в голове ещё неохотнее, чем грамота.
- Здравствуй, Трикси, - дружелюбно улыбнулась стена. - Ты хотела поговорить? Что же, поговорим. Но не здесь.
Мне оставалось только зажмуриться и позволить утянуть себя в толщу скал. Кажется, мы в буквальном смысле просачивались сквозь камень. По крайней мере, ощущения были иными, чем от погружения в иллюзию. Воздуха не хватало по - настоящему, но, к счастью, путешествие не затянулось. Мастер Лагона вынырнул в просторную пещеру без пола, цепляясь четырьмя щупальцами за слабо светящийся потолок. На секунду захотелось даже поинтересоваться, не отрастил ли он себе присоски, но, видимо, дело было в другом…
- Магия, Трикси, - лукаво ответил синий и чешуйчатый, проследив направление моего взгляда.
Я с трудом подавила вздох.
Ага, магия. Стандартное лагонское объяснение для любых странностей. Уже начинаю втягиваться.
Приготовленный завтрак пропал со стола? Магия! Новые, якобы супер - сверх - мега - качественные ботинки протерлись за один день? Магия! Парень внезапно ушел к другой? Магия! Исчез вход в мастерскую, в соседнюю долину упал метеорит, случилось‑что - угодно - вообще?
Не сомневайтесь - магия! А что это такое и как оно работает, догадывайся сама.
- Было бы разумно придержать свою язвительность и в мыслях тоже, - деликатно заметил мастер Лагона, перекидывая меня с одного щупальца на другое, а затем уронил, в последний момент успев схватить за щиколотки. Я только и смогла, что ойкнуть, придерживая сваливающийся с головы шарф, и зажмуриться. - Ты сегодня излишне сердита. Остынь, - добавил он - и резко опустил щупальце, макая меня в ледяную воду почти до пояса.
"Откуда здесь вода?" - мелькнула паническая мысль.
Когда я отфыркалась и отплевалась, то вполне закономерно обнаружила прямо под нами озеро. В спокойном состоянии его вообще не был видно, что мастер и продемонстрировал, одним щелчком разгладив поверхность…
Или он убрал озеро насовсем?
Ничего не понимаю.
- Овеществленное ничто, - произнес мастер певуче и наконец вернул меня в вертикальное положение. Сидеть в мокром трико на чешуйчатых кольцах - то ещё удовольствие, но я предпочла промолчать и затуманить мысли уважительно - восхищенным образом. Урок усвоен, спасибо, повторения не надо. - Один из самых могущественных видов магии. В умелых руках, разумеется… В коридоре, пытаясь скрыться от меня, ты создала иллюзию, которую не только было видно и слышно. Я ощутил твой запах, Трикси.
- На занятиях не выходит. Зрительный образ, максимум - звук, - чуть слышно призналась я.
Вот ведь идиотизм. Дома заготовила кучу умных вопросов - про слои реальности, про особое восприятие магов, про частицы, из которых это овеществленное ничто состоит… А хочется плюнуть на все и просто поинтересоваться: что нужно делать, чтобы все сразу получилось?
- Ты торопишься, Трикси, - на губах мастера появилась уже знакомая улыбка языческого идола, но теперь мне почудилось в ней сочувствие. - Записку сама составила?
- Маронг помог. Сложные символы не получается пока запоминать.
- Что ж, разумно, - медленно опустил он ресницы и вдруг попросил: - А теперь перечисли все известные фрукты.
Я уставилась в бездну, над которой болталась. Мысли куда‑то исчезли, как вода из иллюзорного озера. Так, кижу помню… а что ещё? То странное, зеленое, которое Тейт на завтрак нарезал, как называлось?
- Ну…
- Достаточно, - не позволил мне даже начать мастер. - Повторю, ты воистину спешишь, Трикси. Ригуми не станет учить тебя, пока твои иллюзии не обретут прочность, и он прав. Даже подмастерье считает, что ты недостойна его внимания. Ты как дитя, которое, едва поднявшись на ноги, желает бегать наперегонки со своим отцом.
У меня в горле комок образовался. Конечно, пытаюсь прыгнуть выше головы - а что ещё делать? Как пробить эту шрахову стену? Запах, вес, тактильные ощущения - не третья ступень, а куда выше…
- И что же мне делать?
Я не хотела спрашивать, правда. Само вырвалось.
- Ходить. Бегать. Падать, - непонятно ответил мастер Оро - Ич и вдруг открыл глаза. Я не успела отвести взгляд, и меня словно жаркой волной окатило - вот - вот от мокрой одежды пар повалит. Колени превратились в желе. - Жаловаться и плакать, как делает любое дитя. И не торопиться.
Его голос звучал словно бы издалека; розоватый светящийся камень потолка то угасал почти полностью, и тогда глаза мастера будто разгорались, то вспыхивал ярче. Гипнотический ритм, расслабляющий и будоражащий одновременно.
Интересно, об этом "особом эффекте" от общения с мастером говорила Лиора? Непсионику, наверно, может сильно по мозгам ударить…
Так, не думать. Точнее, думать в другом, полезном направлении.
- Падать я согласна. Просто хотелось бы узнать, в какую сторону, - попыталась я пошутить, но прозвучала реплика опять как жалоба. - Второй слой восприятия с дрожащим маревом - что это такое? Я спрашивала у Маронга, он не знает. И как натренироваться, чтобы видеть его?
Мастер Оро - Ич вздохнул, подворачивая под себя ноги, и двинул щупальцами. Я перекатилась по кольцам, оказавшись почти вплотную к нему. Он склонился к моему лицу и бесцеремонно раздвинул пальцами мои веки. Некоторое время просто смотрел, пока я пыталась совладать с ритмом дыхания и с бешеным сердцебиением, а потом вдруг лизнул глазное яблоко черным змеиным раздвоенным языком.
Черным. Змеиным. Раздвоенным. Языком.
Несколько секунд я могла думать только восклицательными знаками. И ладно бы ещё от ужаса или отвращения, так нет же. В голове, видимо, что‑то перемкнуло, потому что на какой‑то невероятно долгий миг мастер Оро - Ич, синий и чешуйчатый, показался мне самым красивым, желанным, удивительным… в общем, самым - самым.
А потом этот "самый - самый" рассмеялся, мелодично и чарующе.
- Наконец‑то. Все‑таки твоя устойчивость не безгранична, - произнес он, пока я спешно стряхивала остатки биокинеза, приводя организм в порядок. Инкуб шрахов… Сердцебиение и жар уняла, а вот сладкое головокружение осталось, хотя мысли и прояснились. - Хотелось бы в награду тебя утешить, но, увы, новости плохие. Ты никогда не сможешь видеть иную реальность этими глазами, Трикси Бланш. Смирись.
"Никогда не сможешь". Как холодный душ. Приводит в себя лучше любого биокинеза.
- Понимаю. Большое спасибо за ответ, - произнесла я очень вежливо, стараясь дышать размеренно. - Простите, что потратила ваше время…
От разочарования слезы подкатывали. Не думала, что оно будет таким острым. Называется, размечталась - стану магом, смогу сама себя защитить, оправдаю возложенные ожидания… Как мне Тейта‑то учить, если со своими трудностями справиться не могу?
- Ты рано отчаялась, - улыбнулся мастер. - Озеро под нами ты не видишь тоже. Помешает ли это тебе черпать из него воду, если я прикажу?
- Нет, наверно, - подумав, ответила я. - Можно ведь на ощупь найти.